Столица Ханан

Каково же было его удивление, когда в императорском дворце их встретили как почётных гостей, выделили покои, а слуги принесли новую одежду, пригласив на обед с императором и императрицей. «Шутка? Или игра, чтобы усыпить мою бдительность?» За столом императрица – красивая светловолосая драконица – пыталась вести светскую беседу, но отвечал ей в основном Шодаи в роли главного ловеласа королевства. – Как дела в шахтах? Я видел твои отчёты, кристаллы исправно поступают в сокровищницу. Надеюсь, нет проблем с местным населением? – Император решил сменить тему, переведя разговор в более привычное ему русло. – Нет. Шахтёры работают в три смены, три ближайших клана поставляют людей. Перебоев нет, – кивнул Дерик. Но взгляд императора переметнулся к Шодаи, и тот, как верный слуга, тут же принялся рассказывать обо всём, что видел в шахтах. Не утаил ничего: ни хороших дорог, ни питания шахтёров, ни стражи, готовой подавить любое сопротивление магов. Императрица, как истинная женщина, видя опущенную голову Дерика и косые взгляды императора, пыталась отвлечь всех, сообщив, что отбор невест состоится через неделю. Дерик мысленно отметил, что не готов к этому. Неужели месяц, данный императором, пролетел так быстро? А императрица уже разослала всем кланам приглашения на этот престижный смотр. – Как тебе? Согласен? – Император смотрел на генерала, ожидая ответа. – Разве у меня есть выбор? Ты же не отступишь, – Дерик отхлебнул вина и усмехнулся. Вся эта игра ему изрядно надоела. На поле боя, где решает всё огонь и сталь, всё проще: враг есть враг, а друг – друг. Здесь же каждое слово приходится выверять, чувствуя себя канатоходцем с гирями на ногах. – Нет, ты прав. Я хочу видеть твоих сыновей на службе Империи, – взгляд императора скользнул к Шодаи, и следующие слова ввергли в ступор уже второго генерала. – Шодаи, и тебе пора принять в этом участие. Дорогая, давай после свадьбы Дерика устроим отбор невест для Шодаи Сакона? – Конечно! У меня даже есть на примете несколько девушек, – обрадовалась императрица, всплеснув руками. «Значит, для него есть кандидатки, а для меня – отбор? Жестоко, друг». Дерик не опустил глаз под тяжёлым взглядом императора. Зачем? Его судьба решится скоро. И он готов. – Невесты прибудут через несколько дней, и можно будет начать знакомить их с нашим женихом, – продолжала императрица. А Дерик смотрел в глаза императора. Да, уже не друга, а врага. Вот зачем он вызвал их сюда – чтобы больше не отпустить, прижать к ноге и надеть на шею короткую цепь, убив последнюю надежду. Император ждал не его покорности, нет – он ждал взрыва ярости. Этот месяц он следил за каждым шагом Дерика и не узнал ничего, кроме его верности присяге и своим людям. Что ж, тогда он выведет его из себя другим путём. – Ты нашёл ведьму? Дерик поднял голову от тарелки и покачал головой: – Нет. – Плохо ищешь. Может, помочь? – Зачем? Я сам справлюсь. Ты же знаешь, я всегда сам справляюсь со своими проблемами. Шодаи наблюдал, видя ухмылку императора и холодную улыбку Дерика. Что будет завтра, он почти предугадывал, но война могла начаться уже сегодня. А два дракона продолжали перепалку. – И как ты будешь проходить отбор невест, имея живую жену? Это нарушает наши законы. – Это ты захотел меня женить. Меня до этого всё устраивало. – И как ты решишь эту проблему? Отказаться от отбора я тебе не позволю. – Ещё не знаю. – Да, забыл сказать: покидать дворец тебе строго-настрого запрещено. А вот генерал Сакон может, – император улыбнулся, отпивая вино и наблюдая за своим палачом. – Благодарю, император, – ответил Дерик, лишь коротко кивнув.