Глава 15. Вызов

Общий зал гудел.

Я стояла у дальней колонны, скрестив руки на груди, и смотрела, как Инесса поднимается на центральное возвышение. Она была в алом — цвет вызова, цвет войны, — и её волосы струились по плечам, словно расплавленное золото. Рядом с ней, как всегда, маячили Ливви и Тамира. Но сегодня в их лицах было что-то новое. Не просто надменность. Предвкушение.

— Дорогие сокурсники! — голос Инессы разнёсся под сводами, звонкий и хорошо поставленный. — Я собрала вас здесь, потому что моя честь была задета. И я требую справедливости.

Зал затих. Студенты всех факультетов, от первокурсников до выпускников, замерли в ожидании. Я заметила Лотти, Финна и Брама у боковой колонны — они стояли плечом к плечу, и Лотти сжимала кулаки. Кейран находился у противоположной стены, один, в тёмном камзоле без гербов. Он не сводил с меня глаз.

— Эрида Вэллфорд, — Инесса повернулась ко мне, и её улыбка была холодной, как зимний лёд, — эта девушка, которую я шесть лет считала подругой, нанесла мне оскорбление, какого не смыть простыми извинениями. Она вступила в связь с моим женихом, лордом Кейраном Ноктисом, за моей спиной.

По залу прокатился вздох. Я не шевельнулась.

— Это не пустые слова, — продолжала Инесса, повышая голос. — Я располагаю доказательствами. Я видела их вместе. Я знаю, что они встречаются тайно, пока я жду его у алтаря. — Она обвела зал горящим взглядом. — И я не намерена терпеть предательство от той, кого называла своей ближайшей подругой.

— Что ты предлагаешь? — выкрикнул кто-то из толпы.

Инесса улыбнулась.

— Я вызываю Эриду Вэллфорд на магический поединок чести.

Зал взорвался криками. Поединок чести — древняя традиция Ноксхейма, которой не пользовались уже много лет. Два мага, круг, магия до признания поражения. Никаких доказательств. Никаких свидетелей. Только сила.

— Условия таковы! — голос Инессы перекрыл шум. — Если я побеждаю, Эрида Вэллфорд немедленно покидает стены Академии. Навсегда. Если же она побеждает... — Инесса сделала паузу, и в зале повисла тишина, — я публично признаю свою неправоту и расторгаю помолвку с лордом Ноктисом.

Зал ахнул. Ставки были немыслимы. Инесса поставила на кон всё — свою репутацию, своё будущее, свой брак. Все взгляды обратились на меня.

Я вышла в центр зала. Тишина стала звенящей.

— Я принимаю вызов, — сказала я, и мой голос разнёсся под сводами. — Назначай время.

— Через три дня, — Инесса чуть склонила голову. — В полдень, на тренировочной арене Восточного крыла. При свидетелях.

— Я буду.

Она развернулась и вышла из зала, уводя за собой свиту. Ливви бросила на меня насмешливый взгляд через плечо. Тамира — холодный, обещающий.

Зал загудел, студенты потянулись к выходу, обсуждая неслыханные ставки. Лотти, Финн и Брам тут же оказались рядом.

— Ты в своём уме?! — Лотти схватила меня за плечи. — Инесса — одна из сильнейших магов курса! У неё Высшая Магия, у неё годы тренировок, у неё...

— У меня есть то, чего нет у неё, — ответила я спокойно.

— Что именно?

Я не ответила, потому что к нам уже подошёл Кейран. Лотти, поняв, что нам нужно поговорить, увлекла Финна и Брама в сторону.

— Это ловушка, — произнёс Кейран, глядя на меня в упор.

— Я знаю.

— Она не стала бы рисковать помолвкой без причины. Она что-то задумала.

— Я знаю, — повторила я. — Но у меня нет выбора. Если я откажусь, она уничтожит меня. Если приму и проиграю — тоже. Единственный выход — победить.

— Для этого тебе придётся использовать Хаос.

— Да.

Он долго смотрел на меня. Потом кивнул.

— Тогда у нас есть три дня. И мы используем их с толком.

---

Три дня пролетели как один.

Мы с Кейраном встречались каждую ночь в старом тренировочном зале. Он учил меня вплетать Хаос в обычные заклинания так, чтобы никто не заметил. Это было тонкое искусство — маскировать чёрное пламя под обычную магию, усиливать щиты, не выдавая их истинной природы. Я училась быстро, но каждая тренировка выматывала до предела.

Днём меня не оставляли друзья. Лотти приносила еду, Финн травил свои бесконечные истории, пытаясь отвлечь, Брам молчаливо сидел рядом с книгой, и одно его присутствие действовало успокаивающе. Однажды вечером, когда я сидела в столовой, пытаясь заставить себя поесть, Финн вдруг сказал:

— Знаешь, вся Академия болеет за тебя. Кроме свиты Инессы, конечно. Но все остальные... они устали от неё. От её высокомерия, от её интриг. Если ты победишь, это будет не просто твоя победа. Это будет победа всех, кого она унижала.

— Я постараюсь, — ответила я.

На второй день Кейран принёс мне старый фолиант — книгу о поединках чести. Мы сидели в Архивном Ярусе до поздней ночи, разбирая тактики и возможные ходы Инессы.

— Она будет использовать стихийные атаки, — говорил он, водя пальцем по схеме. — Воздух и огонь — её любимые. Возможно, попробует ментальное давление. Но её главная цель — не победа.

— А что тогда?

— Я не знаю, — признался он. — Но она что-то задумала. Что-то, ради чего готова рискнуть всем. Будь готова ко всему.

На третью ночь я почти не спала. Сидела у окна, смотрела на звёзды и думала о том, что завтра изменит всё. Либо я покину Академию с позором, либо Инесса потеряет всё, что у неё есть.

Где-то за час до рассвета в дверь тихо постучали. Кейран. Он вошёл и молча сел рядом со мной на подоконник.

— Ты готова? — спросил он наконец.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но другого пути нет.

— Есть, — он повернулся ко мне. — Ты можешь отказаться. Мы уедем. Вместе. Плевать на Академию, на Инессу, на всё. Я не позволю ей уничтожить тебя.

— А как же твой род? Твой долг? Твой дед?

— Плевать, — повторил он с неожиданной яростью. — Я уже потерял одного человека из-за долга и обязательств. Я не потеряю тебя.

Я посмотрела в его золотые глаза и впервые увидела в них не сдержанность, не холод, а открытый, обнажённый страх. Он боялся за меня. Боялся потерять.

— Я не уеду, — сказала я мягко. — Но после боя... когда всё закончится... я хочу попробовать. С тобой.

Он ничего не ответил. Просто притянул меня к себе и обнял. И мы сидели так, пока серый рассвет не залил шпили Ноксхейма.

---

В полдень тренировочная арена Восточного крыла была забита до отказа.

Студенты, преподаватели, даже несколько магистров — все собрались посмотреть на поединок, о котором говорила вся Академия. В первом ряду сидел директор Морвус, прямой и неподвижный, как изваяние. Рядом с ним — магистр Торвальд, скрестивший руки на груди. Лотти, Финн и Брам стояли у самого барьера, и я видела, как Лотти нервно теребит край мантии. Кейран держался поодаль, рядом с Элларом. Он не сводил с меня глаз.

Инесса уже ждала в круге. Сегодня она была в облегающем боевом костюме — тёмно-красном, почти чёрном, — и её волосы были собраны в тугой узел. Никакой показной роскоши. Только холодная, сосредоточенная готовность.

Я вышла в круг. Толпа затихла.

— Поединок чести! — голос Морвуса разнёсся под сводами. — Правила известны: магия, физическая сила, любые способности. Бой до признания поражения или до неспособности продолжать. Смертельные заклинания запрещены. Условия оговорены заранее: в случае победы Инессы — студентка Вэллфорд покидает Академию. В случае победы Эриды — Инесса публично отказывается от помолвки с лордом Ноктисом.

Инесса улыбнулась мне — той самой улыбкой, которую я слишком хорошо помнила. Сладкой снаружи, ядовитой внутри.

— Ты могла отказаться, — сказала она тихо, так, чтобы слышала только я. — Могла исчезнуть тихо. Теперь будет громко.

— Я не боюсь тебя, Инесса.

— Зря, — прошептала она.

Морвус взмахнул рукой, и поединок начался.

Первая атака Инессы была молниеносной — воздушная волна, способная переломать кости, ударила в меня прежде, чем я успела моргнуть. Я выставила щит, которому учил Кейран, и волна разбилась о него, рассыпавшись белыми искрами. Зрители ахнули.

— Неплохо, — процедила Инесса, и её глаза сузились.

Она атаковала снова. Огонь. Вода. Воздух. Она переключалась между стихиями с пугающей скоростью, и каждый удар был мощнее предыдущего. Я уклонялась, ставила щиты, уходила в сторону, и всё равно пропустила несколько попаданий. Огненный шар обжёг плечо, ледяная игла рассекла бедро. Боль была острой, но терпимой.

Я отвечала — базовая магия, усиленная каплей Хаоса, о которой знала только я. Мои удары выглядели как обычные заклинания Общей Магии, но били в щиты Инессы с силой, которую та не ожидала. Один из них пробил защиту, и Инесса отшатнулась. По её рукаву потекла кровь.

В зале поднялся шум. Никто не ожидал, что «мышка с Общей Магии» сможет ранить королеву курса.

Инесса выпрямилась и посмотрела на меня. И в её глазах я увидела что-то новое. Не гнев. Не презрение. А жадное, голодное любопытство.

— Ты сильнее, чем я думала, — произнесла она. — Но хватит игр.

Она вскинула руки и начала плести заклинание, которого я не знала. Воздух вокруг неё сгустился, стал тяжёлым, и в центре круга начало формироваться что-то тёмное, похожее на воронку. Поглощающее плетение — я слышала о таком в книгах, но никогда не видела вживую. Если оно коснётся меня, оно высосет всю мою магию до капли.

Я отступала, ставила щиты, но воронка прорывала их один за другим. Хаос внутри меня рвался наружу, и я сдерживала его из последних сил. Если я выпущу его, все узнают. Если не выпущу — проиграю.

Воронка приближалась. Я чувствовала, как она тянет из меня магию. Ещё мгновение — и будет поздно.

Я отпустила Хаос.

Чёрное пламя взметнулось вокруг меня, и по залу прокатился вздох ужаса. Зрители вскочили с мест. Кто-то закричал. Но я не обращала внимания. Я направляла Хаос не на Инессу — на воронку. Силы столкнулись, и чёрное пламя поглотило плетение, разорвав его на части. Воронка схлопнулась с оглушительным треском, и Инессу отбросило к барьеру.

Она ударилась спиной о каменный бортик и сползла на пол. Изо рта у неё текла тонкая струйка крови.

Тишина. Мёртвая, абсолютная тишина.

Я стояла в центре круга, окружённая угасающим чёрным пламенем, и смотрела на поверженную соперницу. Хаос медленно отступал, возвращаясь в метку, но все уже видели. Все знали.

— Поединок окончен, — голос Морвуса прозвучал глухо. — Победа за студенткой Вэллфорд.

Зал молчал. Инесса подняла голову и посмотрела на меня. Я ожидала увидеть ненависть, ярость, унижение. Но вместо этого в её глазах горело торжество. Чистое, ликующее торжество человека, который получил именно то, чего хотел.

Она с трудом поднялась, опираясь на барьер, и вытерла кровь с губ. И вдруг улыбнулась — широко, победно.

— Поздравляю, — прошептала она. — Ты только что подтвердила мою теорию.

— Что? — я замерла.

Но она уже отвернулась и, пошатываясь, пошла прочь из круга. Ливви и Тамира бросились к ней, но она отстранила их. И прежде чем исчезнуть за дверью, она обернулась и бросила на меня последний взгляд.

В нём было обещание. И угроза.

Кейран перемахнул через барьер и оказался рядом.

— Ты как? — он взял меня за плечи, вглядываясь в лицо.

— Я в порядке, — ответила я, хотя внутри всё дрожало. — Но она... она была рада. Она получила то, что хотела.

— Это и была её цель, — медленно произнёс Кейран. — Не победа. Не месть. Она проверяла тебя. Хотела увидеть Хаос своими глазами.

— Но зачем?

Он покачал головой.

— Этого я пока не знаю. Но теперь она знает точно: ты — та, кто ей нужен.

Лотти, Финн и Брам пробились через толпу. Лотти обнимала меня, что-то кричала о победе, но её голос доносился будто сквозь толщу воды.

И тут зал затих.

Я подняла голову. Директор Морвус спустился с трибуны и шёл через арену прямо ко мне. Студенты расступались перед ним, как вода перед носом корабля. Его лицо, обычно бесстрастное, как каменная маска, сейчас выражало что-то новое — холодный, оценивающий интерес. Торвальд следовал за ним, и его взгляд тоже был мрачным.

Морвус остановился в двух шагах. Его глаза-уголья впились в моё лицо, и я физически ощутила, как он сканирует меня — не магией, а тем самым директорским чутьём, о котором ходили легенды.

— Адептка Вэллфорд, — произнёс он сухим, скрипучим голосом. — Следуйте за мной в мой кабинет.

Кейран шагнул вперёд, заслоняя меня.

— Поединок проходил по правилам. Применение любых способностей было оговорено заранее.

— Я не оспариваю победу, лорд Ноктис, — Морвус перевёл на него ледяной взгляд. — Меня интересует природа способностей, которые адептка Вэллфорд продемонстрировала сегодня. И их источник.

Он снова посмотрел на меня.

— Немедленно.

Я высвободилась из рук Кейрана. Он хотел что-то сказать, но я покачала головой.

— Всё в порядке, — произнесла я тихо. — Я пойду.

— Я буду ждать, — ответил он так же тихо. — У кабинета. Если что-то пойдёт не так...

— Я знаю, — я коснулась его руки на мгновение и повернулась к Морвусу. — Я готова.

Директор кивнул и направился к выходу. Я последовала за ним, чувствуя на спине взгляды сотен студентов. Торвальд замыкал процессию.

У самых дверей я обернулась. Лотти стояла бледная, сжав кулаки. Финн нервно теребил край мантии. Брам молча смотрел на меня, и в его глазах читалось обещание поддержки. Кейран не двинулся с места, но его золотые глаза горели решимостью.

Я вышла в коридор. Дверь за моей спиной закрылась, отсекая шум зала.