Глава первая, о красоте пустыни в лунном свете

Всполохи портала осветили комнату, но этого всё равно не хватило, чтобы толком что-то разглядеть. Никаких встречающих. Я огляделась — помещение выглядело пустым. По спине пробежал холодок. Слишком темно. Я уже в другом мире? А где же встречающие? Что, собственно, происходит?!

С большого постамента в углу раздалось сонное сопение, и от сердца отлегло. Понятно, кто-то караулил-караулил и не выкараулил. Глаза привыкли к темноте, и оказалось, что в окно на противоположной постаменту стене пробивается лунный свет. Я огляделась в поисках хоть какой-то одежды. Этот маг, Шаритон, обещал, что все необходимое предоставят, но либо ответственные за это лица видели пятые сны на постаменте, либо он обманул. Нервно хихикнув, я подошла поближе к месту, где спал кто-то крупный. Судя по очертаниям и звукам — боров, лось или, возможно, медведь. Подходить ближе не стала. Для начала хотелось хоть чем-то прикрыть наготу.

Светлое пятно привлекло внимание. Отлично! Видимо, кому-то это служило рубашкой, а мне же вполне сгодится вместо халата. Только рукава пришлось закатать почти до конца, и всё равно они свисали где-то в районе локтей. К счастью, рубашка ничем не пахла, поэтому я её надела, не колеблясь. Так. Уже лучше. Повторный осмотр не порадовал. Я, кажется, в спальне. А другие девушки? Куда они делись?

Место, где открылся портал, отчаянно делало вид, что ничего такого тут не произошло. И вообще, оно, это самое место, тут совершенно ни при чём. Подойдя к окну, я выглянула наружу. От удивления отпрянула и вновь с жадностью вгляделась в открывающийся пейзаж. Перед взором раскинулась пустыня. Пески серебрились в лунном свете, плавные волны барханов изящными изгибами стелились до горизонта. Вот это да! Понаблюдав несколько минут за игрой теней в ночной пустыне, я обернулась и ещё раз осмотрела комнату. Просторное помещение формой напоминало полукруг. Ещё два окна располагались возле кровати-постамента, но шторы на них были плотно задёрнуты, поэтому поначалу и показалось, что там сплошная стена.

Я тихонько подошла к постели. На ней спал мужчина. Если это и был караульный, то к своим обязанностям он относился спустя и рукава, и штаны. Потому что спал он если не голый, то, как максимум, одетый лишь в бельё. Император? Я его видела лишь однажды на том подобии фотографии, что показал Шаритон. В темноте не поняла — он или не он? Я аккуратно тронула спящего за обнажённое плечо. На ощупь мужчина показался очень даже упругим, поэтому я снова нервно хихикнула.

— Извините! Проснитесь! — негромко позвала я.

Мужчина вскинулся мгновенно и, прежде чем я успела хоть что-то сообразить, метнул в меня сгустком пламени размером с ведро.

— Ааа! — заорала я и зажмурилась.

Руки обожгло, меня откинуло прочь от кровати, впечатало спиной в стену и свезло на пол. От боли я жалобно взвыла. По рукам растекался жар, но больнее приходилось спине.

Комнату озарил яркий свет. Я разлепила веки и осторожно посмотрела на его источник. Передо мной стоял мужик в одних трусах с огромной огненной сферой в руках. Надо ли говорить, что он выглядел не очень гостеприимно и совсем не походил на человека, который предоставит мне одежду и обувь? Вот неприятности он мог предложить в ассортименте, это прямо чувствовалось в его позе… а что до чего-то хорошего — в этом возникали серьёзные сомнения.

Мужик что-то пророкотал низким голосом, но я ничего не поняла.

— Извините, а где Шаритон?

— Шаритон Торвиаль? — удивлённо спросил он.

Я энергично закивала. Мужчина что-то пробормотал в ответ, но я опять ничего не разобрала. Видя, что он вроде больше не собирается атаковать, я села ровно, взялась за спину и поморщилась. Ткань рубашки стала влажной, место удара саднило. На пальцах осталась кровь. Незнакомец её тоже заметил и скривился так, словно я нарочно тут сама о его стену поранилась. Он сделал шаг ко мне, но я отпрянула назад, снова врезалась спиной во что-то острое и опять взвыла. А затем выставила руки вперёд, показывая, что не хочу, чтобы он приближался.

Недовольный тип несколько раз моргнул, затем сфокусировал взгляд на рубашке и выругался. Да, язык я не понимала, но экспрессия была на высоте, поэтому о значении сказанного догадалась без труда. Не выпуская меня из вида, он нашарил штаны, натянул их и завязал на бёдрах. Огненный шар при этом из рук не выпустил, затем снова подошёл ближе и что-то спросил.

— Я вас не понимаю! — отчаянно прошептала я и разревелась.

Незнакомец окончательно растерялся, его лицо стало обиженно-удивлённым, а затем потухла огненная сфера. Стало так темно, что показалось, будто я ослепла. Зрачки не успели перестроиться от яркого огненного света к кромешной тьме. Затем сфера вспыхнула снова и ослепила меня окончательно. Да он издевается?

Маг выглядел ошарашенным. Он осмотрелся, взглянул на дверь, подошёл, коснулся пальцами. В ответ вся та часть стены вспыхнула огненными узорами. Он подошёл к каждому из окон, но и там произошло то же самое. Хорошо, что я не стала трогать окно руками, защита выглядела не просто суровой, а убийственной. Проверив ещё два помещения за другими дверями, выходящими в спальню, он вернулся ко мне и уставился вопросительно. Хорошо хоть спрашивать ничего не стал. Вместо этого меня коснулась тёплая волна. Это его магия?

— Извините, произошло какое-то недоразумение, — пролепетала я, не сводя с мужика глаз. — Я заключила контракт с Шаритоном на участие в конкурсе невест. И портал должен был вывести меня в императорский дворец в Арласта́не. Вы знаете, где это?

Огненный маг кивнул. А я обрадовалась, что хотя бы он меня понимает.

— Мы далеко от Арласта́на? — с надеждой спросила я.

Он кивнул, потом подумал и кивнул ещё раз.

— В другом городе?

Мужчина улыбнулся, показав ровные белые зубы. Улыбка получилась немного неровной, и я только сейчас поняла, что половина лица у него покрыта шрамами от ожога. Ухо, висок, щека, скула и половина подбородка когда-то пострадали в огне. Наверное, он и пострижен поэтому был странно — кожа вокруг ушей выбрита, а ото лба до затылка тянется полоска всклокоченных волос на манер ирокеза. Враждебно он не выглядел, скорее заинтересованно.

— В другой стране?

Незнакомец кивнул трижды, а я прикрыла глаза. Твою ж мать!

— В другом мире? — в предчувствии самого плохо спросила я.

— Нап, — покачал он головой.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула я. — То есть я в том же мире, в Карасте́ли?

— Ди́йо. Уко Минхате́пе.

— Это мне ни о чём не говорит… Ди́йо — это да?

— Ди́йо, — кивнул он.

Я шевельнулась и чуть не взвыла. Видимо, от шока забыла про боль в спине. Незнакомец встрепенулся и протянул руку. Наверное, глупо было его опасаться теперь, поэтому руку я приняла, и он буквально вздёрнул меня на ноги. Не ожидая такого, я потеряла равновесие, нелепо взмахнула руками и едва не упала. Маг меня поймал, но огненная сфера снова потухла, погрузив мир в темноту. Выругавшись, он швырнул сгусток пламени в подобие камина у внутренней стены комнаты и повернул меня к себе спиной, а затем стянул с неё рубашку.

Я было запротестовала и начала вырываться, но он рявкнул так, что я лишь сжалась в комок.

— А́ча!

— Что «а́ча»? — всхлипнула я в ответ, от души надеясь, что это не боевой клич, с которым тут принято насиловать женщин.

Спину запекло, и я закричала, вырываясь, маг тут же отпустил меня и ушёл в другую комнату. Вернулся с пузырьком в руках и показал его. Откупорил, вытряхнул несколько жирных капель на пальцы, затем указал на спину.

— Это мазь? — недоверчиво спросила я.

Он кивнул. Я протянула руку, чтобы взять бутылочку, но вместо этого он ловко зашёл мне за спину и принялся обрабатывать рану сам. Зелье принесло мгновенное облегчение, боль тут же отступила.

— Спасибо!

Я стыдливо натянула рубашку обратно на спину, хорошо хоть он не стал её задирать, было бы ещё хуже.

Маг небрежно махнул, а затем осмотрел мои руки, лицо и шею на предмет других повреждений. Но боли в других местах я не ощущала, поэтому не удивилась, когда он ничего не нашёл.

— Я Лия. Это моё имя.

— Ирихан, — коротко представился он.

— Ирихан — это имя?

Он кивнул. Повисла пауза. Я шумно сглотнула, а он зажёг свет в спальне. Обстановка удивила — всё было очень красивым, но каменным. Резные створки дверей, журнальный столик, тумбочки у постели, сама постель — шикарный, тонко обработанный оникс или даже агат. Что-то из халцедоновых.

— Ирихан, где я оказалась? И как?

Он посмотрел на меня с подозрением, а затем жестом пригласил за собой. Магическая защита коротко полыхнула, когда он открыл дверь спальни. На другом конце тёмной площадки, ровно напротив, располагалась ещё одна дверь, а справа вниз уходила каменная лестница. Перед тем как открыть ту дверь, он взял меня за запястье и угрожающе взметнул перед лицом несколько искр.

— От вас не отходить и ничего не трогать? — предположила я.

Он кивнул. Второе помещение оказалось то ли лабораторией, то ли кабинетом, то ли свалкой. Аргументов в пользу последней было больше всего, они грудились на столах, валялись на полу, пылились на полках каменных стеллажей и свисали с вбитых в стену металлических крючков. Ирихан подвёл меня к большой карте, инкрустированной тёмным камнем для изображения суши и светлым перламутром для воды. Три крупных континента располагались практически в линию один над другим, а остальное пространство занимал океан.

— Карасте́ль, — указал он на средний континент на карте. — Альмендри́я, Арласта́н.

Его палец скользил по объёмной карте, показывая сначала континент, потом страну, затем город в её западной части.

— Минхате́п.

Его рука сместилась ниже, на самый южный континент этого мира, очертаниями смахивающий на Австралию, только расположенный ближе к экватору. Затем он ткнул в меня и указал место на карте посреди ничего. Нет, серьёзно, там даже никакого города не было, только пустыня и несколько небольших оазисов, один из которых он и очертил рукой.

— Это очень далеко? — сипло спросила я.

Он повёл пальцем до ближайшего города.

— Архите́п.

Прочертил путь от Архите́па по морю вверх до западного города другого континента и произнёс:

— Арласта́н.

— Ясно. И сколько это примерно по времени?

Он пожал плечами.

— Сколько дней?

Ирихан показал десять. Потом ещё десять. И ещё…

Получилось, что добираться до Арластана придётся где-то сорок-пятьдесят дней. Я пошатнулась. От изумления и шока едва могла говорить. Нет, переход в другой мир не удивил, я же к нему готовилась. А вот то, что я оказалась в какой-то пустынной дыре на другом конце географии — ошеломило и лишило дара речи.

— А здесь что? — я указала на маленький оазис, который раньше показал он.

— Ирихан, — пожал плечами он и ткнул себе в грудь.

— Ирихан? Вы? Здесь только вы?

Он кивнул, а до меня вдруг дошло, что я не просто у чёрта на куличках, а в полной власти какого-то непонятного мужика. И других людей вокруг больше нет.

— И вы здесь живёте? Один? — спросила я, осмыслив произошедшее.

Маг кивнул, а затем вопросительно посмотрел на меня.

— Я шла на конкурс невест к императору Альмендри́и, Эрина́ру Торма́нсу. И, видимо, промахнулась. Скажите, а есть какой-то способ магического обучения языку? И почему вы меня понимаете, а я вас — нет? Шаритон тоже хорошо говорил по-русски, да и договор… Точно, у меня же есть магический договор! А есть ли возможность как-то его призвать? — я с надеждой посмотрела на огненного мага, который, кажется, начал раздражаться.

Первое удивление уже прошло, и он явно был мне не рад. И без того не особо дружелюбные черты исказились, а шрам на щеке порозовел. Ирихан машинально потёр его рукой и разозлился ещё сильнее, когда понял, что я заметила этот жест. Сейчас, когда он погасил огненную сферу, я увидела, что вся правая рука огненного мага обожжена ещё сильнее, чем лицо. Под кожей бугрились мышцы в полной симметрии с левой, здоровой рукой, но вот сама поверхность представляла собой неровную мешанину из светлых и тёмно-розовых пятен. Проследив за моим взглядом, Ирихан окончательно разозлился. По пальцам поползли ало-рыжие всполохи огня. В испуге я отступила назад, едва не снесла собой каменный шкаф и прошептала:

— Пожалуйста, не надо!

Ирихан удивлённо замер, затем посмотрел на свои ладони, тяжело вздохнул, и пламя исчезло. Он протянул руку, и я колебалась несколько долгих мгновений, прежде чем взяла её. Маг подвёл к одному из каменных стульев, переложил с него какие-то камни прямо на пол и усадил на холодную поверхность.

Хоть подушечки какие-то положили бы сверху! А то так недолго и застудить самое ценное.

Если стоя я доходила Ирихану до плеча, то сейчас он нависал сверху огромной недружелюбной скалой. Или скорее даже вулканом. Не знаю, умеют ли вулканы нависать, возможно, они возвышаются. Примерно чем-то подобным он и занимался. Съёжившись на каменном стуле, я с испугом посмотрела магу в глаза. Светло-карие, почти жёлтые, они глядели в ответ с примесью горечи и разочарования. Хорошо хоть зрачки круглые, а не вертикальные.

— Я вас чем-то обидела? — решила уточнить на всякий случай. — Извините, я не хотела.

Никак не ответив, он коснулся большими пальцами моих висков и что-то зашептал. Внутрь хлынуло тепло. Ощущение сложно описать словами. Словно под кожей заструился горячий ароматный глинтвейн с пряным осенним вкусом. Я мгновенно расслабилась и начала жадно впитывать его силу, закрыв глаза и забыв обо всём на свете. Не просто огонь — жидкое удовольствие. Меня словно под завязку накачали горячей карамелью, и теперь она растекалась по телу и застывала внутри сладкими сгустками… чужой магии? С губ сорвался стон, Ирихан, кажется, попытался убрать руки прочь, но я вовремя прижала его ладони к своим щекам.

Открыла глаза и стала с восхищением наблюдать за растерявшимся и шокированным магом.

— Какого и́ррета? — прошептал он, а я лишь улыбнулась в ответ.

— Что такое и́ррет?

Мы не отрывали глаз друг от друга, но волшебство уже кончилось, хотя тело до сих пор бросало в жар. Я словно опьянела от чужой силы и с благодарностью смотрела на мага. Потрясающие ощущения!

— Спасибо! — наконец сказала я, когда поняла, что на предыдущий вопрос он не ответит.

Ирихан кивнул.

— Призовите договор.

— Что?

— Шаритон заключил с вами договор. Призовите.

— Я не умею!

— Что? Вы мне голову морочите? Магия у вас есть, про заклинание обучения языку вы знаете, а договор призвать не можете? — сердито спросил он.

Две прямые широкие брови сошлись у переносицы, я заметила, что правая не обгорела. Разве что ближе к виску её рассекал небольшой шрам.

— Я всё объясню, только, прошу, не сердитесь раньше времени, ладно? — очень не хотелось, чтобы он подпалил мне что-нибудь ценное, пока я соображаю, как выполнить его просьбу. Или требование? — Я из Тихерры, так называл наш мир Шаритон. Про магию я знаю из книг и сказок, но сама колдовать не умею. Если вы покажете, как это сделать, то я приложу все усилия, чтобы добиться результата.

После этих слов замерла на стуле. Не знаю, как в книжках попаданки умудряются хамить вот таким вот здоровенным грозным магам. Это ж какое полное отсутствие чувства самосохранения надо иметь! У меня с этим чувством всё было в порядке, поэтому я относила себя к категории трусливых авантюристок. Ввязаться в приключение — да! Потом драпать из него, придерживая трусы? Тоже да!

Сейчас я смотрела на мага, всем своим видом выражая беспроблемность и желание сотрудничать. Вообще, пока что всё оказалось совсем не как в книжках — по большей части больно и страшно, а не смешно и весело. Возможно, стоило отдавать предпочтение тёмному фэнтези, а не юмористическому... Тогда ни на какое предложение я бы не согласилась и без таких проблем обошлась бы. Проблема же продолжала надо мной нависать, сверля тяжёлым взглядом. Помимо вышеперечисленного, я на всякий случай начала эманировать ещё и желание помогать по хозяйству. На случай, если он эмпат. Но то ли эмпатом он не был, то ли моё стремление подметать полы, мыть средневековые крынки и доить магических коз его не впечатлило.

— Так.

Он сделал жест рукой, после чего на его ладонь лёг договор. Я сначала даже обрадовалась, но оказалось, что договор его. А свой я должна призвать сама. Повторив его жест и не добившись результата, я преданно уставилась в янтарные глаза. Пусть думает, что я дура, но милая. Возможно, в этом мире всё обстоит иначе, но в нашем прикинуться очаровательной глупышкой — вполне себе рабочий инструмент борьбы с нависающими проблемами.

Он вообще моргает?

Я шумно сглотнула и попыталась ещё раз. Может, это как с туалетом… сказать, что не могу, когда на меня смотрят? Взгляд пробирал до самых костей, только не помогал. Руки затряслись, жест получился какой-то невнятный, да и я уже умудрилась забыть, как он выглядел изначально. Видимо, поняв мои затруднения, Ирихан повторил жест, а затем гаркнул:

— Вкладывай магию!

От такого я магию чуть не отложила в форме кирпичей. Сжалась на стуле в комок и едва не разревелась. Губы задрожали, а в носу захлюпало.

— И никакой договор не объяснит, как ты попала в мою защищённую в том числе и от порталов спальню, — угрожающе прорычал он.

Ответы «как-то» и «кверху каком» оставила при себе. Интуиция подсказывала, что злить его ещё сильнее не стоило, лучше успокоить. Возможно, образ «прелесть, какая дурочка» ему не по душе. Тогда атас.

Я попробовала вложить магию. Почему-то ожидала, что с пальцев потечёт сияющий свет. Но потёк только пот… по спине, от усердия. Но попыток я не оставляла, пробовала раз за разом. В итоге после многочисленных усилий с пальцев посыпались искры, упали на какой-то документ и затлели вместе с ним на полу. Хозяин зарычал, словно виноват не он, который где попало бумаги раскладывает, а я, которая магию контролировать пока не могла. Ладно, признаем, что моя вина в этом всё-таки была, но частичная. Жюри присяжных меня бы оправдало.

То ли от испуга, то ли волшебным образом (скорее второе) договор всё-таки изволил призваться. Я сжала в дрожащих влажных пальцах документ и сокрушённо подумала, что он составлен на русском. Как же Ирихан его прочитает?

Огненный маг забрал бумаги из моих рук, и язык в строчках тут же поменялся на завораживающую округлую вязь. Которую я, кстати, понимала! Видимо, это последствия магического изучения языка. Интересно, а с другими навыками так работает? Я вот, к примеру, на велосипеде ездить не умею и равновесие держу не очень хорошо. Не то чтобы прям все углы при ходьбе сшибаю, но некоторые. Конечно, стараюсь делать вид, что это не баг, а фича… Но если это можно как-то поправить, то буду только рада.

— Ваш договор аннулирован, — зло процедил маг, прочитав документ.

— Что?!