Глава 20

Пока я варила зелье, Рив, устроившись на диване, внимательно за мной наблюдал, мурлыкая какую-то песенку себе под нос.

- Готово, - с облегчением объявила я и победно посмотрела на булькающее варево. Рецепт оказался непростым, пришлось немало потрудиться.

Интересно только, зачем принцессе понадобилось Зелье оборота? Обычно его используют для молодых драконов, у которых возникают проблемы со сменой ипостаси. Зелье подталкивает их к звериному началу.

- Замечательно. Сейчас отнесём Лае, а потом, как я и обещал, будет страшная сказка, - он поднялся с дивана.

- Что-то я такого не помню. Вроде бы речь шла о легенде.

- Это одно и то же, - дракон раздражённо повёл плечами, потом резко повернул голову, к чему-то прислушиваясь. – План поменялся, я отнесу зелье, а ты пойдёшь в подземелья и будешь меня там ждать.

- Почему подземелья? Мне казалось, это любимое место Иллена, - я улыбнулась, вспоминая услышанные за эти дни анекдоты о похождениях Главы Стражи.

- Там есть заброшенный храм. Нам туда, - Рив ответил неожиданно зло, через силу выплёвывая слова.

- А, видела. Красивый.

- Значит, не потеряешься. Там и встретимся. А теперь иди, - он подтолкнул меня к выходу.

- Что случилось?

Поведение дракона казалось странным.

- Иллен вернулся. И нам с ним предстоит большой и малоприятный разговор.

- Может, я могу…

- Иди! – рыкнул он так, что я едва язык не прикусила.

***

В одиночестве бродить по подвалам оказалось не так весело, как в компании дракона. Да и храм теперь выглядел не таинственно-прекрасным, а мрачновато-пугающим. Особенно цепи и обожжённые камни. Драконы на барельефах тоже казались какими-то злобными, хоть и прекрасными. Странное сочетание.

А может вся проблема в том, что я брожу здесь почти час, а Ривейта всё ещё нет. Вдруг ящеры успели поубивать друг друга, пока я тут сомнительными красотами любуюсь. Ожидание становилось невыносимым. Ненавижу ощущать беспомощность!

- Ещё не умерла со скуки?

Я вздрогнула. Вейт подошёл бесшумно и положил руки мне на плечи.

- Умеешь ты пугать, - я оглянулась, призвала световой пульсар ближе и заметила свежий синяк на скуле Ривейта.

- Это вполне заслужено, - пояснил дракон, заметив мой взгляд.

Один синяк - не самое страшное, что могло случиться. Хотелось бы, конечно, чтобы обошлось совсем без мордобоя. Мне стало совестно. Сама это всё и затеяла, теперь другие расхлёбывают.

- Алеста, - Рив поддел меня большим пальцем под подбородок, заставив посмотреть в глаза, - так случилось, просто прими это. Иллен – взрослый мальчик, переживёт.

Я вздохнула, согласиться с драконом было сложно.

- И прежде чем себя истязать, выслушай меня, думаю, твоё мнение после этого изменится. Пойдём, разговор предстоит долгий, - он подхватил меня на руки и потащил в самую дальнюю, почти разрушенную, часть храма.

- Мрачновато здесь, - я поёжилась и прижалась к Риву ближе. Стало теплее и уютнее.

- Учитывая историю этого места, ничего удивительного. Странно ещё, что приведения толпами не летают, - отозвался он.

- Здесь умирали люди? – удивилась я.

- Здесь творилась не самая популярная и известная часть нашей истории. К счастью, те времена и традиции почти забыты, но риски остались, и ты должна о них знать.

- Надеюсь, ты не собираешься меня съесть?

- Если только через пару недель, сейчас я на диете, - ухмыльнулся ящер.

- Это обнадёживает.

Мы добрались до неплохо сохранившейся широкой ниши в стене. Здесь Рив спустил меня с рук и принялся со знанием дела разбирать кладку соседней стены.

- Не хватает кирпичей на строительство нового дома? – предположила я.

- Ты на меня злишься? – прямо спросил Ривейт и извлёк из тайника, который оказался спрятан за кладкой, большое, ужасно пыльное одеяло.

Стоило дракону его встряхнуть, как нас окутало облако пыли.

- Извини, - смутился он. – Я здесь давненько не был.

- Апчхи, ничего страшного, переживу, - лучше уж пыль, чем простуда.

- Романтика - это не моё, - отозвался Рив. – Но у нас и тема не особенно романтичная.

Дракон с сомнением посмотрел на добытое одеяло, засунул его обратно и сам сел на холодные камни, усадив меня к себе на колени. Замерзнуть рядом с ящером было сложно – жар от него шёл как от магической печи.

- Так зачем эти цепи с колоннами? – устроившись поудобнее, спросила я. – Мы ведь сюда о них пришли поговорить.

- Что тебе рассказал Иллен? – вопросом на вопрос ответил Рив.

- Легенду о Глазе Дракона. И о нашей с ним магической связи.

- Ну разумеется, - в его голосе послышалось раздражение.

- Я её чувствовала, она действительно существует.

- Магия – это не всё. Точнее так, магия – это ничто. Связь дракона и его пары строится совсем на другом.

- На чём же? – я заинтересованно повернула голову, заглядывая Хранителю в глаза. И увидела, как в чёрных омутах поблёскивает тёмное очень недоброе пламя.

Он провёл рукой по моим волосам, шее, ключицам и замер у небрежно развязанной горловины рубашки.

- Ты возмутительно фривольно одеваешься, - неожиданно заявил Ривейт.

- Какое это имеет отношение к нашей теме? И не фривольно, а удобно, - заметила я.

- Твои штаны явно на пару размеров меньше, чем надо. И блузка совсем ничего не прикрывает.

- Ты позвал меня сюда читать лекции о моде?

- Просто высказал своё мнение. А заодно и пожелание.

- Какое ещё пожелание?

- Не могла бы ты начать одеваться прилично?

Я с полминуты смотрела ему в глаза, потом поняла, в чём тут дело:

- Ты пытаешься уйти от темы.

- Я пытаюсь высказать своё мнение, - он обнял меня за талию и прижал к себе, словно боялся, что я сейчас сбегу.

- Так почему магия ничего не значит?

- Драконы очень эгоистичные создания, - начал Вейт издалека.

- Да, Иллен говорил, что вы не любите делиться, - вспомнила я.

От упоминания имени брата, Рив зарычал.

- Не надо о нём сейчас, - попросил ящер.

Только что сам его вспоминал, а теперь не надо. И после этого говорят, что у женщин семь пятниц на неделе.

- Хорошо, не буду. Так что там с эгоизмом? – я прижалась спиной к горячей груди дракона. В пещерах было прохладно и страшновато.

- Дракон всегда хочет быть единственным. И его пара должна любить только его.

- Запрос, конечно, интересный. Но как это проверить? Чувства – не магия, так просто не проявляются.

- И всё-таки способ есть, - Рив ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. – Раньше он назывался Эларт Сэлои. В переводе с древнего – Свадебный обряд. Ты, кстати, знаешь, почему для брачных церемоний драконов используются браслеты.

Опять решил сменить тему? Да сколько можно.

- Никогда не задавалась этим вопросом, - честно призналась я.

- Это своеобразная дань традициям. Еще несколько сотен лет назад вместо браслетов невеста получала цепи, которыми её и приковывали к церемониальному алтарю, - он кивнул на одну из колонн со следами огня.

- Подожди, - я попыталась приподняться, но Вейт держал крепко, - хочешь сказать, невесту сжигали? Но какой смысл? Горстка праха тебе детей не родит.

- Это была первая часть Свадебного обряда и называлась Испытанием огнём, - голос Ривейта стал глухим. – Драконье пламя никогда не причинит вреда паре. Но есть одно условие – девушка должна полюбить дракона искренне, по-настоящему, без полумер и сомнений.

«Если тебя полюбит потомок Изначальных, ты обратишься в прах. Но если сможешь ответить ему взаимностью, древнее пламя выжжет проклятие» - прозвучали впечатавшиеся в память слова оракула. Так вот о чём она говорила. Древний обряд – единственное, что спасёт мою магию. Но готова ли я рискнуть ради этого жизнью?

К горлу подступил предательский комок, мне стало страшно. А по спине, несмотря на близость дракона, пробежал холодок.

- Тебе нечего бояться, - Рив заметил перемену в моём настроении, - этот обряд не проводится очень давно.

- Как не проводится? Почему?

- Сама догадайся, - рыкнул ящер, снова начиная злиться. – Как думаешь, сколько было тех, кто лишь притворялся? А про дурёх, которые искренне ошибались, и говорить не стоит.

- То есть девицы выживали не всегда?

- Это мягко сказано. И магическая связь тут не играла никакой роли.

Я хмыкнула, пытаясь переварить услышанное. Переваривалось с трудом.

- Самое поганое – наша вторая ипостась не может без этого, - продолжил Вейт.

- Без чего?

- Без испытания. Дракону жизненно необходимо убедиться, что девушка его любит. Поэтому ты больше никогда не увидишь меня в звериной ипостаси.

- Как ты можешь это обещать, если не контролируешь его? – удивилась я.

- Наши предки позаботились об этом. Существуют артефакты, скрывающие местонахождение пары от дракона.

- Хочешь сказать, твоё второе «я» всегда знает, где меня искать?

Просто какой-то день удивительных открытий.

- Разумеется. Он тебя чует. И никакие расстояния не могут это исправить. К счастью, есть защитный артефакт. И как только ты снимешь с меня проклятие, я его найду, - раздражение в голосе мужчины заметно росло.

- А если не сниму?

- Тебе жить надоело?

- Ты во мне сомневаешься? – поняла я. – Думаешь, Иллен значит для меня больше?

- Не смей произносить его имя! – зарычал Рив, и на его скулах выступили знакомые чешуйки.

Мужчина резко выдохнул, прикрыл глаза и тихо произнёс:

- Прости, с каждой минутой мне всё тяжелее с ним бороться. Поэтому и нужен артефакт.

- Так я права, да?

- Алеста, я сомневаюсь в себе. В том звере, что сидит внутри меня. Когда он возьмёт верх, я не смогу его контролировать. А этот обряд слишком опасен.

- Знаешь, твой дракон, которого ты так боишься, намного добрее тебя.

Мне было обидно до слёз. Ривейт не верил в мою искренность. Неужели он и правда думает, что дело в деньгах и власти? Даже проклятие сейчас не играет особой роли. Если бы мне нужно было просто снять серьги, я бы осталась с Илленом. Демоны, я действительно в него влюбилась. Как последняя дура!

- Это не обсуждается, - резко ответил ящер, лицо которого застыло словно маска. – Я не буду тобой рисковать.

- Ну хорошо, - я зло улыбнулась. – Откровенность за откровенность.

Не знаю, что меня на это толкнуло. Но я выложила дракону всё – начиная со дня рождения и странного подарка, заканчивая поступлением на работу. Возможно, мне хотелось тоже сделать ему больно. Пусть знает, что мы встретились только из-за артефакта.

- Теперь ты понимаешь, что этот обряд – моё единственное спасение?

Повисла тишина. Вспыхнувшая злость сменилась страхом. До меня только сейчас окончательно дошло, что я призналась самому могущественному существу в нашем мире, что наши отношения всего лишь плод моей корысти и замешаны исключительно на выгоде. И чем это лучше денег и власти?

- Это проклятие всё упрощает, - выждав целую вечность, произнёс Ривейт, и я не смогла понять, что он при этом чувствует.

- То есть ты не против обряда?

- Обряд теперь точно не нужен. Как только угаснет твоя сила, магическая связь с Илленом пропадёт. Значит, он не сможет на тебя претендовать.

Вывод, сделанный Вейтом, меня обескуражил.

- Ты издеваешься?! – это было первое, что пришло мне на ум.

- Алеста, - дракон развернул меня к себе и впервые за долгое время заглянул в глаза, - магическая сила будет тянуть тебя к брату. Единственный способ ослабить вашу связь – провести Эларт Сэлои. Но если ты перестанешь быть ведьмой…

- Если я перестану быть ведьмой, я превращусь в бесправное и абсолютно беспомощное существо!

- Ты будешь со мной. Это откроет все двери, - уверенно заявил Рив. – Никто не посмеет тебя ослушаться.

- Ровно до тех пор, пока я тебе не надоем.

- Это вряд ли, - усмехнулся он и тут же добавил: - К тому же, мы заключим брак. Официальный, с соблюдением всей бюрократии.

- Ты хоть понимаешь, что несёшь?! – я вырвала руки из его цепких пальцев и встала. – Это тоже самое, что лишить тебя дракона. Это буду уже не я!

- Если бы у меня был выбор, я бы отказался от звериной части не задумываясь, - без тени сомнения ответил Ривейт.

- Ну и дурак! – вырвалось у меня. – Дракон – это лучшая твоя часть. Если, конечно, не считать того момента, когда он сорвал моё собеседование

- Какое собеседование? – насторожился ящер.

- С Илленом. Это из-за него я опоздала. Приземлился почти мне на голову, едва не убил и платье испортил.

- То есть ты встретила меня раньше, чем брата? – непойми чему обрадовался он.

- Ну да, а что?

- Ничего, - Рив расплылся в счастливой улыбке.

- Из-за «ничего» так не скалятся. Рассказывай! – потребовала я.

- У драконов есть негласное правило – добыча принадлежит тому, кто первым её нашёл. Поэтому сначала мне пришлось отступить. Иллен был в своём праве. Но оказывается….

- Добыча?!

Да я сейчас его придушу прямо здесь!

- Алеста, вокруг тебя шаровые молнии летают.

- Я вам не добыча!

Два магических снаряда врезались в нишу, уже пустую – дракон вовремя среагировал и успел смыться.

- Это была просто фигура речи, - попытался оправдаться ящер.

- А это просто отработка боевого заклинания.

Ещё три шаровые молнии полетели в цель. От первых двух крылатый гад увернулся, а третью… поймал раскрытой ладонью. Искрящаяся сфера вспыхнула и потухла. Пока я осознавала произошедшее, дракон стремительно сократил разделяющее нас расстояние и обнял меня сзади, плотно прижав руки к туловищу.

- Я люблю тебя, - прошептал Ривейт мне на ухо. – С магией или без неё.

- Раз тебе всё равно, давай проведём обряд.

- Это опасно, - снова повторил он. – А я не хочу тебя потерять.

- Не согласишься, однозначно потеряешь, - пошла я ва-банк.

- Даже не надейся, что я тебя отпущу, - голос дракона стал жёстким, почти жестоким. – Ты моя, назад пути нет.

- Вы с Илленом оба уверяете, что любите меня, но при этом относитесь как к вещи.

- Иллен признавался тебе в любви? – прорычал Ривейт.

- Это всё, что ты услышал?!

- Это главное.

- Ты невыносим! – я попыталась пнуть дракона.

- Я не прошу меня выносить, просто любить.

Он изловчился, развернул меня к себе и поцеловал. Нежно и страстно, рассказывая о своих чувствах, о том, насколько я ему дорого. Это был совсем другой Ривейт. Незнакомый, слишком откровенный, без напускного безразличия и цинизма. Настоящий Ривейт, которого мало кто знал.

Спорить с ним дальше я не смогла.

- Мир? – спросил дракон, прерывая поцелуй.

- Я с тобой не разговариваю!

- Да пожалуйста. Тем более что нам уже пора на бал. А там точно будет не до разговоров, - он довольно улыбался.

Ха, если он думает, что я сдалась, то его ждёт большой сюрприз.

- Не хочешь, пока есть немного времени, снять с меня проклятие?

Помня о своём обещании не разговаривать, я просто очень выразительно посмотрела в ответ.

- А я тебе метлу верну, - коварно предложил дракон. – Ну не хочешь, как хочешь. Мне же лучше. Между прочим, старинный артефакт, даже не представляешь, как мне тяжело было бы с ней расстаться. Ей лет пятьсот, если не больше.

В другое время я бы засыпала Ривейта вопросами о фамильной ценности, но поддаться на провокацию и позволить себя разговорить в мои планы не входило.

- Понятно, - хмыкнул Вейт и подхватил меня на руки. – У меня для тебя сюрприз.

- Я и сама прекрасно умею ходить.

- Дорогая, ты уж определись, мы разговариваем или нет.

- Нет!

- Ты такая лапочка, когда злишься.

- Ррррр.

- Не знал, что ведьмы умеют рычать не хуже драконов. У тебя в родне Изначальных не было?

Задушу. Дождусь ночи, возьму подушку и придушу, а сапоги его грязные сожгу!

***

- Нравится?

Рив притащил меня в библиотеку, посреди центрального зала которой стоял манекен, а на манекене было чудесное небесно-голубое платье. Лёгкое, изящное, без излишней вычурности и пышности. Оно больше походило на эльфийские наряды. Особенно своей откровенностью - при дворе было как-то непринято вырезать дырки в корсетах, даже в виде цветочных лепестков.

- Если к нему не прилагаются обручальные цепи, то нет, - я демонстративно скрестила руки на груди.

- Алеста, этого не будет, - Ривейт недовольно повёл плечами, став невероятно похожим на Эдгара.

Кстати, а где фамильяр? Мы с ним с утра не виделись. Надо бы выяснить, где носит этого крылатого и сподвигнуть его на помощь любимой хозяйке. В конце концов, у них с Хранителем неплохие отношения, может, ему удастся уговорить Рива меня эм… немного поджарить.

Я представила, как стою у старинного почерневшего от пламени камня, и по спине пробежал противный холодок. Вдруг я недостаточно люблю Вейта, чтобы это пережить? Или его пламя, как потомка эльфов, вообще бракованное и сжигает всех подряд, вне зависимости от предпочтений хозяина?

- Алеста, ты меня слышишь? – дракон помахал ладонью у меня перед глазами.

- Угу, задумалась пр… в смысле, не разговариваю я с тобой!

- Да не разговаривай, главное, переоденься. До бала полчаса, а нам надо ещё с Элайзой встретиться.

Я посмотрела на платье. Надеть его самостоятельно будет непросто.

- Если надо, я помогу, - словно прочитав мои мысли, проговорил Рив.

- Обойдусь.

***

- Да чтоб вас всех…. – через пять минут самостоятельного надевания платья я была готова пойти на бал голой.

Нежные сильные пальцы прикоснулись к моей шее, пробежали вниз и с лёгкостью застегнули тугие крючки. Затем последовали завязки, застёжки и разномастные клёпки. Платье было однозначно эльфийской работы. Ничего похожего у людей мне не встречалось. Зато оно оказалось намного удобнее, несмотря на корсет. Даже можно полноценно дышать.

- Как я и думал, идеально, - оценивающе оглядел меня Рив через пару минут. – Не хватает только обуви и украшений.

Он указал на письменный стол, на котором стояли босоножки на тонкой плоской подошве с множеством ленточек-завязок.

Я с сомнением провела ладонью по ничем не прикрытому пупку, который оказался в середине большого резного цветка. Да об этом платье ещё полгода будут все гламурные газеты писать. И далеко не с лучшей оценкой. Привлекать внимание журналистов совсем не хотелось. С меня хватило двух предыдущих статей.

Но как только я увидела всё это великолепие в зеркале, сомнения испарились. Пусть пишут, что хотят. Единственная, кто меня беспокоит, это Элайза. Она может не простить. Невеста, в конце концов, должна быть вне конкуренции. Пусть её пл….

Ой! Совсем забыла! У меня же помимо любовных разборок с драконами куча должностных обязанностей.

- Ты куда? – крикнул мне вслед Ривейт, в руках которого осталась шкатулка с так и не надетыми драгоценностями.

- Рея искать. Он мне очень нужен, - бросила я, не оглядываясь и выбежала в коридор.

Хорошо, что обошлось без каблуков. На шпильках я бы целую вечность по дворцу ковыляла, пытаясь отыскать стражника. А так хватило десяти минут.

- Простите, вас сюда не… - начал было он, а потом с удивлением спросил: - Алеста?

- Она самая.

- Великолепно выглядишь, - Рей расплылся в туповатой, но очень искренней улыбке.

- Спасибо. Как обстановка?

- Всё хорошо. К балу всё готово, - стражник старательно отводил взгляд от корсета, точнее от его недостающих частей, но получалось с трудом. – Принцесса просила тебя зайти. О, совсем забыл, мастер Иллен вернулся.

- И… где он? – я сглотнула и мысленно обозвала себя трусливой стервой.

- Заперся в своём кабинете и велел не беспокоить. Злой как тысяча демонов. Так что всё на тебе, - Рей виновато развёл руками.

- Переживу, - с облегчением отмахнулась я.

Значит, прямо сейчас встреча не состоится. Ну и прекрасно. О том, что рано или поздно мне придётся посмотреть в глаза дракона, думать решительно не хотелось.

- Так где у нас принцесса?

- В своих покоях. Переодевается.

Чудесно, пойду пообщаюсь ещё с одной огнедышащей змеюкой. А заодно помогу ей с платьем, раз по моему приказу к ней теперь даже служанок не пускают.

***

- Сильнее затягивай, сильнее! – рычала Элайза на Мирену, которая из последних сил тянула шнуровку корсета.

Можно было и не бежать. Принцесса ожидаемо наплевала на мои распоряжения и таки протащила в свои покои служанку.

- Извините, что прерываю. Но вы просили меня зайти, - я бочком втиснулась в приоткрытую дверь гардеробной.

- У меня к тебе последняя просьба.

- Какая?

- Ничего не делай.

- Что? – не поняла я.

- Чтобы ни происходило во время бала, не вмешивайся. Поняла? – пропыхтела драконица, у которой едва пар из ноздрей не валил, и, наконец-то, посмотрела на меня.

Глаз у Элайзы дёрнулся, губы перекосило, но она тут же взяла себя в руки и с холодной иронией спросила:

- Интересно, почему платье для невесты Иллена выбирает Ривейт?

- Невесты? – не поняла я.

- Ты ещё не в курсе? Странно. Иллен же специально летал за обручальными браслетами.

Ну всё, пойду и утоплюсь. Я не просто последняя сволочь, я какое-то эгоистичное чудовище без стыда и совести.

- Неужели сюрприз испортила? – невинно затрепетала длинными ресницами принцесса, наслаждаясь произведённым эффектом. Её маленькая месть удалась, и Элайза даже не поняла, на какую больную мозоль наступила.

С ответом я не спешила, пытаясь уложить в голове услышанное. Получается, Иллен собирался сделать мне предложение? А я….

Дверь за моей спиной с шумом отворилась.

- Ещё раз сбежишь, я на тебя точно цепи надену, - в гардеробную, призрев все законы приличия, вошёл Ривейт. Дракон был очень раздражён.

Я тряхнула головой, взяла себя в руки и демонстративно отвернулась от ящера.

- Ещё пожелания будут? – холодно уточнила у принцессы.

- Было бы неплохо сжечь твоё платье, - всё-таки не удержалась Элайза.

- Не забывайся, - Рив положил руку на моё плечо и встал ближе.

Брови принцессы поползли вверх.

- Только не говори… - начала она и осеклась. – А впрочем, это не моё дело. Главное, держите себя в руках. Драка на балу мне не нужна.

- Не беспокойся, - ответил дракон. – Мы уже всё обсудили.

- Обсудили? И при этом дворец остался цел? Неужели Иллену не так уж нужна твоя ведьмочка? – на пухлых женственных губах драконицы появилась ядовитая усмешка.

- Если желаешь, могу хоть прямо сейчас спалить здесь всё до основания, - без тени шутки предложил Рив.

Элайза удивлённо хмыкнула, бросила на меня очередной оценивающий взгляд и проговорила:

- Кто бы мог подумать, а ведь ещё неделю назад этот дракон уверял, что никогда не сунет голову в брачное ярмо.

- Ты всё сказала? – поинтересовался «этот дракон».

- Всё.

- Прекрасно. Пойдём, - Вейт подхватил меня под локоть и вывел из покоев принцессы.

- Ну как, нашла своего Рея? – спросил он, когда мы отошли от стражи, охранявшей вход в комнаты Элайзы.

- Нашла. И он не мой, а общественный. Это во-первых. А во-вторых, я с тобой до сих пор не разговариваю. Почему ты не сказал, что Иллен улетел за брачными браслетами?

- Как-то не похоже, что ты со мной не разговариваешь, - усмехнулся Рив. – А браслеты… разве это меняет дело?

- Меняет!

- И как же? – ящер недобро сощурился.

В ответ я только махнула на него рукой. Всё, пора на бал. Пока ещё кто-нибудь не раскрыл мне очередную тайну. Боюсь, ещё парочка таких сюрпризов и мне будет уже не до проклятия.