Глава 9

Многим позже, прогуливаясь с фрейлинами по саду в обществе Элисии, сквозь заросли кустов я услышала женские голоса.

– Кто знает, леди, как скоро прибудут светлые послы?

– Ой, дамы, я жду не дождусь, когда они её заберут.

– Признаться по правде, я еле терплю её присутствие во дворце.

– Быстрее бы они её забрали, что ли, – узнала я голос Мики.

– Успокойтесь, дамы. Вы же знаете, дядя ни за что не завершит обряд. Найдёт выскочке мужа и отправит восвояси, – со злорадным предвкушением произнесла Равель.

– Только кому это страшилище понравится? Ни вкуса. Ни чувства меры, – вот и Васили́ка подоспела.

Везёт мне на встречи с фаворитками муженька.

Я резко остановилась, прикоснулась к взъерошенным от прогулки волосам, оправила складки на платье. Сделала это не с целью привести себя в порядок, просто пыталась успокоиться, опасаясь, что с кулаками накинусь на них. Взаимными упрёками и выдранными клоками волос этих гарпий не пронять. С ними стоит действовать по-другому. Вдохновлённая внезапно появившейся идеей, негромко стуча каблуками, я обошла живую изгородь и предстала перед моими обидчицами. Элисия пошла за мной, но я качнула головой, молча предлагая ей затаиться и не показываться на глаза матушке.

Васили́ка с Равель, разложив юбки объёмными волнами, сидели на каменных скамейках. Мика с тремя незнакомыми мне леди стояли напротив них. Заметив меня, незнакомые дамы с шорохом раскрыли веера и начали ими усиленно обмахиваться, отринув свои обязательства передо мной – их королевой. Они не выказали полагающегося мне почтения и выбрали верность Равель.

– Леди, где ваши манеры? Перед вами ваша королева. Немедля поклонились ей, – сделала им замечание Саира. Оказывается, она пошла за мной, тогда как остальные фрейлины остались, ожидая нас, за живой изгородью.

– Она нам не королева! Пусть светлые феи ей кланяются! – высокомерно посмотрела на неё Равель. Задрав высоко подбородок, она поднялась со скамьи. Васили́ка последовала её примеру.

– О нет, ваше высочество, вы ошибаетесь, – не дав мне вставить и словечка, не спасовала Саира. – Лунное величество – повелительница обоих королевств. Или вы хотите это оспорить?

Оценив правдивость её слов, Равель нахмурилась.

– Леди, сделайте реверанс, – отдала она приказ своей свите.

Те нехотя подчинились.

– Где хвалёное изящество? – не удержалась я от издёвки.

Равель закатила глаза, и по её кивку девушки раскланялись на бис.

– Гораздо лучше, – совершенно серьёзно похвалила их я.

– Несильно зазнавайтесь, ваше лунное величество, – постучала веером по руке Васили́ка. – Нам недолго осталось вас терпеть.

– Васили́ка! – одёрнула её Саира, намекнув на понятное только им двоим обстоятельство. Впрочем, и присутствующие поняли, о чём шла речь. Потому что леди заметно напряглись.

Выпытывать у них, в чём дело, не было смысла. Вряд ли кто-нибудь из них станет со мной откровенничать. Нужно как можно скорее раздобыть сказки или предания про светлых фей.

Васили́ка наморщила нос и в своё оправдание произнесла:

– Я всего лишь хотела сказать: у его верховного величества изменчивый нрав. Ему ничего не стоит в любой момент выставить королеву из дворца, найдя ей замену.

– На себя намекаешь? – с ленцой поинтересовалась Мика.

Васили́ка в замешательстве сузила глаза и рискнула ей ответить:

– Признай, Мика, твоя родословная не настолько хороша, как моя. У нас в роду герцоги, а у вас отметились простолюдины.

– Ничего, что глава вашей семьи спит с прислугой? – парировала Мика. – Также хочу напомнить: твоя матушка предпочитает уединяться на конюшне с конюхом, нежели в покоях с супругом.

Васили́ка возмущённо выпучила глаза.

– Ты вульгарна, Мика! По́шло обсуждать досуг достопочтенной четы. Знаешь что, по крайней мере, они не прислуживают проклятой.

Ого! Меня кто-то успел проклясть до кучи?

Королевские фаворитки воззрились на Саиру.

– Мама, видишь, к чему привела твоя верность королю? – упрекнула её Мика.

Всё интереснее и интереснее. У меня в главных фрейлинах матушка королевской фаворитки.

– В отличие от тебя, дочка, я помню, кому присягала на верность. Его верховное величество возложил на меня ответственность, сделав старшей фрейлиной королевы, и я его не подведу.

Мика передёрнула плечами.

– Я твоя дочь! Ты всегда должна быть на моей стороне! А никак не прислуживать этой… – От переполняющей её злости Мика имени моего не назвала.

Я в семейные разборки не влезала. Сначала поругаются, потом помирится. Мне же уже прямо сейчас следовало определиться, как относиться к Саире.

– Я на твоей, дочка, стороне и стороне повелителя. Ты, как никто другой, знаешь, что я поступаю правильно.

– У вас было видение, леди Саира? – невинно моргнула Васили́ка.

– Не говорите глупостей, – одёрнула её фрейлина. – Вы знаете, видения давно не приходят к прорицателям. Боги хранят молчание. Вероятно, они считают, что некоторые леди недостойны лучшей участи.

Тонкий намёк на шаткое положение королевской фаворитки сработал. Васили́ка замолчала и перестала докучать Саире расспросами.

За деревом, зажимая себе рот, беззвучно смеялась Элисия. Она не заметила, как издала сдавленный писк. Фрейлины из моей свиты услышали её, и леди Усуя подлетела к ней. Ноздри фрейлины надулись парусами, губы вытянулись в тонкую ниточку.

– Вам смешно, ваше высочество? – выдала она присутствие Элисии.

Выражение лица девушки сделалось испуганным. Она отняла от лица ладони и растерянно посмотрела на меня. К сожалению, прямо сейчас я ничем не могла ей помочь.

– Нет, миледи. Ни в коем разе, – еле слышно ответила она.

– Элисия, дочка, это ты? – услышала её Равель. Вот это слух у неё.

– Да, матушка.

Обойдя леди Усую, Элисия подошла к нам. Придирчивый взгляд Равель сверху донизу прошёлся по дочери и выборочно остановился на ожерелье, украшающем скромный вырез платья.

– Кто посоветовал тебе нацепить на себя эту безвкусицу?

Плечи девушки опустились.

– Горничная.

– Немедленно отошли её, – нисколько не заботясь о чувствах дочери, приказала Равель.

– Пожалуйста, матушка… она обязательно исправится, – подавив страх перед матерью, заступилась за горничную Элисия.

– Ты знаешь, не в моих привычках менять решения. Я не вижу проблемы, найди себе другую горничную. – Равель развернулась, собираясь уйти.

– Постойте. Элисия вправе сама выбирать себе прислугу, – тут уж не смолчала я.

Равель повернулась ко мне, выгнула изящной дугой каштановые брови и высокомерно спросила:

– Лунное величество, вы пытаетесь настроить дочь против меня?

– Вы сами, ваше высочество, с этим прекрасно справляетесь.

– Знаешь, Элисия, – прищурив глаза, посмотрела на дочь Равель. – Оставляй свою нерадивую служанку. Только потом не говори, что я о тебе не забочусь.

Хороша забота. Ничего не скажешь. Любопытно, Равель кто-нибудь волнует кроме неё самой?

Зычно загудели трубы, разнося весть по дворцовому парку и саду.

– Прибыли послы из Радужного королевства, – нахмурилась Усуя.

– Слишком рано, – усомнилась Равель.

– Наверное, воспользовались порталом, – выдвинула предположение Саира.

– Конечно, – ехидно ответила ей Мика. – Думаешь, они распоследние глупцы, чтобы тратить последние крохи магического источника?

– Они торопились к своей госпоже, – нашла разумное объяснение их действиям Элисия и зарделась от собственной смелости. Похоже, прежде ей не доводилось высказывать своё мнение вслух.

– Тогда не будем заставлять гостей ждать! – с воодушевлением объявила я.

Обратная дорога до дворца не отняла много времени. Фрейлины подсказывали неприметные дорожки, значительно сократившие нам путь. Поэтому мы вышли немного левее парадного входа, и нам ничего не мешало остановиться и рассмотреть гостей.

Мужчины, юноши и старцы в светлых камзолах и штанах, заправленных в чёрные сапоги, гармонично смотрелись на фоне величественного дворца. Эдакие рыцари, спешащие спасти принцессу.

С обеспокоенными лицами, задорными улыбками, отстранённые, они были неуловимо похожи между собой. Все разудалые красавцы. Навстречу к ним из разных уголков парка и сада начали выходить лорды и леди Царства ночи.

Дворцовые двери отворились, и к ним по широким ступеням спустился верховный король. Его широкие плечи обтягивал благородного бордового цвета камзол, расшитый серебряными вензелями.

Дальше тянуть нельзя было, и я пошла к гостям.

Я шла и чувствовала на себе взгляды тёмных придворных. Они хмуро следили за мной. Лёгкость и напускная беззаботность покинула их. Тёмные феи были настороже. Чем ближе я подходила, тем приветливее становились улыбки моих подданных. Вот только их приятные, отдающие лестью приветственные слова не тронули меня. Я им доверяла примерно настолько, насколько доверяла придворным супруга. То есть не доверяла совсем.

В своё оправдание скажу: я их совершенно не знала.

Лицо супруга при моём появлении осталось непроницаемым. Звуки труб отчего-то стали громче и пронзительнее, били по ушам. К их противному звучанию прибавился громкий голос с оттенком нервозности.

– Его верховное величество повелитель Царства тёмной ночи! – огласил мужчина, стоящий на верхней ступени, и с фальшивым радушием продолжил: – Послы светлых фей!

Супруг предложил мне руку, я положила на неё свои слегка подрагивающие пальцы и встала рядом с ним.

– Доброго денёчка, господа, – поприветствовала я гостей, особо не изгаляясь.

– Рады видеть вас в здравии, наша несравненная госпожа, – ответил мужчина в летах с седыми бакенбардами.

Непривычная к прилюдной лести, я хлопнула ресницами.

– Будет гораздо уместнее, Золгран, если вы опустите витиеватое обращение, – как ни странно, пришёл мне на выручку Анатель.

Мужчина с бакенбардами мотнул головой, потрясая отвисшим из-за глубокой старости подбородком.

– Вы не вправе нам указывать, Анатель.

Нетерпимый тон и прямой взгляд выдавали в нём привыкшего повелевать человека.

– Луна пока моя королева, и мне виднее, что будет лучше для неё.

Несмотря на то что поддержка Анателя у меня вызывала сомнение, я настойчиво произнесла:

– Лунного величества будет достаточно.

– Как прикажете, о светлейшая из светлейших.

– Заканчивай лебезить, Золгран, – остановил его словесный поток повелитель.

Где-то глубоко в душе, очень-очень глубоко, я ему была благодарна. Вновь выслушивать помпезную похвалу мне совершенно не хотелось. На деле никаких слов благодарности или завуалированных намёков за его помощь я не сказала. По крайней мере, стараниями Анателя мы сократили официальную часть до минимума.

Не давая послам возможности по форме представиться, Анатель повёл меня в тронный зал, где нашей аудиенции уже ждали другие светлые феи. Представительницы нежного пола. Оказывается, их первыми отправили порталом, оттого так долго трубили трубы. Прибыв на место, феи сообщили о появлении делегации. Крыльев у женщин-фей не наблюдалось, и внешностью они обладали, в отличие от мужчин, вполне обычной. Можно сказать, заурядной.

Пока мы шли по длинной ковровой дорожке, придворные обоих королевств заходили в зал. Судя по высоко сияющему жёлтому диску на небе, послы специально подгадали обеденное время, рассчитывая разделить со мной трапезу. Вряд ли их прельщало сидеть бок о бок за столом с тёмными феями. Скорее всего, они рассчитывали переговорить со мной в неформальной обстановке, минуя повелителя. Что мне совершенно не нравилось. После таких умозаключений я вдвойне оценила готовность Анателя поддержать меня. Он открыто дал понять гостям, что находится на моей стороне и не позволит плести интриги у себя во дворце.

Супруг занял трон с более высокой спинкой, я села на трон поменьше. Откинувшись на украшенную драгоценными камнями спинку, он остановил взгляд на светлых послах, стоящих перед ним в полном составе. Я насчитала двенадцать человек. Две девушки немногим старше меня, женщина в возрасте, остальные мужчины. Среди них трое юнцов, четверо уверенных в себе мужчин примерно одного возраста с повелителем и двое старцев. Дневной свет падал на блондинистые волосы светлых фей и подчёркивал их неестественную тусклость. Постепенно мой взгляд сместился на супруга, и у меня пересохло во рту. Послы по сравнению с ним выглядели субтильными тростинками. Но изящными. Анатель же представлял собой устрашающего воина, под чьей одеждой бугрились мощные мышцы и выступали на открытых участках кожи крепкие сухожилия, а на скулах красовалась притягательная лёгкая небритость.

– Ваше лунное величество! – осуждающим тоном произнесла светлая фея в годах, поймав меня с поличным за разглядыванием супруга.

Мой интерес к Анателю не укрылся от неё. Только ли от неё? Я благодарила богов, что румянец не залил мои щёки, выдавая с головой. Послы смотрели на меня с некоей долей обиды и осуждения. На краткий миг мне показалось, что Золгран подойдёт и собственноручно закроет мне глаза. Хорошо, что ему хватило ума, и он не отважился на столь дерзкий поступок.

– Ваше верховное величество, гостевые покои готовы! – сообщил дворецкий и вернулся к своим прямым обязанностям, покинув тронный зал.

– Золгран, вас и ваших сопровождающих разместили в тёмном гостевом крыле, – предупредил послов Анатель.

– Ваши хлопоты излишни. Мы служим лунной королеве, и она не откажет нам в своей милости, позволит занять светлые гостевые покои, – как само собой разумеющееся, ответил ему посол. В последний момент, вспомнив о приличиях, он формально поинтересовался: – Вы ведь не против, самая прекрасная из прекраснейших?.. Простите, ваше лунное величество, – исправился он, вспомнив об их с повелителем уговоре.

– Королева против, – ответил ему за меня Анатель и лениво положил мускулистую руку на подлокотник трона. – Вы гостите в моём дворце, и вы не в том положении, чтобы требовать лучшие условия, Золгран.

– Наша королева не позволит обращаться с нами подобным образом!

– Забудьте о ней. Луна ещё не вступила в свои права. Она королева Царства ночи и не имеет к вам никакого отношения.

– Мне жаль, но его верховное величество прав, – поддержала я муженька, выторговав себе немного свободы.

С каждым словом, обронённым послом, я всё сильнее сомневалась, что светлые феи прибыли, руководствуюсь единственно заботой обо мне. Знать бы, что у них на самом деле на уме.

– Вам не нужно постоянно соглашаться с его верховным величеством, – возразил мне Золгран. – Вы его супруга, у вас равные права, до тех пор пока не проведён обряд отречения.

– Спасибо за подсказку, но я недавно в этом мире и не знаю многих тонкостей. Я не думаю, что споры с супругом приведут к чему-то хорошему и не спровоцируют ваш скорейший отъезд, – воспользовалась я весомым аргументом.

Не люблю, когда мной пытаются помыкать.

– Вам повезло, Золгран, с возрождённой королевой. У неё хватает здравомыслия не переходить черту, помня, что она, как и вы, всего лишь гость, – с дьявольской улыбкой взглянул на меня Анатель.

Чего бы он ни добивался, его слова произвели на меня противоположный эффект. Не стоило ему меня провоцировать.

– Дорогой, в вашем возрасте пора начинать пить настоечки для улучшения памяти. Какая гостья? До обряда отречения я ваша полноправная супруга. Я правильно уловила суть? – спросила я у Золграна.

– Верно, лунное величество, – сухо подтвердил он, попридержав комплименты.

После его слов муженёк расплылся в неприлично довольной улыбке. У меня появилось ощущение, что я попала в искусно расставленный капкан.

– Как насчёт твоих обязательств, дорогая?

– На что конкретно вы намекаете? – не сдалась я на милость победителя.

– Конкретно сейчас ни на что. Но тебе не стоит, Луна, забывать, кто твой супруг и повелитель, – холодно посмотрел на послов повелитель, словно эти слова предназначались им, а не мне.

– Отчего вам сразу не потребовать исполнения супружеского долга? – презрительно вопросил Золгран и сквозь зубы процедил: – Ваше верховное величество.

– Какой бы соблазнительной ваша идея ни выглядела, у меня нет никакого желания объединять Царство ночи с Радужным королевством, – щёлкнул его по носу Анатель.

– Вы никогда не будете достойны лунной королевы, бесценной жемчужины нашего королевства, – вернулся Золгран к витиеватым комплиментам.

У него в роду поэты, что ли, отметились?

– Слуги проводят вас в ваши покои, – завершил разговор Анатель.

– Лунное величество не желает нас проводить? – предпринял отчаянную попытку остаться со мной наедине Золгран.

Ответить я не успела из-за того, что прозвучало отрывистое:

– Не желает. Луна, задержись! Аудиенция для всех завершена.

Придворные потянулись к выходу. Я выпрямилась на троне, провожая тоскливым взглядом выходящих фрейлин, лордов и леди. Я старательно не смотрела на повелителя, опасаясь, что он увидит больше, чем я хотела ему показать. Как вариант, что я не столь уверенна, как хочу показать. Его просьба-приказ остаться со мной наедине нервировала меня. Нам в принципе нечего обсуждать. Тем более наедине.

– Теперь, я надеюсь, вы объясните, о чём таком важном вы хотели со мной поговорить без свидетелей? – после того как вышли последние две леди, спросила я.

– Ничего особенного, хотел предложить скрасить день более приятными занятиями, – усмехнулся Анатель.

– Хочешь приступить к обсуждению кандидатур мне в мужья? – сделала я вид, что не поняла его намёков.

– Ты, как всегда, довольно проницательна. – Не затягивая, муженёк перешёл к более насущному: – Кто из послов тебе приглянулся?

Длинными, изящными пальцами он пробарабанил по красиво изгибающемуся подлокотнику трона. Поднятая им тема его мало интересовала.

– Благодаря тебе я ровным счётом ничего о них не знаю. Мне известно только имя Золграна и его чрезмерная напористость.

– Тебя интересуют мужчины в возрасте? – ласково спросил повелитель. Его подтрунивающий тон вызвал волну мурашек, пробежавших вдоль позвоночника.

– Едва ли ты имеешь право задавать подобного рода вопросы. В конце концов, мы не тебе мужа выбираем.

Анатель сделал вид, что задумался.

– Так тебя интересуют мужчины в преклонных годах или нет?

Раздосадованная его непробиваемостью, я поднялась и встала напротив него. Повелитель остался сидеть на троне, и наши лица оказались практически на одном уровне.

– Меня интересуют чуткие, внимательные мужчины, но никак не бессердечные чурбаны вроде тебя. – Я прикусила губу, опасаясь сказать лишнее. Вот только с этим слегка опоздала.

– Знаешь, Луна, ты абсолютно не разбираешься в мужчинах, – совершенно серьёзным тоном вынес вердикт Анатель.

И кто это сказал? Первый развратник королевства!

У повелителя был настолько невинный вид, что его впору бы записать в ангелы. Тёмные.

– Тебе, Луна, следует узнать послов поближе. Общайся, прислушивайся, остерегайся Золграна. – Прежде чем я уличила Анателя в ревности, он произнёс: – Его династия в твоё отсутствие правила Радужным королевством.

– Он король светлых фей?

– Временно. С твоим восхождением на трон его правление завершится.

– Спасибо. Буду с ним особенно милой. Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

– Лучше тебе избегать с ним частых общений. Он старый интриган. Обведёт тебя вокруг пальца, и ты не заметишь.

– Не страшно. Ничто не заставит меня выйти за него замуж.

– Как насчёт его племянника, лунного герцога? – Уголок губ Анателя дёрнулся в умопомрачительной улыбке. Кажется, я по-крупному попала.