57

Алиссия Майлифф

*

— Ох, моя девочка! Какая же ты красивая! — воскликнула тётя Ленна.

— Ты будешь там рыбой с лучшим хвостом, — сказал Морий. — Все самцы будут твои!

— Мне хватит и одного, — пробормотала я, бросив беглый взгляд на своё отражение.

Я и сама, если честно, была в восторге.

Впрочем, думаю, мой нынешний наряд из любой бы сделал прекрасное воплощение самой зимы: приталенное платье, украшенное кружевом, вышитое камнями и дополненное полупрозрачными перьями, было просто потрясающим. А специальный тёмный плащ, сделанный под этот костюм, до поры до времени полностью скрывал меня от любопытных глаз.

В общем-то, мне не было нужды даже заезжать домой: Ртутная чета собиралась отправить меня на бал со своим водителем. Но я, по правде, чувствовала себя неудобно, оставляя гнездо с малышом на целый день. Пусть Дин и заверил меня, что за кварталом присматривают, но всё равно на душе было неспокойно.

Я ещё ни разу не оставляла его так надолго...

— Я тоже пойду смотреть на ваши брачные игры, — сообщил Морий важно. — Косатка добыла мне приглашение. Жаль, что она сегодня целый день занята! Я сижу тут, тоскую… Ещё и запретила мне покупать тот большой белый дом! А всё почему? Что тут такого, что это национальный музей? Они почти согласились!

— Занята? — удивилась я, поглаживая рукой мягко пружинящую скорлупу. — А чем, если не секрет?

— О, они договариваются о подробностях спаривания нашего Бэна, — сказал Морий. — Интересно это у людей: у них нет чёткой картины брачных игр. Никогда не знаешь, как всё должно быть…

Я удивлённо посмотрела на тётю Ленну. Что, неужели дядя согласился взять на переговоры с Аджавой стряпчую-женщину? Неожиданно, что уж там. Хотя, быть может, это и верный ход…

— Когда госпожа Лирана узнала о решении Бэна, она была очень раздражена, — пояснила тётя. — Сказала, что никогда нельзя поддаваться на шантаж. И, если уж Бэн решил пойти на эту свадьбу, то условия брачного договора следует обсудить в присутствии стряпчей. Джума подумал немного и согласился. И, кажется мне, это к лучшему.

Я тихонько улыбнулась, представив, как перекосило Аджаву, когда он увидел нашу Лирану. Особенно учитывая то, как хорошо она умеет… раздуваться.

— Ну вот, — сказал Морий, — накормил твоего малька. Прожорливый он у тебя!

— Извини, — смущённо вздохнула я, — скоро тебе не нужно будет кормить его: Или…

— Да что такого может этот дракон! И вообще, я ж не жалуюсь: мне не сложно и не жалко. Просто предупреждаю, что шустрый он у тебя. Всё норовит хапнуть много энергии сразу и вылупиться.

Мы с тётей переглянулись.

— Так может, это ему и нужно? — заволновалась я. — Больше энергии? Может, он не может вылупиться…

— Ну прекрати, мамаша! — фыркнул Морий. — Он у тебя откормленный и растёт, как надо. Быстрее и не нужно, знаешь? Мы хоть волшебные создания, а всё же переедание и мгновенный рост никому на пользу не идёт: может аура не до конца сформироваться. Вряд ли будут очень серьёзные проблемы, но оно тебе надо?

— Не надо...

— Вот-вот! Лучше подождать месяц-другой, как по мне.

— Конечно, — вмешалась тётя Ленна, — у малыша должно быть самое лучшее! Но, Лисси, тебе не пора? Принц ждёт!

Я вздохнула, ещё раз погладила яйцо (почему с ним сегодня особенно тяжело расставаться?) и поспешила вниз. Мобиль, что должен был отвезти меня на бал, ждал у входа.

*

Пока я ехала по ночной Вел-Лерии, глядя в окно, тревога раскинула в моей душе свои щупальца. На душе было неспокойно.

Что бы ни случилось на этом балу, после моя жизнь изменится безвозвратно. Больше не будет змеи, выросшей на мусорке; её место займёт самая настоящая принцесса, будто бы сошедшая со страниц сказки. Сбудутся все мои мечты — о богатстве, высоком статусе, роскошном доме и знатности… Можно сказать даже, что сбудутся они в многократном объёме.

Я никогда даже не смела воображать себя принцессой.

Только вот теперь, после всего, что я узнала и прожила, это всё видится с совсем другого ракурса. И высший свет, и блеск шикарных нарядов, и парность с драконом, и дворец… Я подумала о Марджане Лофф, которая считает светскую жизнь с роскошными платьями просто неприятной, умеренно тоскливой обязанностью. Как я могла стремиться к этому раньше? А ведь теперь, если я действительно войду в Императорскую семью, мне предстоит блистать. Во что бы то ни стало. Хочу я того или нет.

И, сдаётся мне, будет это скорее тяжкий труд, чем удовольствие.

Так что я волновалась, отправляясь в такую вот новую жизнь. Даже, кажется, дрожала немного...

Но всё прошло, стоило огням посольского дворца отразиться в моих глазах.

Это твоя сцена, Лисси. Просто очередное выступление из тех, которых будет так много впереди. Так иди…

И сияй.

Широко улыбнувшись, я вышла из мобиля, опираясь на услужливую руку водителя, и сбросила плащ небрежным движением. Взгляды всех присутствующих тут же прикипели ко мне. Ну разве я не лучшая Золушка?

Да начнётся представление! Идеально выпрямив спину и подняв голову повыше, я лёгкой походкой заскользила вперёд,

Когда я вошла в зал, тишина стала расходиться вокруг, как круги на воде. Мне повезло, видимо, вклиниться как раз между выступлениями, когда на широкую сцену выходила очередная претендентка на роль принцессы, удерживая в руках музыкальную шкатулку производства Бэна. Другие девушки, переглядываясь и перешёптываясь, ожидали своей очереди. Интересно, они действительно рассчитывали, что принц перепутает их со своей парой? Или просто хотели, пользуясь случаем, продемонстрировать таланты другим гостям? А что, будь я молодой малоизвестной певицей, пожалуй, тоже бы пришла. Чем не способ раскрутиться и найти покровителя? Принц или не принц, но богатых и важных особ тут собралось сегодня предостаточно.

Кстати, о шкатулках. Судя по всему, многие купили их к сегодняшнему мероприятию. Эдак я, сама того не подозревая, поспособствовала семейному бизнесу… но мысли об этом выветрились из моей головы, стоило увидеть своего принца.

Он был прекрасен.

Или всегда прекрасен, собственно — таков уж он. Но сегодня, сейчас он казался ослепительным, завораживающим, потрясающим. Как солнечный морозный день, трескучий и слепяще-яркий; как уснувшая подо льдом река, готовая вот-вот проснуться и устремиться вперёд сметающим всё потоком.

Мой ледяной принц, который смотрит на меня одну.

Я улыбнулась чуть лукаво и очень медленно присела в реверансе, низко-низко, позволяя платью растечься по полу многослойной волной кружев, перьев и дорогущих тканей.

Я не поднимала взгляда, но чувствовала, как Или идёт ко мне. Это ощущение оседало морозным привкусом на губах, мурашками на моей коже, пробирало слишком глубоко до костей.

Как отчаянно, безумно я скучала по нему…

— Госпожа. У меня чувство, что я ждал только вас.

Я закусила губу, услышав его голос. Сколько в нём музыки. И как же волшебно он звучит для меня...

— Да, — я встала и улыбнулась чуть смущённо, — полагаю, вы ждали меня. И, если позволите, я докажу это.

— Я попрошу тишины, — Или поднял руку в предупреждающем жесте.

На самом деле, это не было столь необходимо, благо все и так жадно прислушивались к нашим словам. Но после просьбы Или тишина установилась такая, что каждый шелест звучал, как удар грома.

И в этом звенящем безмолвии я, чуть улыбнувшись, запела а капелла, позволяя нечеловеческому голосу, многократно отражаясь от стен и потолка, проникать в душу каждому из присутствующих. Получалось недурно: как я и предполагала изначально, акустика в бальном зале была самая что ни на есть подходящая.

Песня звучала и звучала, завораживая, очаровывая, уговаривая приоткрыть своё сердце. Я пила восхищённые вздохи, и потрясённое молчание, и завороженное безмолвие… И для меня внезапно всё сошлось в одной сияющей, ослепительно-яркой точке.

Какой путь я прошла от той хищной змеи, что пела для полубезумного нищего скрипача, до прекрасной принцессы, которую слушают теперь самые сливки высшего общества? И кто я в конечном итоге — змея или принцесса?

Или, быть может, и та, и другая — это просто я? И, каким бы ни было лицо в зеркале, так ли оно важно, если музыка, игра, свобода, любовь не исчезают никуда? Может, только они и делают меня собой? И всю эту длинную дорогу я должна была пройти только для того, чтобы это осознать?..

Может быть...

Когда я умолкла, над залом ещё долго звенела потрясённая тишина. Или смотрел на меня, и казалось, что понимал намного больше, чем было озвучено либо спето.

Он шагнул вперёд, взял мою руку в свою и поцеловал.

— Моя госпожа, — сказал он так тихо, что слышать могла только я. — Ты — ответ на все мои мечты и молитвы.

— Как и ты — на мои, — шепнула я, и глаза его вспыхнули, как драгоценные камни.

— Я…

— Ты и правда была самой красивой рыбой! — знакомый голос, громкий и радостный, разбил воцарившееся в зале безмолвие. — Уверен, теперь он захочет с тобой спариться!

Я закусила губу, дабы истерически не захохотать. Ну, Морий… Как всегда — в своём репертуаре.

Зал взорвался гомоном. Или прищурился, с подозрением рассматривая высоченный и возмутительно красивый фоморий аватар, продвигающийся сквозь толпу прямиком к нам.

— Это и есть Морий Бакарийский, да? — тон у принца был какой-то… нехороший.

— Он самый, — вздохнула я. — Сейчас я вас представлю...

Но знакомства не получилось: на полдороге Мория перехватила девушка, при одном взгляде на которую я испытала некоторое чувство неполноценности.

Хотя, думаю, все женщины в её присутствии чувствуют себя немного неуютно.

Эта прекрасная незнакомка, хрупкая и будто бы сотканная изо льда, улыбнулась мне приветливо, а потом направила всё своё внимание на Мория и присутствующих тут же журналистов.

— Ах, благодарю, что так волнуетесь за наследника и его поиск пары! — проворковала она потрясающе мелодичным голосом. Почему мне кажется, что, устрой мы соревнование по музыкальной магии, я едва ли вышла бы победительницей? — Господин Морий, верно? Такая приятная встреча!

Я увидела, как наш смелый Глубоководный заморгал часто-часто. И вроде бы даже смутился, принявшись что-то объяснять на полтона тише.

— Твоя сестра? — уточнила я тихо.

— Да, — хмыкнул Или. — Уж она займёт его… Потанцуешь со мной?

Я послушно позволила ему увлечь себя в центр зала, краем глаза наблюдая за явно очарованным фомором.

Да уж, кажется, у нашей косатки появился опасный конкурент. Кто может всерьёз соперничать с прекрасной принцессой? Да ещё и такой, если можно так выразиться, направленно прекрасной: уж я, владеющая чарами очарования хищница, не могу не почувствовать подобную магию в другой женщине.

Подобную — но в разы более могущественную…

— Интересная у тебя сестра, знаешь ли.

— А у меня вся семья интересная. Они тебе понравятся, когда ты познакомишься с ними поближе! Ну, большинство из них точно. А теперь — побежали!

Я не успела сообразить, что происходит и почему. Просто сработал инстинкт, заставляющий меня верить этому конкретному принцу безоговорочно. Так что миг спустя мы с ним, взявшись за руки, уже со всех ног неслись прочь. На выходе я быстро оглянулась через плечо, только чтобы увидеть наши фигуры, всё так же танцующие посреди зала.

— Ну вот, — сказал Или, когда мы оказались наедине в довольно роскошной, но вполне уютной комнате. — Как я и обещал, теперь у нас есть время для двоих. Остальное отработают фантомы. Ну как ты? Всё в порядке?

Я улыбнулась и осторожно освободила свою ладонь из его хватки. Он сначала не отпустил, но потом всё же разжал пальцы: видимо, почувствовал, что мне необходимо свободное пространство.

— В порядке, не переживай. Но, если честно, хотела бы вернуться побыстрее домой, к малышу.

Или склонил голову набок:

— Быть может, пригласишь с собой меня?

— Возможно, но для начала я хотела бы поговорить о том, как я выгляжу на самом деле. Кажется, ты обиделся, что я не показала свой настоящий облик тогда…

— Да, это было неприятно.

— Понимаю. Но, видишь ли, я вполне уверена, что ты никогда не принял бы меня настоящей.

Принц посмотрел на меня с убийственной серьёзностью.

— Ты не дала мне шанса доказать обратное.

— Или… быть может, остановимся на том облике, который есть сейчас?

Он покачал головой и осторожно взял меня за подбородок.

— Я люблю тебя, как бы ты ни выглядела, — просто сказал он. — Даже старушка из тебя получилась очаровательная, хотя я предпочёл бы не повторять этот эксперимент. Но я хочу знать тебя. Настоящую.

Я вздохнула:

— Таков твой выбор?

— Маски долой, Лисси.

— Да будет так…

Прикрыв глаза, я позволила личине схлынуть, оставив только меня — девушку с перьями на висках, кожей с металлическим блеском, змеиными глазами и волосами цвета киновари.

— Готов ли ты принять меня такой? — спросила я негромко, не глядя на него. — Или предпочтёшь личину?

— Но ты… — он умолк, и сердце моё застыло, — ты ведь прекрасна! Чего тебе стесняться?!

Я удивлённо подняла взгляд. Это он пытается так меня задобрить? Но нет, я чувствовала, что он недоумевает вполне искренне.

— Лисси, почему ты так стесняешься себя? Признаю честно, я невесть чего успел себе навоображать по этому поводу.

— Но я не похожа на человека…

— Ну так мы и не люди, — фыркнул он. И слегка провёл по своему лицу, позволяя узорам из ледяных чешуек ярче проступить на щеках, коже заблестеть, а волосам стать прозрачными на кончиках.

И тут я начала понимать.

— Погоди. У драконов что, нет полностью человеческого облика?!

— Нет, конечно, — фыркнул он. — Мы же не люди, и некоторые признаки стихии проявляются очень ярко. Так что мы специально скрываем некоторые детали, вроде чешуи на щеках или оттенка кожи, чтобы не смущать людей. Обычно умение это приходит годам к двумста. И к тебе придёт, я думаю. Но даже если нет, это никого не смутит… Лисси? Ты что, плачешь? Ну чего ты?

— Я думала, что со мной что-то не так, — всхлипнула я. — Думала, что у меня нет человеческого лица, потому что я — монстр. А получается, что это…

Он вздохнул и осторожно обнял меня.

— Просто проявление драконьей крови, скорее всего. Да. Только у тебя перья вместо чешуек, но это как раз закономерно, учитывая твою природу.

— Я не могу в это поверить…

— Лисси, — он чуть отстранился и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Мы с тобой однажды уже это проходили. Но тогда ты не была готова мне поверить, а я не был готов с полной ответственностью это сказать. Но давай попробуем ещё раз… Лисси, я смогу защитить тебя от чего угодно. Помогу тебе, с какими проблемами бы ты ни столкнулась, и всегда буду на твоей стороне.

— Это взаимно, — улыбнулась я. Счастье запузырилось внутри, будто только что открытое шампанское, я потянулась вперёд, чтобы поцеловать его…

И, судорожно выдохнув, согнулась от внезапно накатившей боли.

— Что-то не в порядке, — прошептала я. — Что-то не так, Или! Я не понимаю…

Раздался звон стекла. В комнату влетел чёрный вестник из тех, которых драконы использовали для корреспонденции. Но был он не похож на те, которые я видела раньше: серый, тусклый, рассыпающийся на глазах…

— Почему он такой?

— Потому что тот дракон, что создал его, мёртв, — ответил Или и махнул рукой, подзывая посланника. Тот тяжело сел принцу на плечо, прикоснулся к нему — и осыпался пеплом окончательно.

Глаза Или стали драконьими, а не человеческими. Я успела это заметить, прежде чем снова ощутила приступ непонятной боли и тревоги.

— Что происходит?

— Лисси, кто-то из селенити украл нашего ребёнка.