Глава 2

Старик быстро отскочил к очагу, встав за ним, как за укрытием:

- Скор ты, ярл, на расправу, а только всё равно, виноват в том, что с девушкой случилось, я взаймы немного сил твоих взял, чтобы Кристе помочь.

- Ты мне зубы не заговаривай, - возмутился Астор, - что натворил, каким колдовством нас связал?

Знахарь пожал плечами:

- Простой обряд, у тебя силы взять, Кристе передать, чтобы жить девочка могла.

- Совсем старый рехнулся? Не видишь, мы теперь с ней связаны?

Знахарь развёл руками:

- Не моя в том вина - воля богов.

- Я тебе сейчас такую волю покажу, - Астор выпрямился во весь рост, едва не задевая балок крыши, рыча, точно медведь, шагнул к очагу, но в этот момент девушка зашевелилась и открыла глаза.

***

Сознание вернулось так, будто кто-то щёлкнул тумблером: миг и я уже здесь, ещё бы понять, где. В голове переполошённым осиным роем вспыхнули воспоминания. Повернувшись набок, увидела того самого мужика из леса, он стоял напротив какого-то тщедушного старика, и по всему виду было понятно, что не поблагодарить его хочет.

- Криста! - Завопил дед и выскочил ко мне, - очнулась, деточка.

Мужик, думаю, тот самый Астор, неуклюже обошёл колченогий, кое-как сколоченный из разномастных досок стол и подошёл ко мне, разглядывая, как неизвестное науке насекомое.

- Встать можешь? - Пробасил он.

Его командный голос подействовал лучше всяких лекарств, ноги сами соскочили на пол, и вот я уже сижу на узкой лавке.

- Остынь, Астор! - Старик, несмотря на явный страх перед громадным верзилой, вытянулся во весь рост, - не тронь девочку, ей лежать надо, едва от смерти её спас. Ложись, Криста, - старичок бережно опустил меня снова на лавку.

- Как мне теперь прикажешь быть, эту пигалицу за собой везде таскать? - возмущённо сказал Астор, - если кто пришибёт её, так и мне не жить.

- Кроме тебя, до сего дня никто Кристу убить не пытался, - съязвил старик.

Я смотрела на них и не понимала: о чём идёт речь и что вообще происходит. В глаза бросилось странное убранство захудалой избушки: очаг, дым от которого просто вытягивало через дырку в крыше; мебель из необструганных досок; котелки; на балках висели связки сушёных трав, да и сам старик был одет в какую-то перештопанную на сто раз хламиду. Астор тоже костюмчик не сменил. Эти ролевики совсем из ума выжили или это по мне дурка плачет?

- Вы кто? - Задала я вполне резонный вопрос.

- Криста! - Всплеснул руками старик, - не признала? Я же Стиг.

- Блаженная она у тебя, - недовольно нахмурился Астор.

- А всё ты, - подскочил снова старик к верзиле, - всё ты.

- Уймись! - Рявкнул на него мужик, и дед почти упал на лавочку рядом со мной, - подумать надо, как быть теперь.

Старик, не слушая Астора, обернулся ко мне:

- Криста, не узнаёшь меня?

- Не, - мотнула я головой, - где мы?

Весь череп, казалось, болел, хоть и малость поменьше, перед взором словно висело полупрозрачное марево, отчего глаза нещадно слезились. Тело ныло, как после усиленной тренировки, но боли уже не было.

- Ох, горе, что я Бодену, отцу твоему скажу?

Ага, у меня ещё и папаша объявился. Может, обморок изобразить, а чем мне это поможет? Выиграю времени немного, а дальше? Дед Кристой меня зовёт, значит, знает. А откуда? Меня замутило от всей этой неразберихи.

- Криста, - дед пристально смотрел мне в глаза, - что ты помнишь?

- Как он, - ткнула пальцем в мужлана, - налетел на меня, чуть все кости не переломал, - наябедничала я.

- Память отшибло, - покачал головой старик, - ничего, я тебе помогу.

- Ты с помощью поосторожней, - занервничал отчего-то Астор.

- Ступай себе, ярл, тебя люди ждут.

- Снимай своё заклятье, знахарь, - прорычал верзила, - иначе, клянусь Бьорнмиром, вышибу из тебя дух.

- Ничего с тобой не станется, Астор, - отвёл глаза старик.

Тогда мужлан схватил со стола иззубренный нож и полоснул себя по запястью, я закричала от боли, отдёрнула рукав рубашки и увидела, как на руке расползлась в стороны кожа, будто от пореза, кровь заструилась, закапала на пол. Стиг схватил со стола тряпицу, сноровисто перевязал мне запястье, не хуже любого врача, потом занялся верзилой.

- Не моя в том вина, - всё повторял старец.

Астор опустился прям на пол и склонил голову на руки, а я совсем перестала что-либо понимать.

***

К ночи закружила, завьюжила метель, танцуя на макушках высоких сугробов, заметая пути-дорожки в лесу. Позёмка подолом кружевного платья стелилась под ногами. Тряхнула зима белотканной шалью, укутала деревья и кусты, загнала животных в глубокие норы, в тёплые дупла, птицы попрятались в гнёздах. Тишина да тихое поскрипывание промёрзших стволов.

Я выскочила из избушки по надобности, замерла, очарованная извечным танцем вьюги, холод пробирал до костей, но меня заворожили деревья-исполины в белых снежных шубах, величавый безмолвный лес, уснувший до весны. В каморке знахаря было чадно, я вздохнула полной грудью морозный свежий воздух. Одно поняла к концу этого дня: это не наша Земля и не мой мир, а вот куда я попала, теперь следует разобраться.

- Криста? - Дверь скрипнула, и на крыльце появился Стиг, - айда в дом, ноги обморозишь.

Я скользнула вслед за стариком внутрь жилища, поёжилась, стряхивая с себя снежинки, и забралась на лавку, укрывшись худым одеялом. Стиг подал мне тарелку каши, простой, но необычайно ароматной. В его вареве плавали кусочки мяса и сала: слюнки так и текли, глядя на золотистый бульон с распаренной крупой.

Астор ушёл к своим воинам, и мы остались со Стигом одни. Ярл так и не добился внятного ответа на то, что здесь произошло. Знахарь и сам не ведал, почему заклинание легло криво, а я так и вовсе была в шоке, с магией сталкивалась только в цирке. Да и то, можно ли сравнить фокусы, когда заяц то появляется, то исчезает в стеклянной коробке с тем, что сделал целитель. Странно, но пока старик оправдывался перед Астором, мне удалось-таки привести в порядок мысли. Ну мир, ну чужой. Главное - люди здесь живут, не динозавры какие.

Знахарю только под вечер удалось спровадить ярла, когда за ним пришёл воин - забавный тип, до смешного похожий на хитрого лиса: медно-рыжие волосы, миндалевидные зелёные глаза. Даже кончик его длинного носа слегка подрагивал, когда воин говорил, точь-в-точь как лис.

Теперь же мы отдыхали, наслаждаясь простецким ужином: кашей и хлебом.

- Стиг, расскажи обо мне, - поставила тарелку на колени, - может, так быстрей удастся вспомнить всё.

- Зачем? Я много сил потратил на заклятье, но теперь смогу вернуть тебе память, - Стиг облизал ложку и поставил тарелку на стол.

- М-может, не надо? - Проблеяла я, - вдруг опять что не так пойдёт?

- И не думай даже о таком, - отмахнулся старик, ловко обдирая с привязанных сухих трав по одной-две веточки.

Скоро по избушке закурился лёгкий дымок, ещё добавляя чада, Стиг растолок несколько сухих листочков в маленькой деревянной ступке.

- Ложись на лавку, Криста, - обернулся он ко мне.

- Мама, дорогая, - прошептала чуть слышно, но улеглась. Вдруг и правда сработает. Только чью память вернёт, интересно? То, что я не в своём теле, поняла пару часов назад, когда потихоньку, таясь от Астора и старика, разглядела себя в бочке с водой.

Знахарь намазал мне на лоб какие-то знаки, я прикрыла глаза, а Стиг зашептал что-то неразборчивое. Голову будто закутали тёплым полотенцем, а потом жар объял лоб и затылок. Перед глазами вспыхнули картинки чужой жизни и тут, в мозги словно воткнули тысячи крохотных иголок, я закричала, сонм воспоминаний обрушился на меня лавиной, в голове будто грохотал вулкан, опаляя жаром все внутренности.

«Ну, дед»: - подумала я, - «если Астор тебя не прибьёт, то сама это устрою».

Всё закончилось так же внезапно, как началось. Веки едва поднялись, трясущейся рукой отёрла пот со лба и лица. Стиг, глаза которого стали большими, как у совы, подал мне щербатую кружку с водой.

- Криста, как ты? - Голос старика подрагивал.

- Хреново! - Рявкнула я, - ты что наделал? Думала, помру тут.

- Так не должно быть…

- Астору тоже так говорил. Знахарь из тебя, как… как из лягушки лось.

- Да как ты смеешь, - возмутился старик, потрясая надо мной сухонькими руками, сжатыми в кулаки, - я у матушки твоей роды принимал, первым держал тебя, приняв из утробы! От смерти спас!

- Ага, и сам чуть в гроб не отправил.

- Куда? - Удивился Стиг, - какие-то слова у тебя странные иной раз.

Я прикусила язык, у них что иначе хоронят? Надо быть поосмотрительней. Вообще заметила, что говорю не на русском, но мозг будто моментально сам переводил странную, гортанную речь. Картинки из чужих воспоминаний складывались в иную, совершенно незнакомую мне жизнь. Голова зверски болела, но Стиг буквально спас меня, «загрузив» в мои мозги память бывшей хозяйки тела.

- Прости, не хотела тебя обидеть, - вернула знахарю пустую кружку, - больно очень.

Старик покачал головой:

- А может, и права ты, второе заклинание не удалось, пора мне на покой.

- Ошибаешься, я всё вспомнила.

- Да? - Подскочил старик, - и меня, и отца с матерью?

- И сестёр с братьями, - расхохоталась, превозмогая боль.

- Тогда отлежись до завтра, а поутру я тебя домой провожу, там Астор своевольничать не посмеет.

- А если его убьют, я тоже умру?

Стиг помрачнел:

- Не видел, чтобы руностав действовал так, - развёл он руками.

- Мог ты что-то спутать?

- Криста! Я знаю каждую рунную формулу как свои пять пальцев, - возмутился старик, подскочил, заходил вокруг колченого стола, - все ставы: для здоровья, лечебные, смертельные, для удачи, защитные.

- А как можно это проверить? - Поднявшись, села, облокотившись о стену.

- Маловерная, смотри! - Потрясая руками, Стиг ринулся к сундуку, что притаился в углу, достал оттуда что-то завёрнутое в дырявую тряпку.

Я сползла с лавки, приблизившись к столу, старик, точно великое сокровище, снял почти истлевшие обмотки, и перед моим взором предстала книга, на обложке из толстой кожи были вырезаны руны Перт и Ансуз, если я правильно поняла, это значило - тайное знание, дарованное богами.

***

Не успели мы перевернуть первую страницу, как в избушку ворвались Сорен, тан Астора и тот самый рыжий воин, на плечах они волочили ярла, который был без сознания.

- Кай, давай его на лавку, - скомандовал Сорен, вместе они сгрузили верзилу на скамью, - что ты наделал, колдун? - Обернулся тан, сжав кулаки.

- Что с ним? - Я подошла к Астору, убрала с его лба непослушную прядку.

Рыжий тряхнул своей гривой:

- Кто бы знал, - ярл вдруг страшно закричал, а потом кулем повалился на землю, - так и лежит в беспамятстве.

- Вот я сейчас из твоей дурной башки всю память вышибу, колдун, чтобы людям не вредил! - Рычал разъярённый Сорен.

- Тан, погоди, дай мне осмотреть ярла, - взмолился знахарь, пытаясь уйти от неминуемой расправы.

Сорен отступил, и Стиг метнулся к Астору, поднял его веки, заглянул в глаза и растерянно перевёл взор на меня:

- Похоже, ему я тоже память восстановил… твою.

- Это… как это? - До меня не сразу дошёл смысл сказанного.

Знахарь ринулся к печурке, сдирая на ходу какие-то веточки и закидывая их в маленький глиняный горшочек:

- Сейчас, сейчас, Астор будет как новенький, - приговаривал Стиг, не переставая помешивать варево, которое начало куриться лёгким дымком.

- Ступай, Сорен, - сказал Кай, - я побуду с ярлом, тебе же надо продолжить сборы, завтра в путь.

- Следи, чтобы этот олух не угробил Астора, - погрозил кулаком тан старику, - смотри мне, колдун, хуже станет, приду, сожгу твою избушку и тебя с ней в придачу.

- Ступай, ступай, - первый страх прошёл и Стиг успокоился, - всё будет хорошо.

Сорен вышел, качая головой, дверь хлопнула так, что с полок посыпались маленькие мешочки с непонятным содержимым. Кай присел на край лавки, чуть потеснив Астора, и уставился на меня.

- Ты и есть та самая Криста? - Нарушил он воцарившееся молчание.

- Виделись уже, - улыбнулась я в ответ.

- Ага, - радостно кивнул Кай, - только я едва тебя разглядел.

- Что на меня смотреть? - Пожала плечами, - на мне цветы не растут, обычный человек.

- Не скажи, - хитро прищурился Кай, - не каждая девица оказывается связана с Астором одной жизнью, - ты ведь соединил их, Стиг?

- Не было такого, - возмутился старик, - толику жизненных сил взял у ярла, чтобы Кристе помочь.

- Ты только мне не помогай, - расхохотался Кай, хлопая себя по коленке, - а то завтра очнусь, а ко мне тоже девица рунами припечатана, а ещё хуже мужик какой деревенский, живи потом с ним.

- Болтун, - отмахнулся знахарь, продолжая готовить отвар.

Рыжий заметил на столе древнюю книгу:

- Стиг! Что я вижу! По этому талмуду ты Астора и Кристу лечил?

Старик попытался спрятать своё сокровище, но Кай опередил его, встал спиной к знахарю, оттеснив его от книги и листая страницы, лекарь сплюнул и, подхватив горячий горшок, направился к ярлу. Он примостил варево так, чтобы Астор мог вдыхать пар, курящийся от трав, и что-то зашептал.

- Скажи мне, колдун, - не унимался Кай, - какой руностав использовал?

- Чтобы ты в этом понимал, - проворчал Стиг, отвлекаясь от Астора.

- А тут всё написано, - ткнул грязным пальцем Кай в страницу.

- Ты руны читать можешь? - Удивился старик.

- Есть немного, - кивнул рыжий, и я тоже подошла поближе, интересно ведь.

Кай листал страницу за страницей, пока не открыл ту, где было сверху изображение трёх рун: Кенназ, Ингуз и Соуло, а далее мелкие записи, выполненные на Футарке.

- Нашли, - кивнул сам себе рыжий, - ну-ка, Стиг-знахарь, поведай нам, какой руностав ты призвал на помощь.

- Известно, - сварливо откликнулся лекарь, опять занявшись Астором, - Кенназ, Гебо, Соуло.

- Да? Очень интересно, - ухмыльнулся Кай, - освежить бы тебе память…

Стиг подскочил к нам, чуть не выронив горшок:

- Я каждую букву в этой книге помню, - начал он и осёкся, увидев руностав перед ним, - нет… не было этого. Тут стояла Гебо!

- Эм-м, где? - Кай поднёс книгу ближе к старику.

- Как где? Посредине!

- Ага, а ты помнишь, что сия руна означает?

- Единение как с потоком жизни, так и… - на старика жалко было смотреть.

- Так и с другим человеком, потому что ты начертал став на Асторе и Кристе, - закончил Кай и захлопнул книгу, - отныне ваши души, жизни и тела - это единое целое.

Я гулко сглотнула, до сих пор мне казалось, что наша связь, как простуда, скоро пройдёт, но теперь… Что будет со мной?

- Мамочки, - осела на скамью, пытаясь переварить происходящее.

- Тут и папочка не поможет, - тряхнул шевелюрой Кай, - собирайся, Криста, зуб даю, завтра ты едешь с нами.

- Я не хочу, - запротестовала в ответ.

- Думаешь, Астор оставит собственную смерть посреди леса? - Сощурился Кай и кивнул на ярла, который после лечения Стига спокойно спал.

- Надо известить Бодена, - знахарь направился к двери, - он сумеет сохранить Кристе жизнь и уберечь от неприятностей, Астору ничто не будет угрожать, а девочка останется в отчем доме.

Только сейчас до меня дошло, что, в общем-то, родители Кристы - это такие же чужие для меня люди, как и все здесь, память девушки мне передалась, уж не знаю, каким чудом, но от этого ближе семья Кристы мне не стала.

Кай рывком скользнул к двери, перегородив путь Стигу, глаза его хищно сверкнули:

- Оставайся в своей избушке, старик, если жизнь дорога, решать будет Астор, когда очнётся, - рыжий весь напрягся, точно для прыжка, верхняя губа вздёрнулась, обнажая молочно-белые клыки, - куда делся весёлый обаяшка, перед нами сейчас стоял хищный зверь.

Старик отшатнулся, подобрал подол своей хламиды, отступая к столу, залез на сундук, поджав ноги, будто это могло спасти его от расправы.

- Я буду здесь, - дрожащим голосом ответил он.

- Вот и славно, - мгновенно переменился Кай, снова улыбаясь, как старым знакомым, - а теперь пора и на боковую.

Рыжий завернулся в плащ и устроился прямо у порога, мне же пришлось лечь возле сундука, единственную скамью занял Астор.

***

Однако и ночью желанного покоя я не дождалась. До утра мне снилась жизнь Кристы, в чьё тело я попала, теперь уже не стоит отрицать очевидное. Могу сколько угодно говорить себе, что всё это возможно только в каком-нибудь фантастическом рассказе, но вот она я, мой разум, заключённый в чужое тело.

Жизнь девушки предстала передо мной с самого раннего возраста. Деревушка её отца, Бодена, словно в тисках, была зажата среди дремучих лесов, с городом её соединяла дорога, от весенней распутицы и после осенних дождей становившейся непроходимой. Криста росла в дружной и любящей семье, младшая дочь, которую баловала кроткая матушка. Я видела, как она ходила в лес, сызмальства знакомый крохе не хуже отчего дома, собирала там грибы и ягоды, вязанки хвороста. В деревне работы хватало для всех, и Криста исключением не была. Наши имена были удивительно похожи, но на этом сходство заканчивалось. Я была худощавой девушкой, кареглазой с белокурыми волосами, которые всегда стригла коротко, меня можно было назвать милой и привлекательной, но до красавицы всё равно недотягивала, хотя Машка и говорила, что я слишком строга к себе. Криста же была совсем иной. С детства тяжёлый физический труд иначе сложил её тело: не худая, не толстая, скорее сбитая, с хорошо развитыми мышцами. Тёмно-русая густая коса спускалась ниже пояса, тонкие крылья носа, высокие скулы, соболиные брови вразлёт, серые глаза, ямочка на подбородке. Она была хороша, той немного суровой красотой, присущей девушкам из северных стран.

Я спала и смотрела, как прошли годы детства, а затем и юность, как Кристу засватали, и отец страшно гордился этим. Ещё бы, к нему в зятья набивался не абы кто, а сын зажиточного торговца из города, Мелтон. Сердце девушки ещё не познало ни симпатии, ни любви, и она благосклонно восприняла весть о скорой свадьбе, ей и самой хотелось жить в Нордгарде, куда должен был увезти её муж.

Сёстры помогали девушке шить приданое, братья всё чаще уходили на охоту, добывая вепрей и косуль для свадебного пира. Но вмешалось привидение, в моём лице, и теперь Криста, то есть, я, поедет в город пленницей ярла. То, что Астор не отпустит свою «Кощееву иглу», сомневаться не приходилось. Его самого убить сложно, а вот меня… Стоит врагам прознать о нашей странной связи, и я долго не проживу.

Холод пробудил меня ото сна, поёжившись, открыла глаза. Очаг почти потух, и ветер через дыру в крыше, принялся хозяйничать в избе, начался снегопад. Я приподнялась, все ещё спали: Кай храпел у порога, а Стиг тихонько сопел на сундуке, Астор мерно дышал, могучая грудь вздымалась в такт.

Стараясь не шуметь, встала, взяла немного хвороста, дуя на почти остывшие угольки, разожгла тонкие сухие веточки. Огонь, ещё слабый и робкий, вскарабкался по хворосту, принялся за угощение, с каждой минутой набираясь сил, немного поленьев и в избушке потеплело. Зачерпнув воды, поставила на очаг котелок. Готовить из местных продуктов я всё равно не умела, но можно добавить в кипяток немного сушёных травок, на кофе рассчитывать не приходилось.

- Дай мне воды, - послышался позади голос Астора.

Я поднесла ему кружку, впервые близко разглядев хмурого воина. Он был не стар, как мне сначала показалось, морщины сейчас разгладились, и лицо ярла изменилось. Ему, пожалуй, и больше тридцати не дашь. Высокий лоб, тяжёлый подбородок, окаймлённый густой бородой, волосы короткие, но с затылка спускались несколько косиц. Тёмно-русые волосы, почти как у меня, зелёные глаза, радужка окружена чёрным ореолом, отчего цвет казался темнее. Кожа обветрилась и загрубела, оттого и появились ранние морщинки.

Я тихонько присела на пол рядом с лавкой. Как мне быть? Просить оставить меня в деревне? Но там жила семья Кристы, не моя. Смогу ли сладить с чужими людьми? Да, меня же замуж отдадут! Что-то совсем не хочется. Ехать с ярлом? Сдаётся, я для него всего лишь досадная обуза. Интересно, монастыри у них здесь есть? Но шальная мысль тотчас была отвергнута, ещё не хватало всю жизнь провести в убогой келье, в молитвах неведомым богам. Пусть уж лучше ярл забирает, от него хотя бы есть возможность сбежать, потом, когда достаточно освоюсь в этом мире. Криста почти никогда не покидала деревушки, и дальше города Нордгарда не ездила, так что помощи от её памяти было немного.

Астор поднялся, скинул плащ, которым его накрыли и вышел из домика, растолкав сонного Кая. Я приникла к двери, стараясь подслушать, что задумал ярл.

Мужчины скинули рубахи и стали обтираться снегом, на мгновение залюбовалась хорошо сложенными телами с развитыми мышцами.

- Ты в порядке Астор? - прервал молчание Кай.

- Да, если не считать, что теперь в моих мозгах почему-то всплывают странные видения об этой девчонке.

- Старик пытался восстановить ей память, судя по всему, и тебе немного перепало, - хохотнул рыжий.

- Хургова (прим. автора: Хург - ледяной демон) девица, - рыкнул ярл, - спутала все мои планы, придётся тащить её к себе.

- Ну и что, Криста хороша собой, - ухмыльнулся Кай.

- Лучше бы была старухой, что я скажу Ракель? - Астор встряхнулся по-собачьи, сбрасывая с себя снег, и натянул рубаху, провёл рукой по влажным волосам, - ума не приложу, как быть, и оставить девицу здесь нельзя, прознает Вигго, долго я не проживу.

- Твоя невеста сурова, как бы не зашибла нашу красотку сразу по прибытии, - хохотнул Кай.

- Спрячу её в доме, запру в дальней комнате. Пусть живёт, обеспечу ей хороший уход.

Мужчины направились к избушке, и я отпрянула от двери. Вот тебе раз, Астор хочет посадить меня под замок? Час от часу не легче. Не-е-ет, повелители судеб, такой расклад не по мне, надо придумать, как сбежать от «заботы» ярла.