Глава 19

Чтобы жизнь не казалась невыносимой, надо приучить себя к двум вещам: к ранам, которые наносит время, и к несправедливостям, которые чинят люди. (Никола Шамфор) Дерик сидел в комнате, ломая голову над единственным вопросом: что делать? Все варианты, приходившие на ум, сводились к бегству – улететь, найти Дараю, стать её защитником и тем самым предателем. «Нет, так нельзя. Она никогда не примет предателя. Она должна носить моё имя с гордостью. А значит, придётся убить императора и развязать войну», – решил он и, распахнув дверь, столкнулся лицом к лицу с Шодаи. – Уже придумал план? Долго же ты думал. Я за тебя всё уже придумал, – прошипел Шодаи, заталкивая его обратно в комнату. – Что случилось? – спросил Дерик, глядя на встревоженного друга. – Что ты знаешь о кристаллах Мурано? – То же, что и ты. Дают огромный магический резерв, лечат. – А что будет с магом, у которого этот резерв и так запределен? – Они его убьют. – Понятно, – Шодаи тяжело опустился в кресло. – Да что происходит? Император себе ручного мага завёл? – Вот то-то и оно! Мне стало интересно, зачем ему маг, разбирающийся в кристаллах, и почему левый коридор во дворце закрыт для всех, кроме этого старика? Сегодня он набрал на кухне еды и понёс ее именно туда. Когда я сунулся следом, меня встретили пиками солдат и «вежливой» просьбой не вмешиваться в дела императора. Но мне-то любопытно! Я всё-таки сумел проследить. Дерик даже испугался за тех солдат – таким тоном генерал озвучивал свои действия. – Надеюсь, ты скрыл следы? – Ты за кого меня принимаешь? Конечно. Там теперь мои люди, – вспыхнул дракон. – И что же ты увидел? – Как старик вошёл в комнату. И девушку на кровати. – И, конечно, ты вломился туда и спросил, кто она? – Ты меня за дурака держишь? – вспылил Шодаи. – Естественно! И знаешь, что интересно? Старик ничего мне не рассказал. Я видел только его седую голову и опущенный взгляд. – Надеюсь, ты его не убил? – Нет. Но когда я двинулся к девушке, меня остановил именно он. Представляешь? Остановил! Магией! – И он ещё жив? – Да. Потому что мы смогли поговорить. А потом красавица открыла глаза, и мне стало ясно, почему ты так запал на свою жену. – И что же ты узнал? – Дерику надоело вытягивать из друга информацию по крупицам. – Немного, но стало интереснее. Ведьма с колоссальным потенциалом. По приказу императора её должны поить кристаллами Мурано. Зачем – маг не сказал, но клянётся, что ничего ей не давал, кроме первой дозы для лечения. А когда я попытался выяснить, кто она, наткнулся на стену молчания. – Понятно. Император завёл себе живую игрушку? Императрица в курсе? – Хочешь ей доложить? Отлично. Тогда девушка – моя, – Шодаи, словно разговаривая сам с собой, вскочил и вновь зашагал по комнате. – Там мои люди. Старик согласен, что её нужно спасти. А девушка в любом случае станет моей. Поможешь? – Кому? Девушке? Императрице? Императору? – Нет, красавицу я тебе не отдам. Раз у тебя вместо головы одно место думает, то даже не покажу. Всё сделаю сам. Тем более ты под домашним арестом. А её я сегодня же и украду, – Шодаи никак не мог успокоиться. Дерик рассмеялся, уже предвкушая хаос во дворце. Он надеялся, что они не убьют императора. Ну, может, только чуть-чуть. Его ведь должна была убить его же жена – красавица и по совместительству императрица Эбрил. Легенды о её ревности ходили даже среди драконов. Дарая сидела на кровати, слушая господина Сеодика, и не верила его словам. Он рассказывал, как драконы захватывали города, как они уже десять лет живут среди магов, как власть в кланах ковена медленно, но верно перетекала к ним. Он сам видел отчёты о сотрудничестве с ковеном по торговле кристаллами. Она слушала и понимала: власть держится на золоте, лжи и боли слабых. – Но как же так? – Дитя, выживи. Прими предложение генерала и улетай. Как только император натешится тобой, ты умрёшь. А Шодаи может дать тебе силу и власть. Тогда ты сможешь помочь тем, кто ещё не отчаялся, – старик вцепился ей в руки, и его почти бесцветные глаза смотрели с отчаянием. – Я не смогу выйти за него, – печально сказала Дарая. – Генерал Изума для тебя потерян. Я слышал от слуг: через несколько дней сюда привезут невест для него. Десять девушек, лично отобранных императрицей. Из младших ветвей драконов. Есть и из ковена. – Из ковена? – Да. Ты думала, все кланы погибли? Нет, дитя. На севере они сохранили власть, но теперь это просто слуги – бывшие господа. Они платят дань: людьми, золотом, кристаллами и женщинами. Золото, дитя, правит этим миром. Улетай. Прими свою участь и живи. Здесь тебя ждёт только горе. А потом помоги тем, кому ещё можно помочь. Не на севере – тебе там нет места. На юге. Там, где полыхали пожары и лилось столько крови, что она изменила воду в реках. Сеодик вздохнул и, не дождавшись ответа, через минуту продолжил: – Я проведу тебя через кордоны. Генерал Шодаи уже сменил стражу на своих людей. Тебе нужно лишь переодеться и исчезнуть. Он положил ей на руки платье служанки с белым фартуком и чепцом. – Не медли, дитя. Время не на нашей стороне. Иди. Проживи свою жизнь. Согласись на его условия и помоги тем, кому сможешь. – А что будет с вами? – Я стар. Прожил достаточно, чтобы понять, что моя жизнь не имела значения. Нет у меня ни семьи, ни детей. И если в конце пути я сделаю что-то стоящее, то буду счастлив. Сеодик взмахнул седыми волосами и улыбнулся – как отец, провожающий дочь в далёкое и опасное плавание. Дарая прошла сквозь стражу, неся цветы для императрицы. Позади шёл солдат, открывая перед ней двери. Но на лестнице её резко развернули и повели чёрным ходом. Цветы, которые она так бережно несла, швырнули в нишу. – Минуту! Я хочу увидеть его… ещё один раз. Пожалуйста, – взмолилась она идущему рядом дракону. – Кого? – Генерала Изума. – Генерал Сакон приказал доставить тебя к чёрному ходу. Немедленно. Идём, – проворчал солдат, хватая её за локоть. Дарая встала как вкопанная. Теперь её ничто не могло сдвинуть с места. – Если будете настаивать – закричу. И тогда весь ваш план рухнет. – Вот же головная боль… Ладно, идём, глупая. Её развернули и повели к гостевым покоям. – Стой и смотри. Только тихо, – солдат, игравший роль её влюблённого, прижал её к себе, закрывая собой. Дарая смотрела в спину Дерика и ждала, когда же он обернётся. Чтобы запомнить. Чтобы отпустить. – Слушай, потом налюбуешься, – шептал дракон ей в ухо. Разговор между императором и генералом шёл прямо на лестнице. Дерик стоял в домашнем халате, кивал, разводил руками и выглядел безмятежно счастливым. – Ну что, готов? – К чему, государь? – Хочу показать подарки для твоих невест. Жена всё одобрила. Вручишь, когда будешь с каждой встречаться. – Хорошо, государь, – смех Дерика был глубоким и насыщенным. – Слушай, а ты кого предпочитаешь: брюнеток, блондинок? – Шатенок. Да мне всё равно, государь! Лишь бы покладистая да красивая была. Остальное в женщине не считается, – Дерик рассмеялся и двинулся вслед за императором. Дарая уткнулась в плечо дракона и тихо вздохнула: – Идём. Спасибо тебе. – Не за что. Твой «муж» слишком покладист для любящего мужчины. Я бы тебя за всё золото мира не отдал, – так же тихо ответил солдат, отступая на шаг. – Он никогда и не был моим. Всё это была лишь иллюзия. Наверное, ты прав… Я просто всё себе придумала.