Второй муж, четвертая жена.

Оказавшись следующим утром в главном зале, Юля первым делом убедилась в том, что барон все-таки повелся на ее шантаж и отослал куда-то сыновей. О, это была победа, да еще какая! И даже все его угрозы, которые барон ей высказал перед тем, как подвести к жениху, казались ей пустым звуком.

- Надеюсь, что никогда тебя больше не увижу – пожелал он ей напоследок – А если о тебе что и услышу, то пусть это будет известие о твоей безвременной кончине.

Юля на это лишь улыбнулась. Мнение «папочки» интересовало ее в самую последнюю очередь. А вот с мнением мужа, видимо, придется считаться. Вот он, стоит, ждет. Узнал ее, и, судя по выражению лица, уже мечтает придушить. Что примечательно, гневное выражение лица будущего мужа Юли совсем не портило, а даже придавало ему какой-то особый шарм.

- Юля, значит? – первое, что произнес жених, стоило им с «папочкой» подойти поближе. Столько сарказма в каких-то двух словах! И вот что ему на это ответить? Правду и только правду? Или, может быть, почти правду?

- Если сократить имя Джулина, тот как раз получится Юля. Предпочитаю, чтобы меня называли именно так – ответила девушка, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее. А сама от герцога взгляд не отрывала, да и он изучал ее с не меньшим любопытством. Что же, пора начинать налаживать семейные, ну или хотя бы дружеские отношения. Кажется, по правилам проведения подобной церемонии, невеста в сопровождении отца должна подойти к жениху и обязательно поклониться. Ладно, красиво исполнять реверансы Юля за прошедший день натренировалась. Столько гостей сразу пожаловало, и перед всеми надо кланяться.

- Рада снова встретиться с вами, ваше превосходительство – девушка произнесла эти слова как можно приветливее и чуть склонилась перед ним, стараясь выглядеть при этом также грациозно, как красотки в пышных кринолинах из фильмов о событиях восемнадцатых и девятнадцатых столетий. Наверное, она сделала все правильно, потому что жених на нее вроде как уже не злился, лишь смотрел, не отрываясь. Или просто делал вид, что не злится? Но только вот «папочке» опять что-то не понравилось, Юля чуть не вскрикнула, когда он ее за руку дернул и опять недовольно пробурчал нечто непонятное. Барон таким взглядом смотрел, что явно собирался что-то ей высказать, и девушка уже мысленно настроилась на очередной словесный бой (а может и не только словесный!), но тут вмешался герцог.

- Мы можем начинать – непреклонным тоном произнес он и повернулся к жрецу. Ну вот и все, Юля! Еще немного, и ты станешь замужней дамой… и избавишь себя, наконец, от этого… «папочки».

На что похожи свадьбы в этом странном мире? На Земле Юле такого видеть не приходилось, хотя, возможно и было такое когда-то в стародавние времена, или сохранилось по сей день в каких-нибудь диких племенах. Свадебный обряд в этом мире был очень похож на обычное венчание. Был жрец, который долго-долго и монотонно читал молитвы, взывал к милости Богов. Были жених и невеста, гости. Зажженные свечи вокруг, хоть на улице был день, и света, проникающего в окна, было вполне достаточно. А потом от жреца прозвучал вполне стандартный вопрос.

- Согласен ли ты, Клэйборн, герцог земель Северных, Хозяин Северного, Грозового и Лунного замков взять себе в жены Джулину, дочь Рейтона, Барона земель Речных и Хозяина Речного замка? Согласен ли ты оберегать ее и детей, которых она тебе родит? Согласен ли ты взять ответственность за нее перед лицом Богов и всех здесь собравшихся?

- Согласен – твердо произнес герцог.

«Ого! – еще успела подумать Юля – А жених-то у меня с богатым приданым! У него, оказывается, целых три замка!» Только вот последние слова жреца она бы исключила. Какая еще ответственность за нее? Ну а следующие слова жреца очень отличались от того, что приходилось слышать Юле на Земле. Его очередной вопрос девушку не просто удивил, скорее даже ввел в легкий ступор. И удивил не сам вопрос, а то, кому он предназначался. Вроде как сейчас настала очередь узнать у невесты, согласна ли она? Но нет, в этом мире, оказывается, считалось, что для невесты слишком большая честь на такие вопросы отвечать, поэтому последующие слова жреца предназначались не Юле, а ее «папочке».

- Согласен ли ты, Рейтон, барон земель Речных, Хозяин Речного замка отдать в жены свою дочь Джулину Клэйборну, герцогу земель Северных, Хозяину Северного, Грозового и Лунного замков.

- Согласен – произнес барон и, наконец, вложил ее руки в ладони ее теперь уже мужа. А затем, если Юле не показалось, вздохнул с облегчением. Все! Судьба невесты решена!

- Да пусть этот союз свершится и благословят его Боги! – провозгласил жрец.

И именно в этот момент послышалось хлопанье дверей, в зал ворвался сильный сквозняк, одна из штор, чуть закрывающая окно, колыхнулась, а на молодоженов из приоткрывшегося окна пролился солнечный свет. Свет, который освещал только их, и больше никого в этом зале. Вокруг воцарилось молчание. Все смотрели на парочку, освещенную лучами, правда, этот свет исчез спустя пару минут, снова по залу прошел сквозняк, на этот раз закрыв штору. Юля слегка поежилась от ветра, а ее жених чуть крепче сжал ее ладони, нахмурился.

- Боги даровали вам свое благословение! – с каким-то благоговейным восторгом и совершенно глупой улыбкой на лице заявил жрец – Ваше превосходительство! Ваш брак благословили сами Боги! И взяв в жены эту девушку, вы получите все, о чем мечтали!

- Значит, наследник у меня в этом браке все-таки появится?

- Непременно, ваше превосходительство! Как только я прибуду в храм, лично принесу жертву в благодарность Богам! – он снова открыл свою толстую книгу – Склоним головы перед нашими Творцами и Повелителями и прочтем молитву в знак нашего к ним почтения и благодарности! – все гости, кроме Юли, ее жениха и жреца (у которых ладони были заняты) как по команде возвели свои руки к небу (или в данном случае к потолку), а головы склонили вниз. Молитва растянулась еще на час, после чего Юлия и Клэйборн при всех еще раз были объявлены мужем и женой.

Официальная церемония закончилась, за ней следовал праздничный обед. Повара расстарались на славу. И все запланированные блюда были приготовлены на высшем уровне! Гости расселись за столом. Признаться, за время этого своеобразного венчания, Юля успела хорошенько проголодаться, да и остальные присутствующие тоже. Вообще, весь праздничный обед проходил по стандартному сценарию всех земных свадеб: после официальной регистрации банкет, на котором молодых поздравляют и дарят подарки. Здесь было также, но были и отличия. Гости ели, пили, нахваливали приготовленную еду и то, как красиво эта еда смотрелась на столе… вот только все комплименты были предназначены не невесте, которая несколько раз пересматривала и перекраивала меню и состав всех блюд, которая с самого раннего утра в день своей свадьбы находилась на кухне и контролировала, как идет подготовка к банкету, которая собственноручно занималась украшением зала и сервировкой столов. Все лавры достались барону, он же хозяин!

- Признаться, господин барон, вы расстарались на славу – восторженно говорил один из приглашенных гостей, который, если Юля не ошибалась, носил титул графа – Даже новый серебряный сервиз в честь свадьбы дочери приобрели – добавил он, а Юле при этих словах чуть ложку не выронила и зубами скрипнула – А уж зал ваш вообще не узнать! Кто бы мог подумать, что если вдоль стен простые шторы развесить, то это будет смотреться так… роскошно?

- Музыка во время еды – говорил другой гость, ближайший сосед, тот самый барон, который жену избил за выход на люди с красивой причёской и без чепца – Никогда бы не подумал, что это может понравиться – он задумчиво оглядел трех молодых пареньков, которые сидели в самом конце зала и играли на струнных музыкальных инструментах, окрещенных Юлей «гуслями», тихую и ненавязчивую мелодию. А ведь это Юля их сюда привела, а не хозяин этого замка. Это она расспросила всех слуг замка, где можно найти тех, кто может играть хоть на чем-нибудь и хоть что-нибудь, это она нашла этих троих в ближайшей деревне и предложила им сыграть на свадьбе, за определенное вознаграждение, разумеется. Казалось, что этим паренькам и в голову не приходило, что играть на инструментах можно за оплату! Да даже мелодия, которую они сегодня играли… им эту мелодию долго напевала Юля, чтобы они ее запомнили и смогли воспроизвести.

По окончании обеда зазвучали поздравления. Слово для поздравлений брали исключительно мужчины и поздравляли они исключительно герцога! Чуть ли не прямым текстом они говорили «Поздравляем, ваше превосходительство, с выгодным приобретением!», как будто он новую вещь на базаре купил, а не женился, честное слово! Сыновья гостей присоединялись к поздравлениям, слова говорили почти похожие, а вот жены и дочери сидели молча, головы в тарелки опустили и не смели даже взгляда поднять ни на кого из присутствующих, а вот на невесту иногда косились. Кто-то с завистью ее наряд рассматривал, кто-то хмурился, будто что-то не одобряет в ее поведении, а кто-то искренне жалел. Для Юли свадьба превратилась в какой-то фарс, будто свадьба не у жениха с невестой, а у жениха и отца невесты. Девушка не знала, что ей лучше делать, плакать или смеяться. Снова пришло ощущение, будто она спит, сейчас проснется и окажется в своей квартире, или в своём кабинете на работе, а лучше в кабинете у хорошего психиатра! Ее начинали злить гости-мужчины, находящиеся в зале, с их бесконечными поздравлениями, адресованные только жениху, и похвалы, адресованные «папочке». Женщины вызывали скорее смесь из жалости и вместе с тем раздражения. Просто сидеть и молчать сил уже не было, особенно когда тот барон, издевающийся над женой (кстати, вот она сидит, эта жена, голову ниже всех опускает), что-то вякнул о том, что жен надо воспитывать правильно. Юля бросила гневный взгляд на «папочку», тот это взгляд поймал и, видимо, понял, что девчонка сейчас что-то сделает. И вряд ли это что-то хорошо отразится на репутации самого барона.

- Дорогие гости – встал со своего стула и обратился к собравшимся Хозяин Речного замка – Ваше превосходительство – любезно добавил он персонально жениху – Думаю, невеста сполна насладилась сегодняшним праздником. И наши женщины могут сопроводить ее для дальнейших приготовлений.

После этих слов барона «матушка» Раина вскочила со своего стула, как по команде, а вслед за ней со своих мест повскакивали все остальные девушки и женщины.

- Пойдем, детка – шепнула Раина дочери и за руку повела ее из зала.

Юля сидела на кровати в своей комнате. Рядом сидела ее «мамочка» и сочувственно поглаживала «свою деточку» по волосам. В комнате они были не одни, здесь же находились все их замужние гостьи. А вот ни сестры Джулины Саялы, ни других молоденьких незамужних девушек в комнате не было. И не могло быть! То, что происходило вокруг Юли сейчас, было целым ритуалом. Замужние женщины во главе с мамочкой посвящали новоиспеченную жену герцога в то, откуда вообще берутся дети, и чего ей, собственно, ждать от первой брачной ночи. Ну и ото всех последующих ночей. Разговор вышел долгим и обстоятельным. А Юля сидела, слушала и молчала. Не говорить же им, что ей и так все известно об отношениях между мужчиной и женщиной.

- Он сегодня в первый раз к тебе придет, и, что бы он ни делал с тобой, ты терпи! Даже если все будет очень больно и неприятно, все равно терпи – после озвучивания всех основных фактов с сочувствием проговорила Раина.

- Терпеть не будешь, он ведь и побить может. Он тебе теперь муж и повелитель – наставительно произнесла еще какая-то баронесса.

- Да ведь так и так побьет – голос очередной баронессы, полный сочувствия и тяжелый вздох после него заставили Юлю насторожиться. Побьет? Это что, тоже часть свадебного ритуала? В том смысле, что первая брачная ночь – первые побои, так получается?! Ну уж нет, с таким она точно мириться не станет! Если на нее руку поднимут, она ответит так, что мало не покажется! Надо подготовиться хорошенько к этой брачной ночи и что-нибудь острое или тяжелое под подушку положить!

- Побьет, еще как – это уже свое слово графиня взяла – Ох, зря ты, девочка, так открыто свое нежелание замуж выходить демонстрировала.

Если бы в этот момент Юля что-то ела, она бы точно сейчас подавилась. Свадьба – это единственное, против чего она изначально не протестовала! С чего эта дамочка решила, что невеста не хотела замуж?

- Я совсем не была против этой свадьбы – Юля впервые, как попала в окружение этих женщин, голос подала.

- Но тогда зачем ты так себя вела? – уточнила графиня.

- Как? – надо же понять, с чего такие неверные выводы сделаны. Дальше недоуменные переглядывания женщин, тяжкий вздох со стороны Раины.

- Смотрела на него прямо, ни разу голову не склонила – чуть ли не шепотом стали посвящать Юлю дамы, а графиня осуждающе добавила – А на остальных мужчин зачем тогда смотрела?

- Да не смотрела я на них! Только когда они говорить начинали – в этот момент Юля осеклась и припомнила, как вели себя за общим столом все эти женщины. Да они и правду ни на кого глаз поднять не смели! А она, выходит, хоть и делала все эти реверансы, все равно вела себя неправильно, не в соответствии с нормами, принятыми в этом обществе. А ее теперь уже муж уверен, что она специально пялилась на всех посторонних мужиков, тем самым демонстрируя протест! И за это, по словам женщин, ее следует побить. Ну нет… Муженек ей показался вполне адекватным человеком. А с адекватным человеком всегда можно договориться! Но вот что-то острое и тяжелое под подушку все равно, на всякий случай, спрятать надо…

Углубившись в размышления, Юля уже не обращала внимания на последующие разговоры женщин и даже не сразу заметила, что наступил вечер. Гостьи стали расходиться по своим комнатам, желая невесте просто пережить эту ночь, «матушка» тоже удалилась, зато к Джулине проскользнула служанка Маиля, неся в руках поднос с ужином. Юля вяло поковыряла ложкой по тарелке, выпила молока в прикуску с белым хлебом. И уже привычно потерла зубы содой и прополоскала водой.

- Еще что-нибудь изволите, госпожа? – услужливо поинтересовалась служанка.

- Пусть принесут лохань и воду. Хочу вымыться – чуть подумав ответила Юля – Сегодня утром не успела, рано проснулась и сразу на кухню побежала.

- Сейчас все сделаем, моя госпожа – произнесла Маиля и скрылась за дверью, а Юля прошлась по комнате, всю обстановку еще раз взглядом обвела, потом приподняла железный изогнутый лом, которым в камине обычно угли мешают, в руках покрутила. «Тяжелый… Если таким по голове со всей силы стукнуть, то… Ладно, надеюсь, до этого не дойдет» - подумала девушка и решительно припрятала эту железяку под кровать.

Сидя за праздничным столом, Клэйборн не особо вникал в звучащие отовсюду разговоры и поздравления. Куда больше его интересовала загадка, сидящая рядом с ним. Она не опускала глаз не только перед ним и перед своим отцом, она смело разглядывала всех присутствующих. И не акцентировалась только на разглядывании мужчин, на женщин глядела тоже, а в ее глазах поначалу светилось любопытство. Но вот потом его четвертая жена начала злиться. И герцог даже, наверное, понял, почему она злится. Он сам, своими глазами видел, что невеста лично приготовлением зала занималась, а похвала досталась ее отцу. Но злиться из-за этого… такое присуще скорее мужчинам, а женщины всегда в их тени, за спиной. А как она на остальных женщин смотрела. Неужели жалела? Но почему? Все эти женщины, в основном, замужем, у них есть дети и, главное, они живы, на их мужьях нет проклятья. Мужья о них заботятся.

Еще кое-что удивляло герцога в его новой жене. Ее поведение во время еды. Например, она не ела мясо руками, а старалась разломать его ложкой и ножом на маленькие кусочки и только потом съесть, странно держала бокал, одной рукой и будто даже двумя пальцами, хотя все обычно брали двумя ладонями, чтобы пить легче было и не пролить на себя. А потом девушка чуть запачкала один свой пальчик и, вместо того, чтобы его просто облизнуть или вытереть о скатерть или об одежду, как, собственно, все и делают, она вытерла пальцы о небольшой квадратный кусочек ткани, лежащий перед ней на столе, а после окончания еды приложила этот кусочек ткани к своим губам, вытерев прилипшие крошки и застывшую капельку сока. Вообще, такой кусочек ткани лежал перед каждым за этими столами, только никто не знал, для чего. А вот Клэйборн и сам не понял, как так получилось, но он понемногу начал копировать поведение жены за столом и, если ему не почудилось, даже удостоился ее одобрительного взгляда. А уж как она поморщилась, когда один из гостей руки после куска мяса о чистую скатерть вытер. Мда… женушка-то у него, оказывается, чистюля. Даже от нее самой пахло чем-то… чистым. Мыло. Обычно люди водой себя обливали и считалось, что этого вполне достаточно, а тут мыло. Клэйборн сам не выносил запах немытого тела, но это скорее из-за особенности его колдовских сил, запахи он чувствовал куда лучше остальных людей, а уж резкие неприятные запахи иногда даже вызывали у него легкую головную боль.

А потом кто-то из гостей что-то сказал, и его жена с такой силой руки в кулаки сжала, что будь в ней этих самых сил побольше, она наверняка бы погнула ложку, которую сейчас держала в руках. Признаться, Клэйборн и дальше был бы не против продолжать наблюдать за девушкой, но вмешался ее отец, заявив, что женщинам пора удалиться. И герцог еле сдержался, чтобы не возразить, в последнее мгновение остановился, напомнив себе, зачем его жене надо удалиться именно сейчас, и подавил вздох. Он сейчас продолжает сидеть за столом в окружении мужчин, а женщины сейчас там, наверху, посвящают его жену в то, что ей предстоит пережить сегодня ночью. Все его жены в первую, да и в остальные ночи сначала боялись и дрожали, потом просто равнодушно терпели, а может и неравнодушно. Испытывали чувство отвращения, но понимали, что для зачатия ребенка надо потерпеть. Но чем ближе приближалась ночь, тем сильнее Клэйборна раздирало нетерпение. Как она поведет себя? Тоже будет бояться? Или же с ней все будет не так? О том, что девушка уже стала женой, и проклятье уже протянуло к ней свои руки, герцог старался не думать. У них впереди есть целый год.