Глава 15

И что вы думаете? Мне попросту ничего другого не оставалось, пришлось наспех приводить себя в порядок. Я торопливо надела джинсы и светлую тонкую блузку, проглотила обезболивающую таблетку и всё-таки вышла к Стефану.

Идти на свидание с ним совершенно не хотелось, ни капли. Каждый шаг давался с огромным трудом, честное слово, словно я отправлялась не на встречу с молодым человеком, а на каторгу. Но я собрала всю волю в кулак, даже натянула на лицо милую улыбку, вежливо поздоровалась с Николаем и покинула особняк.

Медленно прошла по гравированной дорожке, вдоль пышно цветущих клумб, вдыхая сладкий аромат цветов. Добралась до ворот, где меня уже ждал третий сын семьи Лам де Вель. Стефан стоял рядом со своей шикарной машиной.

По идее, мне следовало бы радоваться, что такой красавчик пригласил меня на свидание. В перспективе это могло вылиться даже в брак. Весьма завидная участь, если смотреть со стороны. Но… после вчерашнего случая я твёрдо понимала, что ничего не получится.

Я никак не могла толком объяснить то странное чувство, что зарождалось в груди. Это была тревожная смесь страха и волнения, от которой перехватывало дыхание. Ведь я никогда не думала, что Стефан может оказаться таким… жестоким человеком, который способен поднять руку на слабого.

Если он позволял себе подобную грубость по отношению к девушке, даже неважно, что она не ровня ему по статусу, и всё равно на то, что всего лишь прислуга. Вчерашнее переходило все границы в моём представлении. Прежде всего Стефан, будучи сильным мужчиной, просто не должен был прибегать к физическому воздействию. Он мог бы ограничиться строгим выговором, лишить её части жалования или, в крайнем случае, уволить. Но не это… Не то, что я увидела вчера!

В груди от этих мыслей всё пылало, жгло гневом. Да, я из тех людей, кто борется за справедливость и категорически не приемлет насилие над слабыми созданиями. Легко обидеть того, кто не может дать отпор.

Впрочем, Флора меня искренне удивила. Эта девушка явно не из робкого десятка. Я до сих пор помнила, как она повалила Стефана на пол и ударила его. Я была почти уверена, что Флора стала первой служанкой, которая посмела открыто противостоять ему. И, честное слово, оказавшись на её месте, я, скорее всего, поступила бы точно также. Может, не ударила бы, но точно высказала всё, что думала.

Когда Стефан увидел меня, его лицо мгновенно расплылось в широкой и самодовольной улыбке. Он неторопливо оглядел меня с ног до головы. В его глазах будто читалось лёгкое разочарование.

— Сегодня отличная тёплая погода, Илона, — произнёс он, и в его голосе явственно прозвучала нотка недовольства. — Я думал, ты наденешь платье.

Я постаралась сохранить непринуждённый вид. Мягко улыбнувшись, я слегка пожала плечами и ответила:

— Да, на улице, и правда, жарко. Прости, просто я не взяла с собой платьев. Думала, что подберу что-нибудь здесь.

Лицо Стефана оживилось, в глазах вспыхнул заинтересованный огонёк, а на губах заиграла хитроватая усмешка.

— Тогда я знаю, куда мы заедем первым делом, — объявил он с явным удовлетворением, будто бы он только и ждал повода продемонстрировать свою щедрость.

— Куда?

Но Стефан предпочёл не раскрывать своих планов. Вместо ответа он открыл передо мной дверцу автомобиля, слегка придерживая за локоть, чтобы помочь усесться. Сам он занял место за рулём, и машина плавно тронулась с места.

Внутри салона царил аромат дорогой кожи, едва уловимых нот мужского парфюма и чего-то неуловимо роскошного. Стефан уверенно вёл машину в сторону города, изредка бросая на меня короткие взгляды.

Я нервно сцепила пальцы на коленях. Хоть я и не знала, что именно он задумал. Но меня очень сложно переубедить.

Примерно через четверть часа мы остановились возле огромного торгового центра. Стефан вышел из машины, снова открыл для меня дверь, взял за руку на этот раз чуть крепче и повёл внутрь.

Мы направились прямиком к люксовому бутику, витрины которого пестрели изысканными нарядами. Цены тут были явно космическими. Стефан остановился перед входом, повернулся ко мне с лукавой ухмылкой.

— Выбирай всё, что хочешь, — сказал он. — Особенно платья. Такая красивая девушка, как ты, должна носить только самое лучшее.

Я замерла на месте, ощущая, как внутри разрастается дикая неловкость. Ситуация казалась одновременно и приятной, и глубоко неправильной. Конечно, его жест можно было расценить как благородный, но что-то в нём настораживало и вызывало внутреннее сопротивление. Ещё недавно он казался моим хорошим другом, а теперь что-то кололо внутри.

— Спасибо, Стефан, но я не могу принять это, — произнесла я твёрдо.

— Почему? — он удивлённо поднял брови.

— Это как-то неправильно, — объяснила я, тщательно подбирая слова. — Я лучше позже сама пройдусь и куплю всё, что мне нужно. Мне правда очень льстит твоя забота, и мне приятно, просто… я испытываю неловкость, понимаешь?

— А что в этом плохого? — он резко снял солнцезащитные очки, и его взгляд стал жёстче. Я отчётливо увидела, как в нём разгорается раздражение, почти злость, которую раньше я замечала лишь в сторону его старшего брата или служанок... — Вы, девушки, любите подарки и чтобы вас возили по дорогим бутикам. Это мой подарок тебе, Илона. И я не принимаю отказы.

Я почувствовала, как внутри нарастает противоречие. С одной стороны, не хотелось обижать его, а с другой, я не была готова поступиться своими принципами.

— Но Стефан, я, правда…

— Повторяюсь, — понизил он голос, и в его глазах осела нехорошая тень, — я не принимаю отказы.

Я втянула носом воздух, ощущая, как внутри стремительно поднимается волна протеста.

— Ты хочешь меня обидеть? — процедил он сквозь зубы, и в его тоне проскользнула едва сдерживаемая ярость.

Я собрала всю свою волю в кулак, стараясь сохранить спокойствие и твёрдость в голосе:

— Знаешь, Стефан, я вовсе не хочу тебя обидеть. Я уже объяснила, что чувствую неловкость от всего этого. Давай лучше просто прогуляемся, выпьем кофе?

— Кофе? — он резко прищурился, словно моё предложение стало для него оскорблением. — Хочешь просто кофе? А может, ты уже перестанешь строить из себя грёбаную царицу и ответишь мне?!

Я замерла, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок, а в груди стало тесно и душно.

— Жаль, что ты такого обо мне мнения, — произнесла я. — Думаю, нам лучше отложить этот разговор. Поговорим позже, когда ты успокоишься.

— Нет, — отрезал он, и в его голосе послышалась сталь. — Ты скажешь мне ответ прямо сейчас, Илона. Здесь и сейчас. Да или нет?

Слово вырвалось само:

— Нет.

На мгновение в его взгляде что-то надломилось. Радужки потемнели, челюсти плотно сжались, а затем лицо исказила нехорошая, холодная ухмылка.

— Хорошо, я тебя понял, — произнёс он мягко, но у меня по коже пробежали мурашки. — Поедем тогда домой?

— Да, пожалуйста, — кивнула я.

Внутри всё сжалось. Я и моя пятая точка отчётливо ощутили, что надвигается что-то ужасное.