4

Как ни странно, страха не было. Я падала в бездну, но ощущение падения быстро сменилось чувством полёта. Как можно падать, когда нет ни верха, ни низа? В прошлый раз меня спас змей, который сейчас охраняет жизнь госпожи в запечатанном дворце. Но ведь у меня остался веер, артефакт созданный для мага без «астральной» подготовки, и одной защитой возможности веера не ограничиваются.

Я взмахнула веером, и почувствовала, как меняется мой наряд. Рукава блузки удлинились, раздались вширь, при этом манжеты плотно обняли запястья. Новая ткань не болталась обрывками, а уходила за спину. Я интуитивно раскинула руки, два лоскута наполнились невидимым ветром, упруго выгнулись, и моё падение замедлилось. Теперь я по-настоящему парила.

- Надо же, сама справилась, - услышала я незнакомый голос. Голос был тихий, безэмоциональный и какой-то совершенно неживой. Люди так не говорят.

- Госпожа?

- Да. Твоя предшественница сказала, что тебя пригласил король.

- Она жива?!

Жемчужная Леди жива?! Я настолько обрадовалась, что забыла держать руки раскинутыми и закувыркалась дальше в глубины бездны. Спохватившись, раскинула руки и даже догадалась чуть наклониться, чтобы ветер не просто удерживал меня на одной высоте, но и поднимал.

- Нет. Это был её выбор, Сильва.

Я больше не сбивалась с концентрации, но на глаза навернулись слёзы. И я не понимаю, как можно говорить о той, кто тебе служила, с таким равнодушием. Неужели Леди не заслуживает хоть немного переживаний?

- Ты мало смыслишь, - ответила госпожа, видимо, читая мои мысли.

- Неужели?

- Бестелесная душа, чьё мучительное существование поддерживала магия. Она получила то, чего жаждала долгие столетия - освобождение.

Не понимаю.

- Да. Её существование было ей в тягость. Но сейчас её душа очистится и через несколько лет, полностью забыв прошлое, придёт в этот мир младенцем. Она сможет вновь радоваться, печалиться, познавать этот мир, жить полной жизнью.

Тогда, пожалуй... Что-то в этом есть.

- Твои мысли заняты Мечтой, Сильва.

- Да!

Уж ему-то его существование точно не в тягость.

- Я помогу тебе его найти, но пообещай не бросаться в бой сломя голову, а сначала посмотреть, что происходит.

- Разумное требование.

- Что касается короля. Я не смогу тебе помочь. Я не готова к открытому столкновению, а ментальная связь может выдать наше укрытие. О назначенной встрече наверняка известно, тебя будут отслеживать, поэтому тебе придётся справиться самой.

- Но что мне делать? - я растерялась.

- Во-первых, помни, что ты идёшь к королю не как простолюдинка, ты говоришь от имени леди Астрала, некогда почитавшейся богиней. Во-вторых, мне нужен договор о сотрудничестве. Я готова взять на себя очистку приграничной зоны Астрала от тварей. Я готова поддержать исследовательские экспедиции в более глубокие слои Астрала, чем сейчас доступны магам. Я готова обучать боевых магов некоторым специфичным приёмам. И, наконец, я готова передать магам полуразумных созданий глубин, которые значительно облегчат перемещение в Астрале. Взамен я желаю получать пищу для меня и тех, кто следует за мной.

Но. Как я смогу? Никакая маскировка не скроет, что я провинциалка без образования. Вспоминать училище, выдавшее мне документ, даже не смешно. Я очень условно знакома с деловым этикетом, но никак не с придворным. Мне смелости не хватит выдвигать условия королю!

Госпожа больше меня не слушала. Ощущение от её ментального присутствия исчезло, а я увидела мелькнувший впереди огонёк.

Я про себя ругнулась. Где моё умение сосредотачиваться и отбрасывать лишнее? Визит только завтра, и пока что про него можно забыть. Незнание этикета - проблема, но библиотеки мне в помощь. Лучше, в столице, там подобный запрос удивления не вызовет.

Про дворец забываю. Мечта. Огонёк медленно удалялся под углом в бок. Я чуть согнула руки, чтобы паруса - нет, не паруса, крылья! - расправились полностью.

Скорости не было. Некоторое время я не понимала, застыла я на одном месте или лечу. Путеводный огонёк не удалялся и не приближался. Далёкие звёзды, казалось, плыли назад, но в то же время никуда не смещались. Я поняла, что начинаю уставать, мышцы не привыкли к нагрузкам, но я упрямо держалась и вечность спустя огонёк вильнул, затем ещё раз вильнул, полностью меняя направление. Что происходит?! Я подобралась, и, когда слева мелькнула гибкая, похожая на хлыст, лапа, догадалась прижать руки к телу и рывком уйти ниже линии атаки.

Перевернувшись на спину лицом к угрозе, я снова раскинула руки. Пока я здесь сражаюсь с тварью, Мечта один... Я даже не знаю, жив ли он ещё. Меня такая злость взяла, что тварь тормозит меня, когда я спешу, что, не задумываясь, я метнула веер. А если огонёк улетит, и я его потеряю?!

Лапа отдёрнулась, изогнулась петлёй, и веер прошёл мимо, вернулся ко мне. Второй атаки не последовало. То ли тварь решила отступить, то ли затаилась, чтобы ударить повторно.

Я огляделась в поисках огонька. Светлячок мерцал в отдалении, расстояние между нами медленно увеличивалось. Магия! Госпожа, уверена, помогла мне один раз. Второй подсказки не будет.

Взмахнув веером, я вложила в движение всё своё желание догнать, успеть. Сорвавшийся с полотна мощный поток ветра подхватил меня словно пёрышко, бросил, поволок. Маневрировать? Какой там! Меня тащило, как будто я была щепкой, попавшей в бурный горный ручей. Меня бросало, кидало, крутило, вращало. Далёкие звёзды казались спиралями: меня тащило настолько быстро, что разноцветные точки смазывались в линии. Хорошо, в Астрале дышать не надо. Я зажмурилась, но от головокружения меня это не спасло. Желудок подпрыгнул куда-то к горлу, и захотелось распрощаться с завтраком. Но я сдерживалась, уговаривая себя, что потерпеть осталось ещё минутку, ещё чуть-чуть. «Ещё чуть-чуть» длилось невесть сколько.

В какой-то момент я почувствовала себя пережёванной и выплюнутой. Круговерть прекратилась, я снова начала падать, но сообразила раскинуть руки. Оглядевшись, я не увидела огонька, зато я увидела осколок. В пустоте Астрала парил двухэтажный каменный дом с наглухо забитыми окнами. Из фундамента щерились сваи, и создавалось впечатление, что здание вырвали с корнем и забросили в Астрал.

Мне сюда? А где вход? Двери тоже забиты. Я догадалась, что нашла одну из баз врагов госпожи. По идее, где-то есть ход. Но госпожа сказала не торопиться.

Я ещё раз взмахнула веером, мысленно прося сделать меня невидимкой, чуть повернулась, снова ловя магический ветер. Если я не вижу вход - может, он с противоположной стороны?

Обогнуть здание я не успела.

Полыхнуло. Доски, закрывавшие один из проёмов вынесло.

Я с трудом сдержалась, чтобы не лезть в образовавшуюся дыру. Надо присмотреться. Полыхнуло повторно. Из проёма вырвалась ветвистая молния. Я махнула веером, окутывая себя дополнительной защитой, и подобралась ближе. Глупо, но. там же Мечта! А если он ранен? Хотя, бой кипит, значит, маг в порядке. Относительно.

В следующий миг меня отбросило взрывной волной. Придя в себя, я обнаружила, что здание лишилось внешней стены. Внутри я увидела Мечту. Маг налетел на одну из внутренних перегородок и с трудом поднимался. Двое его противников лежали без сознания, а третий... Я не стала бросать веер, я им взмахнула. Ветер сбил третьего с ног, и Мечта добил его ударом очередной молнии.

Больше противников я не увидела, но расслабляться не спешила.

Я увидела, как отваливается одна из свай, а потом от фундамента к крыше побежала трещина, и дом раскрылся пополам. На несколько секунд обе части неподвижно зависли. Если образуются два осколка. Правая половина покрылась сразу сетью трещин и разваливалась на глазах. Пара минут, и ничего, кроме мусора, не останется. Вторая половина дома держалась дольше, но тоже пошла трещинами.

Проломился пол, и Мечта выпал в Астрал.

Сплести тени он не успел.

Я не стала ждать, когда он справится. Сложив крылья-паруса, я ухнула следом. Я почувствовала, как исчезает защита. Ну да, подспудно я хотела, чтобы маг меня заметил. Миг настоящего полёта. Настоящего, потому что я была абсолютно уверена, что контролирую его.

Обняв Мечту за талию, я вновь раскрыла крылья, и мы зависли.

- Сильва? Благодарю.

- Не за что.

Его голос прозвучал подозрительно глухо. Ранен? Просто устал?

- Нам бы вернуться, - предложила я.

Понятия не имею, где поверхность.

^{- Да}.

Под ногами сгустились тени, мы смогли нормально встать, и тотчас лишняя ткань пропала, рукава вернулись к прежнему виду.

Опираясь на моё плечо, Мечта сделал несколько шагов. Послушные его воле тени сплетались в полотно дороги. Надо и мне так научиться.

- Вы ранены?

- Вероятно.

Последний шаг. Мечта рубанул ладонью, и перед нами раскрылся выход в материальный мир. Магия, выбрались! Ступив на твёрдый пол, я почувствовала облегчение. Квартира, интерьер выдаёт привычку владельца к роскоши.

Мечта потянул меня вперёд и буквально упал в ближайшее кресло, запрокинул голову. Сотканная из дыма крылатка начала расползаться.

Поверить не могу - сейчас я увижу, кто скрывался за маской?

- Воды, - попросил Мечта.

Я заметалась по квартире. Где все слуги? Апартаменты не хуже тех, что арендовал Флэт. Как минимум горничная должна была откликнуться на шум, но нет, тишина. За первой дверью оказался кабинет. Я даже заходить не стала. Мне бы кухню или спальню. Нашла спальню. На прикроватной тумбочке стоял полный графин.

Схватив, метнулась обратно.

Маг всё также лежал в кресле, откинувшись назад. Крылатка, которая, казалось, вот-вот расползётся бесполезными клочьями, вернула плотность.

- Вот, - вздохнула я, присаживаясь на подлокотник.

Я перелила воду в стакан, заодно понюхала, чтобы убедиться, что это точно вода, а не одеколон, например. Хотя, конечно, одеколон в графине... сомнительно.

Маг подался вперёд, сделал несколько глотков и снова запрокинул голову.

- Вам нужен лекарь, - я не спрашивала, а утверждала.

- Долго. У меня в спальне заживляющие., - Мечта шумно вздохнул, но договорить не смог.

- Эликсиры? - закончила я за него. - Сейчас.

В оказании первой помощи я смыслю мало, в училище было всего несколько лекций по теме, и преподавали нам этот раздел откровенно халтурно. Кое-что вспоминается. Но если у меня будут качественные эликсиры и мази с понятными инструкциями на этикетках, я справлюсь. Должна!

Он сказал - в спальне. Я метнулась обратно и замерла по центру комнаты. А где конкретно-то? Хоть и с разрешения, но рыться в чужом белье неудобно. Нет, переворачивать спальню вверх дном, перетряхивая всё подряд, просто глупо. Эликсиры должны быть где-то близко, чтобы при необходимость взять их в мгновение. И многие аптечные эликсиры требуют особых условий хранения. Может. в ванной? Раз прислуги нет, и помочь некому, логично обрабатывать раны там же, где их можно промыть.

Есть!

Нужные пузырьки стояли на отдельной застеклённой полке. Я без разбора сгребла флакончики, тюбики, бумажные пакетики - удобно, когда можно свалить в саморастягивающуюся полу блузы. Вернувшись в гостиную, я вывалила добычу на диван и повернулась к Мечте. Мне кажется, или маг потерял сознание? Плохо!

- Где ранение?

Крылатка только мешает? Почему, магия, он не убрал её в бездну?!

Мечта особенно шумно вздохнул и не ответил.

Я мысленно ругнулась, рука автоматом потянулась к вееру. Хм, а это мысль! Я взмахнула. Я не ставила цель уничтожить маскировку Мечты, я же не знаю, что вложено в крылатку. А вдруг при попытке сорвать, активируется какая-нибудь убойная магия? Нет уж, обойдёмся без бессмысленных рисков. Ветер разогнал лишь часть чёрного дыма.

Взгляду открылся бок, пропитанная кровью водолазка.

- Проклятье!

Наверное, сначала убирают ткань? По логике - да. Сейчас я даже не вижу, какое именно повреждение. Какой эликсир лить: от ожогов, от яда, просто подстёгивающий заживление? Хотя последний почти универсален.

- Веер, не подведи.

Я крутанула рукоять в руке. Внешняя режущая кромка веера рассекла водолазку, при этом даже не оцарапав кожу - отлично. Я осторожно подцепила лоскут, потянула. Я боялась, что ткань успела прилипнуть к ране. К счастью, обошлось. Или магия веера сработала. Я оттянула и выбросила лоскут, повернулась. Едва я увидела рану, руки дрогнули. Кровь, чёрная мёртвая кожа, волдыри, и несколько самых крупных из них лопнули.

- О, магия...

- Сильва, вы справитесь, - разобрала я его шёпот.

Я мотнула головой. По-хорошему, тут нужен квалифицированный целитель. Но Мечта прав: нет времени ждать, пока такой специалист появится. Мне придётся справиться самой.

- Крылатка мешает, - попросила я убрать маскировку.

- Да, конечно. Сейчас убе.

Не убрал, отключился. Я снова разогнала частично вернувшийся дым. Хорошо, что крылатка ещё в Астрале пострадала, иначе бы мне ещё тяжелее было. Я полностью освободила мага от водолазки, невольно отметила, как он крепко сложен: подтянутый, сплошные мышцы. Дым вновь начал наползать

Первым из кучи я выбрала эликсир от отравления. Молния вполне могла быть ядовитой, так что лучше перестраховаться. Не из-за ожога же Мечта теряет сознание. Должна быть иная причина, как мне кажется. Поэтому я осторожно похлопала мужчину по щеке и, когда он слабо застонал, дала сначала тёмно-синюю густую жидкость, которая «связать» яд, чтобы остановить процесс, а потом прозрачную изумрудную. Общеукрепляющий тоник тоже вреда не причинит, а пользу может принести.

Дыхание мага выровнялась. Кажется, я действую верно. А вообще, странное ощущение: вроде бы вижу лицо, но рассмотреть не могу, а пытаюсь сосредоточиться, и дым густеет. В памяти только то, как мои пальцы погружаются в иллюзорную черноту.

Я тряхнула головой - теперь рана. Первый шаг - очистить от грязи. Бутыль с нужным эликсиром почти полная, литра полтора на взгляд минимум, можно смело лить и не бояться, что не хватит. Соприкоснувшись с кожей, голубоватая жидкость зашипела, вспенилась. Я в очередной раз отогнала мешающий дым. Пена взбухла, как убегающее молоко, но не прошло и нескольких секунд, как нижний край «шапки», закрывавшей рану, посерел и грязным ручьём потёк вниз.

Так, а других повреждений нет? Синяк на плече можно просто вазюкнуть заживляющей мазью, царапины на руках и ногах - ею же. Дым неохотно уступал ветру, пока не собрался плотным коконом у головы. Пришлось закрывать глаза и на ощупь проверять, нет ли шишек на затылке.

- Сильва?

- Вы можете снять крылатку?

- М-м-м... Простите, слабость.

- Тогда выпейте, - я дала ещё один эликсир, теперь подстёгивающий регенерацию.

Пока я возилась, пена окончательно сползла. Я вылила на рану новую порцию жидкости, и в этот раз она почти не вспенилась, пролилась на брюки и ковёр. Ага. А почерневшая-то кожа ушла. Видимо, грязи нет - пены нет.

Я покопалась в пузырьках и тюбиках, выудила мазь, которую рекомендовалось наносить на повреждённую область при магических ожогах - то, что нужно. Следуя инструкции, я щедро выдавила жирную пасту и специальной лопаточкой распределила мазь по коже толстым слоем.

- Как вы?

- Простите, Сильва, устал.

- Вы отдыхайте. Вы можете мне сказать, где ваша прислуга? И как мне вызвать целителя?

- Прислугу отпустил, целителя не нужно. Хозяйничайте.

Маг зевнул и очень быстро заснул.

Я вздохнула. Хозяйничайте. Целителя ему не надо, как же. Я некоторое время наблюдала за магом. Дым от лица тонкими завитками потянулся к плечам, и скоро маскировка полностью восстановится. Ладно, узнаю, кто скрывается за маской, когда Мечта проснётся. Дыхание ровное, глубокое, пульс, я посчитала, семьдесят-восемьдесят ударов в минуту.

Оставлять мага без присмотра нельзя, но ненадолго уйти, пожалуй, можно. Я собрала рассыпанные по дивану флаконы и тюбики, отнесла обратно в ванную. В гостиной оставила только бинты, очищающий эликсир и заживляющую мазь: позже лекарство нужно будет обновить, а рану - забинтовать.

Убедившись, что маг спокойно спит, я отправилась на поиски кухни. После всех волнений аппетит нулевой, но от пары чашек крепкого чая не откажусь. Кроме чайника и чашки я поставила на поднос вазочку с конфетами. «Лимонная от Жаэль» навсегда будет ассоциироваться у меня с Флэтом, особенно медовый «фон», с которым контрастирует цитрусовая свежесть. Увидев такие же леденцы у Мечты, я не удержалась и взяла несколько штук. Буду сидеть и вспоминать. Тьфу, глупость!

Чай я отнесла в гостиную. Поколебавшись, сходила ещё и в кабинет к магу. Да, не очень хорошо так поступать, вряд ли приглашение распространялось на совсем уж личную территорию, но меня интересовал исключительно книжный шкаф. Толстущая «Общая теория магии», не менее толстые «Основы артефакторики», несколько томиков мемуаров знаменитых боевых магов прошлого... Собрание впечатляющее. Чем дальше я смотрела корешки, тем отчётливее осознавала, что хочу напроситься в гости почитать. Вряд ли я решусь - слишком это нагло и невежливо, но «Практика Астральных путешествий» так манит.

«Придворный этикет в десяти томах» нашёлся на самой нижней полке. Судя по лёгкому слою пыли, книгами давно не пользовались. Я перетаскала все десять томов в гостиную - я же на знаю, какой именно мне понадобится. Скорее всего, несколько: отдельно про малые приёмы, отдельно про поклоны и приветствия.

Покосившись на спящего Мечту, я перелила настоявшийся чай в чашку, открыла оглавление первого тома. Начнём.

Где-то через час я смыла лечебную мазь. Оценить, насколько лучше выглядит рана я, увы, не смогла. Волдыри опали - это хорошо или плохо? Ожог побледнел, кровь запеклась. Я ещё раз проверила пульс - сердце бьётся равномерно. Дыхание тоже обычное, как у спящего. Следуя инструкции, повторно нанесла мазь, но теперь более тонким слоем и закрыла рану бинтом. Мечта что-то проворчал, не просыпаясь, я невольно улыбнулась.

Понаблюдав, как дым вновь окутывает мага, я вернулась на диван к чаю и книгам. Десять томов - читать не перечитать. Даже если выбросить всё, что мне теоретически не пригодится, например, столовый этикет, бальный, всё равно объём информации катастрофический. И мало прочитать, надо зазубрить, что вдвойне катастрофично.

Этикет навевал скуку, шуршание страниц убаюкивало. Незаметно для себя я задремала, а, очнувшись, обнаружила, что не сижу, а лежу на диване. Под головой подушка, сверху заботливо наброшенный плед. Мечта постарался? Больше некому. Поднявшись, я увидела, что кресло пусто, а на столе к недочитанному многотомнику добавилась ещё одна книжка и записка:

«Сильва, благодарю вас за помощь и прошу прощения, что оставил вас одну. Я последовал вашему совету и отправился на приём к целителю, также мне будет необходимо завершить некоторые дела, поэтому я вернусь ближе к полудню. Доверите ли вы мне сопровождать вас во дворец? Пожалуйста, чувствуйте себя как дома».

Вот и весь сказ.

Я взяла оставленную книжку. Тоже этикет, краткая выжимка.

- Спасибо, - поблагодарила я вслух, хотя слышать меня маг, конечно, не мог.

На кухне под полотняной салфеткой меня ждал завтрак. Я только сейчас сообразила выяснить, сколько времени - ранее утро, восход был полчаса назад.

Можно уйти, но, во-первых, найти в Астрале дорогу домой будет проблемно, путеводный огонёк мне никто не даст, а, во-вторых, маг может подумать, что я отказывают от его предложения. Я прошлась по полкам. Чем перекусить найдётся, так что можно заварить себе кофе и возвращаться к зубрёжке.

До Малого приёма оставалось всё меньше времени, и меня охватил мандраж. А вдруг я ошибусь и невольно оскорблю короля? А вдруг я не справлюсь с поручением госпожи? С ума же сойти - она хочет, чтобы я выдвигала Его Величеству условия! А вдруг Мечта не придёт и я опоздаю? А в друг король считает госпожу опасным врагом и прикажет отследить её по нашей связи, а меня бросит в тюрьму, а потом казнит? А вдруг...? Я сжала виски, будто это могло избавить от воображаемых кошмаров. Мандраж переходил в лёгкую панику.

- Сильва?

Уже? Время пролетело так быстро?

Мечта вернулся.

- Мы так и не познакомились, - надо переключиться с ужасов на что-то положительное.

Я сообразила, что тоже скрываюсь за сиянием магического ветра.

- Сильва, простите, но мне кажется, что это плохая идея.

- Почему? - поразилась я.

- Сильва, простите, мне показалось, я. интересен вам как мужчина.

Я почувствовала, что краснею. Хорошо, что моего лица не рассмотреть.

- Не без этого, но я испытываю к вам и чисто дружеское расположение.

- В таком случае, Сильва, давайте мы будем друзьями и не будем путать деловое и личное. Вы мне взаимно глубоко симпатичны как друг. Я женат.