Двадцать седьмое юнэля. На закате (11)

Десар

Капитан Блайнер и сам не мог сформулировать, зачем по такому зною притащился смотреть на аттестационные магические бои текущего выпуска боевого факультета. Нет, формально причина нашлась достойная — понаблюдать за стажёрами и составить мнение об их навыках командной работы. Однако и он, и сидящие рядом напарники доподлинно знали, что обычно на такие формальности Десар клал толстую папку с каким-нибудь архивным делом.

— Ну и жара, — пробасил Мелен, каждое южное лето преодолевавший на одних лишь морально-волевых. — Я прям чувствую, как у меня яйца в штанах варятся… вкрутую…

Свободная рубашка прилипла к его телу, а под мышками образовались пятна. Мелен расстегнул ворот и несколько пуговиц. Волосатая грудь влажно заблестела в лучах заходящего солнца, которое, словно в насмешку над собравшимися на открытом стадионе, прятало покрасневший лик в воды прохладной Сте?ры.

Никто не отказался бы окунуться следом за Соларом — юнэль в этом году выдался до того жарким, что даже привычные ко всему полуденники начинали роптать.

— А я тебе говорил намазаться кремом, — хмыкнул Эрер, испытавший на себе охлаждающее кожу изобретение, и теперь наслаждавшийся ментоловой прохладой. — Он и пахнет приятно.

— Ты воняешь, как банка с зубным порошком, — огрызнулся Мелен.

— Лучше пахнуть свеженьким зубным порошочком, чем просаленным тюремным матрасиком, — парировал тот.

— Где все холодосы, когда они так нужны? — с тоской спросил Мелен, сердитым взглядом заталкивая алый диск Солара поглубже в реку, чтобы поскорее началась ночь.

Холодосами на Севере называли магов, способных замораживать. Такие очень ценились у Разлома — при определённой доле везения могли обратить в лёд внутренности нападавшей твари.

Сам Мелен родился с даром света, не самым грозным, но вполне опасным в умелых руках. Эрер и Десар могли лишь пронизать пространство молниями, и поэтому перед беспощадным зноем были так же бессильны, как и северянин.

— Когда уже бои эти начнутся, сколько можно ждать? И зачем ты вообще нас сюда притащил? — повернулся Мелен к Десару, но тот отреагировал как всегда спокойно:

— Вы сами притащились, никто никуда вас звать не собирался, не обольщайся. Можешь сходить к реке и искупаться. Смотри только, чтобы студенток поблизости не оказалось, а то без рубашки примут тебя за медведя и в обморок попадают.

— А такие, как Кайра Боллар, могут и прибить случайненько.

— Таких, как Кайра Боллар, больше нет, — хмыкнул Десар.

— Кстати, я мог бы использовать своё желаньице на то, чтобы ты к реке прогулялся искупаться. Голышочком, — заговорщически подмигнул Эрер.

С момента, как выиграл у Мелена спор на желание, он то и дело дразнил северянина, грозя всё более и более невероятными сценариями. Разумеется, северянин бесился, а ехидный Эрер и не думал останавливаться.

— Так пожелай, — с вызовом ответил Мелен, кому уже порядком надоела эта игра.

Вот надо было этой упрямой Кайре выиграть бой! Теперь Прейзер не отстанет, пока всю душу не вымотает.

— Я подумаю, — уклончиво ответил Эрер и оскалился в довольной улыбке.

Наконец солнце село целиком, и раздался гонг, знаменующий начало командных боёв.

На песчаную арену стадиона стремительно выползло сразу несколько тварей.

Этот парад был сделан в угоду зрителям. Помимо родственников и друзей студентов, на финальный бои приходили посмотреть и командоры различных подразделений, и просто любопытствующие зеваки, охочие до бесплатных зрелищ, поэтому трибуны, как всегда, оказались переполнены.

Разумеется, никто бы не позволил студентам биться с настоящими исчадиями Разлома, а перед собравшимися предстали механизированные големы под управлением молодых инженеров с кафедры маготехники. Обычно у каждой твари было по два оператора: один управлял лапами и клешнями, второй — ядовитым хвостом. Среди студентов и аспирантов перед отчётными боями выходила натуральная драка за возможность управлять невероятно сложной инженерной махиной, и даже преподаватели не брезговали тем, чтобы поразвлечься на поле боя и хорошенько наподдать зарвавшимся боевикам.

Учения старались максимально приблизить к настоящему бою, поэтому големы были оснащены жалами с паралитическим ядом. По традиции полученные ранения никто не излечивал, и зазевавшийся студент проводил следующий день в лазарете, мучаясь от крайне болезненных ощущений — чтобы юные маги хорошо усвоили урок. В реальности ранения, нанесённые кантрадами, чаще всего заканчиваются увечьями или смертью, поэтому воины должны всеми силами стараться их избегать.

В случае получения ранения одним из студентов, команда теряла время на доставку его к медикам, а также баллы. После оказания медпомощи раненый так и оставался в лазарете, а команда лишалась одного бойца — всё как в жизни.

Големы прошествовали по арене и скрылись в недрах трибун. Остался только один, и он несколько раз щёлкнул клешнями, красуясь перед зрителями. Те в ответ взревели от восторга и заулюлюкали.

— Теперь понятно, куда идёт всё финансирование, — недовольно проворчал Мелен. — У нас в Нортбе?нне голема можно было перешибить хорошим плевком…

На арену вышла первая десятка студентов. Они слаженно выставили ростовые щиты и ощетинились копьями. Десар смотрел на массивного «дикобраза» с любопытством. Уйдя в СИБ, он ни разу не бился с реальными тварями, хотя слышал немало рассказов от старшего брата, Ирвена. Тот говорил, что бой на арене даже близко не отражает реальности.

Твари умны, стремительны, атакуют не только клешнями и хвостом, могут и одной из шести ног ткнуть в бойца и прошить его насквозь. Кучку из десяти опытных магов кантрад способен размотать за несколько минут.

Однако на арене всё обстоит иначе. Здесь студенты скорее показывают знания боевых тактик и умение работать в команде.

— На каких сопляков ставим? — с азартом спросил Мелен. — На тех, что в големе, или на тех, что изображают бронированного ежа?

— Посмотреть бы, кого изобразил бы ты при встрече с кантрадом, — сощурился Десар, не отрывая взгляда от арены.

— Я ставлю на бронированного ёжика, — сказал Эрер и неожиданно весело заорал: — Ребята, вперёд!

Его крик слился с сотнями других в ликующий рёв над стадионом.

Кантрад напал первым. Он резким движением сместился вбок и клешнёй воткнулся в ряд щитов, а массивный хвост обрушил сверху. «Дикобраз» распался надвое, одного из студентов достало острое жало и он повалился на песок.

— Надо было спорить на желание… — сказал Мелч, наблюдая, как голем раскидывает команду по арене и добивает раненых хвостом.

— Ну я же не дурачок какой-то, чтобы спорить с тобой на желание, — радостно оскалился Эрер, но его внимание было приковано к бою: — Нет, ты смотри, они не сдаются. Молодцы какие. Перегруппировались и атакуют.

— Да, но троих голем уже выбил.

— И что? Они ещё могут получить пару баллов.

Команда улучила момент и воткнула под панцирь голема копья, а затем ударила магией. Одна клешня кантрада повисла в воздухе, зато другой он умудрился ранить четвёртого бойца, а потом хвостом пришил к ограждению пятого.

Половина команды оказалась на песке, а значит, по правилам бой окончен поражением. Голем победил. За «смерти» одногруппников команда получит такие штрафные баллы, что будет первой с конца.

— А на что мы спорили? — довольно повернулся к Эреру северянин.

— Я не спорил, — невозмутимо пожал плечами тот.

— В смысле «не спорил»? — возмутился Мелен. — А кто ставил на бронированного ёжика?

— Ну вот что я поставил, то ты и выиграл, — фыркнул в ответ Эрер. — Держи своё ничего, храни тщательно, не потеряй.

Северянин насупился, и даже мелкие кудряшки на его теле скрутились в более тугие пружинки.

— Я это запомнил, — угрожающе процедил он.

— Да-да, запомни, как ты мне продул желаньице, а я тебе — ничего, — хохотнул в ответ Эрер.

На арене появилась новая команда студентов, но девушки среди них не оказалось.

Весь стадион взбудораженно следил за каждым их шагом.

Они действовали иначе — сразу распались на две пятёрки и попытались атаковать голема, заходя с разных сторон. Один из бойцов сделал удачный выпад и воткнул копьё в сочленение панциря голема, а затем потянул его на себя.

— Да что ты дрочишь это копьё, оно от этого толще и длиннее не станет! — в пылу азарта заорал Мелен. — Засади глубже, пусти разряд и уноси ноги, придурок!

Боец инструкций не услышал, так и вцепился в своё оружие, а когда кантрад резко дёрнулся в сторону — отлетел и с размаха грянулся на песок.

— А я говорил!

— Умный такой? Думаешь, это так просто? — вскинул бровь Эрер, аж привстав с места и не отрывая горящего интересом взгляда от арены.

— Твоя команда в своё время тоже продула, да? — поддел Мелен.

— Ага, мы плюнули недостаточно сильно, чтобы такого големчика перешибить. Мы ж не могучие северяне, куда нам! — запальчиво ответил Эрер.

Тем временем вторая десятка тоже проиграла.

— Когда уже выйдет команда Кайры? — с несвойственным ему нетерпением спросил Десар. — Хочу посмотреть на неё в деле. На какую роль её поставят? Она же не может атаковать…

Ждать пришлось долго. Команды выходили одна за другой, и только трём удалось сразить тварь.

Наконец из ворот появились знакомые фигуры. Десар узнал сразу двоих: Кайру по росту и младшего принца по змеящейся за спиной белой косе. Трое безопасников, не сговариваясь подались вперёд, а Мелен даже перестал ворчать.

Весь стадион замер в ожидании самого интересного боя турнира.

Десятка Трезана выбрала неожиданную тактику. Девять бойцов с оружием и щитами в руках, а Кайра — безоружная, со щитом на плечах, надетым на манер рюкзака. Команда сплотила ряды, выставив наружу лишь острия цельнометаллических копий.

Кайра держалась позади всех, лицом к спинам напарников.

В сформированной щитами «коробке» несколько раз вспыхнула целительская магия, и когда кантрад рванулся к цели, бойцы выставили копья и приняли на щиты несколько ударов клешнями. Засверкала магия, намного ярче, чем в предыдущих сражениях.

Коробка не распалась на отдельных бойцов, а сжалась ещё плотнее, а когда голем мощными клешнями попытался разбить построение, маги провели контратаку по уязвимому брюху.

Десар неотрывно следил за фигурой Кайры, а Мелен даже заткнулся — настолько захватил его чужой бой.

Один из бойцов ухитрился вонзить листовидное жало копья в сочленение панциря кантрада, пустил разряд магии, но голем отпрянул, рванулся в сторону с застрявшем в боку копьём и теперь скрёб подтоком по песку, чуть потеряв в скорости.

Могучий хвост с размаха ударил по команде, всё же разбил построение и ужалил одного из бойцов. Тот упал на песок, и к нему тут же метнулась Кайра. Под прикрытием двух щитов — своего на спине и того, что раненый боец держал в левой руке, — она быстро обработала рану и нейтрализовала яд, а затем так напитала упавшего магией, что на пару секунд он вспыхнул малым Соларом.

Остальная команда тем временем атаковала кантрада и оттягивала его внимание на себя. Не давала голему приблизиться к двум замершим на земле фигурам.

Поставив бойца на ноги, Кайра перекинула свой щит на правую руку и прикрыла им его второй бок, держась за спиной. Пока остальная команда отражала атаки клешней, эти двое подобрались к кантраду с другой стороны, ближе к хвосту, ловко увернулись от одного хлёсткого удара, а на излёте второго вдвоём воткнули копьё под сегментированный хвост твари. Боец, поднятый Кайрой, успел подать приличный разряд, и зад голема задымился.

Остальная команда распалась на две части, резко разойдясь в стороны. Каждая атаковала одну из клешней, и вскоре четвёрка Трезана смогла вогнать копья голему в глаза. Добивали тварь все вместе, и вскоре кантрад распластался на песке.

Команда радостно затрясла копьями, а раненый боец стянул шлем, и Десар с удивлением узнал своего кузена Дервина. Он явно попытался поблагодарить целительницу, но та фыркнула ему в лицо и отошла к Трезану. Вот ему Боллар улыбнулась искренне, и даже издалека было видно, с каким теплом она смотрит на принца.

— Между этими двумя точно что-то есть, — сощурился Мелен, наблюдая за ликующей командой.

— Вряд ли император разрешит малышу-принцу жениться на одной из Болларов, — с сомнением протянул Эрер. — Но между ними действительно что-то есть.

Под восторженное скандирование трибун команда Трезана ушла с арены, а голема поменяли на другого. Когда из ворот показалась новая десятка, Десар поднялся на ноги.

— Посидите пока здесь, мне нужно отловить Кайрэну и переговорить с ней.

— Зачем? — вытер испарину со лба Мелен.

— Хочу позвать её в нашу звезду, — ответил Десар.

— Тогда мы с тобой! — воодушевился Эрер.

— Нет, — отрезал капитан. — Нас троих слишком много. Опять же, её возражения будут связаны в первую очередь со мной, значит, мне их и прорабатывать. А вы только мешать будете. У Мелча вечно такой вид, будто он лбом стену сейчас начнёт прошибать, а ты похож на маньяка в отпуске.

— Почему в отпуске? — нахмурился Эрер.

— То есть сходство с маньяком тебя не волнует, да?

— Эрер, мне кажется, или он авилирует наши личности, апеллируя к внешности? — деланно возмутился Мелен.

— Однозначненько, — кивнул Эрер. — Вот только у тебя и правда внешность тупого амбала-душегуба, а при виде меня вчера бабулька чуть в склеп не отъехала. Хваталась за грудь, называла драконом и голосила, будто ей кто пятки жёг. А я всего-то зашёл и улыбнулся маленечко.

— Улыбнулся ты зря, конечно, — признал Мелен. — Меня самого с твоей улыбки иногда так пробирает, что хоть капли сердечные пей. А я, между прочим, на медведя ходил. В одиночку.

— Я из-за вас сейчас Кайру упущу, — проворчал Десар.

И упустил. На выходе со стадиона ни Боллар, ни принца, ни кузена уже не оказалось.

Пришлось идти к комнате Кайры, стучаться и долго ждать ответа. Когда дверь наконец распахнулась, девушка за ней стояла с мокрыми после душа волосами и зажатым в руке кинжалом.

— Нобларина Боллар, прошу прощения за то, что отвлекаю, однако мне бы хотелось сделать вам деловое предложение. Надеюсь, что вы его выслушаете.

Кайра нахмурилась и долго изучала лицо Десара пристальным, колючим взглядом. Сам капитан невольно залюбовался и голубыми глазами, и высоко вздёрнутым носом с россыпью веснушек, и полными губами, упрямо сжатыми в одну линию, но особенно — тем, как она держала кинжал.

Если бы Десар шагнул к ней и наклонился к длинной шее, чтобы поцеловать, она наверняка всадила бы лезвие ему в бок до того, как он успел бы почувствовать вкус её кожи.

Эта мысль неожиданно развеселила.

— Что именно вам нужно? — напряжённо спросила Кайра.

— Поговорить. Если удобно — здесь. Или можем встретиться в другой раз.

— Нам не о чем разговаривать, — буркнула она, вглядываясь в его лицо.

— Я бы так не сказал, но вы вправе отказаться беседовать со мной, нобларина Боллар.

Повисла пауза, и Десар спокойно позволил изучить себя. Кайра явно не собиралась впускать его в свою комнату, да и в целом настроена была враждебно, и капитан решил, что на первый раз стоит отступить. Показать, что давить он не собирается.

— Пожалуй, лучше мне выбрать другой момент для разговора, — он почтительно кивнул и развернулся, чтобы уйти, но Кайра его остановила.

— Что за предложение?

— Я бы не хотел его озвучивать в коридоре, где нас могут услышать. Быть может, выйдем в парк? Я помню пару укромных мест, где мы могли бы поговорить с глазу на глаз.

Она колебалась лишь секунду, а потом сказала:

— Нет, лучше входите.

Обстановка в просторной спальне была скудной и показывала, что за три года обучения Кайра в комнате так и не обжилась. Помещение выглядело так, будто его единственная обитательница могла собрать вещи за десять минут, а потом съехать, не оставив о себе ни единого напоминания.

— Нобларина Боллар, я бы хотел предложить вам службу в моей звезде. Так мы в Службе Имперской Безопасности называем тактические команды от трёх до шести человек. Обычно в группу входит пять магов, но бывает по-разному.

— Зачем вам это? Вы же Блайнер, а я Боллар.

— Для меня ваша фамилия значения не имеет. Больше интересует ваш необычный набор навыков и способностей. На мой взгляд, вы — уникальная девушка, и мне было бы интересно с вами поработать. Сегодня я видел, что на арене вы оказали помощь Дервину…

— Только потому, что я дала слово Трезану! — резко оборвала она. — Я пообещала, что буду честно исполнять отведённые мне обязанности и на один бой оставлю вражду между нашими родами позади. На один бой!

— Это уже шаг вперёд. Но где один бой, там и другой. Я знаю, что наши семьи не ладят, если сказать мягко, но мне всё же хочется верить, будто не всё потеряно. К тому же в СИБе есть целое подразделение, исследующее ритуалы и проклятия. Будучи агентом, вы сможете получить доступ к очень обширной библиотеке знаний. Я готов помочь и подсказать. Кто знает, может быть, способ снять ваше семейное проклятие всё же есть?

Эмоции Кайры были написаны у неё на лице. Рыбка заглотила наживку, и Десар аккуратно её подсёк:

— Плюс налоговые льготы, высокое жалование, интересные задачи и возможность стать первой женщиной-оперативником в истории. А если вам не нравится моя фамилия, можете звать меня просто Десаром. Или капитаном.

Кайра широко распахнула глаза и чуть хрипло спросила:

— Вы издеваетесь?

— Ничуть. Лично я никогда не питал неприязни ни к вам, ни к вашим очаровательным сёстрам. Не могу назвать себя фанатом вашего брата, однако многие его поступки мне понятны. Придя на службу в СИБ, вы сможете принести благо и Империи, и вашей семье.

— Работая на Блайнера…

— Я не выбирал, в какой семье родиться, — развёл руками Десар. — А проклятие было наложено, когда мне ещё не исполнилось двух лет. Надеюсь, вы не считаете меня ответственным за произошедшее. Так что вы думаете о моём предложении?