Глава 7. Бал

«Вчера» у Марка закончилось без двадцати пять, а «сегодня» наступило еще через семь минут. Времени хватило, чтобы выпить чашку кофе и отдать распоряжение о начале оцепления. В этот раз было принято решение перекрыть доступ во дворец за пятнадцать часов до начала празднования. Телепортисты Ордена начали скрытно перебрасывать воинов в дворцовый сад; внутри охрану будут нести гвардейцы короля и маги. Каждый бал был для Марка головной болью, а уж сейчас, когда заговорщики не найдены, к головной боли добавился зубовный скрежет. Подчиненные старательно избегали встречи с магистром, даже оба кардинала предпочитали общаться по защищенной линии, нежели выслушивать рычание и очередные указания. Но он все же успел созвониться с сеньорой Лючией и попросить ее прислать в замок Химер самое дорогое платье и все, что требуется девушке для бала.

Вкусу хозяйки элитного и популярного салона Марк доверял. Она одевала королевскую семью и прекрасно знала, какое платье будет сочетаться с синим мундиром его величества, чтоб ему кошмары снились! Марку казалось, что он стер несколько миллиметров зубов, ревнуя Лорен к кузену и к молодому ворону! Да еще времени не было встретиться с ней днем, чтобы сказать, что он ее любит, просто поцеловать, обнять, вдохнуть аромат ее тела. Ночью он не выдержал, забежал домой буквально на несколько минут, чтобы полюбоваться на спящую Лорен и навестить детей.

— Магистр… — в кабинет заглянул секретарь. — Кардинал Амандо исчез.

— Что? — Марк не сразу понял, о чем речь. — Куда исчез?

— Кабинет был заперт изнутри, телефоны лежат на столе, кошелек и документы — тоже. Дона Амандо в Цитадели нет.

— Что за ерунда?

Устроить шутку со своим похищением было в духе Амандо, но не в день же королевского бала. Все же граф Рико-Монтес не зря занимал свой пост и прекрасно понимал, когда шутки неуместны. А значит…

— Его секретарь?

— Разводит руками. Час назад кардинал приказал, чтобы его не беспокоили. С тех пор он не отвечал на звонки и внутреннюю связь. Когда забили тревогу и вскрыли дверь, в кабинете его не оказалось.

— Счета Ордена проверили?

Как бы Марк ни доверял Амандо, а мысли о краже пришли в голову первыми.

Секретарь побледнел и тут же начал звонить в банк.

— Скажи, чтобы немедленно сменили все пароли и закрыли доступ всем, кроме меня.

Секретарь, не прекращая разговора, кивнул, давая понять, что услышал. Марк прислушался и ничего не понял: собеседники общались зашифрованными фразами.

— Объяви кардинала в розыск, но сделай это тихо, чтобы не было утечки. И пригласи ко мне генерала Линь и Диего.

Ну и куда ты подевался, скользкий друг? Марк откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Если кардинала похитили, то где требования похитителей? Да это бессмысленно! Орден не ведет переговоров с преступниками. Никогда. Без исключений. И всегда мстит за смерть своих людей. Жестко мстит. Если же Амандо затеял очередную интригу, то Марк лично, собственными руками вздернет его на крюк.

Диего и генерал Линь пришли одновременно. Генерал возглавлял силовиков Ордена — немногочисленное элитное подразделение воинов экстра-класса. Он невозмутимо выслушал Марка, кивнул и вышел, не сказав ни слова.

— Я знаю, как Амандо покинул Цитадель, — тихо произнес хмурый Диего. — Сегодня из церкви Единого должны были приехать за книгами. Время визита было согласовано заранее, поэтому охрана спокойно выпустила двух монахов с ящиком.

— Не проверив?

— Проверили. В ящике лежали книги. Но, похоже, под книгами было второе дно.

— Как узнали, что это самозванцы?

— Только что приехали монахи из церкви… за книгами.

Марк тихо выругался.

— Мои люди нашли амулеты Амандо у него в сейфе, он снял их добровольно. Думаю, нужно подключать некромантов.

Марк внимательно посмотрел на графа.

— Уверен, что он мертв?

— Да. Уже мертв. Я чувствую.

— Прикажи магам заняться. И… Диего, будь осторожен. Я не могу понять мотивов убийцы. Зачем убивать Амандо? Он опять куда-то влез?

— Возможно, после разоблачения мастера гипноза, Амандо посчитали лишним звеном. А быть может, это демонстрация силы? Убрать кардинала прямо на его рабочем месте, в здании, полном людей… Для этого нужно быть или наглецом или очень уверенным в своих силах человеком. Амандо не подпустил бы к себе незнакомца, а значит, враг очень близко.

— Но какие у него цели? — Марк потер глаза. — Диего, все это бессмысленно! Пост казначея не достоин таких жертв!

— Может, это личная месть? У Амандо было много врагов.

— Хорошо бы, а пока прикажи приставить охрану к твоему любовнику. Если это все же война против нас, они могут попробовать добраться до тебя через него.

— В замок Химер тоже отправить людей?

— Не стоит, — жестко усмехнулся Марк. — Замок сможет за себя постоять.

— Но Лорен гуляет по городу с вороном.

— Я его когда-нибудь убью, — просто констатируя факт, произнес магистр. — Проводишь мою девочку на бал? Мне придется прибыть во дворец раньше. Хорошо, хоть за Рут не нужно заезжать, поскольку она в свите принцессы. И, Диего, направь на поиски Амандо всех свободных людей. Его нужно найти. Может быть, ты ошибаешься, и он еще жив.

Диего грустно улыбнулся и, поклонившись, вышел.

— Не ходи без охраны!

Марк побарабанил пальцами по столешнице, старательно загоняя эмоции вглубь сознания. Нельзя расслабляться, впереди тяжелый день. Но когда все закончится, он возьмет любимую и детей, и они весь день проведут на море.

— Ведьмин ублюдок! Как ты мог позволить убить себя? — произнес Марк в пустоту и позвонил секретарю. — Кофе, последние сводки, отчеты и через два часа машину к подъезду. Я поеду домой.

* * *

— Бабушка! У меня все хорошо, просто отлично! И есть куча новостей! Я теперь буду работать здесь, в городе, в очень солидном и престижном месте! Не переживай, у меня все замечательно, и я тебе все-все расскажу. Я приеду через несколько дней. Ой, не начинай, прошу тебя. Я хорошо кушаю, и меня никто не обижает. Да, и деньги у меня есть. Мне жалование дали! Какое? Ой, я пока не знаю. И, ба… я. Похоже, влюбилась. Нет, он не проходимец! Очень приличный мужчина. Да, старше. Хорошо, я буду одеваться тепло и не буду позволять лишнего до свадьбы. И я тебя люблю!

Лорен положила трубку и шумно выдохнула.

— Ну что? — с требовательным любопытством вивисектора спросила Марта.

— Да вроде ничего. Спокойно восприняла, — растеряно сообщила Лорен. Она ожидала от ба больше вопросов.

— А ты чего как молодое вино? — Марта налила чай и села за стол напротив Лорен. — Кислая и бурлишь, — пояснила она свои слова.

Лорен вздохнула и потянулась за своей чашкой.

— Это из-за платья. — Она обхватила чашку двумя руками, но пить не стала. — Ворон отказался ехать со мной за платьем для бала.

— Погоди, Марк же купил для тебя наряд.

— Купил, — уныло согласилась Лорен. — Но я хотела другое. Мы с Софией выбирали вчера. Это было так здорово — мечтать, представлять себя… — она хмуро посмотрела на свое отражение в чашке, — …в другом платье. А он даже не спросил меня, просто сам купил то, что ему нравится, — тихо закончила она.

— Ну и чего ты не позвонила герцогу? — задала Марта простой вопрос, шумно отхлебывая чай из большой красной чашки.

Лорен подняла голову. Неужели она не понимает?

— Как ты себе это представляешь? Я звоню мужчине и говорю — хочу такое-то платье? Отчего он должен мне его покупать? Я что, содержанка?

— А кто же? — осведомились сзади.

Лорен обернулась и увидела, как из стены выплывает призрак бабушки герцога. Изабелла поджала губы и презрительно бросила:

— Ты спишь с моим внуком, живешь в его доме, он тебе одевает, кормит, содержит. Ты содержанка и есть, дорогуша. Смирись и радуйся, что герцог Ортис еще не выставил тебя за дверь. А теперь ты тут сидишь и жалуешься кухарке своего любовника, что тебя, бедную, обидели! Жалкое, душераздирающее зрелище! Но что можно требовать от девицы, у которой даже нет приличного образования!

Лорен открыла рот, набрала воздух и… промолчала. Призрак был прав. Кто она в этом доме? Даже не невеста. В уголках глаз собрались слезы, но Лорен сдержалась, расправила плечи и гордо подняла голову.

— Мне жаль, сеньора, что вы умерли, не успев растратить весь свой яд, — холодно произнесла она.

— Ничего, для тебя его хватит! Неужели ты думаешь, что если дети тебя приняли, наш мальчик женится на какой-то…

— Молчать!

От неожиданности Лорен вздрогнула и расплескала чай; Марта же спокойно продолжала прихлебывать из чашки, хитро посматривая на призрака. Герцог Ортис стоял, прислонившись к косяку, словно ангел возмездия, о которых так любили рассказывать церковники Единого. Скрещенные на груди руки, нахмуренные брови и алый блеск глаз довершали сходство.

— Давно нужно было упокоить тебя, бабуля. Смерть не сделала тебя ни умнее, ни благороднее. Как была торговкой, так ею и осталась.

— Ты не посмеешь!

— Уверена? Или предпочтешь остаться в коллекции Константина?

Призрак испуганно дернулся и растаял.

— Давно нужно было ее развеять, — недовольно буркнула Марта, исподлобья наблюдая за герцогом.

— Торговкой? — ошарашенно переспросила у нее Лорен.

— Работала продавщицей в салоне готового платья, там покойный герцог с ней и познакомился. Ведьма. Соблазнила старика, да и выскочила за него замуж. Третья жена. Вообще-то она Марку не бабушка, а так… просто еще одна жена дедушки. Маркушечка, кушать будешь? — Кухарка поднялась и, не дождавшись ответа, начала выставлять на стол тарелки. — Худючий стал, одни глаза горят. Руки помой да садись за стол. Не возражай!

Марк возмущенно фыркнул, но спорить с кухаркой посчитал вредным для кармы.

Лорен тихонько сидела в уголке и чувствовала растерянность. Как себя вести? Что говорить? Дон ведь все слышал, сидит молчит, хмурится. Расстроенный чем-то.

— Дон Марк, — робко произнесла она. — У вас все хорошо?

— Амандо исчез, и мы думаем, он мертв. — Марк подвинул к себе тарелку с супом и взял в руки ложку. — Марта, присмотри за детьми.

— Мог бы и не напоминать. Ешь, ешь, не болтай, потом расскажешь.

Герцог закатил глаза и вдруг озорно подмигнул Лорен. И от этого ей стало легче дышать, и сердце перестало замирать от дурного предчувствия. Значит, он не сердится?

— Не сержусь. — Марк потянулся за булочками. — Прости меня, обещаю, в следующий раз мы поедем в магазин вместе, но сегодня сделай мне одолжение, надень то платье, что прислала Лючия. Я хочу, чтобы ты блистала.

Лорен глубоко вздохнула и тихо произнесла:

— Дон Марк, может быть, мне стоит переехать домой?

— Деточка! Что за глупости ты говоришь! — Марта с грохотом поставила на стол противень. — Здесь твой дом!

— Но призрак сеньоры прав. Да и что люди подумают?

— Девочка моя, — герцог протянул руку и погладил Лорен по щеке, — я ведь обещал тебе…

Но Марта перебила его:

— Марк, она права. Молодая незамужняя девушка живет в замке привлекательного вдовца. Это нехорошо! Заключи с Лорен официальный договор по найму ее гувернанткой. И жалование положи! Нечего скупиться!

— Да не надо мне жалование! Я и так буду с детьми заниматься! — Лорен возмущенно посмотрела на кухарку.

— Сделай, как я говорю, мальчик. — Марта нежно провела по волосам герцога, и он согласно кивнул и тепло улыбнулся:

— Спасибо, нянюшка. Ты, как всегда, права. Так мы сможем избежать ненужных сплетен.

Он поднялся, поцеловал Марту в щеку и протянул притихшей Лорен руку.

— Пойдем, я помогу тебе одеться. Или раздеться, — шепнул он ей на ухо, когда они вышли в коридор. — Я так соскучился, девочка моя.

Марк не удержался, резко остановился и прижал Лорен к себе.

— Каждый час без тебя тянется как день. — Он взял ее лицо в ладони, всмотрелся в сияющие глаза. — Что ты делаешь со мной, девочка?

— Я тоже скучала, — тихо шепнула Лорен. — А еще глупо обижалась из-за этого дурацкого платья и боялась, что вы… после того, что было… изменитесь, и наши отношения будут не такими, как раньше.

— Глупышка.

Марк нежно убрал прядь волос с девичьего лба и припал к желанным губам. Нежно, смакуя каждое мгновение, но затем все настойчивее и настойчивее, покоряя, подчиняя, сминая, требуя ответа и получая его.

— Нет, это невыносимо.

Он подхватил Лорен на руки, толкнув ногой первую же дверь, которая вела в небольшую гостевую комнату, захлопнул ее за собой и, не выпуская девушку из объятий, рухнул вместе с нею на узкую кровать.

— Мы не опоздаем на бал? — только и успела спросить Лорен, когда требовательные руки начали торопливо развязывать тесьму на платье.

— К демонам бал, — прорычал Марк, продолжая раздевать и беспорядочно целовать свою несопротивляющуюся добычу. — Всех к демонам! Без нас не начнут!

Он рванул с себя рубашку, и Лорен подумала, что действительно, ну его, этот бал…

В этот раз все было по другому. Марк был неистовым, напористым, нетерпеливым. Его страсть, желание, несдержанность возбуждали сильнее нежных и медленных ласк, и Лорен сдалась сразу, отдаваясь полностью, до тихого стона-вздоха, только сильнее желая этого мужчину.

А когда все закончилось, Марк прижался к ней, зарывшись лицом в волосы, и проговорил:

— Прости. Я был груб.

— М-м-м…

Говорить не хотелось, а еще больше не хотелось никуда идти. Всегда бы вот так лежать в объятиях и слушать тихий любимый голос, ощущать горячее тело рядом, вдыхать его запах.

— Нужно собираться.

— М-м-м?

Марк провел кончиками пальцев по ключице, поцеловал висок и со вздохом произнес:

— Когда это все закончится, мы поедем к морю. Куда-нибудь в безлюдное, тихое место. А сейчас поднимайся, красавица.

— М-м-м?

Марк усмехнулся, подхватил Лорен на руки и вышел из комнаты.

— Дон Марк! — воскликнула она, моментально проснувшись. — Мы же голые!

— Не голые, а нагие, — тоном учителя произнес Марк, стремительно шагая по коридору. — Мне лично стесняться нечего, у меня идеальное тело. А вы, сеньорита, стесняетесь?

— А вдруг нас увидят дети? — Лорен теснее прижалась к герцогу.

— И что? — удивился Марк.

— Так неприлично!

— Девочка моя, неприлично подсматривать в замочную скважину.

— Ваша светлость, — из тени вышел Константин и пошел рядом. — Ваш мундир готов. Звонил дон Диего, просил передать, что заедет за сеньоритой за полчаса до бала.

Лорен смущенно спрятала лицо на груди герцога, отгородившись волосами, как занавесью.

— Отлично. Приготовь ванну.

— Может быть, холодный душ?

Марк задумчиво посмотрел на Лорен.

— Боюсь, сеньорита мне этого не простит.

— Я имел в виду вас, дон, — Константин позволил себе легкую улыбку.

— Так заметно?

— Что вы готовы к подвигам? Весьма.

— Тогда холодный душ, — вздохнул Марк.

Лорен про себя тихонько захихикала, ощущая в груди тепло и нежность.

Марк лично помог надеть ей платье, застегнул бирюзовое ожерелье, не на секунду не прекращая целовать шею, плечи и оголенную спину.

— Дон Марк, — со смехом отстранилась от него Лорен. — Щекотно!

— Садись, я уложу тебе волосы.

Лорен села на стул и, не выдержав, задала давно мучающий ее вопрос:

— Где вы научились делать женские прически?

— Девочка моя, — с легким смешком произнес Марк, — у меня три дочери! Пришлось научиться.

Лорен притихла, чувствуя, что герцог получает удовольствие от процесса. Он тоже молчал, но девушка ощущала, как их души слились воедино, и слова были лишними.

— Ты очень красивая. Не понимаю, отчего тебе не нравится это платье?

— Потому что не я его выбрала, — тихо ответила Лорен, но посмотрела на герцога открыто и прямо. — Знаете, о чем я мечтаю? Я хочу быть достойной вас, чтобы вы мною гордились и чтобы относились как к равной, а не как к девочке из бедных кварталов. Я буду учиться, и вы поймете, что я не пустое место.

— Девочка моя, я никогда так не думал. — Марк поцеловал ее в плечо. — И я верю в тебя. Чем бы ты ни решила заняться, знай, я всегда на твоей стороне. Но пока тебе придется прислушиваться к моим советам, — тут же иронично добавил он.

Лорен улыбнулась и согласно кивнула.

Они стояли в гостиной напротив большого ростового зеркала в ожидании Диего. Лорен в голубом платье с поднятыми вверх волосами, выглядела как истинная аристократка. Холодно, взросло, неприступно и отчужденно. Отражение Марка в черном строгом мундире только подчеркивало ее хрупкость и космическую недосягаемость.

— Мы очень красивая пара, — улыбнулся Марк. — Я буду безумно ревновать тебя сегодня.

— Я тоже, — шепнула Лорен. — Что вы задумали, дон Марк?

Герцог недовольно дернул плечами, на его лицо набежала тень.

— Просто доверься мне.

— Как я могу доверять вам, когда вы не доверяете мне?

— Девочка моя, не начинай! — Марк отвернулся к окну. — Проблемы должны решать мужчины. Особенно проблемы личного характера. И давай на этом закончим.

Лорен промолчала, но в груди поселился противный скребущий червячок. А может быть, Рут права?

— Дон Марк, разве это личные проблемы, если стали пропадать ваши друзья? — осторожно спросила она, касаясь герцога рукой.

— Это другое. И не имеет отношения к Рут, — резко ответил Марк. — Это дела Ордена.

— А если нет? Если это заговор против вас?

— Лорен, я разберусь!

Девушка замолчала, понимая, что большего не добьется. Как же ей не хватало знаний! Умей она заглядывать в будущее или в прошлое — сумела бы помочь Марку. А вдруг на балу будут ясновидцы? И она сможет с ними поговорить…

Диего прибыл, как и обещал, за полчаса до начала бала.

— Привет, mon ami. — Белоснежный костюм и мрачное, уставшее выражение красивого лица. — Позволишь увести твоего кавалера на пару слов?

Лорен кивнула, и мужчины отошли к окну.

— Мы его не нашли.

— Тебе не кажется, что он мог все это подстроить специально? — Марк заложил руки за спину, пристально вглядываясь в глаза графа. — Если он замешан в заговоре, то мог.

— Я уверен, что нет. Не хотел говорить, но после того, как мы раскрыли гипнотизера, я полностью считал Амандо.

— Без санкций его величества? Не поставив в известность меня, ты провел глубокое сканирование гранд графа?

Диего кивнул.

— А если бы он сошел с ума?

— Я не мог рисковать, на кону жизнь Ортего. Амандо согласился.

— Диего, ты мой друг, но…

— Я знаю, mon âme. — Граф поднял на Марка спокойный взгляд. — Но это касается Ортего… я должен был убедиться.

Герцог глубоко вздохнул.

— Угораздило тебя влюбиться в человека, который никогда не ответит взаимностью.

Диего печально улыбнулся и развел руками.

— Береги Лорен и следи за спиной. Что-то надвигается. И самое гадкое, мы даже не знаем, кто против нас играет! — глядя на Лорен, тихо произнес герцог.

— Против тебя, мой друг.

— Считаешь? Но граф Спенсер мертв.

— Граф был всего лишь пешкой.

— Думаю, ты неправ. Я до сих пор не могу понять, зачем они организовали нападение на принца, но убийство Амандо — это уже вызов. И это может быть вызов и Ордену, и королю. Раньше я подозревал Церковь Единого. Им выгодно мое смещение, но сейчас, после исчезновения казначея, я начинаю сомневаться в своих выводах.

— У меня нет доказательств, я просто чувствую. А что говорит Лорен? У нее не было видения?

— Даже не смей! — зашипел герцог, хватая Диего за лацканы пиджака. — Даже не смей намекать ей! Ты же знаешь, как это может быть опасно для необученного ясновидца!

— Я понял. — Диего осторожно убрал руки герцога от своей шеи. — Мы с Лорен уйдем телепортом.

— Я прибуду через десять минут.

Мужчины вернулись к девушке, которая с интересом рассматривала себя в зеркало. Лорен не верилось, что отражение — это она. Эта стройная девушка в умопомрачительном дорогом платье, в сверкающих украшениях не могла быть ею. Слишком разительные перемены. Слишком быстро.

— Боишься перемещаться? — спросил Диего предлагая ей руку.

— Боюсь, — честно ответила Лорен и бросила на герцога встревоженный взгляд.

— Диего поможет.

Они подошли к телепорту.

— Вдохни и закрой глаза. — Диего обнял девушку за талию и шагнул в серебристый туман. — Как ты себя чувствуешь?

— Голова кружится. — Лорен вцепилась в кардинала двумя руками.

— Мы уже во дворце, mon âme, — терпеливо произнес мужчина. — Открой глаза.

Лорен открыла глаза и сразу же столкнулась с холодным взглядом короля.

— Спасибо, Диего.

— Приятного вечера, ваше величество. — Кардинал поклонился и исчез за дверью.

— Прошу, — король взмахнул рукой, приглашая Лорен следовать за собой.

Они прошли через небольшую комнату и оказались в широком, ярко освещенном коридоре.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я пригласил тебя не просто так. — Его величество Ортего остановился и пристально посмотрел на девушку. — Я хочу защитить тебя от излишне пристального внимания женихов, коих будет не счесть, и хочу показать святошам, что ты находишься под моим личным покровительством.

— Зачем? — просто спросила Лорен, которая была очень далека от всех дворцовых интриг и тайн.

— Чтобы ты не наделала глупостей и смогла дожить до вашей с Марком свадьбы, — чуть раздраженно ответил король.

— Вы так уверены, что он на мне женится?.. — более грустно, чем хотела, поинтересовалась Лорен.

— Не уверен. Он что-то задумал, и даже я знаю только половину плана, — недовольно произнес король, подавая Лорен руку. — В этой половине он собирается спровоцировать на свадьбе скандал и отказаться от невесты. Но что-то мне говорит, что это не все. Ну и в свете исчезновения казначея Ордена все может оказаться не таким, как представляется.

— Так запретите ему, ваше величество! — импульсивно воскликнула Лорен. — Он ведь рискует!

— У магистра все под контролем. А теперь будь добра вести себя подобающе моей спутнице. Или понравилось лечить спину своего возлюбленного?

— Ну вы и язва, ваше величество, — прошептала Лорен, опуская руку на предложенное предплечье.

— Еще какая, — улыбнулся король.

— Его величество Ортего Карлос IV де Бурбон в сопровождении баронессы Кастро де Вего! — прокричал распорядитель, и дверь распахнулась.

— Де Вего — небольшое поместье, подаренное тебе к титулу, — тихо произнес король, улыбаясь подданным. — Не робей!

Пф! Это не сложнее, чем сдавать экзамен по культурологии профессору Симовой! У этой сеньоры никто не мог сдать с первого раза. Да и с третьего тоже мало кому удавалось. Зато после нее уже ничего не было страшно!

К удивлению Лорен, людей оказалось немного, человек сорок. Принцесса в окружении фрейлин стояла посреди зала, а рядом с ней застыл стройный юноша в черном мундире без опознавательных знаков. Лорен сразу не узнала Морено, а когда узнала — не смогла сдержать улыбку. Парень причесался, пригладил гелем волосы, начистил ботинки и выглядел при этом очень несчастным.

— Это твой учитель? — его величество кивнул на ворона.

— Да, это он.

— Слишком у него физиономия хитрая.

Лорен согласно кивнула, но больше ни о чем подумать не успела. К ним постоянно подходили — приходилось дежурно улыбаться, здороваться, благодарить за поздравления, односложно отвечать на вопросы о погоде, о самочувствии, о планах. Это было утомительно, но Лорен улыбалась, кивала, отвечала, ни на секунду не забывая, что на нее смотрят все.

— Лорен. — Первый подошел неслышно и искренне улыбнулся девушке. — Впечатлен твоей выдержкой и самообладанием. — Он повернулся к королю. — Ваше величество, вам пора сказать речь в честь совершеннолетия дочери.

Король кивнул и направился к возвышению. Вокруг зааплодировали, колдун воспользовался тем, что на них никто не смотрит, и, подхватив Лорен под руку, увел в нишу между окнами, где расположились маленькие мягкие диванчики, обитые красным бархатом.

— Милое дитя, у тебя есть вопросы?

— Да! Много!

— И?

— В чем будет заключаться моя работа? Когда я должна начать? Сколько…

— Не спеши, — нахмурился колдун. — Тебе еще предстоит учиться, дар пока слишком нестабилен, поэтому о работе речи не идет. А вот посетить Братство я тебе настоятельно рекомендую. У нас прекрасная библиотека и музей. Заодно познакомишься с будущими коллегами, подпишешь документы и вступишь в Братство Ворона как вольнонаемный специалист.

Лорен нахмурилась.

— Присяга. Контракт на работу. Ритуал. Ничего против твоей воли, — четко, по пунктам произнес колдун.

— А…

— Марк не посмеет возражать. Понимаешь, милая сеньорита, ясновидец, который не реализует дар, может сойти с ума, как твоя матушка. Я этого не допущу, а Марк всегда считался с моим мнением. А теперь опиши мужа принцессы.

Лорен тщательно повторила все то, что рассказала Морено.

— Вы его знаете?

Первый кивнул.

— Есть мысль, и коль это так, то уже сейчас нам следует поддержать его в борьбе за престол.

— Вчера я пыталась разбросать веер вероятностей, но вместо этого увидела глазами Винсента. Это нормально?

Колдун пристально смотрел на девушку, и под его взглядом она чувствовала себя очень неуютно.

— Это ненормально, Лорен.

— И что мне делать? — испуганно спросила она, сжимая маленькую атласную сумочку.

— Учиться дальше. Ты просто перескочила через несколько ступеней. Увидела что-то интересное? — с живым любопытством спросил Первый.

— Ничего такого…

— А как тебе твой учитель?

Лорен озадаченно посмотрела на колдуна, и тот со смехом поднял руки.

— Понял! Он просто твой друг!

— Добрый вечер, — раздался вкрадчивый голос, и к ним подошел храмовник. Лорен его уже видела, но имени не помнила. — Баронесса, примите поздравления.

Храмовник коротко поклонился, Лорен, опустив глаза, изящно присела в реверансе.

— Лорен, ты ведь помнишь отца Пауля? — Первый пришел девушке на помощь. — Библиотекарь Храма Всех Богов, уникального по своей наполняемости места. И попасть туда можно только по личному разрешению Первосвященника, не так ли, отец Пауль?

Ох, а эти двое друг друга недолюбливают. И как похожи! Глазами. Взгляды почти одинаковые — бесстрастные, холодные, оценивающие. Но у отца Пауля все же мягче и чуть-чуть теплее.

— Я как раз подошел к сеньорите Кастро, чтобы вручить ей небольшой подарок. Пропуск в нашу библиотеку.

Отец Пауль торжественно протянул узкий длинный конверт с гербом Храма. При этом его пальцы коснулись руки девушки, и она почувствовала легкую дрожь в месте касания. Лорен подняла взгляд и столкнулась с внимательными темными глазами. Черные, выразительные, красивые. А ведь отец Пауль еще не старый мужчина.

— Благодарю. Я воспользуюсь вашим предложением.

— Завтра в полдень? Я буду ждать, чтобы все показать.

— Хорошо, — кивнула Лорен, которую немного удивила такая спешка. Но причины отказывать она не нашла. Да и самой хотелось побыстрее увидеть все то, о чем она только в каталогах читала.

— Лорен, не забудь: наша библиотека тоже к твоим услугам, и безо всяких пропусков, — иронично напомнил Первый.

Лорен внимательно на него посмотрела, но, не заметив ни толики неодобрения ее решением, успокоилась.

Заиграла музыка. В центр зала вышел его величество с дочерью. Аннеса сияла, король сдержанно улыбался, но по его глазам было видно, что он гордится дочерью. Вскоре к ним присоединились еще пары. Рут в светло-зеленом платье танцевала с герцогом Ортисом, и Лорен старалась не смотреть в их сторону, настолько неприятно ей было видеть улыбающегося Марка. Первый о чем-то тихо разговаривал с отцом Паулем, отойдя в сторону, а к Лорен решительно шагал командир гвардейцев, полковник Якоб Кунц.

— Сеньорита Кастро, сочту за честь пригласить вас на этот танец, — по-военному четко поклонился он.

Лорен улыбнулась и подала руку бравому офицеру, краем глаза заметив, как к ним пробирается Морено. А еще она увидела, как Марк из-за спины Рут погрозил пальцем. Лорен не удержалась и показала ему кончик языка.

Лорен умела танцевать и очень любила, а вот полковник танцевать не умел, хотя и старался. Но зато он был непринужденным собеседником, и когда танец закончился, у Лорен было чувство, что они давно знакомы.

— Лорен, — зашипел ей Морено, как только полковник подвел девушку к диванчику в нише. — Спаси меня!