Глава 6. Столичные сюрпризы

Столица сама известила о своем приближении. У всех больших городов есть особенность, мимо которой не пройти ни одному ангелу, и неважно, в каком времени и мире это селение находится. Напряжение. Оно ощущается задолго до того, как становится возможным увидеть или услышать людей.

Едва почувствовав колебание в атмосфере, я резко нырнула в первый попавшийся лесок. Пока просто летела, я не боялась, что меня заметят случайные путники или жители деревень. И высота, и скорость движения у ангелов даже в физическом теле достаточно высокая, а плотность населения здешних мест не настолько велика, чтобы все разом задирали головы в небо. К тому же большинство людей склонно использовать такие отговорки, как «померещилось», «вот это солнце голову напекло» и «больше не пью».

В человеческом облике приближаться к столице я не решилась. Во-первых, не знала, в каком обличии это сделать, во-вторых, не хотела случайно привлечь к себе внимание. Мало ли что опять не так сделаю. Поэтому, какое бы отвращение я к подобному ни испытывала, снова пришлось принять обличье животного. Стать котом не рискнула, а вот обернуться собакой показалась мне самым оптимальным вариантом.

Из леса выбралась более-менее без приключений. Медведя, севшего на ежика, не считаю. Сам виноват. И ежик тоже.

Дорога не отличалась ровностью и отсутствием булыжников, поэтому временами я спотыкалась, но благодаря наличию четырех лап с горизонтальными поверхностями близко не знакомилась. А спустя минут пятнадцать окончательно освоилась и даже развила нормальную скорость. Правда, через некоторое время пришлось снова замедлиться, потому как движение на подъезде к столице заметно уплотнилось, а шарахающиеся от меня лошади и чешущие затылки мужики привлекали слишком много внимания.

Столица встретила попыткой отдавить лапу и бешеным ребенком, пытающимся меня погладить. Боюсь, что в страшных снах мне теперь будет сниться не архангел Варахиил, а это закладывающее уши «Собачка!» и жуткий в своей непосредственности взгляд малолетнего маньяка.

В градостроительных извращениях столицы я ориентировалась слабо, точнее, не ориентировалась совсем. Поэтому понадеялась на логику, решив, что самые дорогие и престижные экипажи должны следовать в центр. Выбрав один из таких, проезжающих мимо меня, я пристроилась сзади. И…

Никогда не следуйте логике. По крайней мере, точно не ждите, что люди будут действовать в согласии с ней. Большой красивый экипаж с изумрудной отделкой привел меня в самый что ни есть бандитский квартал. Там из его недр никто не вышел, зато внутрь, словно призрак, просочился высокий худой человек с низко опущенным на лицо капюшоном. Любопытство взыграло во мне с безудержной силой, и я вплотную приблизилась к местному средству передвижения.

Все же ангельский слух – это нечто. Хоть собеседники и говорили шепотом, мне удалось расслышать все.

– Зря вы приехали прямо сюда, – прохрипел низкий, определенно, простуженный голос. – Вас могли увидеть.

– Не волнуйся, – несколько высокомерно бросил другой. – На карете артефакт отвода глаз. Кто бы ни проходил мимо, он просто не обратит на нас внимания.

Ага, кроме меня, тут же подумала я.

– Занятная штука. Продайте.

– Он слишком дорого стоит, у тебя денег на него не хватит, – неожиданно резко ответил, по-видимому, владелец экипажа.

– Я бы вам не советовал считать мои деньги, – хрипло рассмеялся гость. – Это может быть небезопасно.

Короткая пауза заставила меня чуть ли не влипнуть ухом в обшивку кареты. Скорее всего, именно в этот самый момент собеседники мерялись взглядами, а заодно и выдержкой.

– Мне нужен человек, не задающий вопросов и способный безропотно выполнить любой приказ, – наконец нарушил тишину владелец экипажа.

– Разве в вашем окружении не найдется никого подобного? – притворно удивился гость. – Я был уверен, что все маги подчиняются вам беспрекословно.

Все маги? Тут же зацепилась я за фразу. Уж не глава ли Совета магов собственной персоной посетил такую глушь? Голос показался мне незнакомым, но, учитывая, сколько времени прошло с того момента, когда я последний раз его слышала, и насколько старше он тогда был, вероятность ошибки вполне допустима.

– Не льсти своему остроумию. У меня нет времени на его оценку, – тут же осадил гостя хозяин экипажа.

– Насколько готовым выполнить любой приказ должен быть человек? – уже серьезно спросил гость.

Ответа я не услышала, но изменившийся тон гостя заставил меня начать нервничать:

– Это будет дорого стоить.

– Сколько?

– Ровно столько же, сколько стоит артефакт отвода глаз, – не растерялся гость.

– Исключено, – тут же рыкнул потенциальный, но сопротивляющийся заказчик.

– В таком случае ничем не могу помочь, – с явной издевкой ответил гость.

– Не задерживаю, – с не меньшей насмешкой парировал хозяин экипажа. – Обращусь к вашим конкурентам.

– Попробуйте, – уже почти открыто смеясь, ответил гость и, судя по всему, собрался покинуть карету. – Желаю вам при этом выжить. Особенно после выполнения задуманного.

– Ты смеешь мне угрожать? – перешел на пару тонов выше искатель странных слуг.

– Ну что вы, – спокойно отреагировал гость. – Я всего лишь предупреждаю. Мои конкуренты довольно болтливы, и, если пойдут слухи… не мне объяснять вам, что проводить подобные беседы лично было верхом глупости.

– Я сотру тебе память.

– Сомневаюсь, что у вас получится, – гость был по-прежнему невозмутим. – Вот ваш дед еще мог провернуть подобное. Но вы – нет. Или думаете, что среди моих людей нет хороших магов, и я не знаю, на что вы способны?

Наступившее молчание показалось мне бесконечным.

– Хорошо, – устало выдохнул заказчик. – Но ты дашь клятву, что ни словом, ни делом не выдашь того, что узнал и услышал здесь. И не будешь препятствовать мне или как-либо вредить.

К моему удивлению, гость на клятву согласился и действительно слово в слово повторил сказанное, добавив еще какое-то упоминание странных имен. Магическая сила тут же отреагировала всплеском, по-видимому, закрепляя обещание. А спустя несколько секунд странный криминальный гость тенью выскользнул из экипажа, тут же скрывшись в подворотне. Карета тронулась, а я, все еще переваривая услышанное, последовала за ней.

На этот раз экипаж не стал петлять по грязным темным подворотням, а действительно направился прямиком в центр города.

Особняк Верховного мага я узнала сразу. Вот только проследовать дальше тяжелых кованых ворот мне не удалось. Старый привратник закрыл их прямо перед моим носом, еще и прикрикнул, мол, нечего здесь шляться всяким псинам. Только после этого я вспомнила, что до сих пор так и бегаю по столице собакой. А меж тем мне следовало подумать, где обосноваться. Хорошо, если я за один день найду книги, а если нет? Висеть ночью летучей мышью где-нибудь на чердаке? Невеселая перспектива. Хотелось бы большего комфорта, чтобы нормально все обдумать, взвесить, спланировать.

Вариантов у меня было немного. Никто меня здесь не знал, поэтому попадание в любой знакомый для меня дом означало проникновение в него либо в теле животного, либо в качестве наемной прислуги. Но работать я точно не собиралась. В тоже время на улице скоро наступит вечер. Был еще вариант отеля, точнее, постоялого двора, как их называли в этом мире, но проблема состояла в том, что у меня не имелось денег.

В раздумьях я побрела прочь от дома Верховного мага. Но после того как меня попытались огреть палкой по спине с криком: «Что здесь забыла мерзкая дворняжка?» – я еще сильнее уверилась, что в образе животного в столице мне делать нечего. А потому села прямо на тротуар, мощеный гладкой брусчаткой, и принялась наблюдать за проходящими мимо людьми. В первую очередь меня интересовала местная женская мода.

Ну что сказать. Были, конечно, кое-какие перекосы у здешних барышень, но в целом все оказалось терпимо. Юбки хоть и были все так же длинными, но не волочились по земле половой тряпкой. Декольте и рукава так же шились без перебора, а вот громоздкие шляпы определенно мне не понравились. Ну да ветер им в помощь, моя тога любую трансформацию выдержит, и окружающая среда при всем желании повлиять на нее не сможет.

Вот только, выбрав понравившийся мне наряд и даже придумав, что в нем слегка изменить, я столкнулась с новой проблемой. На улице было довольно многолюдно, а подворотен в центре не существовало. Все земельные участки, на которых стояли дома аристократии, плотно прилегали друг у другу, и вдоль проезжей части один забор перетекал в другой. Пришлось опять поднимать свой пушистый зад и брести в поисках более-менее тихого переулка, где можно было спокойно принять человеческий облик.

Найти подходящее место оказалось не так-то легко. Уходить слишком далеко от центра было нельзя, поскольку именно по нему аристократки могли прогуливаться пешком, во всех других местах они передвигались в экипажах и только в исключительных случаях верхом на лошади. Ни первого, ни второго я не имела. Нет, принять облик всадницы я могла с легкостью. Вот только в этом случае и я, и мой скакун оставались бы одним существом. Эдаким кентавром, где отделить одного от другого невозможно.

То, что особняки аристократии закончились, я поняла по появившимся вывескам. Первая же гласила «Золотая корона», а здание по шикарности не уступало особнякам, расположившимся прямо по соседству с королевским дворцом. Большой широкий двор не был огорожен забором, а к дверям то и дело подъезжали экипажи, из которых выходили и в которые садились дамы и господа аристократической наружности, хотя явно попроще тех, что обитали на придворцовой территории.

Провинциальная аристократия, догадалась я. А здание, по-видимому, постоялый двор, призванный служить временным пристанищем высшего, но удаленного общества.

Напротив «Золотой короны» расположилось не менее помпезное строение под вывеской «Феникс». Судя по передвижениям по двору, оно выполняло те же функции, что и «Корона». Не удивлюсь, если хозяева этих заведений целью своей жизни положили соревнование между собой.

Пробежав чуть дальше, я встретила все возможные заведения, стремящиеся сделать быт аристократов еще более помпезным и вычурным. Все они имели очень торжественный, напыщенный вид и весьма заманчивые вывески. Но мое внимание привлекли не они, а небольшое здание так же, как и все остальные, не имевшее забора, но при этом окруженное весьма густой зеленью. Буквально утопая в ней, трехэтажный особняк казался небольшим и весьма таинственным.

Нырнув в ближайшие кусты, я вышла с другой стороны зарослей уже на своих двоих. И с удивлением обнаружила, что сие место также имеет вывеску.

«Белая лебедь» гласила небольшая дощечка, красиво оформленная коваными лилиями. Никаких других опознавательных знаков, хоть как-то позволяющих определить назначение этого места, я не нашла, а потому не стала морочить свою и так гудящую от всего произошедшего голову и просто толкнула дверь.

Маленький колокольчик мелодично сообщил о моем прибытии, и весьма миловидная девушка тут же повернула в мою сторону голову.

– Добрый вечер, – улыбнулась она мне. И хоть улыбка ее была очень добродушна, взгляд оставался холодным и цепким. Так смотрят только профессионалы своего дела.

– Я тебе нравлюсь, ты хочешь мне помочь, – шепнула я.

Девушка моргнула, и ее взгляд сразу же потеплел.

– Вы, должно быть, к леди Мариор, – девушка расслабленно облокотилась о стойку из темного дерева, за которой стояла. – Второй этаж, первая дверь налево.

При этом она указала мне на практически незаметную узкую лестницу ведущую наверх.

Ну что ж, посмотрим, хмыкнула я про себя, направляясь к ступенькам.

Никакой таблички или другого опознавательного знака на двери не имелось, но это была единственная дверь слева, поэтому я не сомневалась, что попала туда, куда надо. Легко стукнув костяшками руки по створке, я тут же толкнула ее. Слегка скрипнув, дверь открылась.

Небольшой кабинет был обставлен совсем не скромно. Резная золоченая и инкрустированная костью и глазурью мебель, мягкий ковер на полу, тяжелые шторы, а еще цветы. Как по мне, здесь их было слишком много.

– Я тебе нравлюсь, ты хочешь мне помочь, – повторила я ангельским шепотом, едва женщина, что-то пишущая за столом, подняла голову.

На вид ей было около сорока. Светлые волосы были уложены в сложную, но не кричащую прическу. Платье, хоть и из дорогой ткани, имело весьма простой и удобный покрой. Сама же хозяйка кабинета выглядела спокойной, но несколько уставшей.

– Присаживайся, – без всякого приветствия или удивления кивнула она мне на широкое мягкое кресло. – Как зовут?

– Аэлина, – не стала скрывать я своего настоящего имени, хотя за все мои земные жизни у меня их было столько, что и не сосчитать.

– Подходишь, – немного подумав, кивнула хозяйка кабинета. – Ко мне можешь обращаться леди Мариор. Мне будешь платить двадцать рудонов в день. Оплата в конце месяца. Твоя комната на третьем этаже. Все что нужно возьмешь у Лидии, она же тебе расскажет, что к чему.

Странный отель, то есть постоялый двор, подумала я. Но оплата в конце месяца меня более чем устраивала, хотя я даже приблизительно не знала, насколько высока цена в двадцать рудонов. Впрочем, я вряд ли надолго здесь задержусь.

– Кто такая, Лидия? – поинтересовалась я.

– Девушка за стойкой, – все так же спокойно ответила леди Мариор, затем, потянувшись, дернула за шнурок, висящий на стене. Спустя какую-то минуту в кабинет зашла та самая девица, что встретила меня на входе.

– Комната с грифонами, – сказала хозяйка кабинета, даже не глянув на вошедшую и тут же вернулась к своим записям. – Заодно расскажешь, что тут и как.

Лидия молча кивнула и махнула рукой, давая знак, чтобы я следовала за ней. Поскольку леди Мариор перестала на нас реагировать, я решила, что лучше расспрошу саму Лидию.

– Только быстрее, – сразу же помчалась вверх по лестнице девчушка, и мне пришлось ускориться, чтобы поспеть за ней. – Пока просто побудешь в своей комнате, а я приду к тебе позже и все объясню. Вот.

Она открыла тяжелую черную дверь с двумя вырезанными на ней грифонами, пропустила меня внутрь и, тут же захлопнув створку, побежала вниз.

Ничего не понятно.

Комната была довольно велика и так же, как и кабинет, обставлена дорогой мебелью. То, что она была в единственном числе, меня не удивило, в конце концов это постоялый двор, а не гостевые апартаменты в каком-нибудь особняке, где обычно имелись гостиная, спальня и гардероб. К тому же здесь была довольно большая ванная со всеми необходимыми приспособлениями, что не могло не радовать. Хоть я и была ангелом, от любви к горячей ванне с маслами избавиться так и не смогла. Осмотревшись и решив для себя, что меня все более чем устраивает, я подошла к окну.

Оно выходило на внешнюю часть дома, и в свете заходящего солнца я рассмотрела и дорогу, и весьма красивую садовую композицию двора, и даже кусты, в которых принимала человеческий облик. Мое внимание тут же привлек большой красивый экипаж, остановившийся у начала дорожки, ведущей к зданию. Из него вышел довольно грузный мужчина и сразу направился прямиком к двери. В отличие от дворов «Золотой короны» и «Феникса», навстречу ему никто не спешил, а вознице некому было объяснять, куда отъехать экипажу. Но, видимо, этого и не требовалось, потому как тот сам укатил в неизвестном направлении. Не успел толстяк дойти до дверей, как к подъезду подъехал следующий экипаж, и история повторилась, с той лишь разницей, что мужчина был более худ и высок. При остановке у дорожки следующего транспортного средства и явлении из него очередного посетителя мужского пола у меня как-то сама собой появилась мысль, а в том ли заведении я решила остановиться?

Звуки музыки, смех и гомон хмельных голосов, долетающие до меня с первого этажа, все больше и больше убеждали в правильности моей догадки.

– Ангел в борделе, – усмехнулась я сама себе. – Вот бы земляне удивились.

Лидия пришла через два часа. Сказала, что у нее есть пятнадцать минут, и тут же приступила к инструктажу. Весьма четкому, последовательному и… подтверждающему все предположения. Я оказалась в самом что ни на есть доме услад, к тому же высшей категории.

– Сегодня начинать работать не советую, – сказала Лидия напоследок, уже направляясь к двери. – Завтра в обед познакомишься с девочками, чтобы они не приняли тебя в штыки, а там уже и приступишь.

Я кивнула, а когда Лидия уже выходила из моей комнаты, шепнула ей вслед:

– Забудь обо мне.

На этот раз я приложила немного ангельской силы, увеличивая воздействие. На Земле такое позволялось только в крайнем случае, но здесь меня некому было контролировать, а ситуация складывалась не самая лучшая.

За окном продолжали сгущаться сумерки, и я неожиданно почувствовала себя невероятно уставшей. Передвижение во времени в физической форме всегда забирало много сил, а я сегодня еще и целую кучу впечатлений получила. К тому же истекали третьи сутки, отведенные мне Варахиилом на раздумья. С одной стороны, я могла спокойно остаться бодрствовать и тем самым избежать разговора с архангелом, но с другой – мне требовалось усыпить его бдительность, а не вызвать гнев или подозрение в неподчинении. Поэтому, долго не раздумывая, чтобы не передумать, я легла на кровать.

Уснуть сразу не получилось. Стоило закрыть глаза, передо мной всплывал образ Альберта. Его странный колючий взгляд и попытка схватить меня, после того как я в самом прямом смысле слова свалилась ему на голову. Может быть, это действительно было случайностью? Может, нужно было заставить его и его девицу забыть обо мне, как я сделала с администратором борделя? Но в тоже время мне очень сильно не хотелось применять к Алю какое-либо внушение. Если Басу я шептала, вкладывая в слова все свои чувства к нему, показывая, что он самое дорогое для меня существо, то в отношении Альберта так поступить не было ни возможности, ни желания.

– Аэлина! – громоподобный голос Варахиила заставил меня шарахнуться в сторону. Оглянувшись из позы «распласталась тапком по полу», я поняла, что сама не заметила, как уснула, а архангел не заставил себя ждать. – Немедленно возвращайся на Землю!

Сила его придавила так, что мне как простому человеку стало не хватать воздуха в легких. Похоже, он все же разозлился.

– А я разве уже дала ответ? – с трудом ворочая челюстью, промычала я. Силен, зараза крылатая.

– Какой ответ? – гаркнул Варахиил. Надо же, он, оказывается, рычать умеет. А как же знаменитый хомячковый эмоциональный уровень ангелов? – Ты чуть целый мир не разрушила!

Мне бы испугаться, устыдиться и послушной овечкой прискакать на Набеса, тем более что ангелы никогда не лгут, а со временем этого мира я действительно что-то не то сотворила, вот только имелось одно «но». Я чувствовала во всей этой ситуации какой-то подвох. Действие третьей силы. И на чьей именно стороне она находилось, мне было пока не ясно.

– Ну не разрушила же, – огрызнулась я. Если, готовясь к этому разговору, я собиралась утихомирить Варахиила, то теперь было понятно, что план требует срочной корректировки.

– Да ты хоть понимаешь, что там со временем творится? – продолжил кипятиться архангел. – Мне почти всех свободных ангелов пришлось отправить на его восстановление!

То есть ловить меня некому, вместо того чтобы устыдиться, тут же отметила я про себя.

– Очень рада, что вы готовы помогать мне, – продолжила я издеваться над архангелом. – И заботитесь о не своем мире. Но вы уверены, что поступаете правильно?

– Я лично приду за тобой,– пригрозил мне Варахиил, принимая свой обычный постный вид и одновременно исчезая из моего сна.