Глава вторая

Спальня, куда меня привел Эйхр, действительно оказалась розовой. Ковер приятного персикового цвета, покрывало на кровати чуть более насыщенного оттенка. Затем слуга поклонился и вышел, ничего мне не сказав.

Да, стоит отметить, что слуги Тегрея не отличаются болтливостью. Впрочем, говорить им все-таки разрешено в отличие от слуг того же Томаса.

Как ни странно, но я заснула быстро и без проблем, хотя клялась себе, что и глаз не сомкну в доме герцога. И никакие кошмары не тревожили меня в эту ночь.

Понятия не имею, сколько было времени, когда я открыла глаза. Неяркий свет пасмурного дня с трудом просачивался в комнату через плотно задернутые шторы, поэтому в комнате царила приятная полутьма.

Я с удовольствием потянулась. Но тут же замерла, прислушавшись.

В доме кто-то разговаривал. И, судя по всему, беседа явно велась на повышенных тонах.

Сдается, я узнаю голос Томаса!

Я мигом спрыгнула с кровати. Принялась торопливо натягивать на себя платье, постоянно путаясь в ткани. Неужели Томас явился сюда? Даже страшно представить, какой скандал он устроит, узнав, что я провела ночь в жилище его извечного противника!

Спустя несколько секунд я выскользнула в коридор. Туфли свои я так и не сумела обнаружить, поэтому пришлось облачиться в те же шерстяные носки, что натянул на меня вечером Тегрей. На прическу тоже не стала тратить времени, и волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

— Стало быть, Альберта у тебя, — услышала я гневное восклицание, донесшееся снизу.

Я невольно замедлила шаг. Бесшумно скользнула к лестнице, ведущей в холл, и замерла, прильнув к перилам.

Тут меня не заметят. И в то же время я без проблем услышу разговор Тегрея и Томаса.

Понимаю, что я должна была сразу спуститься и постараться успокоить своего несостоявшегося жениха. Но… Очевидно, что он в бешенстве. А попадать ему под горячую руку ой как не хочется. Не сомневаюсь, что после этого я услышу много нового о себе и своем недопустимом поведении.

— Не кричи ты так, — язвительно посоветовал Тегрей. — Иначе разбудишь ее. Прошлая ночь выдалась… м-м… утомительной для нее.

Вот ведь… нехороший тип! Эдак Томас точно решит, что я сдалась на милость герцога.

И я решительно спустилась на пару ступеней, желая немедленно прояснить этот вопрос.

Но опять замерла, когда услышала голос Томаса.

— Ты… — прошипел он, забулькав от душившей его ярости. — Ты…

— И не стоит благодарностей, — холодно отрезал Тегрей. — Или мне надо было проехать мимо нее, когда вчера она брела по темной улице одна?

— Брела по улице? — с легким оттенком недоумения переспросил Томас.

— Дружище, сколько ты вчера выпил? — с плохо скрытой брезгливостью осведомился Тегрей. — Даже не заметил, что твоя невеста выскочила прочь из дома после разговора с тобой.

— Я заметил, — глухо возразил Томас. — Но… Подумал, что ей надо успокоиться.

— И продолжил при этом напиваться, пока не отрубился, — фыркнул Тегрей. — Когда ты заметил ее отсутствие? Сегодня утром, когда проспался?

Томас молчал. И это красноречивее любых слов говорило о правоте герцога.

— Не беспокойся, я не тронул Альберту и пальцем, — продолжил Тегрей. — Она мне слишком нравится. Было бы неправильно давить на нее, когда она пребывала в столь расстроенных чувствах. Слишком легкая и недостойная победа бы получилась. Поэтому я просто привез ее сюда и поговорил по душам. По-моему, она всерьез намеревалась переночевать на улице, лишь бы не возвращаться к тебе. Или же помчалась бы прямиком до Итрона под проливным дождем.

— Я не думал, что она так близко к сердцу воспримет мои слова, — смущенно пробормотал Томас.

— Томас, прости за откровенность, но ты идиот, — жестко произнес Тегрей. — Не думал он, видите ли. Да всем окружающим ясно, что бедная Альберта влюбилась в тебя. А как ты себя вел с ней? Понукал, кричал по поводу и без оного. Запугал до невозможности.

— Я… — Томас запнулся. Осторожно проговорил: — Я вел себя как обычно.

— Обычно для кого? — насмешливо спросил Тегрей. — Для Велдона? О, не сомневаюсь, что твой приятель уже привык к твоему характеру. Альберта знает тебя немногим больше месяца. Смею напомнить, что она спасла тебе жизнь. А ты обращался с нею словно с домашней собачкой.

— Возможно, ты прав, — после долгой паузы согласился Томас. — Действительно, я был излишне суров с нею.

— Суров? — Тегрей издал короткий злой смешок. — Теперь это так называется? Но я рад, что тебе хватило хотя бы ума расторгнуть с ней помолвку. Наконец-то осознал, что рядом с тобой Альберта будет вынуждена и дальше мучиться.

— Она рассказала тебе? — хмуро полюбопытствовал Томас.

— Конечно, — спокойно ответил Тегрей. — А еще поведала про твой чрезвычайно занимательный план отослать ее подальше от Бриастля. Дружище, с каких пор ты стал заниматься сводничеством? Потому как иначе твое настойчивое желание познакомить ее с сыном твоей старинной знакомой не назовешь.

— Я… я… — Томас негромко, но с чувством выругался. Потом сухо сказал: — Я просто хотел, чтобы Альберта была подальше от тебя.

— Ну и глупо, — посетовал Тегрей. — Неужели ты не понимаешь, что я перевернул бы весь Альмион, но нашел бы ее в кратчайший срок?

Колючий холодок прошел при этом по моему позвоночнику. Да уж, не стоит быть провидецей, чтобы понять: Тегрей меня точно не отпустит. Но как мне освободиться от навязчивого внимания герцога?

— И что ты намерен делать дальше? — поинтересовался Томас, и в его голосе проскользнули стальные нотки. — Альберта не хочет иметь с тобой ничего общего. Она боится тебя и не доверяет. Неужели рискнешь выкрасть ее? Если ты осмелишься на это, то я обещаю…

— Даже не подумаю совершать такую глупость, — перебил его Тегрей, не дав докончить угрозу. — Томас, мы не в дикие века живем, когда понравившуюся девушку можно было огреть дубиной по голове и уволочь в свою пещеру. Сейчас современное общество, а Альберта — свободный человек. Личность, о чем она пару раз несмело заявляла. Я уже дал ей слово, что никогда не буду принуждать ее к чему-нибудь. Ни физически, ни магически.

— Неужели? — Томас скептически кашлянул.

— А вот увидишь, — заверил его Тегрей. — Собственно, ты можешь не переживать по поводу дальнейшей судьбы Альберты. Похищать ее я не собираюсь. Но наше общение продолжится, в этом не сомневайся. Я не успокоюсь, пока не добьюсь ее.

Сердце как-то сладко заныло от слов Тегрея. Правда, я тут же рассердилась на себя за такую реакцию. Альберта, тебя пугать такие обещания должны, а ты тут чуть ли не горячим киселем растекаешься!

— И что после? — сухо спросил Томас. — Наиграешься и выкинешь ее? Или по доброте душевной пристроишь в какой-нибудь дом терпимости?

— Томас, не сходи с ума, — посоветовал ему Тегрей. — Ты прекрасно знаешь, что я так никогда не поступлю. Я понимаю, что ты злишься сейчас. Видать, чувство собственничества заговорило. Как так? Только расторг помолвку, а твоя бывшая невеста вот-вот угодит в объятия другого. Но себе-то не ври. Альберте будет намного лучше со мной. И если у тебя есть хоть какая-то толика благодарности к ней после всего, что ей пришлось по твоей милости перенести — то смирись. Пожелай ей счастья и отойди в сторону.

— А иначе что? — не унимался Томас. — Уничтожишь меня?

— А иначе я набью тебе морду, — холодно пообещал Тегрей. Тут же с досадой продолжил: — Что же ты такой дуболом, дружище? Ты ведь не любишь Альберту и никогда не полюбишь. Сам готов был выслать ее из столицы и чуть ли не посватать за какого-то типа, которого она никогда не видела. Почему ты так отчаянно пытаешься помешать нашим отношениям? С моей стороны угрозы для Альберты нет никакой. Я тебе об этом уже сказал и готов повторить. Если Альберта и станет моей — то только по собственному желанию и без малейшего нажима. Ты всегда был рациональным человеком. Приведи хоть одну внятную причину того, почему ее надо спасать от меня. Ну, кроме очевидной: что ты хочешь мне таким образом насолить.

В гостиной воцарилось молчание. Настолько плотное и физически осязаемое, что я невольно задержала дыхание. А вдруг кто-нибудь поймет, что я присутствую при этом разговоре, который явно не предназначается для моих ушей?

— Кстати, вчера я намеревался проведать тебя, чтобы передать приглашение Роберта, — проговорил Тегрей. — Король хочет видеть тебя и Альберту у себя. Завтра в полдень. Я привезу Альберту к этому времени. И ты не опаздывай.

Я приоткрыла рот в немом возмущении. Как это — привезет? Он же обещал, что сегодня доставит меня к самому крыльцу Томаса!

— Привезешь? — вопросительно прошелестел голос Томаса.

— Если честно, я бы предпочел, чтобы Альберта с тобой больше не общалась, — спокойно сказал Тегрей. — По крайней мере, я приложу все силы, но без моего присутствия вы отныне разговаривать не будете. Обсуждать вам больше все равно нечего. Я не желаю, чтобы ты опять наорал на нее или наговорил всяких гадостей. Ты и без того запугал девочку так, что мне придется изрядно потрудиться для восстановления ее душевного равновесия.

— Ясно, — сдавленным от бешенства голосом отозвался Томас.

В гостиной после этого что-то с грохотом разбилось, и я с трудом удержалась от испуганного восклицания. Ой, что это? Такое чувство, будто Томас бутылку в стену запустил.

— Полегчало? — ядовито спросил Тегрей. — А теперь выметайся. Счет за испорченный ковер я тебе, так и быть, не буду присылать.

— Я хочу прежде поговорить с Альбертой, — заупрямился Томас.

— Обойдешься, — фыркнул Тегрей. — Я уже сказал тебе, что вам не о чем беседовать. Если Альберта сама захочет с тобой встретиться — то я привезу ее к тебе. Но что-то подсказывает мне, что ты можешь не ждать этого.

Еще несколько минут томительной тишины. Я искусала себе все губы, силясь представить, что же сейчас происходит в гостиной.

А затем раздался звук захлопнувшейся двери. Томас не удержался и грохнул ею так, что весь дом затрясся.

И тотчас же я метнулась обратно в спальню. Присела на кровать, силясь сообразить, как же мне поступить.

Может быть, кинуться вслед за Томасом, пока он еще не уехал? Тегрей не станет меня останавливать, потому что это будет нарушением его клятвы. Но… Не хочется признавать правоту герцога, однако мне не по себе от мысли, что придется вернуться в дом лорда Бейрила. Я уже сыта по горло его выходками.

Остаться здесь?

Но не будет ли это признанием моего поражения? Я сдамся на милость герцогу, по сути даже не вступив в схватку.

Как же все тяжело!

В этот момент в дверь осторожно постучались.

— Альберта? — послышался из коридора голос Тегрея. — Могу я войти?

— Не уверена, — буркнула я себе под нос.

Тотчас же дверь распахнулась, и на пороге предстал сам герцог Визгорд собственной персоной.

По всему было видно, что визит Томаса не застал его врасплох. Светлые волосы еще влажно блестели после умывания, но строгий камзол и белоснежная рубашка показывали, что встал Тегрей достаточно давно.

— О, полагаю, вопли Томаса тебя все-таки разбудили, — понимающе проговорил он, скользнув взглядом по моим растрепанным волосам. — Много слышала из нашего разговора?

— Почти все, — хмуро ответила я.

— А почему тогда сердишься? — невинно полюбопытствовал Тегрей, скользнув ко мне. Опустился на кровать подле меня.

Я в унисон этому отодвинулась, стараясь быть подальше от герцога. Что скрывать очевидное, близость герцога меня нервировала.

Тегрей наверняка это заметил, и его карие глаза заискрились весельем.

— Тебе не кажется, что твоя забота обо мне слишком… э-э… чрезмерна? — спросила я. — Не тебе решать, останусь я у тебя или нет.

— Естественно, — подтвердил он. — Ты вольна делать, что угодно. Но поведай мне, моя драгоценная, куда ты собралась уходить? К Томасу? Или попросишь Велдона тебя приютить? В таком случае, боюсь, его симпатичная служаночка выцарапает тебе глаза.

Я тоскливо покосилась в окно, за которым мерно шумел дождь. Тегрей не торопил меня с ответом. Но на его губах гуляла насмешливая улыбка.

— Гад ты все-таки. — Я устало вздохнула. — Как, ну как у тебя это получается? Ты вроде как и не нарушаешь данное слово и не принуждаешь меня ни к чему. Однако постоянно создаешь такие ситуации, в которых я вынуждена поступить по-твоему.

— Прости, — без малейшего раскаяния в голосе сказал Тегрей. — Наверное, это основной недостаток моего характера.

Его теплая ладонь опустилась на мою руку. Я дернулась было — и Тегрей тотчас же отпустил меня.

— Альберта, давай договоримся, — уже серьезнее произнес он. — Я понимаю, что на тебя много всего навалилось в последнее время. Более того, опасаюсь, что ты лишь из природной вредности характера сбежишь, не задумавшись о последствиях. И мне придется потом выхаживать тебя от тяжелой простуды. Поэтому сейчас я уеду. И вернусь только завтра, когда придет пора визита к королю.

— Уедешь? — недоуменно переспросила я.

— Ага, — весело подтвердил Тегрей. — Через пару часов придет портниха, которая поможет тебе с нарядом. Согласись, что это платье не подходит для королевской аудиенции. А так весь мой дом в полном твоем распоряжении. Я даже разрешаю тебе порыться в моем кабинете. Если найдешь трактат о видах пыток и способах ведения допроса с пристрастием, то будь любезна, положи его мне на стол. Давно не могу отыскать.

Я вздрогнула было, но сразу же перехватила смеющийся взгляд Тегрея и расслабилась.

Шутит. Понимает, что я еще боюсь его, поэтому не отказывает себе в удовольствии поиздеваться над моими страхами.

— Словом, развлекайся, моя дорогая. — Тегрей опять перехватил мою руку. Поднес ее к губам и поцеловал в раскрытую ладонь.

По моей коже после этого пробежала теплая дрожь. Судя по тому, как изменилось дыхание герцога — он почувствовал то же самое. Однако стоит отдать ему должное: он тут же встал, не пытаясь продлить приятное мгновение.

— А на досуге подумай, что попросишь у Роберта, — добавил он. — Мой брат наверняка предложит тебе самой выбрать себе награду за участие в расследование. Не стесняйся запросить слишком много. Щедрость — фамильная черта нашего рода.

После чего вышел.

Я проводила его удивленным взглядом. Да уж, стоит признать, что герцог не устает изумлять меня. Никогда не знаешь, что он сделает в следующий момент.

***

— Не дергайся, Альберта, ты чудесно выглядишь, — в очередной раз заверил меня Тегрей, когда карета остановилась около ворот, за которыми начиналась территория королевского дворца.

Я потянулась было поправить безупречную прическу, но тут же получила несильный, но ощутимый хлопок по пальцам.

— Хватит дрожать как осиновый листок, — недовольно проговорил Тегрей. — Поверь мне, мой брат в общении намного приятнее, чем я и уж тем более чем Томас. Если в состоянии терпеть нас — то и при разговоре с ним ничего страшного не случится.

— Я не встречи с королем боюсь, — негромко призналась я. — А…

И замолчала, прикусив губу.

Эх, да что лукавить! Сейчас мне предстоит встретиться с Томасом. С него станется устроить совершенно отвратительную сцену. И плевать ему, сколько народа при этом будет за нами наблюдать.

— О Томасе можешь не переживать, — заверил меня Тегрей, каким-то чудом уловив мои встревоженные мысли. — Он будет вести себя как паинька. А если нет — то, клянусь, я найду способ заткнуть ему рот.

Я печально ссутулилась.

То есть, некрасивых разборок все-таки не избежать. Подумать только, что мои отношения с лордом Бейрилом так закончатся! Совсем недавно я точно так же ехала в карете, приглашенная на королевскую аудиенцию. Только моим спутником был как раз Томас. И именно он убеждал меня не волноваться. А теперь подле меня сидит его заклятый враг. Настоящая ирония судьбы!

Томас ждал нас около широких каменных ступеней, ведущих ко дворцу. Я увидела его высокую худощавую фигуру еще до того, как карета остановилась. К этому моменту опять начал накрапывать дождь, но Томас даже не попытался подняться на крыльцо. Так и стоял с непокрытой головой, пристально вглядываясь в приближающуюся повозку.

Тегрей недовольно дернул щекой, в свою очередь кинув быстрый взгляд в окно. Первым выбрался наружу и подал мне руку.

Я приняла его помощь. Туфли, которые подобрали для моего наряда, были на столь высоком каблуке, что я всерьез опасалась — не загремлю ли носом, выставив себя на потеху окружающим.

Спустя несколько секунд я уже стояла напротив Томаса. Тегрей по-прежнему держал меня за руку, и, если честно, это успокаивало меня. От герцога теплой волной исходила уверенность в собственных силах, которой, увы, так не хватало мне.

Томас медленно опустил на меня взгляд. На дне его зрачков глухо заворочалось раздражение.

— Полагаю, я должна вернуть тебе кольцо, — несмело проговорила я, осознав, что первым он все равно не начнет разговор. — Раз уж ты решил разорвать помолвку.

— Оставь себе, — почти не разжимая губ, обронил он. — Аль… — Тегрей на этом месте внушительно кашлянул, и Томас с явной неохотой исправился: — Альберта, кольцо — это твоя плата за спасение моей жизни. Оно принадлежит тебе. — Хмыкнул и добавил чуть слышно: — К тому же я очень сомневаюсь, что когда-нибудь захочу предложить его какой-нибудь девушке. Мне с избытком хватило и одного раза.

Я опустила голову, почувствовав в его словах злой упрек.

— Томас, не перекладывай на Альберту свою вину, — тут же вступился за меня Тегрей. — Это было твое решение, а не ее. — Повысил голос, заметив, как Томас вскинулся, желая что-то возразить: — И довольно на этом!

Хвала небесам, Томас послушался его. И на этом наш недолгий разговор оказался завершен.

Сегодня коридоры дворца были совсем не такими пустынными, как при нашем первом визите. Тегрей шел чуть впереди. Мне волей-неволей приходилось идти рядом с ним, поскольку он и не подумал отпускать моей руки. И то и дело я ловила на себе заинтересованные взгляды придворных, склонявшихся перед герцогом в поклонах.

— Роберт еще не выбрал главного камергера, — вполголоса обронил Тегрей, обращаясь, по всей видимости, к странно молчаливому и задумчивому сегодня Томасу. — Предательство Ринуальдо пребольно ударило по нему. Поэтому, пожалуйста, не стоит упоминать о нем.

Я нахмурилась. Любопытно, а Тегрей рассказал своему брату, что, по всей видимости, у него имеется внучка? И если да — то нашли ли дочь Джессики, а главное, что с ней сделали?

Около уже знакомого кабинета Тегрей остановился. Испытующе посмотрел на Томаса.

— Не переживай, — негромко проговорил тот. — Я слишком уважаю Роберта. Поэтому не собираюсь устраивать сцен в его присутствии.

— Хотелось бы верить, — сказал Тегрей. После чего кивнул слуге в сером мышином камзоле — и тот скользнул в кабинет, видимо, с докладом о нашем прибытии.

Почти сразу двери приветственно распахнулись перед нами. Я попыталась было выдернуть руку из хватки Тегрея, и тот послушно отпустил меня. Правда, тут же приобнял хозяйским жестом.

Ну Тегрей!

Правда, я ничего не успела ему сказать, потому что он сделал шаг вперед — и буквально втащил меня за собой в кабинет.

Наверное, было правильно, что он придерживал меня при этом. Иначе от испуга я вполне могла рвануть куда подальше.

Гардины, как и при первом нашем появлении в этой комнате, были раздвинуты. Но теперь за окнами царил не яркий солнечный день, а пасмурная хмарь. Поэтому я увидела светловолосого мужчину, сидевшего за столом. Стоило заметить, король был похож на своего брата, как две капли воды. Только линия подбородка у него была не так резко очерчена, и на щеках угадывались мягкие приветливые ямочки.

Да уж, готова поспорить, что характер у Роберта не такой властный, как у герцога.

Самый пристальный взгляд не смог бы заметить в облике короля свидетельства недавней тяжелой болезни. Даже на щеках играл легкий румянец.

— Доброе утро, ваше величество, — первым сказал Томас и поклонился.

— Доброе утро, — повторил за ним Тегрей, но ограничился лишь небрежным кивком.

Я, вспомнив про правила этикета, изобразила при этом нечто вроде реверанса. Но стоило мне только выпрямиться, как Тегрей вновь привлек меня к себе, не обращая ни малейшего внимания на мое слабое сопротивление. Открыто выказывать свое недовольство я не решилась. Все-таки сам король наблюдал за нами. И в его карих глазах запрыгали веселые искорки, доказывающие, что эта сцена не прошла мимо внимания правителя Альмиона.

— Наконец-то целители позволили мне покинуть постель, — произнес король и встал из-за стола. — Томас, дружище, ты себе не представляешь, как надо мной измывались эту неделю! Честное слово, никогда прежде я не чувствовал себя настолько беспомощным. По-моему, дай этим сатрапам волю — они бы запеленали меня и соску бы в рот воткнули.

— Ваше величество, вы лишь чудом избежали гибели, — сухо проговорил Томас. — Вполне понятна такая забота о вас.

— Да уж. — Король мигом помрачнел. Правда, почти сразу морщины на его лбу разгладились, и он лукаво посмотрел на меня.

Я тут же напряглась. Сдается, сейчас король спросит что-нибудь обо мне. Мол, с какой стати невеста лорда Бейрила стоит чуть ли не в обнимку с другим мужчиной.

— Мне говорили, что именно вам, прекрасная леди, принадлежит главная заслуга в спасении моей жизни, — проговорил король, прежде бросив быстрый взгляд на брата.

Неужели это Тегрей меня так расхваливал?

— В таком случае этот человек польстил мне, ваше величество, — ровно отозвалась я. — И изрядно преувеличил мои достижения.

— Воистину, скромность украшает людей. — Король негромко рассмеялся. — Ну что же, как бы то ни было, я умею ценить преданность. Поэтому позвольте мне перейти к самой приятной части нашей встречи. А именно, к вашему награждению.

Король отвернулся к окну, как будто раздумывая над следующими словами. И я тотчас же скинула руку Тегрея с моей талии. Отпрыгнула от него и возмущенно сверкнула глазами. Если это не принуждение — то что же?

Тегрей ответил мне безмятежной улыбкой. Но, хвала небесам, возвращать меня в свои объятия не стал. Тем более что в этот момент король как раз обернулся к нам.

— Томас, — проговорил он. — Начну с тебя. Мне сказали, что в расследовании участвовал твой друг Велдон. Он получит тысячу золотых. Пусть обратится к казначею в любое удобное время.

Тысячу золотых?

Я мысленно присвистнула от этой суммы. Ого! Пожалуй, после этого Велдон сумеет купить весь дом, в котором сейчас снимает комнаты.

— К тому же одна птичка мне напела, что у твоего друга вскоре намечается свадьба, — продолжил король. — Пусть это будет моим вкладом в благосостояние будущей семьи.

— Свадьба? — вопросительно прошелестел Томас и покосился на Тегрея.

— Ирада, — почти не разжимая губ, обронил тот имя служанки. — Готов заключить пари, что не пройдет и месяца, как твой ненаглядный верзила сделает ей предложение.

Томас досадливо поморщился, как будто слова герцога ему пришлись не по нраву. Но промолчал.

— Теперь ты, мой верный друг, — продолжил король, милостиво дождавшись окончания этого быстрого обмена репликами. — Я долго думал, чем наградить тебя. Денег у тебя с избытком. От титула наверняка откажешься, как отказывался не раз. Поэтому… Почему бы тебе не возглавить Тайную Канцелярию?

На лице Томаса не дрогнуло и мускула, а вот в глазах полыхнул огонь обжигающей радости.

— Лорд Роберт Гиль не справляется со своими обязанностями. — Король недовольно покачал головой. — Всем очевидно, что именно ты в последние годы тащил на себе работу всего ведомства. Будет самым правильным, если ты займешь этот пост.

— Спасибо, ваше величество, — сказал Томас и поклонился, на сей раз намного ниже, чем при приветствии. — Это наилучшая награда для меня.

— Я не сомневался, что ты оценишь, — с коротким смешком отозвался Роберт.

Теперь его глаза остановились на мне. Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Интересно, он заметил, что я отошла от Тегрея? Наверняка да. Вон с какой язвительной усмешкой покосился на невозмутимого брата.

А еще куда любопытнее, какой подарок ожидает меня.

— Теперь вы, Альберта Вейсон, — промурлыкал король. — И я, признаюсь честно, в растерянности. Поэтому решил адресовать этот вопрос вам. Что вы желаете? Титул? Денег? Драгоценностей? Просите все, что ваша душа пожелает.

Я покосилась на Тегрея. Тот выразительно развел руками, словно говоря — слово за тобой.

И неожиданно я решилась.

— Ваше величество, а могу ли я озвучить свою просьбу наедине с вами? — спросила я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не задрожал при этом.

Король изумленно вздернул бровь. Улыбка, словно приклеившаяся к губам Тегрея, поблекла. Даже Томас что-то неразборчиво буркнул себе под нос.

— Альберта, неужели ты нас стесняешься? — вступил в разговор Тегрей. — Брось. Не думаю, что ты нас чем-то удивишь. Мы ко всему привычные.

— И все-таки, — тихо, но с нажимом повторила я.

— Альберта! — Тегрей покачал головой. Хотел было еще что-то сказать — но осекся под взглядом короля.

— Тегрей, ну что ты, в самом деле, — посетовал тот. — Почему бы и нет? Ты сам сказал, что заслуга Альберты в расследовании неоспорима. Поэтому с моей стороны будет некрасиво и невежливо отказать ей в столь пустяковой просьбе.

Ага, стало быть, я была права. Именно герцог в красках описал королю мои так называемые подвиги.

Любопытно, а все ли он рассказал? Поведал ли, что я являюсь резонатором для его магических способностей?

Тегрей очень не хотел уходить. Он то и дело кидал на меня свирепые взгляды, тогда как Томас сразу же покинул кабинет.

— Тегрей! — Король неодобрительно цокнул языком. И только после этого герцог все-таки выскользнул в коридор.

Я украдкой перевела дыхание от облегчения. Но тут же напряглась вновь. Если моя затея не увенчается успехом, если король не согласится исполнить мою просьбу — то мне придется несладко. Как бы герцог не поквитался со мной за это своеволие.

— Итак? — прохладно спросил король. — И о чем же таком страшном вы желаете попросить меня, раз не захотели говорить в присутствии ваших спутников?

— Ваше величество, я была бы безмерно признательна вам, если бы вы помогли мне покинуть Бриастль, — прямо ответила я. — Причем я хочу сделать это так, чтобы никто из моих спутников не определил, куда я направилась. Если к тому же вы согласитесь выделить мне немного денег, только без обращения к казначею, а сразу же — то моя благодарность вам не будет знать границ.

— Другими словами, вы просите меня устроить ваш побег, — резюмировал король.

Я кивнула. Напряженно выпрямилась, ожидая вердикта короля.

— Неужели все это только из-за моего брата? — полюбопытствовал он. — Странно. До вас еще ни одна женщина не жаловалась на него. Он обидел вас?

— Нет, — неохотно сказала я. — Ваш брат вел себя по отношению ко мне достойно. Но… Полагаю, вы не будете спорить, что он слишком напорист и настойчив в достижении своих целей. Я бы желала некоторое время провести вдали от него. Успокоиться и отдохнуть от всего произошедшего. Боюсь, если я останусь в Бриастле — то герцог Визгорд не даст мне такой возможности.

— Совершенно точно, не даст. — Король задумчиво потер подбородок, не отводя от меня взгляда.

— Так вы поможете мне? — настойчиво спросила я.

— Сначала ответьте мне, куда вы намереваетесь держать путь? — вопросом на вопрос ответил король. — Молодая, привлекательная девушка без поддержки семьи, упорно не рассказывающая о своем прошлом… Сочетание, которое вызывает определенные сомнения. Предположим, вы сбежите. Позвольте узнать — куда именно? Вернетесь к родителям? Но Тегрей именно там и будет искать вас в первую очередь. Выберете какой-нибудь другой тихий провинциальный городок? А что дальше? Устроитесь служанкой? В компаньонки вас вряд ли возьмут без должных рекомендаций.

Я нахмурилась.

Да уж, Роберт и Тегрей точно братья. С такой легкостью рушат все мои планы. Я более чем уверена, что сам Тегрей использовал бы такие же вопросы, если бы узнал про мой безумный план.

— Так вы не поможете мне, — разочарованно вздохнула я.

— Отнюдь. — К моему удивлению король вдруг лукаво усмехнулся. — Еще как помогу, леди Альберта.

После чего, неслышно ступая, отошел к своему столу. Поднял с него толстый конверт, затем протянул его мне.

Я с нескрываемой опаской приняла конверт из рук короля. Признаюсь честно, его поступок слишком напомнил мне ту сцену, когда Тегрей зачитал мне содержание договора, который предлагал заключить между нами. Что это за бумаги?

— Я попрошу вас распечатать конверт после того, как карета с вами покинет Бриастль, — проговорил король. — Тут вы найдете документы, достойные рекомендации и вексель на некую сумму, которая, уверен, приятно удивит вас. Его вы без проблем сможете обналичить в любом отделении королевского банка. А еще там мое поручение. Последнее будьте любезны уничтожить сразу после прочтения.

— Вы даете мне какое-то задание? — уточнила я.

— Если вы его исполните, то, обещаю, вы с честью займете место в высшем свете Альмиона, — произнес король. — Я уверен, что это вам вполне по силам. Тегрей пел соловьем, нахваливая ваши таланты. Вот и проверим, так ли это на самом деле. — Как-то странно хмыкнул и продолжил: — Впрочем, вы вправе отказаться. Рекомендации от вас никуда не денутся, как и деньги. Я не буду настаивать на выполнении моей просьбы. Она носит больше личный характер.

— Другими словами, вы знали, о чем я вас попрошу? — спросила я.

— Леди Альберта, я все-таки правитель этой страны. — Король негромко рассмеялся, позабавленный моим удивлением. — И тоже весьма проницательный человек. За ту неделю, что я был прикован к кровати, моя служба безопасности с ног сбилась, собирая о вас сведения. Я узнал более чем достаточно о той щекотливой ситуации, в которую вы угодили. И к тому же я брат Тегрея и в курсе, какой у него характер. Конечно, вы бы могли попросить меня о банальном. Обычно фантазия людей иссякает на деньгах. Варьирует лишь количество, которое они желают получить за свои услуги. Но интуиция подсказывала, что вы меня удивите. Недаром вы настолько запали в сердце моего обычно весьма равнодушного к женской красоте брата.

После чего он внезапно поднял руку и легонько, едва касаясь подушечками пальцев, провел по моей щеке.

— Воистину, рыжие — это проклятье моей семьи, — с нескрываемой грустью шепнул король.

Тут же сделал шаг назад, видимо, не желая меня пугать внезапным проявлением ласки.

— Ваше величество, а вы знаете о дочери Джессики? — осмелилась я на еще один вопрос, вспомнив после поступка короля об его личной драме.

— Да, Тегрей рассказал мне, — прохладно отозвался он. — Не беспокойтесь, леди Альберта. Я не чудовище и не собираюсь убивать девочку. Ее, безусловно, отыщут. Маги определят, родная ли она мне по крови. Но в любом случае она получит достойное образование. Джессика все-таки пыталась спасти меня. Поэтому с моей стороны будет справедливо, если я устрою судьбу ее ребенку.

Я перевела взгляд на увесистый конверт, который сжимала в руках. Сердце вдруг закололо от волнения.

Да, я очень хотела уехать. Скрыться от Тегрея, чтобы он никогда больше не увидел меня! Но… Почему мне так горько от мысли, что вот-вот мы расстанемся навсегда?

— Вы можете передумать, — проговорил король, от которого вряд ли скрылись мои метания. — В таком случае верните мне конверт. И я позову ваших спутников. Полагаю, после этого мы с вами еще не раз встретимся на семейных ужинах и торжествах.

— Нет уж. — Я прямо и твердо взглянула в глаза короля, на дне зрачков которых теплилась ирония. — Я не изменю свое решение.

— Тегрей наверняка будет в ярости. — Король опять негромко рассмеялся. — Честное слово, леди Альберта, он перевернет весь Альмион по камушку, силясь отыскать вас. Но он потерпит поражение. В конверте находится медальон, который защитит вас от поисковых чар. Не снимайте его даже ночью. Если, конечно, вы сами не передумаете и не решите вернуться к Тегрею.

— Не передумаю, — сухо заверила я.

Король недоверчиво усмехнулся, но промолчал. Затем поманил меня пальцем и показал на неприметную дверцу, ловко спрятанную между двумя книжными шкафами.

— Идите, — проговорил он. — Там вас будут ждать. Уже через час вы покинете Бриастль.

На самом пороге я все-таки остановилась. Обернулась к королю и негромко спросила:

— А все-таки, ваше величество. Почему вы помогаете мне? Вы ведь прекрасно понимаете, что после этого ваши отношения с братом неминуемо ухудшатся.

— Леди Альберта, — спокойно сказал король. — Я самолично видел стену в моей спальне, которая рухнула после простого поцелуя между вами и моим братом. Знаете, предполагаемая ссора с Тегреем пугает меня намного меньше, чем осознание того, какую силу он получит, если вы достанетесь ему. Поэтому ваша разлука играет мне только на руку.

Спустя несколько минут я уже отъезжала от дворца. Карета неторопливо тряслась по булыжной мостовой Бриастля.

Я потянулась было распечатать конверт, но передумала. Успею еще. Все равно не смогу ничего разобрать — так все расплывается перед глазами.

Главное, убедить себя, что я поступила верно. А слезы… Они обязательно высохнут.

Но теперь я и только я буду определять свою дальнейшую жизнь!

Конец