13

Обычно я проваливаюсь в темноту, чтобы с трудом оторваться от подушки под ненавистное дребезжание будильника. Сны мне не снятся, наверное, с самого детства. Изредка бывают туманные обрывки ночных видений, таящие стоит открыть глаза и моментально забывающиеся.

Этот сон отличался излишней реалистичностью. Я осознавала себя, отчётливо видела резьбу на камне. Я могла дотянуться до светлых с розоватыми вкраплениями завитков и почувствовать их шероховатость. И в то же время то, что я видела, не могло быть реальным, потому что длинная арочная галерея висела в пустоте. Я стояла на каменной плите шириной в метр. Справа и слева поднимался каменный бортик высотой мне до пояса. Именно он был украшен резьбой. Ввысь вздымались колонны, соединённые арками. И куда ни глянь — всюду чернота, подсвеченная россыпью разноцветных ярких точек. Звёзды? Но, говорят, в космосе нет воздуха, а я дышу. Я перегнулась через бортик, чтобы убедиться, что никакого фундамента у галереи нет. Внизу простиралась та же безбрежная тьма. Вопреки всем законам природы галерея парила в пространстве.

– Нравится?

Из-за поворота галереи выплыла маска.

Я нервно оглянулась. Я стояла на самом краю. Впереди плита стыковалась со следующей, а сзади меня ждала пропасть, если так можно сказать о странном месте, в котором я оказалась.

– Нервирует, – честно признала я. – Что происходит?

– Как же? – ненатурально удивилась маска. – Мы заключили договор. Это часть твоих обязательств.

Магия, помоги мне.

– Ты не могла бы объяснить подробнее, пожалуйста.

Я сделала шаг вперёд и для верности обняла ближайшую колонну.

– Посмотри налево. Что видишь?

– Лестницу, ведущую на каменную площадку.

Похоже, тут не просто арочная галерея, а целый лабиринт открытых коридоров, переходов и мостов.

– И? – подтолкнула маска.

На площадке спиной ко мне стоял мужчина. На плечах дымная крылатка, которую набрасывают маги, чтобы остаться неузнанными. Чёрный дым вьётся по фигуре, скрадывая контуры, скрывая лицо и ауру. В памяти у смотрящего останется лишь размытый силуэт, сотканный из дыма.

– Кто он? – уточнила я, перебирая в памяти знакомых магов.

– Твоя мечта.

– Что? – я оторвалась от разглядывания спины мужчины и обернулась к маске. Что за чушь?

– Это твоя мечта, – уверенно повторила маска.

– Принц, влюбившийся в меня с первого взгляда? – смешно.

– Ты мечтала, чтобы тебя полюбил принц? – маска оставалась предельно серьёзной. – Тогда это он.

– Я всю сознательную жизнь мечтала стать боевым магом.

– Значит, он твой наставник, – так же легко предположила маска. – Сильва, честное слово, я не знаю твоих фантазий. Я знаю лишь факты. У тебя есть мечта, а это – её воплощение.

Я снова повернулась к магу. Наставник? Трудно поверить. Между тем магу надоело стоять и таращиться во тьму. Он не спеша двинулся вдоль края площадки. Я с некоторой даже… жадностью наблюдала за скупыми движениями, мягкой поступью. Хорош. И подтянутая фигура хороша. Хотя в реальности маг вполне может оказаться толстым и нескладным – дымная крылатка творит те ещё чудеса с восприятием. Мог бы оказаться толстым… Если я правильно поняла, он всего лишь плод моего воображения.

– Где мы? Что происходит? – повторила я вопрос, когда маг поднялся по лестнице и пропал из поля зрения.

Маска отдалилась на пару метров, будто маятник качнулась из стороны в сторону.

– Сильва, сейчас не самое лучшее время для этой беседы. Поговорим, когда ты проснёшься? Взмахни веером.

Неужели? Нет, так дело не пойдёт. Веером, говоришь, взмахнуть? Я посмотрела вниз. Во сне я была в той же одежде, в которой легла. Длинная юбка, застиранная посеревшая от времени майка, которую я надевала под свитер, босые ступни. И всё же отличие было. Одно. На поясе появилась серебряная цепочка, и в петле висел тот самый веер, хотя я наверняка знаю, что он оставался у меня в сумке.

Я и не подумала притрагиваться к вееру.

– Сильва?

– Мне нужны ответы, – я старалась говорить как можно более весомо, а в душе нарастала паника. Я невесть где. Я совершенно беззащитна!

Маска отдалилась ещё на метр.

Я сцепила зубы. Пусть пугает. Я буду держаться своего. И покрепче стиснула в объятиях колонну.

Маска остановилась.

– Где мы по-твоему находимся, Сильва?

– Во сне.

Или…? Магия, как же мне проснуться?

– Что есть сон? – маска подлетела чуть ближе и принялась сверлить меня своими неживыми глазами.

– Способ разгрузить мозги от напряжения.

Академики со мной не согласятся.

Но маска академий не заканчивала:

– С точки зрения тела — да, можно сказать, что это отдых. А с точки зрения разума, души?

Не знаю. Маска может наврать, что угодно. Чем больше вопросов она задаёт, тем меньше я ей верю.

– Сильва, всё просто. Чтобы мозг мог отдохнуть, душа временно отделяется от тела.

– Что?! Не может быть!

Выход в Астрал смертельно опасен. На подобное безумие отваживаются единицы. В училище нам приводили статистику невозвращенцев. Чуть ли не каждый первый дурак. И маска утверждает, что каждый день абсолютно все, включая немагов…

Маска фыркнула:

– Не надо так пугаться, Сильва. Душа никуда не уходит, она остаётся в теле, как стилет в футляре, но из-за разъединения душа спящего видит не реальность, а Астрал.

Кажется, дошло:

– Мы в Астрале?

– Да. Именно поэтому я прошу. Взмахни веером. Моих сил, чтобы тебя защитить может оказаться недостаточно. Я клянусь тебе, Сильва, взмах не наложит на тебя никаких дополнительных обязательств.

Похоже на правду.

Я отпустила колонну, неуверенно вытащила веер из петли, покрутила в руках. Широкие пластины обтянуты тёмной тканью. Кое-где ткань прохудилась, и во всё стороны топорщатся оборванные нитки. Под кружевом, окаймляющим веер, скрывается острая, словно специально наточенная, режущая кромка. Гарды венчают спицы-иглы. Да уж. Я приоткрыла веер и сделала пробный взмах.

Ничего не случилось.

– Жест должен быть похож на танцевальное па, Сильва. Ты должна открыть веер полностью и взмахнуть им. Второе движение начни выполнять до того, как завершишь первое.

А фуэте изобразить не надо? Я честно попробовала следовать указаниям, но снова после взмаха ничего не изменилось.

– Ну же, – подбодрила маска. – У тебя получится.

Я закрыла веер. Может, надо с усилием взмах делать? Сейчас я веер едва держу. Ну так раньше надо было осторожничать, до того, как влипла. Я стиснула веер крепче. Раз. Одна за другой пластинки раздвигаются. Два. Я прокручиваю кисть.

Воздух вокруг веера замерцал и сияющим ветерком закрутился вокруг меня, окутал с ног до головы, даря ощущение тепла и запах грозы. Майка и юбка преобразились в шёлковую тунику перехваченную на талии всё той же цепочкой. Я неверяще провела по бедру. На ощупь на мне всё та же юбка.

– Иллюзия?

– Защита и одновременно маскировка. Даже сильнейшие маги едва ли рассмотрят за вуалью твоё лицо или ауру. Идём, Сильва.

Маска вновь начала отдаляться.

– Эй, – возмутилась я.

Чувствую себя дурёхой обведённой вокруг пальца.

– Ты ничего не сказала о нашей якобы заключённой сделке!

Маска чуть замедлилась.

– Сильва, я буду рассказывать. Не отставай. Что ты знаешь об исконных обитателях Астрала?

Я нехотя сделала шаг вперёд.

– Только то, что это очень опасные создания, так или иначе питающиеся за счёт нашего мира.

– Например? – заинтересовалась маска.

– Допустим, ссора. Люди выплёскивают эмоции, а астральные паразиты собирают рассеянную энергию.

– В чём же опасность этих паразитов? – маска снова качнулась маятником. – Звучит безобидно.

Я сделала ещё один шаг.

Как же это жутко — осознавать, что шагаешь над пропастью, от которой от тебя отделяет лишь каменная плита, невесть почему не падающая.

Ещё шаг.

– Если маг выйдет в Астрал без должной подготовки и защиты, эти паразиты навалятся стаей и разорвут душу. Преимущественно именно их добычей становятся самоуверенные дураки, считающие, что запреты не для них писаны.

– Строго говоря, эти паразиты не разрывают, а выпивают, – поправила маска. – Другой пример?

– Скажем, работает магический светильник. Часть силы, рассеивающейся в пространстве, тоже съедают создания Астрала. Встречаются редкие твари, способные пробить естественную защиту тела и напрямую выпить жизненные силы человека. Таких тварей уничтожают боевые маги с особой «астральной» специализацией.

Я дошла до поворота галереи и остановилась. А не может ли оказаться, что грану Дойли и остальных убила как раз подобная тварь? Да нет, исключено: слишком разумный выбор жертв, да и следы уничтожены.

– Сильва, ты говоришь об обитателях Астрала как о… животных. Как насчёт тех, у кого есть разум?

– Какое это имеет отношение к нашей сделке?

– Самое прямое, – качнулась маска.

– Я…

Я заключила сделку с исконным обитателем Астрала?!