Столкновение

Первый день в роли стажера не задался с самого утра. Накануне вечером пришлось долго объясняться с тетей, которая не желала принимать факт, что вместо престижного брака неблагодарная племянница выбрала унизительную для аристократки перспективу. Только раскрыв план, Присцилле удалось остановить поток возмущенных причитаний.

— Хвала Мерлину и Моргане, ты небезнадежна! — оценив сообразительность, тетя Жизель прониклась идеей и принялась изучать список известных меценатов.

Присцилла ей не перечила. Пусть занимается чем угодно, лишь бы не мешала.

Ночь прошла в метаниях, а с рассветом нервотрепки добавил почтовый голубь, с опозданием принесший распоряжение незамедлительно явиться на обучение — времени на сборы почти не осталось.

Одевшись впопыхах, Присцилла кое-как натянула митенку с кристаллом, и со второго раза сформировав портальный круг, переместилась к главному входу Фонда. Поднялась по ступеням с непроницаемым выражением лица. С ним же уточнила в отделе кадров, где искать куратора. И все с той же маской невозмутимого спокойствия дошла до архива.

Изобразив радушие, егерь указал на заваленный книгами стол.

— Это все… нужно прочитать? — усевшись, поинтересовалась она, стараясь сохранить голос ровным.

— Обижаете мисс, у нас серьезная организация. Не только прочитать, но и законспектировать.

На миг Присцилла поверила, но широкая улыбка наглеца все еще оставляла шанс на недопонимание или глупую шутку.

«Ясно. Чувство юмора у него такое же убогое, как и одежда».

Она уже собиралась сострить, что при предложенном раскладе перепись состоится не раньше следующего года, когда егерь вдруг смачно высморкался в рукав, окончательно убив веру в наличие у него даже примитивных понятий о приличиях.

— Вы не могли бы прикрываться платком, когда чихаете? — Присцилла вынула из сумочки сложенный кусочек батиста и демонстративно подвинула его через стол.

— Забрызгал? — не отличавшийся манерами куратор снова потер нос манжетой. — Извиняюсь. С драконами не до лишних тряпок.

Ее платок при этом он, разумеется, проигнорировал.

— Что ж, тогда не смею советовать, если их общество вам привычнее женского, — поджала губы Присцилла.

Ерничать не хотелось, но в присутствии егеря сохранять хладнокровие становилось все труднее. Даже без привычной язвительности этот мужчина раздражал — одним своим существованием.

— Будьте любезны пояснить, — невзирая на неприязнь, она все еще пыталась создать хотя бы видимость такта. — Что именно входит в мои обязанности? И какие из книг нужны?

— Как я же уже сказал, — осклабившись, он снова шлепнул ладонью по обложке ближайшего потрепанного фолианта. — Нужны все, да и не только они. Учитывая, где вы обучались… начинать придется с азов.

Неумелая театральная пауза выдала его намерения.

«Он издевается! Специально провоцирует, чтобы я смутилась и отступила!»

— Откуда такие сомнения в моей компетенции? — с ожесточением бросила Присцилла. — Или вы судите по себе?

Наигранная простота слетела с лица егеря.

— Хотите меня удивить? Тогда расскажите, что вы вообще знаете о драконах?

— В 1460 году великий темный маг Валахии Влад Цепеш приручил первого крылатого василиска и научил его извергать пламя, — отчеканила Присцилла, словно отвечала на уроке. — Необычный питомец помог в сражении с армией османов, и тогда для защиты родной земли маг развел целую стаю. Магических существ назвали в честь создателя — «дракулами» — но со временем это прозвище трансформировалось в привычных нам «драконов».

Выдав все, что удалось вспомнить из истории древних европейских родов, она с гордостью посмотрела на егеря.

«Ну что, не ожидал?»

Превосходство во взгляде возымело эффект — теперь разозлился и Логан.

— Если это все, чем вы можете блеснуть, у меня плохие новости. Драконы опасны, и поездка в заповедник — это не увеселительная прогулка в Гайд-парке, — прищурившись, он перешел на зловещий шепот. — Знаете, что бывает с теми, кого заденет огненная струя? Первыми сгорят волосы. Вспыхнут как сноп соломы. Потом кожа. Если успеть отскочить или поставить щит, она просто покроется волдырями, только жертва, как правило, этого уже не видит — слизистую выжигает до слепоты.

— Хватит… — пробормотала Присцилла, чувствуя, как ее мутит.

Но егерь продолжал смаковать подробности:

— С глазами может и повезет, а вот шрамы на теле останутся навсегда. Зелья притупляют боль, мази частично восстанавливают кожу, но спрятать ожоги помогут только маскирующие чары. А уж если дошло до мягких тканей…

— Замолчите, Логан! — Присцилла вскочила, мечтая об одном — перестать представлять услышанное в красках. — Или вам с вашим социальным статусом будет понятнее «заткнитесь»?

Прежде она ни разу в жизни не употребляла бранных слов, но как-то случайно оказалась свидетельницей ссоры двух извозчиков. Кто же знал, что придет время воспользоваться грязным лексиконом?

— Для вас «мистер Логан», — егерь подался вперед, и их глаза оказались на одном уровне. — И с моим социальным статусом проще простого отметить в бланке о стажировке «не прошла». Что я и сделаю, если услышу еще хоть одно подобное выражение.

— Поверьте, я не дам вам повода для этого, мистер Логан, — прошипела Присцилла, упрямо стиснув зубы и не отводя взгляд — даже не моргнула.

— Не зарекайтесь.

Присцилла не стала его осаживать. Пусть упивается властью, пока может. Стажировка не вечная. Немного подождать — и их пути разойдутся навсегда. Вот только терпение для этого «немного» стремительно таяло, как морозный узор на стекле от прикосновения ладони.

Каждое утро начиналось с нудных заданий. И если сморкаться в рукав егерь все-таки перестал, то в остальных издевательствах преуспел и продолжал с удвоенной силой. То заставлял зубрить виды драконов, в том числе вымершие, то устраивал диктант, то дотошно проверял конспекты. Присцилла злилась от осознания, что он дразнит намеренно и веселится от души при виде ее недовольства, но была бессильна это изменить.

— Зачем мне справочники по магической медицине и заболеваниям драконов? — запротестовала она, прочитав очередной перечень бесполезных книг. — Я же не маг-врачеватель.

— Можете их проигнорировать, — равнодушно пожал плечами Логан. — Но тогда я не допущу вас к стажировке в полевых условиях.

Мысленно послав в него воспламеняющий луч, Присцилла сунула список в сумочку.

— Это все?

— Нет, — замотал головой Логан. — Помимо книг необходимо изучить вот эти карты заповедника.

Он разложил перед ней несколько свитков.

— Теперь все? — Присцилла сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони, оставляя глубокие следы.

Как хорошо, что она предусмотрительно убрала митенку в карман жакета. Искушение воспользоваться усиливающим кристаллом было слишком велико.

— После карт ознакомьтесь с данными ранних переписей, — словно почувствовав всплеск ненависти, Логан засиял как начищенный медяк. — В пожаре уцелели не все, но для сравнительного исследования хватит. Тема эссе — процент прироста популяции драконов.

— Может, еще и спрогнозировать его лет на двадцать вперед? — Присцилла даже не потрудилась скрыть ответный сарказм в голосе.

С показным восторгом егерь хлопнул по столу, едва не сбив с него чернильницу.

— Мисс, вы проявляете инициативу? Я поражен. И с нетерпением жду ваш прогноз завтра к полудню.

Удержав рвавшийся наружу крик, Присцилла яростно сгребла свитки с картами в сумочку:

— Я знаю, чего вы добиваетесь — специально тянете время, чтобы в Фонде нашли другого стажера. Вот только набор не ведется, я узнавала. Так что вам придется поехать со мной.

Укол вышел легким, но достиг цели — егерь помрачнел.

— Поездка не состоится, пока стажер не будет к ней подготовлен, — отрезал он, взяв с ближайшей полки очередную книгу. — Поэтому вернемся к обучению.

Не рискнув возобновить пикировку, Присцилла сложила руки перед собой, ожидая скучную лекцию. И не ошиблась.

— Заповедник находится на северо-западе Румынии, в области Банат, между истоком реки Кереш, Кришул-Алб и рекой Муреш, — монотонно начал Логан и развернул учебник, чтобы она могла видеть карту. — В непосредственной близости от Венгрии.

Он ткнул пальцем в красную линию, обозначавшую границу между странами. Борясь с искушением демонстративно зевнуть, Присцилла кивнула.

«Сколько же еще унылых часов мне предстоит провести в его обществе?»

— Мисс, вы записываете? Или у вас прекрасная память? Я не приму отчет о стажировке без внушительных конспектов.

— Послушайте, Лог… — огрызнулась, было, Присцилла, но увидела предостережение в его взгляде и тут же отчеканила: — Конечно, мистер Логан. Я запишу каждое слово, потому что мне безумно интересно узнать про место обитания ваших ящериц-переростков.

Она схватила перо.

— Кереш берет начало в Румынских горах в районе массива Бихор и хребта Металич двумя истоками — Кришул-Алб и Кришул-Негру. Основные притоки — Шебеш-Кереш и Хортобадь.

Присцилла мысленно застонала от сложно произносимых названий.

— Очень увлекательно, благодарю. И главное, полезно. Особенно для тех, кто собирается проводить перепись. Как вы сказали, пишется «Хортобадь»?

— Мисс, я объясняю это не для того, чтобы показать, какой я умный, — с театральной обреченностью вздохнул Логан.

«И правильно. Это вряд ли добавит ума».

— Вы должны знать, что из себя представляет территория, — он углубился в книгу в поисках нужной страницы.

«Конечно же, а как иначе? Я ведь настолько глупа, что не в состоянии сама прочитать учебник!»

— Перейдем к защите заповедника, — Логан оставил ее язвительность без внимания. — Как думаете, какая магия используется для охраны?

— Охраны от кого? — не удержавшись, хмыкнула Присцилла.

«Кто по доброй воле сунется в логово опасных магических существ?»

— Мисс, вы хотя бы представляете стоимость крови дракона на черном рынке?

Тон егеря заставил Присциллу удивленно вскинуть брови. Не просто уничижительный — ожесточенный. Она явно затронула болезненную тему.

— Браконьеры — одна из самых распространенных причин вымирания целых популяций, — мрачно продолжал Логан. — Со времен Влада Цепеша темные маги используют кровь в своих ритуалах, и драконья вызывает наибольший спрос. За нее хорошо платят, а значит, всегда будут желающие нажиться. Пусть и нелегально.

— И как с этим бороться? — только теперь Присцилла начала понимать всю опасность предстоящей поездки.

«Тетя Жизель не должна узнать, иначе мне не видать стажировки».

— Раньше в районе Кришул-Алб были специальные отряды егерей, которые посменно патрулировали определенные участки, но несколько лет назад для усиления контроля на заповедник наложили щитовые чары, блокирующие использование магии. А без нее практически невозможно убить дракона.

— То есть там… чары ослабевают? — она все еще не понимала, чем чревато нововведение.

— Нет. По сути там вообще запрещена магия.

Осознав услышанное, Присцилла в панике подскочила со стула.

— Что?

«А если во время переписи нападут браконьеры?»

— В заповеднике. Запрещена. Магия, — повторил Логан и уточнил с ехидным смешком: — Какое из трех слов осталось за гранью вашего понимания?

— Мне непонятна причина, — не сдавалась Присцилла. — Ведь помимо браконьеров есть еще и служащие Фонда, смотрители, егеря…

От мысли, что она будет беззащитна, похолодели руки, как зимой в остывшей спальне, пока не растоплен камин.

— К тому же вы сами говорили, что от огненной струи можно прикрыться щитом. Значит, исключения все-таки существуют?

Присцилла ухватилась за крошечную оговорку, словно та могла отменить запрет.

— Для егерей да, — с неохотой подтвердил догадку Логан. — Поэтому мы и сопровождаем проверяющих. Все остальные сдают усилители магии при въезде на территорию заповедника.

Скупое пояснение усилило досаду.

— Но это… нерационально! — от нахлынувших эмоций, Присцилла запнулась, но они все равно вырвались наружу чередой сбивчивых предположений. — И опасно! А что, если егерь не успеет? Или окажется слишком далеко?

— Расслабьтесь, мисс, — в привычной скабрезной манере «успокоил» Логан. — Вы даже спать будете рядом.

Щеки Присциллы вспыхнули.

«На что он намекает?»

— Я сделаю вид, что не слышала вашей непристойной шутки.

— А я не шутил. Поскольку перемещение с помощью портальных кругов запрещено, мы не сможем каждый вечер возвращаться в отель. Так что привалы с ночевкой будут прямо в заповеднике.

Теперь у Присциллы горели и уши.

— А чем плохи крылатые лошади? — язвительно поинтересовалась она, хоть и не любила полеты верхом. — Магического воздействия от них нет, значит, и запрет не распространяется.

Глаза егеря знакомо прищурились, как бывало перед очередной колкостью.

— Увы, мисс. Лошади нервно реагируют на драконов, так что пойдем пешком.

От накатившей волны возмущения Присцилла не могла придумать ни одного достойного аргумента.

— Я… я не согласна!

— Тогда я прямо сейчас договорюсь об аннулировании стажировки, — с широкой улыбкой выдал Логан.

— Не утруждайтесь. Я не подтвержу отказ.

Пикировки повторялись ежедневно, но Присцилла не показывала раздражения — изучала книги и статьи, писала под диктовку, чертила графики. И как ни старалась, егерь всегда находил способ ее разозлить.

Когда она прочитала пособие по проведению переписи, Логан велел включить в конспекты сводную таблицу о мерах наказания до и после Указа об ужесточении мер пресечения браконьерства; а после изучения газет со статьями о росте популяций, велел проанализировать отчеты собственного авторства в научном журнале «Драконы и василиски». Присцилла не без злорадства подрисовывала рога и драконьи хвосты его портретам.

«Самодовольный мерзавец!»

Терпение было на исходе, но даже после задания написать никому не нужное эссе с цитатами из энциклопедии — для «закрепления материала», как выразился Логан — она не сорвалась.

Пальцы быстро уставали от пера, и в перерыв на ланч Присцилла спустилась в ближайший магазин бытовой магии за кристаллами для диктовки. Они стоили недешево и наносили ощутимый удар по имеющимся сбережениям, но при этом существенно ускоряли процесс написания. Над их перекрещенными лучами произнесенные слова преобразовывались и проступали на бумаге готовым текстом.

Вернувшись в архив, Присцилла поместила лист в центр сложенного из кристаллов треугольника, открыла главу «Самые опасные драконы» и начала читать вслух:

— Пункт первый: внешний вид.

Прозрачные грани отозвались легким свечением, и в верхней части листа появились ровно выведенные буквы.

«Работает!»

Под едва заметное мерцание Присцилла продолжила диктовать с нескрываемой апатией в голосе:

— Одной из самых опасных разновидностей драконов считается трансильванский темнокрылый. Как и у василиска, его чешуя имеет пепельно-черный окрас и отличается особой твердостью. Из-за особенностей строения изрыгающих желез может испускать пламя непрерывно и дольше других драконов. В отличие от валашского плоскохвостого, весьма агрессивен и обладает самым большим размахом крыльев.

Поежившись, она перевела взгляд на картинку рядом с описанием. Стоявший на задних лапах дракон выглядел грозно, а огненная струя тянулась на всю ширину страницы.

— Размер средней особи достигает сорока-пятидесяти футов в длину, — Присцилла снова замолчала, представив себе истинный размер чудовища.

«Какой же ты страшный…»

— Испугались? — донесся из-за спины знакомый насмешливый голос.

Слово скопировалось под абзацем с описанием, и Присцилла с трудом сдержалась, чтобы не запустить в Логана книгой.

— Единственное, что меня пугает — это ваши манеры, — мрачно сообщила она, накрывая один из кристаллов ладонью и размыкая лучи.

Перестав скалиться, егерь уселся напротив. Их взгляды встретились, объявляя начало немой дуэли. Присцилла опустила голову первой, гадая, почему сдалась. Неужели струсила?

«Это же обыкновенные голубые глаза. Ничем не примечательные, разве что чересчур наглые».

Самовнушение помогло, и она снова посмотрела на Логана.

— Зачем вы на самом деле пришли в Фонд? — в его голове звучала неприязнь. — Вы же не хотите помогать. И смотрите на людей, словно это мусор, прилипший к вашим модным каблукам.

— Вы так говорите, потому что у вас нет стремлений. А у меня есть. Я хочу ровняться на тех, кто выше. Да, Фонд — лишь способ для достижения цели. Ступень в карьере. И я не останусь на нижней. Не буду прозябать в грязи как…

Она осеклась, но Логан понял отсылку.

— Договаривайте. Как какой-то егерь, — он поднялся так резко, что Присцилла невольно отпрянула. — Не представляете, насколько вы мне противны. Циничная, избалованная эгоистка, которой безразличны все, кроме ее особы.

— Я тоже не в восторге от вашего общества, — безрадостным голосом сообщила она, захлопывая энциклопедию. — И больше всего на свете хочу, чтобы моя стажировка как можно быстрее закончилась.

— Я это устрою. Мы завтра же отправляемся в Румынию, — Логан резким движением задвинул стул и молча направился к выходу из архива.

Присцилла на миг опешила, все еще не веря в происходящее, а потом глубоко вздохнула и обхватила себя ладонями за плечи. Она только что выиграла схватку и добилась своего, но в душе почему-то не было ликования.

Пока егерь быстрым шагом удалялся прочь, Присцилла с грустью осознала, что не хотела победы такой ценой.