Глава 17. Расплавленный лед

— Пепельница? Серьезно? — первое, что сказал Сет на рассказ Кристы. — Ты хоть помнишь, что ты маг?

Проигнорировав его выпад и присутствие Милы, Криста все говорила и говорила. И про Летума, и про снежных, и про коварство Престона.

Наставник пришел в ярость. Он грозился уничтожить семейство магистра, но Криста уловила наигранность в его поведении. Зато Милдрит приняла слова Сета за чистую монету. Испугавшись, она предпочла ретироваться. Внезапно счет с отпрысками магистра составил один: один. Ничья. Пока Милдрит была с Сетом, Криста нанесла удар по Престону. Жаль, радости ей эта победа не доставила.

Сет развернул бурную деятельность. Ни магистр с его властью, ни старейшины северной общины не смогли ему помешать. Престона арестовали. Наставник требовал смертной казни. Криста понимала его гнев. Наконец, он нашел виновного в гибели ученика. Но она все равно заняла сторону тех, кто ратовал за запечатывание. Отобрать у мага доступ к Энергии, тем самым лишив его магии, тяжкое наказание. Некоторые считали его страшнее смерти.

Именно этот довод заставил Сета согласиться с большинством. Или же причина крылась в Милдрит, которая, несмотря на арест брата, продолжала свои заигрывания. Одному Игнису известно, что она нашептывала Сету. Хорошо, наставник к ней охладел. Создалось впечатление, что Мила была ему для чего-то нужна, но сыграв свою роль, перестала его интересовать.

В день запечатывания Престона на площади было не протолкнуться. Пар изо рта зевак сбивался в сизый туман. Казалось, небо просело и вот-вот обвалится им на головы.

Сет и Криста стояли в первых рядах.

— Как вы не мерзнете? — поразилась она выдержке наставника. Сама Криста, кутаясь в шубу, от холода разве что зубами не стучала.

— Учись поддерживать температуру тела вне зависимости от ситуации.

Криста вздохнула. Спрашивать, как это сделать, бесполезно. Сет не снизойдет до объяснений.

— Если бы Престон меня убил, вы бы расстроились? — поинтересовалась она.

— Если бы тебя убил заурядный маг с красным уровнем, то нет. Это была бы ужасно нелепая и глупая смерть. Твой главный минус — в опасной ситуации ты забываешь, что являешься магом.

— Я всего четыре месяца маг. Еще не привыкла.

— Лучше поторопись, не то тебя убьют раньше, чем ты приспособишься. Мало мы, что ли, тренировались. Несколько месяцев занятий и никакого толка.

— Мне обязательно присутствовать? — вздохнула она, понимая, что требовать от наставника сочувствия бесполезно.

— Да, — он кивнул. — Посмотри, что для мага означает запечатывание.

— Хотите меня напугать?

— Скорее напомнить, что тебя не запечатали исключительно благодаря мне. Могла бы в качестве признательности проявить ученическое рвение.

Сет по-прежнему настаивал на том, что Криста должна принять Энергию. Но она была не менее упряма и каждый раз отвечала отказом.

Но отчасти расчет наставника оправдался. Запечатывание произвело на Кристу впечатление. Престона в одних брюках и белой рубахе навыпуск вывели в центр площади. Парень ежился от холода и хлопал ресницами, покрытыми инеем. Вид у него был испуганный, и вместо злорадства Криста испытывала сочувствие.

Маги северной общины окружили Престона. Они прикладывали к нему ладони, кто куда дотягивался: к груди, лицу, шее и плечам. Все теснее и теснее смыкалось кольцо вокруг парня. Словно вороны, набросившиеся на корку хлеба, маги напирали друг на друга, толкались, но упорно лезли вперед. Криста заподозрила, что цель ритуала — затоптать Престона. Но все закончилось также внезапно, как началось. Маги схлынули, как волна с берега, оставив Престона одного.

И вот тогда Криста испугалась по-настоящему. На месте рыжеволосого парня с дерзкой улыбкой и колючим взглядом стояла его бледная тень. Волосы Престона поседели, взор потух, а лицо состарилось. Из молодого человека словно выкачали жизнь, задули огонь, что в нем горел, оставив жалкое пепелище.

— Великий Игнис, — прошептала Криста, — это чудовищно.

— Теперь поняла, почему для мага запечатывание хуже смерти? — спросил наставник.

— Потому что для мага это и есть смерть, — ответила она и получила от Сета утвердительный кивок.

Уходя с площади, Криста благодарила богов, что избежала подобной участи. И врагу она бы не пожелала пережить запечатывание.

На следующий день Сет велел собираться в дорогу.

— Не думала, что мы уедем так скоро, — призналась она.

— Почему? — нахмурился мужчина. — Нас здесь ничто не держит. Работу мы выполнили, можем возвращаться.

Ей хватило ума не заикнуться о Милдрит. Даже жаль ее стало. Криста на месте брошенной девушки затопила бы комнату слезами. Вдруг захотелось поддержать ее. Кристе ли не знать, что чувствуешь, когда предает близкий человек. Да и с братом плохо получилось. Магистр вон уже не рад, что позвал Сета, считает дни до его отбытия.

Она встретила Милу перед самым отъездом. Слуги уже грузили сумки в дормез. Милдрит стояла поодаль и выглядела как угодно, но только не раздавленной горем.

— Тебе как будто все равно, что он уезжает? — восхитилась Криста ее выдержкой.

— Нет, конечно, не все равно, — покачала она головой. — Но я с самого начала знала, что так будет. Его не удержать. Ни мне, ни другой. Он волк, а не дворовая собака. Ему хозяйка ни к чему.

— Я бы так не смогла, — призналась Криста.

— Да ты никак влюбилась в него, девочка, — усмехнулась Милдрит.

Криста посчитала оправдания ниже своего достоинства. Пусть думает, что хочет. Главное она знает, что это не правда. Сет — ее наставник. И все. Ничего иного кроме отношений учитель-ученик между ними нет и быть не может.

— Не завидую тебе, — сказала Мила. — Придется вечно его с кем-то делить. Он притягивает женщин. Уж я-то знаю.

— Пусть забирают его себе, — буркнула Криста.

Сочувствие к Милдрит улетучилось, как его и не было. Нашла, кого жалеть. Эта змея только и знает, что гадости говорить. В дормез Криста садилась со спокойной совестью. Милдрит получила, что хотела.

Едва они выехали из Норта, как наставник погрузился в чтение, а Криста дулась, сложа руки на груди и периодически поглядывая в его сторону. Причин тому было несколько: во-первых, раз Мила не обиделась на Сета за недостойное поведение, она сделала это за нее. Во-вторых, они с наставником не виделись почти неделю, а он вел себя как ни в чем не бывало. Даже не поинтересовался, как ей жилось. Он вообще замечает, что вокруг живые люди? Или воспринимает и ее, и Милу, и всех прочих как функции, выполняющие его прихоти.

Наконец, в-третьих, Криста заподозрила, что Сет был осведомлен об участии Престона в заговоре со снежными. Взглянув на произошедшее со стороны, она отметила странное стечение обстоятельств: Сет резко отдалился от нее, давая ей самостоятельно разобраться в ситуации.

— Что-то случилось? — спросил наставник, не отрываясь от страницы.

— С чего вы взяли?

— Ты уже два часа прожигаешь меня взглядом, словно хочешь в чем-то обвинить.

— Вам показалось, — она демонстративно отвернулась к окну.

— Не люблю недомолвки, — он закрыл и убрал книгу. — Рассказывай в чем дело.

Криста облизнула губы. Вот он шанс поговорить начистоту. Она решилась:

— Вы знали, что Престон замешан в истории со снежными?

— Догадывался, — кивнул Сет.

— А мне не сказал, потому что…

— Проверял тебя на сообразительность. Великий маг это не только сила, которую дает Энергия. Это целая совокупность человеческих качеств. И ум входит в их число.

Приятно, что она справилась с заданием и не ударила в грязь лицом. Как бы там ни было, она вывела Престона на чистую воду. А то, что это произошло случайно, неважно.

— Почему вы не взяли Престона в ученики? Его уровень подходил.

— Уровень — да, но не он сам, — ответил Сет. — Ты действительно думаешь, что мне все равно кому передать Энергию? Это большая власть и ответственность. Я еще не настолько сошел с ума, чтобы превратить в сильного мага мальчишку с комплексом бога.

— Выходит, теперь мне никто не угрожает. Престон обезврежен.

— У парня из северного города не такие длинные руки, чтобы он дотянулся ими до столицы. Покушения на тебя в Эльфантине никак не связаны с Престоном.

— Но зачем кому-то моя смерть?

— В случае твоей гибели, вся Энергия, которую я тебе передал, вернется ко мне, — пояснил Сет.

— Кому это надо?

Этот вопрос Сет проигнорировал, и Криста снова повернулась к окну. По правде говоря, события с Престоном взволновали ее меньше истории с Милдрит. Против воли мысли то и дело возвращались к девушке. Но она была не готова обсуждать чувства с наставником.

Увы, Сет так просто не сдался:

— Причина твоего дурного настроения в Милдрит, — угадал он.

Мужчина смотрел сосредоточено. Глаза и те были серьезны, хотя обычно в них таилась насмешка.

— Сердишься, что я уделял ей больше внимания, чем тебе, — он наклонился вперед. — Или ревнуешь?

Криста фыркнула. Она? Ревнует? Вот еще! Она даже отвечать на подобные замечания не будет.

— Секс тоже своего рода выброс Энергии, — произнес Сет, и уши Кристы вспыхнули от смущения. — Один из способов разрядки. Как, например, драка. Или стресс. Маг должен уметь управлять своими эмоциями. С одной стороны они помогают сбросить излишек Энергии, с другой, если в этом есть необходимость, добрать ее. Зависит от того, с какой стороны подойти.

— А с какой стороны вы подходили к Милдрит? — спросила она и тут же пожалела. Зачем открыла рот? Вопрос прозвучал очень уж двояко.

— С обеих, — усмехнулся Сет, что тоже можно было истолковать по-разному.

Криста определенно не желала говорить с ним на эту тему. Уши уже, наверное, цветом сравнялись со свеклой.

Сет какое-то время наблюдал за ней, а потом крикнул кучеру:

— Останови!

Дормез принялся сбавлять скорость, по инерции еще скользя по накатанному снегу.

— Выходи, — это уже адресовано Кристе.

Она не спорила. Хоть отвлекутся от задушевного разговора об отношении полов и убийствах. Морозный воздух остудил все еще пылающие уши, и Криста успокоилась. Одно дело сидеть с наставником в замкнутом пространстве дормеза и обсуждать интимные темы, и совсем другое стоять посреди снежного поля.

На улице без шубы было холодно, но Криста не заикнулась о неудобствах. Сама виновата. Надо было одеться перед выходом.

— Растопи снег, — Сет обвел рукой ближайшие сугробы.

Осознав, что это очередной урок, она окончательно расслабилась. Если ничего не выйдет, Сет на нее накричит или окунет головой в снег. Это знакомо. Никакой неловкости.

Но сосредоточиться все равно не выходило. Мысли разбегались как лесные звери при виде охотника. Она встряхивала руки, жмурилась до цветных кругов перед глазами. Вставала то так, то эдак. Ничего не помогало.

— Начни с напитки Энергией.

Сет, стоящий позади, шагнул ближе. Озябшей от мороза спиной Криста уловила его тепло.

— Подумай, — произнес он, — где в твоем теле накапливается Энергия?

Криста, загипнотизированная голосом наставника, молчала. Спроси он ее, зачем они вышли из дормеза, она бы и тогда не ответила. Просто не вспомнила.

— Не знаешь? — он истолковал ее молчание по-своему. — Я подскажу. Закрой глаза.

Она послушно смежила века, и мужчина преодолел последние полшага, что их разделяли. Она вдруг оказалась прижата к нему спиной. Левой рукой Сет обхватил Кристу за плечи, а правую положил на низ ее живота. Туда, где лежала его ладонь, словно шаровая молния ударила. Жар буквально плавил кожу, еще немного и одежда вспыхнет. Криста умирала от зноя на тридцати градусном морозе.

— Здесь, — шепот раздался у самого уха. Дыхание мужчины щекотало кожу, рождая в теле приятный трепет. — Или выше? — рука скользнула вверх. Медленно, продлевая пытку, от которой у Кристы дрожали колени, рука поднялась до солнечного сплетения. — Скорее всего, она концентрируется здесь. Как вода, что вот-вот прорвет плотину. Чувствуешь?

Последнее он выдохнул еле слышно. Не слово даже, а стон. Сердце Кристы сперва пропустило несколько ударов, а затем понеслось вскачь. Дыхание сбилось как при беге.

— Ага, — судя по голосу, Сет улыбнулся. — Угадал. Теперь поняла: возбуждение тоже эмоция. Причем весьма сильная.

Губы Сета почти касались шеи Кристы. Ровно в том месте, где отчаянно билась венка. Почти, но не совсем. И от этой незавершенности хотелось разрыдаться.

На мгновение все растворилось. Осталась только Криста, мужчина за ее спиной и его дыхание — тяжелое, с хрипотцой. А потом все исчезло. Сет убрал руки, шагнул назад, бросив ее одну посреди зимы. Криста пошатнулась и едва не упала. От обиды и шока она всхлипнула.

— Осмотрись, — голос Сета снова звучал буднично.

Привычная подчиняться его приказам, она открыла глаза и окинула взглядом поле. В радиусе пяти метров вокруг нее снег растаял, и на коричневой земле зелеными кляксами пробилась трава.

— Это сделала ты, — наставник был доволен.

Криста резко обернулась к нему. В расширившихся зрачках мужчины она отражалась как в зеркале. Неизвестно как долго бы длился зрительный контакт, не прерви его снег. Снежинка упала Кристе на ресницу, и она сморгнула ее. В ту же секунду Сет пришел в движение.

— Дальше поедешь одна, — заявил он.

— А вы?

— Возьму лошадь. Хватит трястись в дормезе. Не девица.

Взмахнув полами редингота, Сет направился к кучеру. Криста опомниться не успела, как наставник, забрав одну из лошадей, ускакал вперед по дороге.

— Ступайте в дормез, барышня, нечего мерзнуть, — вздохнул кучер. — Поедем потихоньку.

Она в последний раз оглянулась на очищенную от снега поляну. Ее уже замело на четверть. Еще немного и следов магии не останется. Вместо радости от удачи, Криста чувствовала опустошение.

Чего Сет добивался? Хотел доказать, что стоит ему поманить, она прибежит и выполнит любое его желание? Он ведь все понял. Не мог не понять. Возбуждение Кристы было очевидно. И его отъезд выглядел пощечиной. Яркой демонстрацией отношения к ней. Тот факт, что Сет тоже не остался равнодушен, Криста проигнорировала. Это могла быть очередная уловка.

Сет просто играет ее чувствами. Сперва злил, потом пугал. Сейчас нащупал новое слабое место. Это лишь часть обучения, и она будет относиться к ней соответствующе.

Остаток путешествия Криста провела словно в забытье. Она не покидала дормез, за все время перекинувшись лишь парой фраз с кучером. Зато много думала, и в столицу, как ей казалось, въехала новым человеком. Спокойным и сдержанным, готовым к любым испытаниям.

* * *

Сет измучил лошадь. Пару раз гнедая кобыла поскальзывалась, едва не переломав ноги, но он упорно стегал ее по бокам. Ярость гнала вперед, как свора гончих гонит лису. Только от себя не убежишь.

Что-то случилось на той снежной поляне. Простой урок перерос в хождение над пропастью. То, что тело среагировало на Кристу, Сета не удивило. Она все-таки симпатичная девушка. Настораживало, что оно никак не успокаивалось. Это могло превратиться в проблему. Как будто их без того мало.

Но было и кое-что похуже: он привязался к девушке. Когда она упала к нему в объятия и рассказала о своих несчастьях, в нем шевельнулось давно забытое чувство: стремление защитить. Забота о ней и так входила в его обязанности, но теперь это было его собственное желание. Он уже запамятовал, как это — хотеть чего-то кроме смерти.

Он добрался до столицы в рекордные сроки. Въехал в город под покровом ночи. Кобыла проскакала по улицам, высекая искры из каменной мостовой. Ни мороз севера, ни быстрая езда, ни усталость, ни даже возвращение в общину не остудили Сета.

Поставив кобылу в стойло, он, широко шагая, пересек двор общины. Сет надеялся подняться к себе, обдумать ситуацию, успокоиться, в конце концов. Родные стены всегда действовали на него положительно. Но не судьба. Он едва ступил на лестницу, а наверху его уже поджидали.

— Мы почувствовали твое приближение, — сказал верховный старейшина, за спиной которого стояли коллеги.

Даже старый Мастерман был здесь. Тинан поддерживал его под руку, пока старик пялился в никуда и пускал слюни.

— И явились меня встречать, — Сет улыбнулся. — До чего мило.

— Ты сбежал! — взвизгнул Тинан, чуть не столкнув Мастермана с лестницы. — А теперь возвращаешься как ни в чем не бывало. Один. Без девушки. Что ты с ней сделал?

— Съел, — буркнул Сет. Объяснять, где Криста, он не собирался. Вряд ли старейшины одобрят его поступок. Он и сам проклинал себя за то, что бросил девушку одну. Но в тот момент иначе было нельзя.

— Чего ты добивался своим бегством? — поинтересовался верховный.

— Хотел доказать, что ни меня, ни Кристу не надо держать на коротком поводке. Как видите, мы в состоянии позаботиться о себе сами. Ничего ужасного не случилось.

— Как это не случилось? — снова подал голос Тинан. — Девушка пропала! По-твоему, это нормально?

— Она в дороге. Будет со дня на день.

Тинан вздохнул глубже, готовясь разразиться обвинительной речью, но Амброуз заговорил первым:

— Лестница неподходящее место для совета старейшин. Да и поздно уже. Соберемся завтра утром, обсудим все на свежую голову.

Старейшины закивали, соглашаясь. Они по одному покидали лестницу, и Тинану ничего не осталось, как последовать их примеру. Задержался лишь Амброуз. Махнув рукой, он пригласил Сета идти за ним. Тяжело ступая, он двинулся за стариком к нему в комнату. Разговор с бывшим наставником наедине пугал сильнее, чем публичное порицание на совете.

— Как ты спишь? — открывая дверь, спросил Амброуз.

— По минимуму.

— Это никуда не годится. Тебе надо больше отдыхать.

— Ты знаешь, сон для меня не отдых, а испытание.

— Они до сих пор тебе снятся? — наставник пригласил его сесть. — Мора и другие…

— Они всегда со мной. Бодрствую я или сплю. Но во сне они проступают четче.

— А он? — Амброуз понизил голос до шепота, словно боялся, что их подслушают. — Он говорит с тобой?

— Сейчас нет, — Сет понял: наставник имеет в виду «того, кто внутри». — Затаился, гад.

Повздыхав, Амброуз приступил к обследованию Сета. Когда-то он объяснил свои действия желанием удостовериться, что по-прежнему говорит со своим учеником, а не с монстром, что в нем поселился. Постепенно это превратилось в рутину, и, по крайней мере, один раз в неделю старейшина проводил осмотр.

— Ты не будешь меня ругать? — спросил Сет.

— Ты уже не ребенок, чтобы я учил тебя уму разуму. Признаюсь, ты заставил меня понервничать. Я уже молчу о том, что мне пришлось выслушать от совета. Но хорошо то, что хорошо заканчивается.

— Спасибо, — кивнул Сет. — Твоя поддержка много для меня значит.

— Девушка положительно на тебя влияет, — заключил Амброуз, закончив осмотр. — У тебя позитивная динамика. Выглядишь бодрее, и ток Энергии чище. Быть может, стоит притормозить. Не передавать пока Энергию.

— С какой стати?

— Мы оба в курсе, что без Энергии ты обречен. Не такого будущего я хочу для тебя.

— У меня все под контролем.

— Как продвигается обучение? — спросил Амброуз, видя, что Сета не переспорить.

— Она справляется. Хочу и дальше брать ее с собой на выезды. Ей необходима практика.

— Я похлопочу, — кивнул Амброуз. — Теперь этого будет добиться проще. Ведь уже есть претендент.

Сет знал, что так получится. Поэтому и увез Кристу, наплевав на запрет.

— Но ты рисковал девушкой. И это я одобрить не могу, — произнес Амброуз.

— А как ты предлагаешь учить ее выживать? Ты знаешь, я верю исключительно в практику. Теория не спасет ей жизнь в момент опасности. Но после того как она выдержала бой с Престоном, я спокоен за нее. Кто бы не хотел ее убить, ему придется попотеть. Она сможет за себя постоять.

— И все же будь с ней помягче, — попросил Амброуз.

— С какой стати? — Сет дернул плечом, как если бы скидывал с него чужую руку.

— Если не сбавишь обороты, она тебя возненавидит.

— Тебе не приходило в голову, что именно этого я добиваюсь?

Амброуз насупился, не понимая, куда он клонит.

— Когда я передам ей всю Энергию, — пояснил Сет, — Оно никуда не денется. Будет, как и прежде, сидеть во мне. Пока я жив, Оно будет представлять угрозу. Со мной придется покончить. И Криста единственная, у кого будет достаточно для этого Энергии.

— Хочешь, чтобы она убила тебя?

— Криста будет вынуждена это сделать. И ненависть тут к месту. Она поможет ей решиться, когда наступит время.