Глава 1

К бабке Чернавке ходить боялись все. Даже батюшка мой, а он мужик крепкий и смелый, с медведем на ярмарке бороться не побоялся. Жила Чернавка за Морочным лесом в покосившейся избушке, вросшей в землю. Сама бабка оказалась вовсе не страшной: сухонькая, маленькая, с цепкими птичьими глазами.

– Приворот, значит, – сказала она, едва я вошла, даже не поздоровавшись со мной.

– Приворот, – подтвердила я.

– На кузнеца?

– А вы, бабушка, откуда знаете? – Я моргнула.

Чернавка на это только хмыкнула:

– Зелье дам. Подольёшь в питьё, и сразу твой будет. Глаз с тебя не сведёт. Будет ходить следом, как телёнок за коровой.

Что-то в этом сравнении меня покоробило, но спросила я другое:

– А он точно меня полюбит? – Старалась, чтобы голос звучал ровно и деловито, как будто я торгуюсь на ярмарке за отрез сукна.

– Полюбит? – переспросила она, и в голосе её зазвенело что-то похожее на насмешку. – Хм… Ну, можно и так сказать. Тот, кому зелье попадёт, не сможет от тебя отойти, не сможет не думать о тебе. Будет рядом, будет заботиться, будет глядеть так, словно ты ему свет в окошке. А уж любовь это или нет – сама решай.

Чернавка зашуршала склянками на полке, забормотала что-то себе под нос, и в избушке запахло горькими и пряными травами.

Я полезла за кошелём. Батюшка мой хоть и прижимист, но дочь не обижает, и серебра у меня для себя хватало.

– Убери, – скомандовала Чернавка, даже не обернувшись. – Серебро мне без надобности, меня лес кормит, а в могилу монеты с собой не утащишь.

– Тогда что взамен? – насторожилась я, потому что бабкина бескорыстность пугала куда больше, чем любая цена.

Чернавка замолчала, и тишина в избушке стала густой и тяжёлой. Свеча на столе дрогнула, хотя сквозняка не было.

– Должок, – сказала она наконец. – Придёт время, я попрошу тебя об услуге. Может, через седмицу, может, через год. Может, через десять лет, когда ты и думать забудешь про эту избушку и про старую бабку. Но я попрошу, и ты не откажешь.

– А если откажу? – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

– Не откажешь, – сказала она спокойно. – Это не угроза, девка, а уговор. Я тебе помогу сейчас, ты мне поможешь потом. – Она наконец выбрала нужный бутылек и протянула его мне. – Если согласна, то бери. Не согласна – ступай домой, и пусть кузнец твой женится на ком хочет.

Вот это, пожалуй, и был тот момент, когда стоило бы остановиться и ещё раз подумать. Но перед глазами снова встало лицо Стёпки, и это его «ты злая, Дарина». Ух, я ему покажу какая я злая! И пальцы сами потянулась к бутыльку.

Но Чернавка перехватила мою руку. На мгновение между ее и моей ладонью вспыхнул тонкий синий огонёк – будто искра пробежала. Я дёрнулась, но бабка держала крепко.

– Ну вот, – улыбнулась она. – Уговор скрепили.

Только после этого она отпустила меня и вложила бутылёк мне в ладонь. Я потёрла запястье, но неприятное покалывание уже исчезло, словно оно мне померещилось.

Я возвращалась домой через Морочный лес, прижимая к себе сумку с заветным зельем и стараясь не думать о том, что солнце уже почти село, а тропинка под ногами стала совсем узкой. Ведь не могла же я заблудиться?

Я ускорила шаг, но вдруг ветка под сапожком хрустнула так громко, что я вздрогнула. «Просто лес, – сказала я себе. – Обычный лес. Деревья, мох, тропинка. Ничего страшного. Сейчас дойду до развилки с дуплистой берёзой, сверну направо – и через полчаса буду дома пить чай с мятой».

Но тут тропинка под ногами и вовсе кончилась, будто её и не было никогда. Впереди стоял густой ельник. Я медленно обернулась и позади тоже тропки не увидела, там был только мох, папоротники и деревья, сомкнувшиеся стеной. Сердце застучало часто-часто, как перепёлка в силке.

Стоять на месте было страшнее, чем идти, потому я наугад пошла вперёд. Мне показалось, что оттуда тянуло запахом мокрой земли и речной воды. А если впереди река, то я выйду на берег, а по берегу доберусь до деревни. Я пошла на этот запах через папоротники напролом, уговаривая себя, что всё обойдётся.

Через какое-то время я вывалилась из зарослей прямо на заросший осокой берег. Впереди тускло блестела тёмная тихая вода. Речка! Я не ошиблась! От накатившего облегчения я чуть не расплакалась.

Но вдруг у самой воды, всего в нескольких шагах от меня, я увидела человека – высокого тёмноволосого мужчину в длинной одежде. Наверное, охотник или рыбак тоже припозднился в лесу.

– Помогите! – крикнула я, бросаясь к нему. – Я заблудилась, мне нужно в Липовку, вы не подскажете…

Он обернулся, и я осеклась на полуслове, потому увидела его лицо: узкое, бледное, с острыми скулами, красивое настолько, что дух захватило. Вот только глаза совершенно пустые, как два замёрзших колодца.

– Живая. – Он неторопливо оглядел меня и чуть склонил голову набок. – В моём лесу. В сумерках. Ещё и помощи просит.

– Я… – Ноги приросли к земле. Внутри всё вопило: «Беги!», а тело стояло, как чужое. – Только дорогу к селу хотела узнать. Простите, я сейчас же уйду…

– Уйдёшь? – Он спросил это с лёгким удивлением, как будто я сказала что-то забавное. – Ты пришла в мой лес, позвала меня и думаешь теперь, что уйдёшь?

«Позвала?» – вспыхнуло в голове. Я никого не звала. Я только крикнула «помогите» и… ох.

Матушка рассказывала: в Морочном лесу в сумерках нельзя просить о помощи, потому что откликнется не тот, кого ждёшь. Я знала это с детства, да и любой ребёнок в Липках это знал. Отчего же я так сглупила?

– Я не звала, – прошептала. – Я думала, вы человек…

– А я похож на человека? – Он улыбнулся, и я увидела длинные острые белые клыки.

А в следующий миг он вдруг бросился на меня, как дикий зверь. Я завизжала, отпрянула и сделала единственное, на что было способно моё обезумевшее от ужаса тело: сорвала с плеча сумку и со всей силы швырнула прямиком в него.

В полете сумка раскрылась, и из неё выскочил заветный бутылёк, перевернулся в воздухе и ударил нечисть аккурат меж ледяных глаз. Стекло хрустнуло, и золотистая жидкость потекла по бледному лицу, по скулам, по губам, за ворот.

Хищное выражение сползло с лица нечеловека, как маска, и под ним проступило что-то совсем другое.

– Как тебя зовут? – спросил он тихо.

Я осторожно сделала несколько шагов назад. Секунду назад он бросился на меня с клыками наголо, а теперь стоит и спрашивает имя?

«Если бы хотел сожрать – не стал бы знакомиться, – подумала я лихорадочно. – Или стал бы? Может, у нежити так принято – сперва представиться, потом сожрать? Вежливая нечисть, надо же».

Но он не двигался, не скалился, и клыки куда-то пропали.

– Дарина, – сказала я, потому что врать не было смысла, а молчать под этим взглядом не хватало смелости.

Он повторил моё имя несколько раз. А пока произносил, его лицо неуловимо менялось – становилось мягче. А вот взгляд, напротив, стал каким-то ошалелым, как у человека, которого огрели по голове.

– Ты пойдёшь со мной, Дарина, – наконец, произнес нечеловек.

– Никуда я с тобой не пойду! Ты нежить! Нечисть! И сожрать меня хочешь!

– Не хочу, – сказал он с таким недоумением, словно сам не понимал, почему не хочет.

– Ну да, конечно. – Я снова пятилась, не сводя с него глаз. – Минуту назад очень даже хотел!

– Минуту назад я тебя не знал, – сказал он так просто, что я на мгновение растерялась.

– Ты и сейчас меня не знаешь! Я тебе только имя назвала!

Я отступила ещё, и нога поехала по мокрой глине. Нежить тут же оказался рядом, подхватил меня за локоть, не давая упасть. Пальцы у него были ледяные, но держал он меня бережно.

Я все равно сразу отдёрнула руку:

– Не трогай меня!

На бледном лице проступила искренняя, почти детская обида, совершенно неуместная на морде нечисти, которая только что скалила клыки.

– Так давай узнаем друг друга. Меня зовут Морен.

Даже самый несмышлёный ребёнок в Липовке знал, нечисть скорее руку себе откусит, чем назовётся. А он вот так легко и просто имя сказал! Либо он сейчас убьёт меня, либо с ним что-то очень-очень сильно не так.

Я уставилась на Морена… и только тут осознала то, что должна была понять сразу: его лицо блестело точно таким же мерцанием, как то, что было в тёмном бутыльке, который дала мне Чернавка.

Я опустила взгляд и увидела в примятой траве осколки тёмного стекла. И тут до меня дошло: «Тот, кому зелье попадёт, не сможет от тебя отойти, не сможет не думать о тебе. Будет рядом, будет заботиться, будет глядеть так, словно ты ему свет в окошке».

– Ох… – Я зажала рот ладошкой.

Морен склонил голову, разглядывая меня этим своим пугающе-внимательным взглядом.

– Что такое?

– Ничего, – выдавила я, потому что объяснять нечисти, что он влюбился в меня из-за зелья, это еще более плохая идея, чем случайно приворожить его. – Совсем ничего. Просто у меня сегодня плохой день. Я, пожалуй, пойду домой, – добавила я как можно твёрже и сделала шаг в сторону. – Было приятно познакомиться…

– Тут кроме меня много кто бродит, и не все такие… – он запнулся, подбирая слово, – добрые. Уверена, что хочешь уйти?

«Добрые?! – завопило у меня в голове. – Он минуту назад на меня с клыками кидался, а теперь – добрый?!» Но вслух я ничего не сказала, потому что где-то в глубине леса, словно в подтверждение его слов, протяжно и тоскливо кто-то завыл.

– Ну вот и решили, – сказал Морен и, прежде чем я успела спросить, что именно мы решили, подхватил меня, перекинул через плечо и пошёл к реке.

– Ты что делаешь?! – взвизгнула я, молотя кулаками по его спине. Я ему что, мешок с репой? – Поставь меня на землю! Немедленно!

– Ты сама сказала, что у тебя плохой день, – ответил он невозмутимо, будто нести на плече брыкающуюся девицу для него привычное дело. – Я сделаю его лучше.

«Интересно, часто он так девиц на себе таскает?» От этой мысли внутри кольнуло что-то совсем нелепое, и я сама себе мысленно дала подзатыльник.

– Мой день станет лучше, если ты меня отпустишь!

– Нет.

Он ступил в реку, и я вскрикнула, ожидая того, что намокну в ледяной воде, но под ногами Морена расстелилась серебристая рябь, и под ней не было ни дна, ни берега – только пустота. Осока, деревья и всё остальное поплыло вверх, удаляясь, а воздух стал другим: холодным, пахнущим мёрзлой землёй и чем-то сладковатым, от чего закружилась голова.

– Куда ты меня тащишь?!

– Домой.

Темнота сомкнулась над головой, река исчезла, лес исчез, я зажмурилась и невольно вцепилась в Морена.