Глава 6

- Подождите, - дверь снова отворилась, и в приёмную вернулся маг. – Я тут подумал и мне кажется, нам нужно допросить мастера Ривейта.

- Допросить? – вкрадчиво переспросил Иллен.

- Спросить, просто спросить, действительно ли госпожа Крейтон была в библиотеке, - поспешно поправился старичок.

- Хорошо, - как-то слишком уж быстро согласился Глава Стражи. – Аврелий, сходи за моим братом.

Ожидание проходило в напряжённом молчании. А потом явился Ривейт. И скажу честно, два обозлённых дракона в одной комнате – это слишком.

- Ты перепутал меня с одной из своих баб? – не успев переступить порог, спросил Хранитель.

- Все вопросы к уважаемому магу, - кивнул Иллен на старичка.

Колдун пошёл красными пятнами. Несмотря на почтенный возраст, расстаться с жизнью прямо сейчас он явно был не готов.

- Я всего лишь хотел уточнить, действительно ли госпожа Крейтон была сегодня вечером в библиотеке, - быстро проблеял он. – И чем занималась.

- Может, тебе ещё отчёт написать? – с улыбкой голодного вурдалака спросил дракон. - Заруби себе на носу, колдун, произошедшее сегодня в библиотеке касается только меня и мисс Крейтон. Ты всё понял?

Я с самого начала не слишком боялась появления Ривейта. Он ведь не мог ни подтвердить, ни опровергнуть моё алиби, но результат превзошёл все ожидания. Дракон, демонстрируя, кто здесь потомок богов, а кто пыль на ногах вечности, невольно мне подыграл.

Старик поспешно закивал.

- Прекрасно. Ещё вопросы? Нет? Тогда я откланяюсь, с вашего позволения.

- Много дел? – бросил Иллен в спину уходящему брату.

- Сколько бы ни было, тебя они не касаются, - не оглядываясь, ответил Ривейт и вышел.

- Довольны? – Иллен обратился к магу.

- Благодарю за помощь, - выдавил подобострастную улыбку колдун и поспешил удалиться теперь уже окончательно.

В комнате осталось несколько стражников, вернувшийся Аврелий, и мы с Илленом.

- Все свободны, - устало объявил дракон после недолгого молчания.

Я облегчённо выдохнула и направилась к двери. Хватит с меня на сегодня приключений.

- Кроме Алесты, - добавил Иллен.

Допрыгалась. Надеюсь, меня сейчас не выставят с новополученной должности.

Как только за последним из отпущенных стражей закрылась дверь, дракон неожиданно улыбнулся и спросил:

- А что ты делаешь завтра вечером?

- Ну… судя по всему, не сижу в цепях за решёткой, - настороженно ответила я, не понимая, чего ждать дальше.

- Значит, вечер свободен. И это замечательно, - ещё шире улыбнулся дракон, и мне стало не по себе.

- Почему?

- Потому что завтра я буду искупать свою вину.

- А она есть?

- Разумеется. Я позволил какому-то магу допрашивать своего подчинённого. Позор мне, - Иллен виновато развёл руками. – И за это я прошу прощения.

Это серьёзно или какая-то глупая шутка?

- И за свое поведение в пещерах тоже, - он поднялся из-за стола и подошёл ближе. – Что скажешь? У меня есть надежда?

- Я подумаю.

Ящер не сводил с меня золотисто-медовых глаз, таких тёплых и почему-то очень знакомых. Мне показалось, что мы знаем друг друга целую вечность. И даже умопомрачительное количество любовниц не имело сейчас никакого значения.

Я очнулась в тот момент, когда горячая рука дракона сомкнулась на моём запястье. Кончики пальцев мгновенно онемели, и по ним пробежал слабый электрический разряд. Впервые в жизни кто-то смог пробудить мой дар без моего согласия.

На лице Иллена проступили золотисто-красные чешуйки.

- Подумай, - кивнул он. – А сейчас… позволь тебя проводить.

Я сглотнула, не в силах отвести взгляда от мужчины, и ехидно уточнила, пытаясь сбросить наваждение:

- Боишься, что не найду выход из дворца? Или что ещё что-нибудь пропадёт?

- Боюсь, - совершенно серьёзно ответил дракон, - что в это время суток до дома ты не доберёшься.

Хм, об этом я как-то не подумала. Даже почтовая карета наверняка уже уехала, про дилижансы и говорить не стоит.

- Ладно, так и быть, провожай, - милостиво разрешила я.

***

Если честно, я надеялась полетать на драконе. Но увы, пришлось довольствоваться обычной каретой. Удобно, конечно, но скучновато. Тем более что Иллен был на удивление задумчивым и молчаливым. Браслеты его так озадачили, что ли?

Можно, конечно, начать разговор первой, но после всего произошедшего я боялась спугнуть удачу. А она и так не особо балует своими визитами.

В общем, почти всю дорогу я смотрела в окно и налюбовалась звёздами на полгода вперёд.

- А твоя мать действительно из рода Вайенов? – внезапно спросил дракон, когда мы почти добрались до места.

- Правда, - я спокойно посмотрела в глаза крылатому ящеру. – Если интересует, хочу ли я продолжить дело её предков, то свержение королевской династии не входит в список моих планов на ближайшее будущее.

- Рад это слышать, - усмехнулся Иллен и вернулся к допросу: - Она не унаследовала дар?

То, что дракон копался в моей родословной, не удивляло. Без этого на службу в королевскую стражу и не попадёшь, но пристальное внимание к матери раздражало.

- Нет, не унаследовала. И как любая женщина без магической силы, она лишена всех прав. В том числе, и на принадлежность к роду.

Официально мама действительно не была включена ни в одно семейное древо Вайенов. Родители выдали её замуж за первого желающего едва ли не в день совершеннолетия. К счастью, первым желающим оказался отец, который действительно её любил и, что совсем уж удивительно, был представителем не менее знатной фамилии, чем та, которая от неё отказалась.

А через два месяца я могу стать такой же. Без права на голос и собственное мнение.

- Значит, ты унаследовала дар от отца, - заключил дракон, даже не представляя, на какую больную мозоль только что наступил.

- Это так важно?

- Просто интересно, ведьмы с твоими способностями встречаются крайне редко.

- Это да, такой талант влипать в неприятности ещё поискать, - фыркнула я, стараясь перевести разговор в шутку.

- Нет, - совершенно серьёзно ответил Иллен, - я про молнии.

Под пристальным взглядом дракона я чувствовала себя лягушкой, которую собираются препарировать студенты-алхимики. Мерзкое ощущение. И бежать некуда.

- Подумаешь, молнии. Магический потенциал у меня в пределах нормы, ничего выдающегося.

- Зато щиты, которые ты использовала в подземелье, необычные.

- Иллен, если ты меня в чём-то подозреваешь, так и скажи, - мне надоела эта непонятная игра в сыщика и преступника.

- Я всего лишь хочу узнать о своей новой сотруднице больше. Бумажки, как и чужое мнение, в таком деле бесполезны.

Ящер был подчёркнуто вежлив и холоден. И следа не осталось от того галантного кавалера, каким он был всего лишь час назад. Получается, я рано радовалась и завтра у нас планируется не свидание, а продолжение допроса?

- Узнал?

- Почти. Что ты всё-таки делала в библиотеке?

Я удивлённо уставилась на мужчину и, наконец-то, заметила заинтересованность. Если раньше допрос вёлся совершенно беспристрастно, то теперь дракон начал проявлять хоть какие-то эмоции. Хм, только не говорите, что всё затевалось ради этого последнего вопроса.

- Книжки читала.

Из груди собеседника вырвался рык. Запоздало вспомнились слова мага о том, что Иллен чувствует ложь.

- Ну могут быть у девушки секреты? – я мило улыбнулась и захлопала ресницами.

- Нет, если эта девушка моя помощница, - дракон резко подался вперёд и навис надо мной, уперев руки в мягкую обивку.

- Так эти секреты не связаны с работой, - продолжала я старательно улыбаться, и теперь искренности в этой улыбке было намного больше.

Ревнует! Значит, стратегия выбрана верно.

- Как давно вы знакомы с Ривом?

- Со вчерашнего дня.

- И он уже приглашает тебя на свидание?

- Свидание? Ты о чём?

- О записке, - слова в голосе Иллена слились с рычанием и отделить одно от другого стало невозможно.

- Разве в ней есть хоть слово о свидании?

- Зачем ещё встречаются посреди ночи?

- Есть много интересных занятий. Может, мы хотели подискутировать о последнем романе Рудольфа Брийскго. Прекрасная, к слову, книга, рекомендую.

Кажется, я немного перестаралась.

Обивка задымилась. Какое вопиющее нарушение правил пожарной безопасности – как можно возить дракона в карете, которая так легко воспламеняется? Надо срочно как-то его успокаивать. А то рискую не дожить до исполнения проклятия.

- Не понимаю, откуда такой интерес, встреча всё равно не состоялась. Какая теперь разница, что мы собирались на ней делать? – я безразлично пожала плечами, стараясь не замечать повышенной задымлённости.

Это подействовало. Дракон несколько раз моргнул, вспыхнувшее в глубине зрачков золотое пламя потускнело, и он отпрянул, возвращаясь на своё место.

- Извини, не всегда могу контролировать вторую ипостась, - виновато развёл он руками. –Крылатый вообще-то редко поднимает голову, когда я в человеческом обличии. Но ты ему слишком понравилась.

- Эм… спасибо.

Значит, дракону я понравилась, а самому Иллену?

- Ему редко кто-то нравится, - добавил он, и улыбнулся.

- И чем же я ему так приглянулась?

- Думаю… - начал Иллен и замолчал, внимательно меня разглядывая.

Мне стало неуютно. Смотрит так, будто мясо в лавке покупает, мысленно прикидывая - вот из этой части сделаем отбивную, эта пойдёт на жаркое, а вот ту дворовому коту отдадим, слишком уж невзрачная и, кажется, уже с душком.

- Всё дело в характере, - закончил он фразу через целую вечность.

- Точно, он же у меня золотой, а драконы, как известно, питают слабость к драгоценностям.

Иллен улыбнулся:

- Определённо питают. Жаль только мне неизвестно, к чему, а лучше сказать, к кому, питают слабость ведьмы.

- Это и самим ведьмам неизвестно, - заверила я и посмотрела в окно. Внизу показались фонари густо застроенного пригорода. Кажется, долетели.

- Алеста? – нетерпеливо окликнул дракон, которому не понравилось, что я переключила внимание.

- М?

- Мы не любим делиться.

- «Мы» это кто? – уточнила я, пытаясь понять, флиртует он или угрожает.

- Драконы.

- Поддерживаю и понимаю, - широко улыбнулась я. - Мы, ведьмы, тоже ужасные эгоистки и не терпим конкуренток.

В этот момент карету качнуло - колёса встретились с землёй, и скорость заметно снизилась.

Иллен усмехнулся:

- Учту.

Правильно, учти. Мне двадцать любовниц в шкафу без надобности. У меня и шкафа такого нет.

- Да, совсем забыл спросить. Ты и дальше планируешь здесь жить? - не знаю в какой уж раз за сегодняшний вечер сменил тему дракон.

- Почему нет? Прекрасные виды, отличные соседи, любящая родня и почти рядом со столицей.

- Почти - ключевое слово. С нашей работой часто приходится допоздна засиживаться. Как планируешь добираться?

- На метле.

"Если один вредный ящер её вернёт" - мысленно добавила я.

- Других вариантов всё равно нет. На съёмную квартиру в городе я ещё не заработала.

- Зачем зарабатывать? Те, кто служат короне, имеют немало привилегий.

- Предлагаешь заселиться в подземелья вместо гномов? - ухмыльнулась я.

- Предлагаю заселиться в прекрасную, хоть и небольшую, квартирку с видом на Королевскую площадь, - без тени иронии проговорил Иллен. Карета давно остановилась напротив дома тётушки Мириам, но дракон не обращал на это никакого внимания.

- Размер арендной платы? - уточнила я, с ужасом прикидывая, сколько может стоить этакое счастье.

- Только коммунальные расходы и на корм привратнику. Квартира принадлежит Королевской страже. Раньше там жил твой предшественник.

Предложение звучало более чем соблазнительно. Только существовала одна ма-алюсенькая проблемка. И признаваться в ней очень не хотелось. Я же, в конце концов, взрослая самостоятельная ведьма. Но Иллен ждал ответа и испытывать его терпение новой ложью точно не стоило.

- Я бы с удовольствием, но, боюсь, тётя будет против. Она обещала отцу за мной присматривать.

- Это не проблема, - отмахнулся дракон, - я с ней поговорю.

Прежде чем я опомнилась и успела хоть что-то предпринять, он выбрался из кареты.

- Подожди!

Да он же сейчас всё окончательно испортит. Увидев дракона, профиль которого не сходит с обложек журналов, тётушка вообще меня больше никогда из дома не выпустит, а для надёжности ещё и прикуёт к кровати.

Я бы успела его догнать, но противная дверца заела, и пришлось воспользоваться помощью кучера, чтобы выбраться на волю.

В общем, к тому моменту, когда я добралась до дома, Иллен успел не только завести с тётей беседу, но и (о, ужас!) напроситься на чай.

Всё, мне конец.

***

- Умопомрачительное печенье, нечто подобное я пробовал лет пять назад, когда к нам в гости приезжал Владыка Востока со своей свитой, включавшей повара. Но, буду честен, ваше печенье нежнее и орехов в нём больше, - обворожительно улыбаясь, проговорил дракон, отправляя в рот очередное фирменное печенье тётушки, сухое и твёрдое как сердце старого скряги.

Хруст, распространяемый драконом при поедании сего лакомства, оглушал. Мне искренне было жаль его зубы. Зато тётушка, раскрасневшись, заулыбалась и принялась отказываться от своих кулинарных талантов.

Вообще-то, папина двоюродная сестра была довольно неглупой женщиной, что, по мнению многочисленной родни, и помешало ей выйти замуж. Сейчас тёте было за сорок, о женихах она не мечтала, вела в высшей степени добродетельную жизнь и всё свободное время тратила на работу в собственной лавке пряностей.

Несмотря на свой возраст, она оставалась весьма привлекательной и больше тридцати пяти ей не давали. Так что ухажёров у неё хватало, однако Мириам Брукс сознательно решила остаться старой девой. И не уставала ежечасно описывать прелести холостятской жизни, намекая, что неплохо было бы и мне продолжить её дело.

Но сейчас Иллену удалось сотворить чудо. Обычно хмурая и неприветливая с мужчинами, она хихикала, улыбалась и мило щебетала. В общем, такой мне тётушку видеть не доводилось. Так что я сидела в углу тихо как мышь и боялась спугнуть нежданное чудо.

И всё-таки, никогда бы не подумала, что тётушка поведётся на такую откровенную лесть. Тем более сказанную человеком, в смысле, драконом, с репутацией прожжённого ловеласа.

- Попробовав вашу стряпню, я понял, почему Алеста не хочет отсюда съезжать. И даже квартира в центре города, предоставленная короной, не является достойным аргументом, - перешёл Глава Стражи к делу.

- Квартира? - удивилась тётушка.

- При необходимости предоставляется всем служащим, чтобы ежедневно не тратить столько времени на дорогу. К тому же, мы часто задерживаемся допоздна, а ночной город небезопасен. Особенно для юной леди, - Иллен посмотрел на меня с отеческой заботой. - Но нет, так нет. Я не смею настаивать. Тем более что теперь понимаю причины. Будь у меня такая прекрасная тётя, я бы тоже не смог её покинуть.

- Конечно, Лесенька меня очень любит, - закивала тётя, а я поморщилась. Не люблю, когда с моим именем так обращаются. – Но ходить по ночным улицам… это действительно опасно… Возможно, вы правы. И переехать, правда, будет лучше.

- Я не могу настаивать. Только предложить, - покладисто произнёс дракон.

Ты смотри какие мы белые и пушистые, когда нам надо.

- Что ж… - тётушка посмотрела на меня, потом на ящера и закончила, - думаю, тебе стоит принять предложение мастера Иллена.

Я чуть со стула не упала.

- Рад это слышать, - улыбнулся хвостатый интриган. – А теперь, мне пора откланяться. Я и так слишком злоупотребил вашим гостеприимством.

- Буду рада видеть вас снова, - сообщила раскрасневшаяся от смущения тётя и шикнула на меня: - Алеста, убери локти со стола, это неприлично. И проводи нашего замечательного гостя.

***

- Как зубы? – сочувственно спросила я, когда мы оказались во дворе.

- Надеюсь, моя жертва не была напрасной и завтра на работу ты явишься с вещами, - дракон страдальчески потрогал челюсть.

- Боюсь, теперь тётушка сама выставит меня из дома, - вздохнула я.

- Очень надеюсь, - Иллен взял меня за руку, сжал крепче и, склонившись, поцеловал. – Увидимся.

Через пару минут я поймала себя на том, что стою на пороге тётушкиного дома, смотрю вслед улетающему красному дракону и улыбаюсь как полная дура.