Глава 29. Сюрприз

Проснулась Криста в прекрасном настроении. Оделась, застелила постель, напевая себе под нос. Наконец, старания приносили плоды. Ей срочно требовалось с кем-то поделиться успехами. Блэйн на роль слушателя не годился, и она отправилась к Нел.

Пригласив подругу к себе, заварила травяной настой и все рассказала.

— Ты уверена, что тебе не приснилось? — поинтересовалась Нел.

— Я пока не путаю сон с явью, — обиделась Криста.

— И этого ты добилась благодаря брошюре? — подруга разглядывала книжку с любопытством.

— Ты сама ее подарила.

— Это было наитие. Я вдруг поняла, что она тебе пригодится.

— Так и есть. Советы действуют. И я собираюсь испробовать еще один.

Криста взяла у Нел брошюру и открыла на странице с рекомендацией избегать любимого. «Пусть он почувствует, как вы ему дороги и отыщет вас. Вот увидите, сразу после этого последует признание в любви», — зачитала Криста и повторила на тот случай, если Нел не поняла с первого раза: «Признание! В любви!».

Подруга хмыкнула:

— Если честно, не представляю наставника Сетгора, объясняющимся в любви.

— Наверняка это будет потрясающе, — оптимизм Кристы был непробиваем.

Разговор постепенно сместился на дела Нел. Она рассказала, что верховный старейшина на днях представил ее магистрам. Те пришли в восторг от талантов интуита.

— Битый час я предсказывала им будущее, — вздохнула Нел. — Разумеется, только хорошее.

— Теперь ты станешь частым гостем за треугольным столом, — заметила Криста.

— Верховный думает, я принесу общине много золота.

— Ты довольна тем, как все повернулось?

— В любом случае это лучше, чем быть запечатанной. Я всегда мечтала стать кем-то значимым, делать что-то важное для мира. Если где-то и есть шанс проявить себя, то это за треугольным столом. Ведь именно там решается судьба союза городов.

Криста порадовалась за подругу. Нел расцвела. Из изгоя она превратилась в важную персону, и ей это пошло на пользу: осанка выровнялась, глаза блестели азартом, в походке появилась стать.

Уходя, Нел договорилась с Кристой о встрече в столовой после заката. Подруга особенно настаивала на том, чтобы Криста пришла. Чуть ли не клятву с нее взяла.

Было еще не поздно, но община словно вымерла. Криста шла на встречу с Нел пустыми коридорами, вслушиваясь в эхо своих шагов. Оно многократно отражалось от стен и казалось, что за ней кто-то следит. Она то и дело оборачивалась, но сзади никого не было.

Вспомнились покушения на ее жизнь, и по спине побежали мурашки. Чего не сиделось в комнате? Сет бы сказал, она сама провоцирует убийц, преподносит им себя на блюдечке, и был бы прав.

Амулет молчал, но Криста не доверяла ему как прежде. Однажды он уже ошибся, не предупредив о нападении наставника.

Наконец, впереди замаячил вход в столовую. Криста буквально вбежала в двойные двери. Внутри царил полумрак. Горели лишь несколько магических светильников под потолком, но их свет не разгонял тьму, а наоборот сгущал.

— Нел? — шепотом позвала Криста.

Она щурилась, силясь разглядеть подругу. Почудилось: тени по углам двигаются. Шуршат, как мыши. Сдавленно хихикают, словно строят планы ее поимки и заранее радуются удаче.

Криста обхватила себя за плечи. Столовая днем полная магов — шумная и веселая, вечером превратилась в комнату ужасов. Если Нел не откликнется прямо сейчас, решила Криста, она вернется к себе.

— Нел, или выходи, или я пошла, — Криста старалась, чтобы голос не дрожал, но получилось так себе.

Она попятилась к двери. Нащупала холодную ручку, сжала вокруг нее пальцы. К горлу подкатил крик.

В следующее мгновение в глаза, ослепив, ударил свет — одновременно зажглись все лампы. Из углов выпрыгнули тени. Это были вовсе не жуткие монстры, а молодые маги.

Разноцветными конфетти в воздух выстрелили несколько хлопушек. Их мельтешение окончательно дезориентировало Кристу.

И как будто нарочно, чтобы ее добить, с десяток глоток завопили:

— Сюрприз!

Криста привалилась к двери, опасаясь упасть. Перед глазами проносились лица — к ней подходили маги, поздравляли, жали руку или целовали в щеку. Она все воспринимала со стороны, по-прежнему пребывая в шоке. В себя пришла, лишь увидев Нел.

Подруга обняла ее, шепнув:

— С днем рождения, Криста. Ты же не думала, что я забуду?

— Если честно, я надеялась, ты не в курсе. Я никому не говорила, что сегодня у меня день рождения.

— Я все-таки интуит, — улыбнулась подруга.

— Иногда я ненавижу тебя за это, — призналась Криста.

Нел потащила ее к столу с едой и напитками. По дороге Кристу хлопали по спине и плечам, крича поздравления. Она ежилась, непривычная к вниманию. Но все же было приятно, что друзья устроили для нее праздник. Она-то думала провести вечер, грустя в одиночестве, а не на вечеринке.

Праздник был в самом разгаре: кто-то танцевал, кто-то пил, были и те, кто играл в «правда или магия». Криста немного понаблюдала за игрой: маги запускали иллюзорного голубя. Тот, на чье плечо он садился, выбирал из двух вариантов: правдиво ответить на вопрос или выполнить магическое поручение, придуманное другими игроками. Особенно забавны были потуги магов с низким уровнем силы над сложными заданиями.

— Это мой подарок тебе, — Нел обвела столовую рукой. — Но не последний.

Криста не успела спросить, что еще за сюрпризы ее ждут — подошел Блэйн.

— Слышал, тебе исполнилось двадцать лет, — сказал парень. — Поздравляю! Презент в знак примирения.

Он вручил ей коробку, перевязанную лентой. Давненько ей не дарили подарков. Последним был амулет от Сета.

В коробке лежала заколка в виде бабочки. Крылья, усыпанные цветными камнями, подрагивали, словно бабочка вот-вот взлетит.

— Какая красота, — восхитилась Криста. — Наверное, стоит целое состояние. Не надо было на меня тратиться.

— Еще как надо, — Блэйн помог закрепить заколку в волосах. — Я чувствовал себя не в своей тарелке после нашей ссоры. Едва Нел обмолвилась о твоем дне рождения, сразу понял — вот он мой шанс наладить отношения. К тому же на днях я получил первый оклад, как работник городского надзора, так что могу позволить себе траты.

Он сказал это с гордостью. Вроде как: посмотри, какой я завидный жених. Криста смотрела и соглашалась. Он хороший. Даже слишком. Но он не Сет. И это его главный недостаток.

Криста веселилась напропалую, словно это последний в ее жизни праздник, словно завтра не наступит. У радости был привкус отчаяния. Криста участвовала во всех играх, плясала, общалась. Единственное, что исключила — алкоголь. К нему она не притронулась, помня свои прошлые приключения.

Рядом были друзья: Блэйн не отходил от нее весь вечер, Нел тоже держалась поблизости. Подруга была не одна. Ее сопровождал симпатичный молодой маг. Она представила его как Годвина. Кристе понравился его спокойный, уверенный взгляд и то, как предупредительно он вел себя с Нел. Кажется, интуит встретила своего идеального парня.

— А вот и мой второй подарок, — в какой-то момент Нел толкнула Кристу в бок, показывая на вход в столовую.

Она посмотрела в ту сторону и обомлела: в дверях стоял Сет. Криста бы меньше удивилась, если бы на ее день рождения пожаловал магистр Эльфантины.

— Как тебе удалось? — спросила она.

— Я свои секреты не выдаю. Наслаждайся вечером, — подмигнув, Нел улизнула с Годвином.

Знала, что Криста так легко не отстанет, и предпочла скрыться. Она и рада была рассердиться на Нел, но уж больно хорош подарок. Каким бы чудом подруга не затащила Сета на праздник, она сделала это ради Кристы.

— В честь чего ты превратилась в статую? — спросил Блэйн, который не заметил появление Сета.

— Прости, — вместо ответа произнесла Криста. — Я отойду.

Блэйн шагнул за ней, но она жестом попросила его оставаться на месте. Парень обиделся, но Криста эгоистично проигнорировала этот факт. Расталкивая всех на своем пути, она прокладывала путь к наставнику. Он так и стоял около двери, со скучающим видом поглядывая вокруг.

Криста боялась, он уйдет раньше, чем она подоспеет. Но когда до Сета было шагов десять, она замялась. Что ему сказать? «Привет, я рада, что вы здесь»? Звучало ужасно глупо. К тому же она понятия не имела, чем Нел его заманила. Может, причина вовсе не в ней.

Выручил голубь из игры. Запущенный кем-то и забытый, он покружил над головами магов и опустился на плечо Сету.

— Правда или магия? — спросила Криста, подходя.

Сет смахнул птицу с плеча, развеяв морок:

— Хочешь сыграть?

— Голубь подлетел к вам. Правила есть правила.

— Выбирай сама.

— Правда. Ответьте честно на вопрос. Пусть это будет подарком мне на день рождения.

Мужчина кивнул, принимая условия. А Криста уже знала, что спросить.

— Я нужна вам только для того, чтобы передать Энергию? — произнесла она.

— Энергию нельзя бросать просто так. Иначе беда.

Вроде честно, но не о том она спрашивала. Криста предприняла вторую попытку:

— Значит, дело в этом? Я для вас лишь инструмент?

Наставник тянул. Криста не торопила. В этой паузе она видела взвешенность. Сет подбирал слова, чтобы яснее выразить мысль или же завуалировать ответ.

— Сперва так и было, — в конце концов, сказал он. — Потом привык. Привязался.

Криста кивнула. Для наставника это настоящее откровение, а для нее — признание как минимум в неравнодушии. Требовать большего она не осмелилась, да и он вряд ли бы что-то добавил.

— Вот ты где, — к ним подошел Блэйн.

Его появление испортило момент, и Криста насупилась. Парень, который пять минут назад казался милым, начал раздражать своей навязчивостью.

— Что тебе нужно, Блэйн? — прошипела она.

— Ты, — заявил он.

Сет усмехнулся. Блэйн ответил ему взглядом-вызовом. Еще немного и состоится магическая дуэль.

— Уходи, — Криста толкнула парня, — поговорим позже.

— Никуда я не пойду, — он покачнулся, но с места не двинулся. — Пусть уходит он. Ему здесь не место.

Криста испугалась: Сет разозлится. Но ему, кажется, было весело.

— Если хочешь, бери ее. Кто мешает? — произнес наставник. — Или она против?

Блэйн стиснул зубы, так что желваки заиграли. Шагнул к Сету, вглядываясь ему в лицо. Парень кипел от ярости. Он не видел того, что видела Криста — Сет развлекается. Все сказанное не более чем шутка, призванная вывести Блэйна из себя. А он поддался как мальчишка, взятый на слабо.

— Хватит! — вмешалась Криста. — Я вообще-то здесь и могу сама за себя решать.

— Тогда реши, кто из нас уйдет, — Блэйн обернулся к ней.

Ни секунды Криста не колебалась. Единственное, почему не ответила сразу, думала, как озвучить свое решение, чтобы не обидеть друга.

Но прежде чем она открыла рот, заговорил Сет:

— Не утруждайся. Уйду я. Мне все равно не место на вечеринке. Мое присутствие мешает другим расслабиться.

Он многозначительно посмотрел в зал. Маги косились в их сторону. Вокруг них образовался пустой круг — никто не решался подходить ближе, чем на двадцать шагов.

У Кристы опустили руки. Закусив губу, она наблюдала, как Сет разворачивается и уходит. Она хотела побежать за ним, но удержал Блэйн, взяв за предплечье.

— Может, хватит уже таскаться за ним? — произнес он. — Ты как преданная собачонка. Тебя гонят, а ты опять возвращаешься.

— Чего ты привязался? Хочешь, чтобы я тебя поцеловала? Не вопрос.

Она взяла его за куртку, притянула к себе и поцеловала, вкладывая в соприкосновение губ все свое разочарование. Этот странный поцелуй на эмоциональном уровне больше походил на пощечину.

Блэйн ошарашено замер. Он не отвечал, но и не отталкивал Кристу.

— В чем дело? — она отдалилась. — Я же нравлюсь тебе.

— Нравишься, — кивнул он. — Но я не хочу быть чей-то заменой. Притворишься, что я это он? А в постели ты чье имя будешь шептать — мое или его?

— Между прочим, это ты затеял. Я тебя не звала и не просила портить мне вечер.

— Ты вырвала мое сердце, бросила на пол и растоптала. Но тебе этого показалось мало, ты продолжаешь со мной играть — то поманишь, то прогонишь. А ведь ко мне приходил Тинан, просил следить за тобой, обещал взамен золотые горы, но я послал его куда подальше. Вместо этого я по-прежнему забочусь о тебе. И что получаю взамен? Грубость? Ты не думала, что Сет просто не подходит тебе?

Наверное, надо было ответить. Сказать что-то правильное. Но на Кристу навалилась такая усталость. Все надоело. В особенности другие люди. В эту минуту она мечтала стать отшельником.

Сорвав с волос заколку-бабочку, она бросила ее под ноги Блэйну. Только что Криста лишилась друга.