Глава 20. В башне

Добраться до башни было не так-то просто. Ноги заплетались, и Кристу шатало от одной стены коридора до другой, но на настроении это не сказалось. Оно было прекрасным. Она напевалась себе под нос, пробовала кружиться, но чуть не свалилась, переломав кости, и бросила эту затею.

Единственное, о чем жалела, так это о наряде. Надо было прихорошиться. Чтобы исправить ситуацию, она распустилась волосы, за которыми можно было укрыться, как за шторой. После косы локоны немного вились, и Криста, расчесывая их пальцами, запуталась. Какое-то время она билась, как рыба в сети, потом плюнула на эстетику и просто откинула волосы за спину. Наверное, сейчас она походила на лохматое чудище, но исправить что-то было выше ее сил. Отец говорил: любят не за внешность, а за внутреннее содержание. Криста надеялась, он не ошибся.

Наконец, она добрела до лестницы. Дорога сюда показалась бесконечной, а подъем едва не доконал. Криста не осознавала, что пару раз чуть не сорвалась вниз.

Последний десяток ступеней она преодолела на четвереньках. Дотянувшись до двери, робко поскреблась, но никто не ответил. Судя по отсутствию света из-под двери, хозяин либо ушел, либо спал.

Криста тоже устала. Спуститься она уже не могла, поэтому, привалившись к стене спиной и вытянув ноги, отдыхала прямо на лестничной площадке. Вот посидит немного, наберется сил и пойдет к себе, раз уж здесь она никому не нужна.

Прикрыв глаза, она задремала. Проснулась от ощущения чужого взгляда. Криста распахнула веки, в поле зрения были лишь мужские ботинки. Она узнала их по царапине на одном из носов. Однажды она уже вот так смотрела на них.

— Это такая мне судьба досталась, — послышался сверху насмешливый голос. — Пьяная вдрызг.

От неожиданности Криста икнула. Запрокинуть голову и увидеть наставника было страшно. А еще она опасалась не справиться с тошнотой.

— Пойдем, — ей протянули руку.

Но Криста при всем желании не могла встать. Она и сидела-то с трудом, время от времени вздрагивая от икоты.

— Так плохо? — участливо поинтересовался Сет, присев на корточки.

В полумраке лестницы лицо наставника показалось Кристе прекрасным. Или это алкоголь сыграл злую шутку? Он, как известно, пробуждает в людях любовь ко всем без разбора.

— Давай помогу, — Сет подхватил ее под мышки и потянул вверх.

Ноги превратились в веревки — никак не желали служить опорой. Мужчине пришлось повозиться, прежде чем Криста приняла вертикальное положение. Он прислонил ее к косяку, а сам повернулся открыть дверь. Но чуть он отпустил Кристу, как она начала крениться на бок.

— Стой, — Сет едва успел ее подхватить, еще немного, и она бы свалилась на пол. — Заходим.

Одной рукой он обнимал Кристу за талию, другой придерживал дверь. Сквозь алкогольный туман, окутывающий разум, она сообразила, что мужчина без плаща. Через ткань рубашки она ощущала тепло его тела, игру мышц при движении. Ей нравилась сила его рук и даже бесцеремонность, с которой он с ней обращался.

Криста посчитала момент подходящим для воплощения своего плана в жизнь. Кто не рискует, тот умрет от жажды — повторяли на юге. Криста прижалась к Сету и провела рукой по его груди. Остановилась у ремня брюк, как у некой грани, перейти которую пока не осмеливалась.

Криста, как ей казалось, спросила с эротическим придыханием (с ним, правда, были проблемы, так как она все еще икала):

— Чувствуете?

Сет откликаться не спешил, и она возмутилась:

— Вы вообще хоть что-нибудь чувствуете?

— Еще как, — кивнул он. — Например, сейчас я чувствую, как от тебя несет перегаром. Не продохнуть.

Она фыркнула. Такой момент испортил! Вся романтика коту под хвост. От спокойствия мужчины разило равнодушием. Посреди снежной пустыни, когда Сет касался ее, он был далеко небезразличен. Криста могла в этом поклясться. Но сейчас он взирал на нее, как родитель на несмышленое дитя.

— В чем дело? — спросила она. — Почему с другими женщинами вы спите, а ко мне холодны? Я вам не нравлюсь?

— Все просто, — он повел ее вглубь комнаты. — Ты не женщина, ты — моя ученица. Практически бесполое существо.

От обиды Криста даже икать перестала. Вот и поговорили начистоту. Лучше бы она и дальше витала в облаках. Так у нее хоть надежда была.

— Останешься на ночь, — произнес Сет. — Я тебя вниз по лестнице не потащу.

Они добрались до кровати, наполовину скрытой балдахином. Ветхую ткань оплетала паутина. Похоже, только она не давала балдахину развалиться.

Сет подтолкнул Кристу к кровати, но она вдруг оробела.

— Как-то неловко, — замялась она.

— То есть заявиться в комнату к мужчине посреди ночи нормально, а остаться уже моветон?

Он вовсю развлекается, догадалась она. Криста тоже любила пошутить. Она сделала вид, что споткнулась и грациозно полетела на кровать, потянув мужчину за собой. По крайней мере, в ее воображении все выглядело именно так. На самом деле, она шлепнулась на спину подобно черепахе, которой самостоятельно уже не подняться, а Сет, не ожидая подвоха, рухнул на нее сверху.

У Кристы дыхание перехватило, но не от страсти. Мужчина хоть и выставил в последний момент руки, перенося на них основной вес, все-таки ощутимо придавил ее.

— Цела? — лицо Сета было так близко, что она разглядела мелкие морщинки вокруг глаз. Говорят, они возникают у тех, кто часто смеется, но у Сета они точно были не от улыбок.

Вес мужского тела уже не казался неудобством, а напротив стал приятен. Сами собой подмечались детали: бюст, при вдохе упирающийся мужчине в грудь; его колено у нее между ног; собственные пылающие щеки; странная наполненность внизу живота. Все это Криста охватила за мгновение.

Дыхание Сета, пахнущее свежестью, скользнуло по ее скуле, напомнив северный лес в разгар зимы — морозный и чистый. Криста протянула руку, погладила наставника по щеке. Колючая. Щетина жалила кончики пальцев. Прижаться бы к нему, пробежать губами по щеке, вдохнуть глубже его запах, запутаться пальцами в волосах. Алкоголь помог решиться. Приподнявшись, Криста поцеловала наставника.

Сет напрягся, из живого человека превращаясь в ледяного истукана. Это было все равно что целовать статую — никакого отклика. Вот и состоялся третий в жизни Кристы поцелуй. Как и два предыдущих он ее разочаровал.

Прервав поцелуй, она посмотрела наставнику в глаза и как на стену наткнулась на пустой взгляд. Не похоже, что ее близость взволновала Сета.

— Я вас соблазняю, а вы, — она была готова разреветься.

— Прости. Я не сразу догадался, — следующие его слова она не поняла: — Поверь, скоро мои прикосновения будут казаться тебе пыткой.

Оттолкнувшись от кровати, он сел. Повел плечами, как если бы у него ныла спина.

— Спи, завтра на трезвую голову вернемся к разговору. Если, конечно, захочешь.

Спорить не было сил, и Криста, подтянув ноги к груди, свернулась калачиком. С детства она любила эту позу. Так она ощущала себя в безопасности.

Заснула Криста почти мгновенно. Последнее, что почувствовала сквозь сон, как с нее заботливо стягивают обувь.

* * *

Утро началось с головной боли. Во рту стоял привкус перегноя, словно Криста вчера жевала опавшие листья. Через веки настойчиво пробивался солнечный свет, и она перекатилась на бок, пряча лицо. Вот тут-то и сообразила, что кровать гораздо шире, чем у нее в комнате. Глаза в ту же секунду распахнулись.

Она лежала, прикрытая пледом, на двухспальной кровати в чужой комнате. Потребовалось время, чтобы вспомнить события вчерашней ночи. А когда они один за другим всплыли в памяти, Криста застонала. Единственный разумный выход — пойти и скинуться с башни, кровью смыв позор.

— Доброе утро, — приветствовал ее наставник.

Зажмурившись, Криста натянула плед на голову. Как смотреть ему в глаза? Что говорить? Она умрет от стыда, прежде чем разберется с этой ситуацией.

— Солнце давно встало, — судя по звукам, мужчина подошел к кровати. — И тебе пора.

Он потянул плед, но она намертво в него вцепилась, не давая соскользнуть.

— Довольно, — в голосе наставника прорезалась сталь. — Я был добр и терпелив. Но, похоже, разбаловал тебя.

Он дернул плед, и вот уже Криста лежала перед ним во всей красе. Она запоздало испугалась, есть ли на ней одежда. Скосив глаза вниз, увидела, что платье на месте. Сет ее не раздел, за что она была ему от души благодарна.

— Ну что, красавица, — усмехнулся наставник, — протрезвела?

Она, сглотнув, кивнула.

— Тогда поднимайся. Есть разговор.

Свесив ноги с кровати, Криста нащупала ботинки и обулась. Все это время она не спускала глаз с Сета, силясь понять, злится ли он. И если да, то насколько сильно. Язык не поворачивался заговорить, даже попросить прощение не отваживалась.

— Старейшины ждут мой ответ, — сказал мужчина, — справилась претендент Неллая с заданием или нет. Как думаешь, что мне им сказать?

Он стоял к ней спиной, перебирая бумаги на заваленном макулатурой столе. Не видя его лица, Криста затруднялась определить: он серьезен или шутит. Неужели и правда советуется с ней, как поступить?

— Она может стать первым взрослым магом-интуитом в истории общины, — осторожно произнесла Криста.

— По-твоему, у общины есть потребность в интуитах?

Сет обернулся, и она поняла: его интересует ее мнение. У нее будто крылья за спиной выросли. Одновременно исчезла неловкость. Криста приготовилась сражаться за подругу.

— Разумеется, есть. Подумайте сами, как много общине даст предсказание будущего. Дар Нел уникален. Его надо изучать, а не запечатывать. Но, конечно, проще убрать с глаз долой непонятное, а потому потенциально опасное, чем развивать и пытаться подчинить.

— Браво, — Сет несколько раз хлопнул в ладоши. — Такая вдохновляющая речь. Тебе надо выступать на публике.

Иногда Сет казался практически нормальным, но потом он делал нечто, что перечеркивало это впечатление, и Криста понимала, как заблуждалась. Так случилось и в этот раз.

— Я помогу твоей подруге, скажу, что она справилась с заданием, — заявил он. — Никто не станет проверять мои слова. Но за услугу придется заплатить.

— Как? — Криста прижала руки к груди, закрывая вырез. Ночью сама чуть из платья не выпрыгивала, а как речь зашла об оплате, пошла на попятную.

Но Сет в очередной раз удивил. Уж лучше бы он потребовал переспать с ним.

— Примешь Энергию. Сегодня же. И продолжишь принимать каждый раз, когда я велю.

Сказал жестко, как отрезал. Не просьба, а ультиматум. Криста — наивная — думала, Сет помогает Нел безвозмездно. Просто потому, что она попросила. А он все заранее просчитал. Даже задание Нел дал такое, что ее будущее теперь целиком и полностью зависит от его решения, а точнее от покладистости Кристы.

Это был болезненный удар, в очередной раз напомнивший, что мужчине перед ней не знакомы сантименты. Она для него лишь средство достижения цели и ее чувства ничего не значат.

— По другому никак? — уточнила Криста, хотя знала ответ.

Сет покачал головой.

— Хорошо, — она протянула руки. — Я готова.

Конечно, ее пугала боль. Но что такое несколько минут мучений по сравнению с целой жизнью Нел? Запечатанный маг хуже изгоя. Общине он не нужен, но и среди людей ему места нет. Это будет не жизнь, а жалкое существование. А Нел далеко не такая сильная, как хочет казаться. Не факт, что она это вынесет.

Пальцы Сета сомкнулись на запястьях подобно кандалам. Подумать только, еще ночью она мечтала о его объятиях, а теперь они приводили в ужас.

— Дыши глубоко и ровно, — посоветовал он. — Будет легче.

Криста кивнула. Но когда ее накрыла волна Энергии, мигом забыла о дыхании. Боль выворачивала суставы — от мелких на пальцах до коленных чашечек. Стоять было невозможно, и она рухнула на колени. Наставник опустился на пол вместе с ней, по-прежнему держа ее за руки. Криста покачнулась и, завалившись вперед, уперлась лбом ему в плечо.

Крик застрял в горле. Тело выгибало и корежило, словно она проходила трансформацию, меняя физическое обличие. Но после того как боль отступила, Криста с удивлением обнаружила, что она все еще человек.

— Ты молодец, справилась, — Сет гладил ее по распущенным волосам.

Она скинула с себя его руки. Сейчас близость наставника вызывала лишь неприязнь. Сет усмехнулся ее реакции. На память пришли сказанные им ночью слова. Так вот что он имел в виду, говоря: — «Скоро мои прикосновения будут казаться тебе пыткой». И ведь не обманул.

Держась за край стола, Криста встала на ноги:

— Теперь вы скажете, что Нел справилась с заданием?

— Я дал слово. Не волнуйся, с твоей подругой все будет хорошо.

Продолжать разговор не было желания. Сет вызвался проводить, но она отказалась. По лестнице и то спустилась самостоятельно. Накануне она страстно стремилась к наставнику, сейчас бежала прочь с не меньшей прытью.

Криста основательно запуталась в себе. Еще никогда ей не хотелось так сильно быть с кем-то и в тоже время держаться от него подальше.