Глава 6

Выход на лестницу… Не ту, что ведёт на верхний этаж, а другую – не потайную, а убегающую вниз и соединяющую территорию охотников с остальным комплексом… Все толпились возле неё, и пробиться было сложно, но я проскользнула. А увидав, испытала ужас и резко попятилась – нет, лучше бы сидела в комнате! Это зрелище не для меня!

Только уйти не удалось – кто-то схватил за запястье, дёрнул, и я жестко впечаталась во что-то твёрдое. Лишь вдохнув аромат парфюма, смешанный с запахом грубо выделанной кожи, сообразила, что это Крам.

– Думаю, тебе нужно посмотреть поближе, – хмуро заявил байкер.

И уже громко, обращаясь к окружающим:

– Отошли все! Сейчас!

Толпа неохотно, но отступила, а я уткнулась в плечо парня и малодушно зажмурилась. Первого, мимолётного взгляда вполне хватило, так может…

– Лирайн? – позвал Крам. – Я серьёзно. Взгляни.

Вопрос «зачем?», разумеется, возник, однако сил, чтобы его задать, не было. Словно сомнамбула, я отлепилась от широкого плеча и опять глянула в сторону лестничной площадки, где сидел виденный на вечеринке «ботаник».

Парень напоминал ледяную статую: застывший, с восковым лицом и остекленевшими глазами. Он был мёртв.

Несколько секунд, и я опять отвернулась. А брюнет спросил:

– Знаешь, что с ним?

Странный вопрос. Вроде ясно, но…

– Ривс стал обедом для того демона, – сказал Крам, – и так как ты, возможно, будущая охотница, тебе следует знать, как это выглядит.

Я… нет, всё-таки не поняла. А потом сознание зацепилось за слово «обед», и сердце сжалось. Вопреки ужасу, сковавшему тело, снова посмотрела на «ботаника» и… А где кровь, откушенные конечности и всё остальное?

– Что тебя удивило? – заметив мою реакцию, спросил Крам.

– Ты сказал, что Ривс – обед, – собственный голос прозвучал глухо. – Но… он цел.

Крам объяснил:

– Демоны питаются не плотью.

Я испытала новый прилив смешанного с ужасом недоумения. Не плотью? А чем тогда? Только спросить вслух не успела – в общий гомон ворвался уверенный мужской голос:

– Что у вас тут?

Я, как и остальные, обернулась, чтобы увидеть группу охотников, выходящую из лифта. В числе группы была та женщина с арбалетом и «подросток», Страйк.

Толпа сразу расступилась, а Крам выпустил мою руку, чтобы переключиться на старших. Однако раньше, чем он или Фендалс, или кто-то ещё успел что-либо объяснить, прозвучало:

– Давайте-ка все отсюда. Чтобы не путались под ногами.

Не слишком слаженно народ подчинился. Я, повинуясь приказу, направилась к своей комнате, а потом заметила – расходиться никто и не думает, все идут на верхний этаж.

Я, конечно, присоединилась, чтобы вскоре очутиться в знакомой гостиной. Признаков вечеринки здесь уже не было – всю обстановку составляли большой камин, несколько массивных диванов, пара кулеров и столик, на котором стояли банка растворимого кофе, коробка с чайными пакетиками и прочие мелочи.

Было неуютно. Атмосфера, царившая вокруг, спокойствия также не добавляла. Все дёргались, шептались и переглядывались, а я по-прежнему пыталась осознать увиденное и понимала далеко не всё.

Заметив Фесту, направилась к ней, однако рыженькая была занята – общалась с каким-то парнем, и приставать я всё-таки не стала. К счастью, нашелся другой информатор – блондинка Иста.

– Лирайн, ты как? – окликнула она. – Всё хорошо?

Я обернулась и, сообразив, кто именно ко мне обращается, сказала:

– Я не понимаю.

– Что тебе не понятно? – Иста кивнула на свободный диван.

Я покорно уселась рядом с девушкой и пояснила:

– Крам сказал, что Ривс стал обедом для демона и что демоны питаются не плотью. А чем тогда?

– Психической энергией и эмоциональной памятью, – ответила собеседница.

– Это как?

Иста пожала плечами и взялась объяснить:

– Мы состоим не только из крови, костей и мяса. Есть ещё энергия, жизненные силы. А кроме энергии – эмоциональная память. Фактически это энергетический след о каждом событии нашей жизни. Причём не важно, помним мы событие или нет, след всё равно остаётся, запечатляется в нашем теле навсегда.

Я нахмурилась вновь, а Иста добавила:

– Если упростить – наши тела как магнитная плёнка, как флешка и одновременно батарейка. Демоны поглощают эту энергию. Выпивают, оставляя оболочку.

Следующие несколько минут сидели молча. Иста крутила в пальцах большой пластиковый стакан, а я пыталась переварить сказанное и понять, что же не так.

И поняла…

– Ривса нашли здесь, – чувствуя, как сердце резко проваливается вниз, выдохнула я. – То есть демон… он где-то тут, в Тавор-Тин?

– Нет. – Блондинка мотнула головой. – Невозможно. На комплексе защита, пройти сюда ни один демон не сможет.

– Но ведь Ривс…

– Это объяснимо, – перебила Иста. – При нападениях демонов смерть происходит не мгновенно. Сознание отключается, но тело способно двигаться до нескольких часов. У Ривса, судя по всему, сработали рефлексы. Он вернулся в Тавор-Тин и, видимо, не дождавшись лифта, пошел по лестнице. Это ещё проверят, но, скорее всего, это было именно так.

Прикинув, какой длины должна быть лестница и сколько времени занимает подъём, я спросила:

– Если бы Ривс поднялся на лифте, его бы спасли?

Иста поджала губы и отрицательно качнула головой.

– Нет. Нападение демона смертельно.

– Всегда?

– В девяноста девяти процентах случаев, – сказала блондинка. – Человек способен выжить, если демон выпьет не до конца, но такое происходит крайне редко. Начав питаться, остановиться демоны уже не могут. Наши эмоции и энергия действуют на них опьяняюще. Это как алкоголик, у которого появилась бутылка, – не остановится, пока не допьёт.

Опять молчание и мурашки, бегущие по коже. Сейчас, под впечатлением от сказанного, я буквально чувствовала, как пережитые эмоции оседают где-то в глубинах тела. Даже не в мышцах – в костях!

– Но ведь монстра поймают? – в моём голосе прозвучала надежда. А ещё вспомнилась группа охотников, прибывших из Сити…

Ведь они принципиально опытнее Крама и других старшекурсников, значит, справятся!

Поймают?

Точно поймают. Не могут не поймать!

Оставаться в гостиной на ночь никто не стал, все разошлись по комнатам. Для меня это было доказательством того, что в Тавор-Тин действительно безопасно, и я тоже ушла.

Только лечь и уснуть не получилось – воспоминания накатывали волнами. Перед мысленным взором вставали то заледеневший ботаник, то незнакомец с серой чешуёй и желтыми мерцающими глазами…

В итоге остаток ночи я провела в кресле, закутавшись в одеяло по шею. Сидела и дрожала, и понятия не имела, чего ждать.

Ещё вспоминался Нейсон. Я по-прежнему ничего о нём не знала, но возникло ощущение, что, будь красноволосый здесь, уже поймал бы демона и отомстил за Ривса. А может, будь Нейсон где-то поблизости, ничего бы вообще не произошло?

Эти мысли пахли бредом, но остановиться не получалось. Хуже того, мною овладели порядком забытые фантазии – как красноволосый появляется, зовёт меня, как прижимает к себе…

Чуть позже эти фантазии трансформировались, подстраиваясь под актуальную реальность: теперь Нейсон не просто появлялся, а узнавал и спешил навстречу, чтобы обнять, защищая от всех потусторонних тварей, вместе взятых.

Нет, он ничего не обещал, но в кольце его рук было так хорошо…

Это «хорошо» закончилось после того, как я, услыхав будильник, свалилась с кресла. Встреча с полом оказалась настолько болезненной, что я взвыла и лишь теперь поняла – сон меня всё-таки настиг.

Пришлось встать и, снова взглянув на часы, отправиться в ванную, попутно бормоча проклятия и одновременно исполняясь надежды, что этот день будет лучше предыдущего. Только… нет, не стал. По крайней мере, утро началось с самых жутких новостей: демон ушел.

– Не поймали, – сказала Феста. Кажется, обязанность ввести меня в курс дел, изначально взятая Крамом, полностью перешла к рыжей.

– Значит, он вернётся? – холодея, спросила я. Возникло чувство, что если вернётся, то точно за мной.

Приятельница отрицательно качнула головой.

– Это вряд ли. Демоны если и возвращаются, то нескоро. Говорят, что переход в наш мир – своеобразная награда, поощрение для лучших.

Я глянула недоумённо.

– Погоди. Хочешь сказать, что если демонов не убивают, то они возвращаются к себе?

– Ну да.

Я глубоко вздохнула и попробовала осознать сказанное… Значит, демоны приходят, едят и уходят? А охотники этой кормёжке противостоят? Причём основная добыча – люди, а охотники – этакий деликатес?

Но как охотники выслеживают демонов? Почему не смогли предотвратить вчерашнюю встречу у склада и убийство несчастного «ботаника»? Ведь в прошлый раз, у клуба, они устроили засаду, то есть о появлении демона знали. А вчера вечером – нет?

Пока я пребывала в задумчивости, мы с Фестой добрались до столовой. Затем выбрали блюда, сели за столик. Лишь после этого я вынырнула из размышлений и огляделась, чтобы увидеть – товарищи по учёбе выглядят хмуро и нервно. Вчерашний инцидент задел всех.

А ещё я поймала пару странных взглядов, но тут же о них забыла, потому что рядом прозвучало вкрадчивое:

– Сладкая моя, ты как?

Как… Кофе, увы, опрокинулся.

Нет, я сразу поняла, что это Крам, но столь внезапное появление реально выбило из колеи.

– Прости, – глядя на растекающуюся по столу лужу, сказал парень. – Не думал, что испугаю.

Я глянула исподлобья и комментировать не стала. А байкер повторил, причём уже не вкрадчивым, а нормальным голосом:

– Ты как?

Я пожала плечами – понятия не имею. Как-то. Ошарашена и испугана. Как все.

Брюнет, глядя на мою реакцию, хмыкнул и заявил:

– У тебя сегодня окно в занятиях, а нам с тобой нужно решить один вопрос, так что буду ждать возле аудитории.

Вопрос? Какой вопрос?

Я невольно напряглась, но уточнить, в чём дело, не успела – Крам махнул рукой и ретировался.

Едва брюнет оказался достаточно далеко, кто-то из сидящих за столом девчонок передразнил:

– Сладкая моя…

Прозвучало без издёвки, зато с намёком. Я сразу почувствовала, как покраснели щёки, и притворилась, будто ничего подобного не слышала. Мало ли почему он так сказал. Возможно, он всем так говорит.

Когда наступило упомянутое окно, вновь пришлось смущаться – увидав, что меня поджидает охотник, новоявленные сокурсницы с «общих дисциплин» чуть глаза не поломали. Они буквально впивались взглядами. Пока мы с Крамом прошли несколько метров от дверей аудитории до выхода в коридор, у меня даже спина заболела.

А едва количество свидетелей сократилось, произошло ещё одно событие – рука охотника как-то слишком проворно скользнула на мою талию. Следом прозвучало:

– Ты ведь не против, да?

Я жутко растерялась, вообще не знала, что сказать, но через несколько шагов руку всё-таки скинула. Парень отреагировал словно так и надо, а когда начали подниматься по широкой лестнице, опять руку положил.

Теперь я остановилась и, развернувшись, уставилась строго.

– То есть возражаешь? – Спутник сделал невинное лицо.

Я на невинность не клюнула, сказала с нажимом:

– Что тебе нужно?

И едва не упала, услышав прямолинейное:

– Клинья подбиваю. Ты разве не поняла?

Секундная заминка и новый напряженный вопрос:

– Зачем?

– А вариант «нравишься» не подходит?

Я смерила Крама внимательным взглядом и отступила, вновь сбрасывая водруженную на талию конечность. Нравлюсь? Но мы же почти незнакомы. Да и вообще…

Дальше шли молча, причём я хмурилась, а Крам как будто ухмылялся. Примерно на середине пути я догадалась спросить:

– А куда мы, собственно, идём?

Охотник не сказал.

Когда миновали следующий лестничный пролёт и огромную, похожую на ворота дверь, вопросы отпали – эта часть здания принадлежала администрации. Пройдя ещё немного, мы остановились перед дверью с табличкой «Второй заместитель ректора по воспитательной работе».

Второй? А так разве бывает?

Оказалось, кабинет принадлежит Фендалсу. Куратор сидел за большим письменным столом и выглядел не только невзрачно, но и очень устало.

– Ага, пришли, – увидав нас, сказал он.

Затем указал на кресла для посетителей, а как только мы с байкером разместились, вытащил из стопки некую бумагу и протянул мне со словами:

– Читай и подписывай.

Сказал и тут же вернулся к разбору каких-то документов. А я пробежала глазами текст и шумно вздохнула – мне предлагали кредит. Кредит на время учёбы, и речь шла не о конкретной сумме, а о ежемесячном содержании, и процентов не предполагалось.

– Это что? – всё-таки спросила я. Тут же повернулась и уставилась на Крама.

Парень попытался сделать вид, будто никакого отношения не имеет, но через секунду не выдержал.

– Подписывай, – кивнул на бумагу он.

Ага. Сейчас.

– Что тебя не устраивает, Лирайн? – отреагировал на молчание Крам.

– Вы переоцениваете мои финансовые возможности. Я вряд ли смогу вернуть такие суммы.

Парень закатил глаза, но эта утомлённость выглядела не натурально.

– Какие «такие»? Что с ними не так?

Я промолчала, а Крам…

– Лирайн, а можно без выпендрёжа? Суммы рассчитаны с учётом будущей зарплаты. Ты ведь понимаешь, что, окончив университет, пойдёшь не в постороннюю фирму, а будешь работать на сообщество? А у нас своим платят не так, как всем.

Логика была ясна, и я даже поверила, но желания радостно броситься в объятия долговой ямы всё-таки не возникло.

– Треть от обозначенных тут сумм, – сказала упрямо. – И договор не на всё время обучения, а для начала на год.

Крам снова закатил глаза, Фендалс от своих занятий тоже отвлёкся и глянул устало. Молча забрал кредитный договор и принялся там что-то дописывать и черкать. Через несколько минут бумага возвратилась ко мне.

– Всё, – сказал куратор. – Пожелания учтены.

Я посомневалась с секунду и, хотя понимала, что документы с рукописными исправлениями – это неправильно, подпись всё же поставила.

– Ну вот и хорошо, – резюмировал Фендалс.

Спустя ещё миг мне протянули конверт, в котором обнаружилась именная пластиковая карточка и запечатанный пин-код.

Из кабинета куратора я вышла в задумчивости и одна – Крам остался, у него было дополнительное дело. Чувствовала себя по-настоящему странно, просто теперь мне причиталась сумма в пять раз большая, чем зарплата, которую получала до недавних пор.

И это каждый месяц так!

Сразу вспомнились Кара и Темор, а ещё братья и сёстры и отдельно Драйст. Приёмной семье денег всегда не хватало, хотя пособия были не маленькими, и сейчас я пребывала в растерянности. Мне ведь нужно поделиться, верно? Вот только… я, кажется, очень плохой человек. Я… не хочу.

Стало так стыдно, что даже уши вспыхнули, однако желания поделиться по-прежнему не возникало. Разум нашептывал, что этого и не нужно: во‑первых, не ясно, как отнесутся к подобной инициативе охотники, во‑вторых, деньги вообще-то не мои, это заём.

Плюс мне действительно требуется одежда, чтобы не выглядеть чучелом, а ещё я в некоторой степени уже помогаю – ведь пособие на меня до сих пор платят, а я живу самостоятельно, в Кросторне, и на моё обучение-проживание опекуны не тратятся.

Но я понимала, что всё это – лишь отговорки. Есть желание – тысяча возможностей, нет желания – тысяча причин.

В итоге в большой холл, где собирались все «осчастливленные» окнами, я вошла краснее мака. Пластиковая карточка лежала в нагрудном кармане рубашки и буквально обжигала сквозь ткань.

Вдобавок тут, в холле, обнаружился банкомат, при виде которого я впала в настоящее смятение. Даже мысль о том, что забыла высказать Краму за самоуправство с увольнением, от этих эмоций не избавила.

Задумчивая, я опустилась на одну из расположенных по периметру лавок, обняла сумку и прикрыла глаза в попытке отвлечься. Не смогла, рядом прозвучало:

– Привет, Лирайн.

Распахнув глаза, я обнаружила перед собой девушку, которую уже видела и, честно говоря, уже не любила. Это была брюнетка – та самая, что флиртовала с Крамом на вечеринке. Впрочем, пара эпизодов флирта в столовой незамеченными тоже не остались, причём в последний раз инициативу проявлял именно Крам.

– Устала? – поинтересовалась девица. Прозвучало неприязненно.

Я пожала плечами, предчувствуя, что речь пойдёт об одном темноглазом байкере, но внезапная собеседница удивила:

– Знаешь, идиотов, которые верят в совпадения достаточно, но тебе это не поможет. Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Тебя разоблачат.

Прозвучало бредово, и я нахмурилась, а брюнетка скривилась и продолжила:

– Ой, вот только не надо. Я не дура, и меня историей бедной сиротки, – тут она изобразила пальцами кавычки, – не проведёшь. Ты ответишь за всё. За каждую каплю нашей крови!

Стало совсем непонятно…

– Какая ещё кровь? – оторопело выдохнула я.

Но брюнетка ответом не удостоила. Глянув уничижительно, развернулась и зашагала прочь, чтобы примкнуть к поджидавшей в отдалении парочке подруг, ну а я осталась.

Сразу вспомнились странные взгляды за завтраком, а ещё застывшее мертвенное лицо Ривса. Следом как удар молнии – неужели дело в этом? Неужели проблема в том, что нападение совпало с моим появлением в Тавор-Тин?

Следующий час сидела как на иголках, а после занятий сразу выловила Фесту…

– Кто тебе сказал? – мгновенно напряглась рыженькая.

Но выдавать информатора я не стала, попросила твёрдо:

– Просто объясни. Раз меня в чём-то обвиняют, я должна знать.

Девушка шумно вздохнула и, оглядевшись, потянула к ближайшему подоконнику. Скинула на него сумку, одарила взглядом исподлобья и заявила:

– Дело не только в Ривсе, есть кое-что ещё.

– Что именно?

– Сразу после твоего появления произошла целая серия проникновений. Десять демонов за шесть дней. Раньше подобного не случалось, и всё сообщество на ушах.

Теперь вспомнилась задержка, предшествовавшая переводу в Тавор-Тин – та самая, когда я решила, что про меня забыли.

– И что демоны?

– В смысле? – не поняла собеседница. – Демоны как демоны. Всё как обычно, за исключением того, что пришли с небывалой частотой.

– Жертвы среди охотников есть?

Феста отрицательно качнула головой.

– Насколько мне известно, только ранения. Если… – тут рыженькая запнулась, – не считать Ривса.

Я почувствовала, как сжалось сердце, однако желания посыпать голову пеплом не возникло. Правильно или нет, но никакой вины я не чувствовала. Да, «ботаника» ужасно жаль, но при чём тут я?

– Лирайн, не волнуйся, – вновь заговорила рыженькая, – всем понятно, что речь о совпадении. У нас нет причин думать, будто ты как-то связана со всем этим.

– А появление демона в Кросторне? Ведь раньше они здесь тоже не бывали?

Феста пожала плечами, а я отступила на шаг, предчувствуя неприятности. Что бы ни говорила рыженькая, но это совпадение мне ещё аукнется.

– Лирайн, забей. Всё прояснится.

– Ну да.

Остаток дня я рассчитывала провести в своей комнате – полистать учебники и попытаться прикинуть, насколько я отстала от сокурсников. Ну и самое трудное – попробовать составить хоть какой-то график, чтобы этих самых сокурсников догнать.

Однако едва взялась за книги, в дверь постучали, на пороге обнаружилась всё та же Феста.

– Переодевайся, – заявила девушка. – Сейчас пойдём на тренировку.

– Какую ещё тренировку? – удивилась я. – Она разве не в субботу?

– И в субботу тоже. Сегодня внеплановая. Страйк решил задержаться в Кросторне, уделить внимание нашей подготовке, а заодно посмотреть на тебя.

Поколебавшись с секунду, я кивнула. Однако переодеваться не стала и в тренировочный зал отправилась как была – в джинсах, футболке и стареньких балетках. А очутившись там, среди охотников, невольно округлила глаза…

На нашем этаже обитало человек шестьдесят, а тут собрались лишь двадцать, причём из девчонок только Иста, Феста и незнакомая шатенка с короткой стрижкой.

– Интенсивность дара охотника, – поймав мой взгляд, пояснила Феста.

– Хочешь сказать, у всех остальных дара нет? – прошептала я.

Рыженькая пожала плечами.

– Дар есть у всех, но у остальных его недостаточно для концентрации. Впрочем, моего тоже не всегда хватает.

Концентрации? Ладно, будем считать, что поняла.

Мазнув взглядом по толпе, я остановилась на тренере, и тот, заметив внимание, сделал знак подождать.

Я послушно отошла к стеночке, прислонилась спиной и уделила внимание происходящему процессу. Для начала Страйк объявил разминку, а после нескольких минут бега, прыжков, наклонов и прочих манипуляций начались спарринги. Это было гораздо зрелищнее, но пугало.

Первые спарринги шли между парнями, и смотрела я в основном на Крама. Без футболки он выглядел ещё мощнее, а двигался в процессе боя настолько стремительно, что отслеживать движения не всегда удавалось.

Потом был первый бой с участием девчонок – Иста vs Феста, – и я пришла к однозначному выводу, что не смогу. Такое не для меня!

Следующий бой между шатенкой и каким-то парнем эту уверенность лишь подтвердил, а третий спарринг, где сошлись Дик и Иста, вообще вверг в смятение. Глядя на то, как двигается блондинка, захотелось развернуться и сбежать. Я никогда так не научусь. Даже пытаться не стоит. И никакого боевого дара у меня нет!

Едва я пришла к такому выводу, Страйк, как назло, освободился. Он раздал указания участникам тренировки, а сам направился ко мне.

– Готова?

– В прошлый раз вы говорили что-то про теоретическую часть, – проблеяла я, и охотник улыбнулся, явно раскусив задумку – я хотела потянуть время.

– Да, говорил и, помнится, обещал ввести тебя в курс дела.

Я кивнула, подтверждая сказанное, а тренер добавил:

– Пойдём. Присядем, и попробую объяснить.

Мы расположились за стеклянной стеной, в тренажерке. Сели на предназначенную для каких-то упражнений лавку – тут было тихо, и Страйк хорошо видел подопечных, я тоже наблюдать могла.

– Это, – «подросток» кивнул на остальных, – основная часть подготовки. Физическая сила, ловкость и искусство ближнего боя. Но если концентрация дара недостаточна, искусство боя бесполезно, в вопросе уничтожения демонов оно не поможет. Всё зависит от силы, которую несёт в себе дар.

Я уставилась на собеседника внимательно и после паузы услышала более внятное:

– Наша задача – убивать демонов, для этого мы используем многие виды оружия, но само по себе оружие бесполезно. Демонов убивает не сталь, а крупицы нашей силы, для которой оружие служит проводником.

– То есть простой человек уничтожить демона не может? – осторожно уточнила я.

Страйк отрицательно качнул головой.

– Охотник с недостаточной концентрацией дара тоже не справится. Таких мы учим убегать, а не драться.

Повисла новая пауза, но длилась она опять-таки недолго…

– Сила – это то голубоватое свечение, которое вы демонстрировали в прошлый раз?

Оказалось – да.

А ещё выяснилось, что тот фокус с манекеном – это крайность. Страйк хотел наглядно продемонстрировать, как выглядит сила, чтобы я поняла. В жизни же вот такой бой – явление предельно нежелательное. Подпускать демонов настолько близко категорически нельзя.

– Лучшее оружие – это арбалет, – сказал «подросток», и я опять удивилась.

– Но арбалетами пользуются не все? – полуутвердительно ответила я.

Страйк кивнул.

– Диана и её группа. Это они спасли тебя возле клуба, помнишь? Кроме них, есть ещё пара оперативных групп, но остальные предпочитают оружие… мм-м… менее разумное.

Сам тренер, насколько помнилось, использовал мечи, и я невольно улыбнулась.

– Зато контактное оружие более эффективно, – добавил Страйк. – Во всём есть свой плюс.

– Вблизи демоны особенно опасны?

– Чем ближе, тем опаснее, – подтвердил «подросток». – Они наделены огромной силой и могут двигаться с чудовищной скоростью. Плюс броня, которую даёт чешуя, абсолютное зрение и нюх. Они хищники, на порядок сильнее любого из нас.

Он не шутил, и я украдкой сглотнула. Спросила:

– Драться с демоном один на один – не вариант?

– Это самоубийство!

Теперь поступок Крама обрёл смысл, впрочем, я и раньше догадывалась, что парень не струсил. Во-первых, в тот момент оружия при нём не было, зато имелся балласт в виде «приманки»…

Позже я видела в руках брюнета нечто похожее на изогнутый самурайский меч, по крайней мере, ножны были именно такими. Это натолкнуло на новый вопрос:

– Если всё так сложно, то почему не использовать ружья или пистолеты? Или любое другое современное оружие? Ведь оно мощнее?

– Мощнее, но оно не убьёт.

– Зато навредит, – парировала я, а в ответ поймала усмешку. Пришлось пояснить: – Существуют же пули, которые пробивают бронированные автомобили. И всякие гранатомёты, взрывчатка…

– Ага, – перебил охотник, – ты ещё танк на улицах города примени.

Я сразу скисла, а Страйк продолжил:

– Людям незачем знать о существовании демонов, поэтому мы предпочитаем делать всё тихо. К тому же взрывчатка и гранатомёты бессильны. Они не наносят демонам урона. Вообще.

– Как это? – не поверила я.

Собеседник пожал плечами, мол – вот так. Бывает.

– А пули? Ведь если арбалетные стрелы действуют, то и пуля должна?

– Во-первых, в арбалете не стрелы, а болты, – отозвался Страйк, – а во‑вторых… – Тренер извлёк откуда-то небольшой нож и передал мне. – Приглядись, Лирайн. Ничего необычного не замечаешь?

Я заметила. На лезвии имелась гравировка в виде вязи каких-то символов и то, как она мерцала…

– Магия? – осторожно озвучила предположение.

– Вроде того.

Оказалось, дар убивать демонов – не единственный. Есть ещё один, правда, Страйк заявил, что это скорее искусство, нежели какой-то талант. Искусство наделять оружие особенными свойствами, благодаря которым сталь и переносит заряд силы. Огонь такую «магию» уничтожает, поэтому пули и не работают.

– Арбалетные болты, кстати, несмотря на «холодную» составляющую, тоже срабатывают не всегда, – добавил «подросток». – В большинстве случаев они не убивают, а парализуют, позволяя охотникам подойти вплотную, чтобы закончить дело.

Да, акт перерезания горла я тоже помнила. Хотела бы забыть, но увы.

– А можно ещё вопрос?

Страйк кивнул.

– Почему охотники вкуснее?

– Наши эмоции более концентрированные, – отозвался собеседник, – а эмоциональная память ярче. Это происходит из-за более насыщенной жизни и особенностей восприятия.

Более насыщенная жизнь? То есть…

– Всякие экстремалы тоже сродни деликатесу?

– И нет, и да.

Я вопросительно изогнула бровь, и тренер объяснил:

– Чем проще и зауряднее человек, тем меньше его шанс стать добычей. Но демоны редко выбирают самых лучших – лучшие, как и посредственности, обычно, выживают. Демоны предпочитают золотую середину, и каждый из них ищет некое отдельное качество, словно пытается восполнить недостающий элемент.

Я хотела кивнуть, принимая сказанное, но зависла – отдельное качество? Но за мной, например, ничего особенного не водится.

– Ты – наша, – выслушав этот аргумент, сказал Страйк. – И ты в стадии становления, а это уже вкусно.

– Но почему? – всё-таки не поняла я.

– Молодые охотники – как молочный ягнёнок в сравнении с престарелым бараном. Мягче и ярче. Совершенно другой вкус.

Вот теперь я всё же кивнула, а Страйк перешел к главному:

– Про принцип использования силы не узнавала?

Я почувствовала себя инфантильной двоечницей. Ведь могла поинтересоваться, а сама?

– В действительности это просто, – вновь подал голос тренер. – Вернее, это сложно лишь в случае прямого рукопашного боя, когда нужно убить не оружием, а голой силой. Там требуется мощный выброс с отличной концентрацией всего, включая эмоции, а при обычном бое передача происходит практически сама собой.

– А чтобы определить наличие силы…

– Тут нужен полноценный выброс, – кивнув, подтвердил предположение Страйк. – Пойдём к манекену.

Я неохотно поднялась на ноги и сразу почувствовала, как изменилась атмосфера. Отделённые стеклянной стенкой охотники заметили движение и, конечно, догадались, что к чему.

Спарринги сразу стали менее интенсивными, кто-то так и вовсе остановился, устраивая перерыв. Страйк против такой халтуры не возражал, и мне пришлось смириться. Вернуться в общий зал, добраться до кладовки, дождаться, пока охотник выкатит созданного для избиений прорезиненного парня, и услышать:

– Давай, Лирайн. Представь, что это демон, и ударь.

Я ударила. Правда, не рукой – руку было жалко, – а ногой, подняв её насколько возможно. И ничего не случилось. Никакого выброса не произошло.

– Отлично, Лирайн, – сказал тренер терпеливо, а через миг подал трикотажную, похожую на чулок перчатку. – Теперь попробуй ударить рукой и вспомни ситуацию в клубе. Что ты тогда чувствовала, как выглядел тот демон. Осознай, что он хотел тебя убить, и вообрази, будто никакой засады нет, а ты единственная, кто может дать отпор.

Вопреки инструктажу, мне вспомнилась другая ситуация – не один демон, а четыре. По телу волной пробежали мурашки, волосы на загривке вздыбились, на лбу проступил пот. Интересно, если бы тогда я могла защищаться, потери среди охотников были бы меньше?

Впрочем, не о том думаю…

– Лира, бей! – приказал Страйк.

Я ударила опять, и теперь всё было иначе. Я действительно прочувствовала желание уничтожить, собрала все ресурсы в кулак и живо вообразила, будто прорезиненный вовсе не манекен, а демон.

– М-да, – прокомментировал удар «подросток», а в зале зафыркали. – Пока негусто, но знаешь, у некоторых сила проявляется не сразу. Ты выросла среди людей, возможно, это сказывается. Думаю, тебе стоит походить на тренировки, а потом попробовать ещё раз.

Тон был нормальным, но мне послышалось нечто издевательское. Нет, я не рассчитывала и даже не хотела, чтобы во мне обнаружилась сила, но то, что произошло… Не знаю почему, но стало ужасно жаль, меня словно по носу щёлкнули. Наверное, именно поэтому я спросила:

– Можно ещё раз?

– Ну давай.

Я попробовала…

– Лирайн, не расстраивайся. – Губы тренера дрогнули в утешающей улыбке. – Может, это и к лучшему. Девушкам не место в бою.

– А Нейсон считал так же? – выдохнула я.

Не знаю, зачем спросила, слова вырвались помимо воли! Страйк резко застыл, слегка побледнел и глянул пристально. Потом прозвучало:

– Не считал, а считает. Не знаю, где носит этого засранца, но готов спорить на собственный байк, что он жив.

Едва Страйк сказал, я залилась жгучим румянцем – волна смущения накрыла с головой и затянулась на шее удавкой. Вот зачем я спросила про красноволосого? Что на меня нашло?

Кажется, тренер задавался тем же вопросом, но допытываться не стал, предпочёл вернуться к делу:

– Ближайшие несколько недель занимаешься с нами, и… – пристальный взгляд на мою отнюдь не спортивную фигуру, – отдельно уделяешь внимание тренажерам. Втянешься в процесс, и попробуем воззвать к твоей силе ещё раз.

– А если она опять не проявится? Если её вообще нет?

– Физическая подготовка в любом случае необходима, – отозвался охотник. – Ты одна из нас, Лирайн, и от этого никуда не деться. Придётся соблюдать некоторые правила.

На последней фразе «подросток» поморщился, словно демонстрируя своё отношение к правилам, но тут же улыбнулся. Кивнул в сторону остальных и добавил:

– Иди. Ближайшие пару занятий драться не заставляю, можешь просто наблюдать.

Я послушно направилась в ту часть огромного зала, где проходили спарринги, и отдельно порадовалась тому, что наш со Страйком разговор никто не слышал. Собственная неадекватность поражала. Нет, ну с чего я задала этот вопрос про Нейсона? Ведь он тут совершенно ни при чём!

Остаток тренировки я подпирала стенку и пыталась совладать с чувствами. Они были посвящены уже не Нейсону, а тому, что происходило здесь и сейчас.

Закончив со мной, Страйк отдал команду, и в руках охотников появилось оружие – тренировка вошла в другую стадию, наблюдать за которой отстранённо не получалось. Во мне смешались адреналин, восхищение и ужас, и это невзирая на то, что оружие было не опасным, не боевым.

Главными объектами наблюдения по-прежнему оставались девчонки, включая незнакомую коротко стриженную брюнетку, и Крам, который выглядел абсолютно сногсшибательно. В какой-то момент я поймала себя на том, что не смотрю, а откровенно таращусь на байкера, и удушающая волна стыда вернулась вновь.

Понимая, как глупо выгляжу, я попробовала переключиться на других парней, а едва жар схлынул, подпрыгнула, услышав над самым ухом:

– Скучаешь?

Это объект моего недавнего восхищения прекратил бой и подкрался.

– Крам! – осознав подлость, возмущённо выдохнула я.

Парень ухмыльнулся и ушел, чтобы вернуться с бутылкой воды и встать рядом.

– Ну как тебе? – спросил он.

Я нерешительно пожала плечами.

Как… Удивительно, волшебно и классно, однако я всё ещё не уверена, что хочу так же, как они.

– Боюсь, это не по мне, – сказала в итоге. – Я так не сумею.

– А ты попробуй, – заявил охотник.

Я глянула удивлённо, а он сделал очередной глоток из бутылки, задумался на мгновение и, мотнув головой, сказал:

– Пойдём.

Вопрос «куда?» повис в воздухе, задать его я не успела – меня крепко взяли за руку и повели прочь из зала. Уже на самом выходе нас настигли несколько весёлых окликов, на которые Крам отреагировал «страшной» гримасой.

Едва очутились в коридоре, байкер добавил:

– Не обращай внимания на идиотов, Лирайн.

Я нервно кивнула и позволила полуголому парню увлечь себя дальше по коридору. Послушно вошла вслед за ним в одну из дверей и сглотнула, обнаружив, что это ещё один, но очень маленький в сравнении с первым зал.

Тот факт, что этот зал полностью изолирован – то есть никаких стеклянных стен, отделяющих от других помещений, – спокойствия также не добавил. Но это ещё цветочки… Самое неудобное началось после того, как Крам вывел на застеленную матами середину зала и, отпустив мою руку, скомандовал:

– Разувайся, малышка. Сейчас научу тебя нападать.