Глава 4

Едва войдя в общагу и поднявшись на этаж, я напоролась на одногруппницу, на Дейру. Та вцепилась бульдожьей хваткой и взвизгнула, сверкая глазами:

– Лира, кто этот красавчик? Кто это был?

Я немного растерялась, но ответила:

– Его зовут Крам.

Девчонка мечтательно прикрыла глаза, но через миг глянула остро.

– Вы встречаетесь? – спросила она.

Я отрицательно покачала головой и мысленно выругалась на парня, который подвёз к самой общаге, да ещё из внедорожника напоследок вышел.

Дейра глянула пристальней прежнего.

– Почему в таком случае он тебя на машине катает? И где ты вообще была? Ведь ты сегодня не ночевала.

Ответов у меня не нашлось, а сочинить что-то на ходу не получилось. В итоге я пожала плечами и промолчала, а Дейра сразу насупилась, попыталась насесть.

Портить отношения не хотелось, поэтому я всё-таки сказала:

– Да никто. Знакомый. Подвёз потому, что было по пути.

Одногруппница скептически заломила бровь, но вроде поверила и даже отступила, позволяя добраться до собственного бокса. А там, в боксе, сидела Рика, которая по-прежнему на меня дулась…

Стоило войти и, сбросив в крошечной прихожей ботинки, направиться к кровати, как послышалось:

– Ну надо же кто явился.

Я тут же выдавила исполненное надежды «привет», но…

– Просто объясни, зачем тебе понадобился тот парень, если у тебя, как оказалось, офигенный, – кивок на окно, – красавчик есть? Кстати, красавчик, о котором ты ни разу не упоминала! Ни разу за все полгода!

Всё. На этом разговорчивость Рики закончилась. Мои сбивчивые попытки что-то объяснить, облекая правду в более… правдоподобную форму, плодов не дали.

Рика злилась! И теперь причиной был не только демон, но и Крам – я, видите ли, скрывала от подруги знакомство с таким парнем.

А на следующий день стало ясно: Рика и Дейра не единственные, кого интересует моя личная жизнь. Явление у общажных дверей Крама обсуждали все, а меня радостно окрестили тихим омутом, в котором водятся черти. Причём тот факт, что этот темноглазый охотник в агрессивной кожаной куртке заглядывал позавчера в клуб и наводил справки, тоже не забылся. Он подливал масла в огонь.

Рика всё так же дулась, а весельчак Синк теперь делал вид, будто вообще меня не знает. Только реакция одногруппника, в отличие от реакции подруги, не задевала. Впрочем, спустя три дня я про косые взгляды совсем забыла – на смену неоднозначным чувствам пришел мандраж.

Ведь время тикало, а охотники не проявлялись. Поверить в то, что обо мне забыли, не получалось, и столь подчёркнутая тишина наводила на мысли о дополнительных проблемах.

В какой-то миг я стала не просто мандражировать, а по-настоящему бояться, и вот тогда-то всё и произошло.

Утро четверга. Оно началось с того, что меня сняли с первой пары и отправили в кабинет к директору. Я сильно удивилась, а переступив порог, поняла – просто так, без неприятностей, отсюда не уйду.

В одном из гостевых кресел обнаружился грузный мужчина в подчёркнуто-дорогом пиджаке, тот самый, что всё не мог поверить в моё существование, ну а в другом – престарелый гипнотизёр Фатос…

Увидав меня, старик вскочил и воскликнул с наигранной радостью:

– Лирайн, милая!

Я растерялась и бросила взгляд на директора, а тот улыбнулся и сказал:

– Поздравляю, Лирайн.

– С чем? – тупо выдохнула я.

Из того, что поняла сразу – память нашему директору всё-таки подправили. А насчёт остального…

– Лирайн, результаты письменной работы, которую вы предоставили для участия в закрытом конкурсе, очень впечатляющи, – подал голос толстяк. – Вы очень перспективная девушка, и мы рады предоставить вам квоту.

Квота? Какая ещё квота? О чём вообще речь?

– Вы переводитесь в другое учебное заведение, – пояснил толстяк. – В более престижное. Такое, где вам обо всём расскажут и помогут отточить новые навыки.

Я глянула шокированно, а директор нашего колледжа повторил:

– Лирайн, поздравляю!

Спасибо, конечно. Только не уверена, что здесь есть с чем поздравлять.

– Документы на перевод уже готовы, – сказал на сей раз Фатос. Он кивнул на тонкую стопку бумаг, лежащую на письменном столе. – Тебе осталось собрать вещи, а транспорт для переезда мы предоставим.

Мой шок усилился, и это было заметно. Может, поэтому толстяк добавил, придавая спектаклю оттенок абсурда:

– Лирайн, позвольте представить вам профессора Фатоса, он ведёт один из курсов на вашем факультете и счастлив заполучить такую студентку.

– На каком факультете? – всё-таки не выдержала я.

Старик улыбнулся, а второй состроил неприятную мину и переключился на директора.

– Вы позволите? – спросил он.

Директор кивнул и, встав из-за стола, спешно покинул кабинет.

Едва дверь закрылась, толстяк посерьёзнел.

– Лирайн, давай без препирательств? – не попросил, а скорее приказал он.

Фатос улыбку тоже утратил и вздохнул очень шумно. Сказал:

– У нас выдалась сложная неделя, а твой перевод – вопрос решенный. Не стоит создавать друг другу проблемы. Просто собери вещи, и…

– Подождите, – перебила я.

Я ждала разного, но перевод в другой колледж не рассматривался. И в данный момент интересовало другое:

– Что со мною будет? В целом. В принципе. Какое решение принял Турос?

– Решение принимал не Турос. – Толстый поморщился. – Он, разумеется, главный, но вопросы вроде твоего решаются коллегиально.

– Ты наша, – добавил старик, – и «в целом» будешь получать то же образование, что и все остальные.

– Кто «все»? – нахмурилась я.

– Дети охотников, – пояснил гипнотизёр.

Повисла пауза. Они сверлили глазами, а я пыталась осознать сказанное.

– А если я не согласна? Если меня это не устраивает?

Толстяк фыркнул и глянул уничижительно. Сказал:

– Девочка, ты не понимаешь. У тебя нет выбора.

Я напряглась – ненавижу такие фразочки. Ненавижу, когда загоняют в угол.

– Лирайн, помнишь, что произошло в минувшую пятницу? – вмешался Фатос. – Как думаешь, почему так случилось? Почему демон явился в тот клуб?

Я промолчала, а старик продолжил:

– Демон был уже сыт, ему не требовалось кормиться, но он пришел. Ты ведь не глупая, понимаешь, что он пришел ради тебя?

Я… да, понимала. Но соглашаться вслух не спешила.

– Он почуял твой дар охотницы, – вновь подал голос Фатос, – а мы для них сродни деликатесу и одновременно наркотику. Ни один демон не пройдёт мимо тебя, особенно сейчас, когда ты находишься в стадии становления дара. Тебе как минимум нужно научиться выживать, а тут, – он повёл рукой, указывая на директорский кабинет, – такому не научат.

Я вздохнула и уже хотела кивнуть, но толстый перебил, снова фыркнув.

– Кто-то, видимо, надеется скрываться от демонов всю жизнь, – снисходительно заявил этот явно невзлюбивший меня мужчина.

– А такое возможно? – тут же уточнила я.

Обращалась к Фатосу, и тот пожал плечами.

– Демоны предпочитают места большого скопления людей, – озвучил уже известное старик, – однако гарантировать, что, поселившись в глуши, будешь в безопасности, никто не может. Жизнь, знаешь ли, штука сложная и не всегда предсказуемая. Будущее не известно никому.

Я вздохнула ещё раз. Возможно, Фатос лукавил, чтобы получить моё согласие, однако доля истины в его словах точно имелась. К тому же вспомнился родной Чиртинс – я так мечтала вырваться из захолустья, а если вздумаю прятаться от демонов, то жить придётся в городке, подобном этому. Инстинкт самосохранения идею, конечно, приветствовал, но…

Да и отпустят ли меня охотники, если решусь сбежать?

Озвучивать последний вопрос я не стала, сказала:

– Хорошо, я согласна.

Фатос дежурно улыбнулся, а его грузный спутник в подчёркнуто дорогом пиджаке хмыкнул:

– Ну ещё бы ты не согласилась.

Это была не угроза, а совершенно отчётливое ехидство. Я это ехидство проигнорировала, спросила:

– И где же мне предстоит учиться?

Ответ, озвученный толстым, застал врасплох и стал поводом для нового шока…

– Университет Тавор-Тин. Слышала о таком?

На занятия я не вернулась, сразу направилась в общежитие, в бокс, который делила с Рикой. Чувствовала себя так, будто меня огрели по голове чем-то тяжелым или напоили вином.

Тавор-Тин! Ведь это даже не университет, а целый комплекс, город в городе, учебное заведение, престижнее которого не бывает. Шанс поступить в Тавор-Тин примерно такой же, как выиграть джекпот в лотерею, и я буду учиться в этих стенах?

Я попыталась вообразить себя рядом с будущей элитой нашей страны, с ведущими банкирами и топ-менеджерами корпораций. Фантазии, увы, не хватило. Я не смогу. Не осилю. Меня отчислят при первой же возможности, а ещё раньше засмеют, потому что я не соответствую. Ведь в Тавор-Тин учатся лучшие, а я к гениям точно не отношусь!

Погруженная в эти мысли, я выпила некрепкого чаю, а потом отставила чашку и шумно вздохнула. Заявление на перевод было уже подписано, и документы отправлены на новое место, мне оставалось лишь упаковать вещи и сдать в библиотеку учебники. С последнего я и начала.

Собрала всё. Отнесла. А вернувшись в общежитский бокс, окинула комнату, где прожила последние несколько месяцев, взглядом и принялась складывать в чемодан одежду. За этим занятием меня и застала Рика…

– Это правда? – с порога спросила она. – Что ты уезжаешь?

Я подняла голову и непроизвольно шмыгнула носом. Поняла: пусть Тавор-Тин – это очень престижно, но уезжать не хочется. Тут я была счастлива, а что будет там?

– Лирайн. – Подруга побледнела, голос прозвучал глухо. – Тебя что… выгнали?

Я отрицательно качнула головой и улыбнулась, однако Рика не заметила.

– Так! – воскликнула она воинственно. – По какому поводу? Что они себе позволяют?! – И совсем уж решительно: – Мы будем бороться!

– Рик…

О том, что я прощена, сказал неистовый блеск карих глаз и стремительные утешающие объятия, в которые меня заключили. В этот миг не разреветься было труднее всего, но я сдержалась, а когда озвучила причину сборов…

– Да ладно! – выдохнула Рика изумлённо. – Тавор-Тин? Не может быть!

Я могла пересказать легенду, выданную Фатосом и его неприятным компаньоном, но не стала. Мне отчаянно не хотелось врать этой коротко подстриженной девчонке, однако сказать правду я не могла тем более.

Рика, осознав, что подробностей не будет, сперва насупилась, а потом спросила:

– Это как-то связано с тем красавчиком, с Крамом?

Я выдержала долгую паузу, но в итоге ответила:

– Да.

– А Крам связан с парнем, которого ты отбила у меня в клубе? – не вопрос, констатация факта.

Ну вот, а я уже решила, будто разногласия позади…

В воздухе запахло грозой, настроение вернулось к точке минуса, но Рика повела себя неожиданно.

– Расслабься, Лирайн, – сказала она.

– В каком смысле?

Девушка поджала губы и призналась:

– Я долго думала о произошедшем, и теперь твои слова о том, что парень был ненормальным, воспринимаются иначе. С ним действительно было что-то не так.

– С чего ты взяла?

Разумеется, я напряглась. После клуба пыталась объясниться с Рикой, однако правды не говорила, а без неё мои слова звучали сбивчиво и глупо. Несколько дней назад подруга верить отказалась, и что же изменилось теперь?

– У меня отличная память на лица, – сказала собеседница, – а лицо того парня, хоть убей, не вспомню. Я даже цвет волос забыла. Даже комплекцию!

Рика ударила кулаком по раскрытой ладони и резюмировала:

– Такая забывчивость мне несвойственна, это ненормально. Значит, и парень ненормальный! А ты… С тобой мы знакомы уже давно, Лирайн, и ты не подлая. Следовательно, во всей этой истории есть какая-то загадка, а твой поступок неспроста.

Девушка замерла, уставилась выжидательно. Она явно надеялась на ответ, но я по-прежнему молчала.

– Ладно, не важно, – так и не дождавшись откровений, выдохнула Рика. – Расскажешь, когда появится возможность.

Я улыбнулась, а она протянула руку и предложила:

– Мир?

– Конечно, – с улыбкой выдохнула я.

Теперь покинуть колледж стало и легче, и одновременно сложнее. С одной стороны, у меня словно камень с души свалился, а с другой – ну куда ехать, если тут друзья, а там никого?

Только возможности отказаться от перевода не было, а едва мы с Рикой закончили возиться с вещами, в дверь бокса постучали. Визитёр вошел без всякого разрешения и, привалившись плечом к стене, спросил:

– Ну как? Готова?

Да, в нашей общаге объявился, как изволила выразиться Рика, красавчик Крам.

Охотник проявил удивительную галантность – лично донёс до машины два моих чемодана, потом вернулся за россыпью пакетов. Подождал, пока распрощаюсь с Рикой и другими девчонками, и даже не упрекнул за то, что прощание это растянулось на целый час – словно на другую планету лечу.

Лишь когда снова села в машину, Крам застонал и выдал что-то нечленораздельное. Это касалось моих покрасневших глаз – я всё-таки не сдержалась, поплакала. Но как только внедорожник тронулся, призвала себя к порядку и почти успокоилась. Повернулась к парню и уставилась внимательно, а потом спросила:

– Почему за мной приехал именно ты?

– А ты хотела видеть кого-то другого? – усмехнулся он.

Я ответила честно:

– Нет. Просто думала, что ты в Сити.

Крам усмехнулся опять и, подарив быстрый взгляд, сказал:

– Во-первых, Сити не так уж далеко, а во‑вторых, наш куратор решил, что за тобой следует отправить кого-нибудь знакомого, а меня ты вроде как знаешь.

Ничего не поняла. Какой куратор?

– Лирайн, в Сити я только в выходные, – видя моё недоумение, сжалился брюнет. – А вообще я тоже учусь в Тавор-Тин.

– Да?

Недоумение никуда не делось. Крам точно был старше и вполне тянул на студента, но ведь он участвовал в той облаве на демона, и значит… Впрочем, нет. Я явно чего-то не понимаю.

– Я на последнем курсе, – угадав мысль, сказал парень. – Но до оперативной работы уже допущен.

– А допускают не всех?

Крам кивнул и принялся пояснять:

– Охотники – привилегированный класс нашего сообщества. Дар есть у всех, но не все способны им управлять, и не все для такой работы подходят. Кто-то занимается финансами, кто-то техническим обеспечением и управлением делами, кто-то осваивает другие полезные для сообщества профессии. Термин «разделение труда» слышала? Вот это про нас.

Собеседник замолчал, а я нахмурилась, переваривая сказанное. Получается, есть шанс, что бегать по ночному Сити с арбалетом не придётся?

Воображение тут же нарисовало картинку, как бегу по тому самому Сити, и даже руки от ужаса похолодели…

– А когда становится понятно, будет человек охотиться или нет?

– Почти сразу, – отозвался Крам.

Мой ужас усилился, и парень точно заметил. Однако вместо нормальных слов я услышала насмешливое:

– Даже не мечтай. Прежде чем начать охоту на демонов, тебе придётся окончить университет. – И уже более серьёзным тоном: – До окончания универа практически никого к охоте не допускают. Чтобы убивать демонов нужна не только подготовка, но и психологическая зрелость.

– И у тебя эта зрелость есть? – не удержавшись, подколола я.

Парень хмыкнул и кивнул, а я задала новый вопрос:

– А если меня из университета выгонят?

– Наших не выгоняют, – заявил охотник.

Учитывая лёгкость, с которой меня в это учебное заведение приняли, ответ не удивил, но…

– А если я совсем-совсем справляться не буду?

– Тогда для тебя подберут индивидуальную программу.

Вот как? Надо же…

– А если и это не поможет?

Крам глянул скептически, мол, неужели настолько тупая? Я не оскорбилась и даже попыталась перефразировать:

– Если я не окончу университет? Не получу диплом. Что тогда?

– Диплом? Нашим он не очень-то и нужен.

Я удивилась опять, переспросила:

– Не нужен? А как же работа?

– Большинство наших работает на сообщество, – заявил собеседник. – А сообществу бумажки не нужны.

Так. Ясно. И это в определённой степени хорошо, вот только…

– Большинство? Значит, не все?

Брюнет мотнул головой и пробормотал, что случаи бывают разные, а я продолжать допрос не стала. Во-первых, Крама моё любопытство явно утомило, а во‑вторых, внедорожник свернул, и я отвлеклась на открывшийся городской пейзаж.

Это была одна из улиц, примыкающих к университетскому комплексу. Она отличалась старинной застройкой, и я не могла не отметить, что эти здания с их лепниной, каменными козырьками над окнами и коваными перилами обладают особой эстетикой.

Не сказать, что вид привёл в восторг, но я залюбовалась и очнулась уже после того, как внедорожник заехал на небольшую отдельную парковку.

– Это парковка для преподавателей? – озвучила первую мысль я.

Брюнет ухмыльнулся и заявил:

– Нет, Лирайн. Для нас.

В основное здание учебного комплекса Тавор-Тин мы вошли через отдельную дверь, прямиком с парковки. Крам тащил мои чемоданы, а я шагала рядом и старалась не нервничать. Не думать о том, что прямо сейчас для меня начинается новая жизнь.

Мы миновали недлинный «технический» коридор и очутились в другом коридоре – общем, широком. Тут моя выдержка и дала сбой. Просто навстречу высыпала целая толпа студентов… Я сразу почувствовала себя смесью цирковой мартышки и золушки. На нас с Крамом уставились абсолютно все!

Отличались ли эти студенты от учащихся покинутого мною колледжа? Да, очень. Это было всё равно что выйти из замшелого бара и попасть в фешенебельный ресторан.

Холёные лица, брендовая одежда, ухоженность и толстый слой высокомерия – даже если не знаешь, что здесь учится элита нашего общества, взглянув на студентов, поймёшь обязательно.

Я непроизвольно съёжилась и, споткнувшись, едва не упала. От приступа паники спас Крам, который сказал с доброй улыбкой:

– Осторожнее, Лирайн.

После этих слов я смогла взять себя в руки, а потом поняла: весь этот лоск – не главное. Куда интереснее реакция многочисленной компании. И парни, и девчонки не просто удивились, а по-настоящему обалдели. Смотрели такими глазами, словно увидели какой-то феномен.

Мой спутник этого шока не замечал, у меня же возникло желание поправить и свитер, и пальто, и джинсы, и всё остальное. А когда мы с Крамом добрались до холла, где встретили невысокого мужчину невзрачного вида, который, заметив нас, сразу разулыбался и устремился навстречу, окружающие даже приоткрыли рты.

– Это Фендалс, наш куратор, – сообщил Крам.

Я растерянно кивнула, а невзрачный тип, оказавшись рядом, сказал:

– Лирайн, добро пожаловать. Мы тебя ждали!

И уже не мне, а Краму, деловито:

– С багажом справишься? Или позвать кого-нибудь?

Брюнет с лёгкостью приподнял оба чемодана, ответил:

– Справлюсь.

Фендалс кивнул и, одарив меня новым взглядом, продолжил:

– В таком случае проводишь Лирайн в комнату, а когда закончишь с багажом, отведёшь её ко мне.

– Если для того, чтобы ввести в курс дел, то я и сам могу, – отозвался мой спутник, и лицо куратора неуловимо изменилось.

– А у тебя есть на это время? – удивлённо спросил он.

– Да.

Несколько секунд заминки, и на меня уже не посмотрели, а покосились, причём с возросшим любопытством.

Дальше был ещё один кивок и ровное:

– Хорошо. Так и решим.

Куратор Фендалс ретировался, а мы продолжили путь – направились в дальнюю часть зала, к лифтам. Охотник шел, а я семенила и пыталась не спотыкаться – когда на тебя изумлённо таращится такая толпа народа, это сложно. Сложнее, чем кажется со стороны.

Крам остановился у последнего из лифтов, нажал на кнопку вызова и, указав на закрытые двери, сказал:

– Этот и соседний – наши. Другие на этаж не поднимаются.

С учётом всего остального, включая отдельную парковку, я не удивилась, а войдя в кабину обнаружила, что кнопок на панели совсем мало. Собственно, первый и «последний» этажи.

Когда кабина поползла вверх, я решилась спросить:

– А почему все так меня разглядывают?

То, что встреченные студенты к охотникам не относятся, я определила сразу, и тем удивительнее казалась их реакция. Ладно охотники, для них я явление редкое, но остальные? Неужели никогда новеньких не встречали?

Брюнет неуловимо улыбнулся, ответил:

– Ты из привилегированной касты.

Да, это уже понятно. Вот только…

– Как они об этом узнали? На мне же не написано.

– Элементарно, Лирайн, – улыбка Крама стала заметнее. – Ты со мной.

Я почувствовала себя дурой и благоразумно заткнулась. Дождалась, когда лифт остановится, а выйдя из кабины, услышала ожидаемое:

– Вот тут мы и обитаем. Это наш этаж.

Я кивнула, и брюнет повёл дальше, в дальний конец коридора. Он открыл одну из последних дверей и отстранился со словами:

– Твоя комната.

Всё, остатки выдержки рассыпались в пыль, а я застыла в абсолютной нерешительности. Это что же… всё мне? Правда?

– Ключ на столике, – добавил Крам.

– Ага…

Парень внёс чемоданы и ушел за пакетами, а я осталась. Стояла на пороге просторной, выполненной в классическом стиле комнаты и поверить не могла.

Обстановка была мрачноватой, под стать архитектуре всего комплекса, но сердце замирало от восторга. Здесь было всё, что нужно, от кровати до письменного стола, а ещё вторая дверь, ведущая в отдельную личную ванную.

Я никогда, ни секунды не жила одна и сейчас просто растерялась. И одновременно обрадовалась, причём настолько, что даже забыла о том, как и почему оказалась в этих стенах.

Страхи тоже отступили, а в душе поселилось нечто, напоминающее спокойствие. Всё будет хорошо. По крайней мере, не хуже, чем раньше.

Ликбез от Крама занял минут десять, но узнала я многое. Например, мне рассказали о том, что Тавор-Тин фактически принадлежит сообществу – он строился специально для детей охотников. Что мы находимся на полном пансионе и имеем принципиально больше свобод, нежели остальные ученики.

Нам дозволено многое: покидать комплекс в любое время, держать в комнатах алкоголь, пользоваться мобильной связью на лекциях и прочее, прочее, прочее. Однако перегибать не желательно, за вопиющие выходки всё равно влетит.

Брюнет объяснил, что зачислили меня на первый курс направления «Общие дисциплины». То есть пока буду учиться всему, а после третьего курса пойду на специализацию. Список возможных профессий при таком раскладе ограничен, и если я в течение оставшегося полугодия выберу для себя профессию не из списка, то осенью могу опять пойти на первый курс, уже не на «общий», а на конкретный факультет.

Также выяснилось, что дети охотников учатся вместе с «простыми смертными». Однако, кроме обычных, для нас есть и особые дисциплины – эти занятия ведут приглашенные специалисты, охотники из Сити. А ещё у нас есть собственный куратор…

– Фендалс решает все административные, а если нужно, то и хозяйственные, и дисциплинарные вопросы, – пояснил брюнет. – Он наш надзиратель.

– Надзиратель? Не нянька?

– Няньки доносов обычно не пишут, а Фендалс – легко!

После разговора Крам повёл на небольшую экскурсию по комплексу. Показал актовый зал, расположенный на первом этаже, и несколько учебных аудиторий – благо занятия уже закончились и аудитории были пусты.

Затем отвёл в административную часть. Там мне выдали карточку студентки, пропуск на территорию университета, а заодно подтвердили, что школьный аттестат и другие документы из предыдущего учебного заведения получены.

Когда с формальностями было покончено, Крам спросил:

– Голодная?

Я кивнула, и меня повёли в столовую. Она находилась в главном корпусе, и в момент нашего появления там было довольно людно, что удивило. Просто я думала, что в Тавор-Тин учатся в основном богачи, а они в столовых точно не едят.

– Лирайн, что? – заметив моё состояние, поинтересовался Крам, и я соображения озвучила:

– Если есть деньги, то приятнее питаться где-нибудь в городе. Разве нет?

Ответ, увы, не утешил…

– А здесь не дёшево, – хмыкнул Крам. – Да и кормят неплохо. Не хуже, чем в городе.

При упоминании цен я внутренне напряглась, и даже мысль о полном пансионе не успокоила. Только денег с нас не взяли – в качестве оплаты считали штрих-код с карточки студента. После этого мы подхватили наполненные подносы и отправились в дальнюю часть зала, к пустующим столикам возле одного из витринных окон.

Место было не просто отличным, а лучшим, но его не занимали.

– Территория охотников? – указав на столики, догадалась я.

Брюнет кивнул, а потом добавил вполголоса:

– Только словом «охотники» не злоупотребляй, особенно на людях.

Я тоже кивнула, а спустя ещё миг споткнулась и едва не вывалила на пол всё содержимое подноса. За последний час я почти свыклась с подчёркнутым вниманием окружающих и особого мандража уже не испытывала, но тут…

– Что? – нахмурился Крам. Позора в виде опрокинувшей поднос первокурсницы он точно не хотел.

– Ничего, – ответила небрежно, а внутри всё похолодело.

Когда уселись за стол, я позволила себе обернуться, чтобы удостовериться – глаза не обманули. За одним из соседних «простых» столов сидела Вилиния и глядела на меня так, будто её только что стукнули по голове.

Остаток дня я провела в комнате, разбирала чемоданы и пакеты. А без пяти минут восемь в дверь постучали, и я ничуть не удивилась, когда на пороге обнаружился брутальный красавчик Крам.

Парень выглядел посвежевшим и довольным, а на мои потёртые джинсы и выцветшую футболку посмотрел со скепсисом. Потом неопределённо мотнул головой и заявил:

– Пойдём.

– Куда? – закономерно поинтересовалась я.

В ответ услышала:

– Не скажу.

Я вздёрнула бровь, но… да, подчинилась. Пихнула ноги в старенькие балетки, вышла в коридор и благоразумно заперла комнату на ключ.

Взгляд, которым наградил Крам, сказал, что последнее излишне, и я сделала мысленную пометку, после чего направилась за парнем – он привёл к нише, за которой после нажатия на рычаг обнаружилась узкая, уводящая вверх лестница.

– Это ещё что? – выдохнула я.

В ответ услышала уже знакомое:

– Не скажу.

Прозвучало весело, и я опять подчинилась. Прошла первой, чтобы узнать – над жилым есть ещё один этаж.

Охотник, поднявшийся вслед за мной, ухватил за локоть и повёл дальше, указывая на двери и поясняя:

– Здесь спортзал, тут зал для совещаний, вон там гостевые комнаты для тех, кто приезжает из Сити, а это… – он открыл дверь в затопленное тьмой помещение и подтолкнул, предлагая войти первой, – общая гостиная.

– Может, свет включим? – чуть напряглась я.

– Обязательно включим, – отозвался Крам. – Входи.

Возможно, стоило упереться, но я не стала. Подчинилась в третий раз – покорно шагнула в темноту. А спустя миг подпрыгнула, ощутив прилив адреналина – просто свет вспыхнул, причём совсем неожиданно и резко.

Вслед за вспышкой раздался нестройный многоголосый вопль:

– Сюрприз!

Пришлось поморгать – свет ударил по глазам и сбил с толку. Впрочем, я уже догадалась… Когда зрение вернулось, увидела большую компанию, а ещё фуршетный стол, упаковки пива и множество воздушных шаров, висящих под потолком.

– Вечеринка в твою честь, – легонько хлопнув по плечу, подсказал Крам. – Ты рада?

Я растерянно кивнула и выдохнула:

– Да.

Вообще, это была не радость, а смятение. Прежде вечеринок в мою честь никто не устраивал, даже дни рождения обходились без каких-либо фуршетов-посиделок, и сейчас я просто не знала, как себя вести.

– Тогда к столу! – оптимистично возвестил Крам.

Все потянулись к пиву, а меня подтолкнули в спину, поближе к народу.

– Кажется, мы её смутили, – рассмеялась какая-то девчонка.

Она была абсолютно права, и я даже кивнула…

– Лирайн, не бойся, – тут же подхватила другая. – Все свои!

Едва мы с Крамом приблизились, мне вручили бутылку пива и тёплый бутерброд, а после первого глотка началось знакомство… Народ называл имена, я честно пыталась запомнить, попутно отвечала на вопросы о впечатлениях о Тавор-Тин и улыбалась настолько широко, насколько могла.

Блондинка, виденная перед началом учебного полугодия, тут тоже была, и её имя я запомнила – оказалось, её зовут Иста. Ещё я отметила, что окружающие реагируют на происходящее по-разному, но радости по поводу моего появления, в общем-то, нет.

Кто-то веселился просто потому, что есть пиво, закуски и музыка. А кто-то, и таких было большинство, пребывал в задумчивости – смотрел на меня как на нечто странное. Когда половина упаковок пива опустела, это недоумение стало «заметнее»…

– Нет, и всё-таки, откуда ты взялась? – спросил один из старшекурсников. Дик.

Мы стояли отдельно – немногочисленной, сложившейся как-то спонтанно компанией. Дик, Крам, ещё несколько девушек и парней.

Охотники старались держаться со мной непринуждённо, но глядели с любопытством, а я очень надеялась, что выгляжу не слишком глупо. Увы, невзирая на благожелательность конкретно этих людей, было страшно. По телу регулярно пробегала дрожь.

– Ты не подумай плохого, – поддержал второй парень. Его имени не запомнила. – Но ты пришла ниоткуда, и это не типично.

– Охотники ниоткуда не приходят, – добавил Дик. – Это не про нас.

Я шумно втянула воздух, сделала глоток пива, пытаясь собраться с силами, и услышала:

– Может, её родители… – начала рыжеволосая девчонка с веснушчатым носом.

Пришлось проглотить пиво и перебить, пресекая ненужные теории:

– Мои родители отказались от меня при рождении.

– Откуда знаешь? – вмешался Крам.

Брюнет весь вечер находился где-то поблизости, за что я была искренне благодарна. Невзирая на все обстоятельства, на данный момент он продолжал оставаться единственным знакомым лицом.

– Откуда знаешь, что от тебя отказались? – повторил он, и, хотя тема была неприятна, а вспоминать не хотелось, я ответила:

– Документы видела.

Крам глянул недоверчиво, и тут же свои сомнения озвучил:

– Не может быть. Такие документы конфиденциальны, их дают только опекунам.

Повисла пауза, но длилась она недолго. Говорить по-прежнему не хотелось, тем не менее…

– Приемная мать была зла. Я сказала что-то про биологических родителей, а она показала бумаги. Хотела развеять мои иллюзии на тему того, что… – Я осеклась и опустила глаза. Нет, договорить не смогу.

Крам промолчал, остальные лезть тоже не стали. Только рыжая девчонка протянула, явно пытаясь сгладить неловкость:

– А вдруг мы действительно на пороге новой эры и охотники опять рождаются среди людей?

Тему никто не поддержал, и некоторое время разговор в нашей маленькой компании шел предельно вяло. А потом спустя несколько глотков пива он свернул в другое русло:

– Лирайн, а что насчёт того демона? Как это было? – спросил неугомонный Дик.

Я непроизвольно вздрогнула – про демона вспоминать тоже не хотелось. Но охотникам было по-настоящему интересно, а я… ведь для меня всё закончилось хорошо, так почему нет?

И я принялась пересказывать события той ночи, попутно отвечая на редкие уточняющие вопросы. Единственное – сделала всё, чтобы скрыть, что такая встреча не первая и что особого удивления, увидав серокожего, я не испытала.

– Вообще ты неплохо держалась, – дослушав, заявил безымянный парень.

А Дик добавил:

– Да что там «неплохо»? Отлично! Особенно для девчонки.

Я пожала плечами и, вопреки всей осторожности, чуть не прокололась. Едва не призналась, что опыт общения с монстрами уже был.

К счастью, порыв честности был задушен, и с языка слетело другое:

– Хорошо, что он пришел один. Если бы больше, то…

Охотники дружно зафыркали, и Дик повторил уже слышанное от Крама:

– Демоны не ходят группами, они ходят поодиночке.

Я кивнула и, хотя отлично помнила Крамовское «настолько редко, что…», всё-таки уточнила:

– Всегда?

– Да, – уверенно сказал Дик, а один из парней, низенький, этакого ботанского вида, кашлянул и отрицательно качнул головой.

Окружающие дружно застонали, явно намекая на занудство последнего, только паренёк не смутился.

– Случаи, когда демоны появляются группами, редки, – важно сказал он, – но такое бывает. Например, три года назад.

– Что «три года назад»? – встряла рыженькая.

Прозвучало скептически, и вот теперь «ботаник» обиделся. Вместо того чтобы ответить внятно, отмахнулся:

– Спросите у Бинмо или Страйка.

Новоявленные товарищи по универу замерли – им, в отличие от меня, имена были знакомы. Зато я была новенькой и имела полное право на любопытство…

– Что произошло? – спросила я.

«Ботаник» открыл рот, только Крам перебил недовольно:

– Информация вообще-то закрытая.

Потенциальный осведомитель резко смутился, а остальные навострили уши. Я же напряглась до предела. Три года назад? Что, если…

– Крам, скажи, – попросил кто-то из девчонок, но брюнет отрицательно качнул головой.

Он действительно собирался молчать, и я не выдержала, тоже спросила:

– А почему эта информация под запретом?

Учитывая мой статус «пока никто», на ответ не очень-то рассчитывала, тем не менее брюнет объяснил:

– Есть сведения, которые касаются только оперативных групп и… – хмурый взгляд на парня-ботаника, – наших аналитиков. Остальным они совершенно ни к чему.

– Так я и знала, что охотники от нас что-то скрывают!

Это было не возмущение, а хихиканье невысокой ухоженной брюнетки, проплывавшей мимо. Она нарочно задела Крама локтем, а тот улыбнулся и на мгновение приобнял девицу за талию. Брюнетка, смеясь, вывернулась и устремилась дальше, а я испытала желание впиться в байкера зубами, чтобы вызнать ту историю.

Только кусаться не пришлось, Крам, глядя на наши лица, сжалился. Сказал:

– Три года назад наши нарвались на четвёрку, причём Оракул этих демонов не засекла, их учуял Нейсон. Демоны были сытыми и хотели поиграть с какой-то девчонкой, а Нейсон вмешался. Вместо того чтобы дождаться подмоги, повёл группу в лобовую атаку. Шестеро на четверых!

– И что дальше? – подтолкнула рыжая, сглотнув.

Крам передёрнул плечами и глянул остро.

– Что… Зирт и Юсберт мертвы, Нейсон был серьёзно ранен, а двое демонов ушли.

– М-да, – выдохнул Дик печально.

– В такие моменты самой хочется взять и убить, – заявила рыжая. Её имени я тоже не припоминала. – Согласна, что людей жалко, но пожертвовать двумя охотниками ради человеческой дуры – бред.

– Так о том и речь, – не выдержав, встрял «ботаник». Будущий аналитик, как поняла, и, видимо, уже с доступом к секретной информации. – Нейсону следовало отдать девчонку, а он… Впрочем, чего ещё от Нейсона ждать?

Компания замолчала, а у меня голова закружилась. Я же не ослышалась, той ночью кто-то погиб? Причём из-за меня?

Земля качнулась, но я устояла, и остальные, к счастью, не заметили. Тему тоже сменили по просьбе недовольного Крама. Хотя эта просьба скорее напоминала приказ.

Теперь говорили обо всём на свете, а я слушала, натянуто улыбалась и пыталась абстрагироваться от прозвучавшей несколько минут назад истории. Словно это не обо мне, будто не со мной и «человеческая дура», которую бросился спасать Нейсон, не я.