Глава 3 · Польза и вред от поклонников

распевала я во все горло, идя по коридору.

Коридор, по которому нас вели к тронному залу, был длинный и освещался яркими огоньками. Видимо, магической энергии у владельцев усадьбы было очень много, раз они ее использовали так расточительно.

– Заткнись! – взмолились хором наши конвоиры и полугном.

– Что это за ужас был? – страдающим голосом спросил лучший друг.

– Это боевая песня перед смертью,– охотно объяснила я.

– Она же совершенно нескладная!

– Ну и что! Мне Живко рассказывал, что это у орков принято такое творчество. Кочуют по степи, сочиняют какой-нибудь мотив и поют про все, что видят.

– Думаю, если бы Живко хоть раз услышал, как ты поешь, он бы вмиг передумал на тебе жениться. От твоего пения у его племени передохнут все животные,– сказал Отто.

– А люди будут молить о смерти,– гнусаво добавил правый охранник.

Я одарила его взглядом, полным ледяного презрения, и укоризненно обратилась к полугному:

– Не исключено, что нас ведут на смерть, и даже в такие минуты ты не хочешь меня поддержать! А еще лучший друг называется.

– Ола,– умоляюще сказал Отто.– Я готов тебя поддерживать всегда и во всем, кроме тех случаев, когда ты поешь. Ты же напрочь лишена слуха, а твой голос во время пения мне напоминает рев осла из зверинца моей матушки!

– Осла, значит,– обиделась я.– Ладно-ладно, вот спросит у меня Главный Злодей, кого из нас первого казнить, а я скажу: убивайте его! И буду наслаждаться твоей смертью, а потом над твоим трупом спою!

– И тогда Главный Злодей жестоко пожалеет, что не убил тебя первую,– вздохнул Отто.

– Шутите, шутите,– хмыкнул правый конвоир.– Это все, что вам остается.

Это была чистая правда. У меня практически не оставалось магической энергии, а полугном еле держался на ногах после битвы. Целитель не очень ему помог, но, спасибо, хоть привел в сознание и худо-бедно заговорил и перевязал раны. О том, чтобы накинуться на двух откормленных и здоровых конвоиров и, воспользовавшись неожиданностью атаки, вырваться на свободу, даже не могло быть и речи. К тому же в усадьбе, полной разбуженных, раненых и разъяренных магов. Наши охранники это отлично понимали и пока вели себя по отношению к нам достаточно корректно. Это если не считать очень придирчивого обыска, в результате которого мы лишились с Отто всех наших артефактов и припасенного в карманах жилетки полугнома оружия – маленьких кинжальчиков. Лойд не отказал себе в удовольствии обыскать меня самолично, к чему я отнеслась даже с некоторой долей понимания – все-таки не такая уж я страшная, раз он все-таки меня полапал.

Пока конвоиры открывали большие двери с искусной резьбой, ведущие, как я поняла, в тронный зал, я обиженно пыхтела, пытаясь придумать достойный ответ, но ничего умного в голову не лезло. Двери открывались тяжело и со скрипом, болезненно отдающимся в ушах.

– Могли бы двери смазать,– скривившись, простонал полугном.– Хоть тут и владычествует Злодей, но хозяйственник из него никакой.

– А возможно, просто дверьми давно не пользовались, и специально нам оказывают такую милость – встречу в тронном зале,– предположила я.– Гордись.

А потом открывшееся зрелище заставило меня ахнуть и в изумлении замереть на месте.

– Иди, иди,– польщенно сказал конвоир и подтолкнул меня в спину.

Я вошла в самый прекрасный зал, который видела в своей жизни. Стены комнаты были покрыты деревянными резными панелями, причем резьба была явно эльфийской работы. С панелей на меня глядели олени, пришедшие на водопой, над их головами летали бабочки, вокруг буйствовала зелень – листочки и веточки были так вырезаны, что можно было разглядеть малейший сучок и прожилку. Огромной картине мирного водопоя на правой стене ничуть не уступала картина лесной лужайки, на которой лиса резвилась со своими лисятами, а папа-лис нес им в зубах убитого зайца.

По бокам зала шли в два ряда мраморные колонны, изображавшие могучих мужчин с внушительной мускулатурой, которые держали на своих плечах потолок – небо, усеянное множеством мерцавших звездочек.

– Какие у них...– восхитилась я, пристально рассматривая самую интересную часть скульптур.

– Что-то я не понимаю,– пробормотал рядом со мной Отто, тоже пораженно глазевший на это великолепие.– Мне казалось, что тронный зал предводителя черных некромантов должен выглядеть не так. Во всяком случае, в нем не должно было быть эльфийской резьбы и гномьих скульптур...

– Так эти мужики – гномьей работы? – изумилась я.– Начинаю ценить ваше искусство.

– Это ты еще не видела женские скульптуры! Вот там есть чем насладиться...

– Что застыли, идите! – Наша беседа о прекрасном была грубо оборвана стражником.– Вас что, ждать должны?

Наконец я обратила внимание на ожидавшего нас Главного Злодея... злодея... злодейку! Силы Небесные!

Совершенно теряясь на огромном резном троне, у противоположной стены сидела молодая женщина в усыпанной драгоценностями короне на голове. Из-за величины трона она сама казалась маленькой и невзрачной. Это впечатление не изменяло даже красивейшее платье из эльфийского шелка. За троном стояли два угрюмых амбала, при взгляде на которых у меня сложилось впечатление, что их маменьки-тролли согрешили с быками-производителями.

– Интересно, как она сюда зашла? – спросила я вслух, пока мы шли к трону.– Тоже под скрип двери?

– Нет, там – видишь? – маленькая дверка в углу,– пояснил Отто.

– Молчать! – прошипел правый охранник.

– На колени перед ее величеством! – провозгласил левый охранник таким голосом, будто объявил, что мы выиграли в лотерее крупную сумму.

Мы с Отто переглянулись, и я нагло сказала:

– Может, она и ваше величество, но никак не мое, и опускаться на колени перед ней я не обязана!

– Как раз обязана! – возразил конвоир и так меня толкнул, что я упала перед ее величеством на колени, чуть не пропахав носом красный ковер на полу.– Она и твое величество тоже. Это королева Ситории Ангелина.

– У нас есть королева? – тупо спросила я у Отто, тоже вынужденного стать рядом со мной на колени.

– Ага,– немного подумав, сказал полугном.

– Откуда? У нас же король, Теодоро какой-то-там, – прошептала я.

Королева рассматривала нас с таким выражением лица, будто мы были мухами, упавшими в ее суп. Или королевы не едят супов?

– Теодоро Тринадцатый. Это его жена,– объяснил полугном.

– Жена? – Открыв рот, я, презрев правила этикета, глазела на королеву, как на диковинное животное. Впрочем, я и не знала правил этикета при встрече с коронованной особой. Мама, которая учила меня быть вежливой и воспитанной девочкой, никак не предполагала, что я когда-нибудь встречусь с самой королевой.– Я только про его любовниц слышала.

Отто пнул меня в бок и зашипел:

– Думай, что несешь при королеве! И вообще, как ты сдала экзамен по истории нашего государства?

– Я выучила только половину вопросов, и они современность не включали,– честно ответила я.– А про любовниц во всех журналах пишут.

– Рико, это те, кто разгромил наше поместье? – спросила королева, видимо больше не желая выслушивать наши разговоры о королевской личной жизни. Голос у нее оказался совсем не приличествующий столь высокой особе – тонкий и писклявый.

– Да, моя повелительница,– ответил за моей спиной конвоир.

– Ваше поместье? – переспросила я.– Ваше величество, а вы в курсе, что тут занимаются черной магией?

– Конечно,– презрительно ответила королева.– Это делается по нашему приказу.

– По вашему? – потрясенно выдохнул Отто.– Значит, вся эта маскировка, это поместье, о котором никто не знает,– ваших рук дело?

– Да,– сказала королева, кокетливо улыбнувшись.– Хорошо получилось, не правда ли? На нас работали лучшие маги королевства!

Вдоволь насладившись нашими удивленными лицами, королева холодно спросила:

– Как вы сюда попали?

– Зачем вам это? – поинтересовалась я.

– Чтобы мы знали, кого казнить за ненадлежащее исполнение служебных обязанностей,– мило улыбнулась королева.– Ну, говорите же!

– Никого не надо казнить,– попросила я.– Просто мы – спасители мира, которым самой судьбой было предназначено сюда попасть и разгромить это проклятое гнездо черной магии.

Отто рядом фыркнул.

– Да? – удивилась королева.– И от чего, интересно, вы собрались спасать мир? От законной правительницы?

– Во-первых, вы законная правительница не всего мира, а только нашего государства, во-вторых, мир всегда найдется от чего и кого спасать, вот мы и шабашим потихоньку,– сказала я, пытаясь понять, что на меня нашло. Может быть, это из-за стресса от встречи с монаршей особой?

– Рико,– капризно сказала королева,– и эти идиоты смогли проникнуть через наш барьер и взорвать полстены магически защищенного дома?

– Прошу меня идиотом не обзывать! – обиделся Отто.– Я вообще молчал!

– Предатель! – прошептала я.

– А тебя по голове случайно не били, пока я без сознания был? – поинтересовался лучший друг.

– Нет вроде… – На всякий случай я пощупала голову на предмет незамеченных ранее повреждений.

– Я хочу умереть с честью,– напомнил мне полугном,– а не как безымянный идиот – спаситель мира.

– Быть спасителем мира совсем не плохо... Ой... За что? – взвыла я, потому что Рико очень больно ударил древком алебарды меня по спине. По голове тоже попало, так что я без зазрения совести могла теперь нести все что угодно, ссылаясь на травму.

– Наговорились? – холодно спросила королева.– Я приказываю вам рассказать, как вы проникли на нашу территорию!

– Все дело в моей магической силе,– сообщила я.– Я невероятно сильный и способный маг. Для меня снять вашу защиту – раз плюнуть.

– Невероятно сильный и способный маг? – Ангелина подняла брови.– А почему же мы о тебе ничего не слышали?

– Я невероятно сильный и способный маг, но одновременно маг крайней скромности. Потому вы обо мне ничего и не слышали,– умильно захлопав ресницами, прочирикала я.

– А почему же ты так легко дала себя поймать? – спросила королева.– Кто руководил поимкой? Позвать сюда.

Через некоторое время за нашей спиной со скрипом отворилась дверь тронного зала и раздался запыхавшийся голос Лойда:

– Ваше величество, по вашему приказанию прибыл.

– Эта девица утверждает, что она – очень сильный маг. Так ли это? Ты руководил ее поимкой, ты должен знать, на что она способна.

Лойд стал рядом со мной, помялся и ответил:

– Мы с Ольгердой встречались ранее. Она... я не знаю, насколько она сильна, ваше величество. Но она легко взломала защитный барьер, который высасывал магию.

«Легко? – хотелось закричать мне.– Да ты хоть представляешь, каких усилий мне это стоило!» Но вместо этого я сделала равнодушное и загадочное лицо. Лучше Лойда не злить, а то он вспомнит о моих никудышных боевых способностях.

– Боюсь, при поимке этих двух магов мы понесли значительные потери,– добавил парень.– К тому же она была любимой ученицей Бефа, если вы слышали о таком.

– Почему была? – возмутилась я.– Я и сейчас его любимая ученица!

– Беф... Беф Чистяковский? Это не тот прославленный маг-практик, который переквалифицировался в теоретики? – задумчиво спросила королева.

– Вы как всегда правы, ваше величество,– подобострастно ответил Лойд.– Если мне будет позволено высказать свое мнение, то я считаю, что Ольгерда вполне может пригодиться для осуществления ваших планов.

– Хорошо,– сказала Ангелина.– Девчонку оставить, бородача – казнить.

– Нет! – закричала я.– Его нельзя казнить! Мы как сросшиеся близнецы-братья... сестры... брато-сестры!

Королева утомленным жестом прижала ладонь ко лбу и страдальчески поморщилась.

– Не кричи! – рявкнул Рико и в очередной раз стукнул меня по спине.

– Ладно-ладно, садист,– пробормотала я, почесывая спину.– Я тебе это припомню.

– Ваше величество,– сказала я предельно вежливо и учтиво.– Я, конечно, не откажусь сотрудничать с монаршей особой и применять все свои многочисленные таланты вам на благо, но мне необходимо кое-что знать. Если вас не затруднит, не могли бы вы ответить… Лунная нежить – ваших рук дело?

– Да,– гордо ответила королева.– Ну... не совсем наших, но под нашим руководством.

– Но... зачем? Ведь вы же наша королева! Зачем вам разорять собственное государство?

– Мы – королева, что хотим, то и делаем.– Ангелина обмахнулась кружевным платочком.

– Но ваше величество! – От возмущения я даже подалась вперед, и до меня долетел тонкий аромат духов королевы.– Вы хоть в курсе, сколько людей вы погубили этим вашим «хочу»?

– И что? – Королева сморщила нос.

– А то, что это вам должно быть интересно! – разозлилась я.– Это вам «и что», а это были живые люди, которые жили, спали, пили, ели, любили, растили детей, мечтали о будущем, а вы это все перечеркнули и сломали одним своим «хочу»!

Королева вдруг всхлипнула.

– Давай, давай,– прошептал Отто восторженно,– на нее действует!

Я набрала побольше воздуха в легкие, подвинулась поближе к королеве, воздела руку и трагически возгласила:

– Каждый человек, погибший от рук... зубов зомби, созданного вашими умельцами,– это не просто цифра в статистике смертей, которую вы ведете… ну или не ведете, но зачем-то же вам нужны разоренные селения. Это личность! Конечно, среди них были мерзавцы, которых и я бы не отказалась самолично казнить, но основная масса – ведь это неплохие люди! Это мужчина, женщина или ребенок, которые ложились спать с планами на завтрашнее утро. У кого-то было запланировано свидание, у кого-то свадьба, кто-то собирался рожать ребенка или просто занимался сотворением наследника. Кто-то просто собирался завтракать в кругу семьи, прежде чем отправиться на работу. А вместо этого эти люди – тысячи этих людей! – уже никогда не проснулись или проснулись лишь только для того, чтобы умереть в ужасных мучениях. А ведь, возможно, среди них были будущие очень сильные маги, талантливые ремесленники, гениальные художники или музыканты. Они бы могли принести славу нашему королевству, и не только славу, но и значительный доход. А это значит, что у вас было бы еще больше денег на исполнение любых ваших – конечно, не таких жестоких – желаний. Страшно представить, ваше величество, сколько крови вы пролили!

Королева уже плакала, не стыдясь, и вытирала слезы своим изящным платочком. Неужели я все-таки спасительница мира? Разжалобила злодейку, она сейчас пойдет, поставит памятники всем погибшим, извинится перед их родственниками, нападения нежити прекратятся, а мы получим так желаемую Трохимом премию за проявленный героизм.

– От кого воняет псиной? – гнусаво спросила королева, совершенно неизящно сморкаясь в платочек.– Вы же знаете, что у меня аллергия на собачью шерсть!

Я об этом не знала и, опустив глаза, с ужасом увидела, что к моей юбке прилипли длинные серые волоски шерсти орочьих псов. Ангелина проследила за моим взглядом и не терпящим возражений тоном приказала:

– Казнить обоих. Немедленно!

Я в отчаянии обернулась к Лойду, но он лишь развел руками – мол, сделал все, что мог.

– Вот так пара собак вершит судьбы мира,– грустно прокомментировал Отто, пока нас под конвоем уводили по коридору из тронного зала.

Но я не собиралась сдаваться. Умирать мне совершенно не хотелось, тем более что где-то в глубине души я надеялась на то, что нас рано или поздно спасут. Лучше, конечно, чтобы рано.

– Сочувствую я вам,– негромко сказала я нашим стражникам.– Убивать могучего мага – это вам не баран чихнул, это ответственное занятие. Но мне вас просто по-человечески жалко, поэтому я заранее предупрежу, какое у меня будет посмертное проклятие. Вы станете импотентами. Может быть, вам и удастся найти какое-то средство, но сомневаюсь. Все-таки посмертное проклятие. Навсегда. Жаль, такие парни... Его никто не сможет снять, даже самый сильный маг. Даже конвент сильных магов. Даже королевское Магическое управление... Но вы попытайтесь, поэтому я вас и предупреждаю. Все-таки здесь у вас магов много, может быть, у кого-то и получится.

Отто молча посмотрел на меня удивленным взглядом, но ничего не сказал. А меня подстегивало вдохновение, помноженное на опыт оправдательных речей перед преподавателями на тему невыполненного домашнего задания.

– Ах, вы не знаете, что такое смертное заклятие? – спросила я у конвоиров, видя, что мои слова не произвели на них должного впечатления.– Видите ли, при насильственной смерти мага происходит высвобождение значительной доли магической энергии, которая либо рассеивается в пространстве, либо принимает заранее заготовленную форму – благословения там или проклятия. Благословение в основном – это прерогатива всяких святых и праведников. А вот нам, простым могущественным магам, остается проклятие. И проклятие это имеет необыкновенную силу и разрушительное воздействие.

– Э-э-э... панна,– сказал Рико неуверенно,– а вы бы не могли изменить свое смертное проклятие?

– Нет, увы,– вздохнула я.– Направление для своего проклятия я избрала довольно давно, когда была недовольна мужским полом, и изменить это без определенного набора инструментов невозможно.

– Что-то мне не верится в это проклятие,– буркнул безымянный конвоир.– Мне сказали, что у вас и сил-то не осталось.

– А ты слышал о втором дыхании? – вопросом на вопрос ответила я.– Наверняка слышал, а на тренировках и сам такое испытывал. И, кстати, есть еще такое понятие, как скрытые резервы организма.

На лицах у охранников появилась глубокая задумчивость, которая им шла так же, как эльфу грязь.

– Но это не страшно, что вы станете такими,– постаралась я утешить наших конвоиров.– Есть и другие способы удовлетворения. Например, в библиотеке заниматься научной работой или шарфики вязать.

– Шарфики? – переспросил Рико.

– Ну да, шарфики,– сказал Отто, подхихикивая.– Не мужское, конечно, дело, но вам уже все равно будет. А я вам еще о своем посмертном проклятии не рассказал. Но я не такой добрый, как Ола. Для вас это сюрпризом будет. Неприятным, конечно.

– Заткнись! – рявкнул стражник и ударил Отто древком алебарды.

– Я хоть мужчиной умру,– с достоинством ответил полугном, хоть голос у него и прерывался от боли.

Конвоиры остановились и принялись шепотом совещаться. Я, как ни прислушивалась, ничего не разобрала.

– Прикончат тут, и быстро,– заметил полугном, понаблюдав мои попытки подслушать.

Но нас вместо этого заперли в какой-то маленькой и темной комнатушке и ушли. Послушав, как отдаляются по коридору шаги стражников, Отто шепотом спросил:

– Что это такое – смертное проклятие?

– Откуда я знаю? Прочитала в одном романе, что такое может быть.

– Что? – заорал полугном.– Ты их пугала тем, о чем сама не имела представления?

– Но ведь получилось? – огрызнулась я.– Тем более они тут все имеют дело с черной магией и должны в такие вещи верить.

– Они нас теперь не просто убьют, а перед этим еще и поиздеваются,– с истерическим смешком сказал полугном, создавая маленький и довольно хилый огонек,– за то, что навешали им лапши на уши. Но, должен признать, врать ты мастер. Так убедительно получилось, что я уже и сам начал думать, когда мы это изучали и почему я такого не помню.

– Может быть, еще не убьют, может быть, нам подоспеет помощь,– сказала я, деловито обследуя помещение в поисках какого-нибудь оружия. К сожалению, поиск ничего хорошего не дал – комната была абсолютно пустой. На стенах даже не было гвоздей, на которые вешают картины или ковры.

– Наше спасение не-ре-аль-но! – четко произнес Отто.– Золотце, я думал, ты уже поняла, что нас не спасут.

– Почему? – тихо спросила я.

– Как, ты этого не поняла? – ужаснулся лучший друг.– Ты все это время верила, что мы отсюда выберемся?

– Да,– прошептала я.

– Золотце… – Отто прижал к себе мою голову и, покачивая меня в своих объятиях, объяснил: – Подумай сама. Ребята просто не успеют собрать армию, достаточную для штурма этой укрепленной усадьбы. А то, что прорваться сюда так же, как мы, будет невозможно, это и так понятно. Раньше эта компания думала, что они тут неуязвимы и невидимы, и на вопросы безопасности плевали. А теперь, думаю, по всему периметру барьера посты поставили. К тому же проблема нашего спасения заключается еще и в том, что мы в плену не у кого попало, а у самой королевы. А уж она, я уверен, весь чиновничий аппарат успела хорошо смазать. Не зря же никто не знал о том, что в этих лесах стоит большая усадьба с небольшой армией бойцов и магов и к тому же полным подвалом пленных!

– Что?

– Когда я доставал Иргу, я их видел,– грустно сказал Отто.– Полный подвал избитых и полуживых магов.

– Откуда ты знаешь, что это были маги? – спросила я.

Полугном пожал плечами:

– Не знаю. Почувствовал, что ли.

– Что здесь происходит? Что же здесь происходит? – задала я вопрос темным стенам. Стены, конечно, промолчали, хотя я бы не удивилась, если бы они ответили.

– Эй, вы там! Сидите еще? – спросил из коридора голос Рико.

– Сидим,– скучно отозвался Отто.– А ты думал, что мы через стены просочились?

– А кто вас, магов, знает. Могли и просочиться. Ничего, ничего, сейчас придет начальник наших некромантов. Он не позволит вам остановить свою казнь каким-то жалким смертным проклятием.

Начальник некромантов? Это еще кто такой? Наверное, действительно сильный маг, которого ничем не испугаешь.

Я без сил опустилась на пол, сжавшись в комочек.

– Утешай себя тем, что благодаря нашей с тобой жертве успели скрыться остальные,– вздохнул Отто, опускаясь рядом со мной на колени.

– Да! – патетично сказала я, но, немного подумав, добавила: – Какое-то слабое утешение, если честно. Умирать-то все равно не хочется.

– Ну и не стоило совершать геройский поступок.

– Тогда бы вообще всех повязали.

– Вот я и говорю: утешайся этим.

– Чем уж тут утешаться, когда я даже не знаю, жив Ирга или нет! – вырвалось у меня с такой болью, что захотелось вдобавок заскулить, как забытая на улице собачонка.

– Жив,– сказал Отто спокойно.– Я в этом уверен.

– Почему? Лойд сказал, что он сам накладывал на него заклятие.

– Потому что Ирга никогда так просто не сдастся и не позволит себя убить. И ему наплевать на всякие заклятия. Ты что, не веришь в магическую силу собственного мужа?

– Не знаю,– простонала я,– уже ничего не знаю. Но он же дал себя поймать! И зачем-то спрятал свою магическую энергию!

– Зачем спрятал, это понятно: чтобы мы его не нашли. Потому что он понял, в какие неприятности влип, и не хотел, чтобы мы сюда попали.

– Зато мы его спасли.

– Да,– ответил Отто,– мы его спасли. Я думаю, Ирга жив и однозначно переживет нас.

Мне стало совсем грустно. Появились суицидальные мысли: лучше убить себя самой, чтобы не дать врагу возможности поглумиться. Вот только умной идеи – как это провернуть, не имея в руках никакого подходящего инвентаря – никак не появлялось.

– Ну уж нет! – решительно заявила я, немного полежав на холодном полу и решив, что простудить почки – не лучший выход.– Так просто сдаваться я не намерена! Если уж помирать, так с максимальными разрушениями в стане противника.

– У нас отобрали все артефакты,– напомнил Отто.

– Хо-хо! – злорадно рассмеялась я, снимая с пальца кольцо, которое мне когда-то на обручение подарил Ирга.– А колечко-то у меня не простое! Разве ты забыл? Мы же вместе его проверяли на магические свойства. Ну, колечко! Один раз ты мне уже жизнь спасло, не подведи и на этот раз!

– Когда я стану Черным Властелином,– пробормотал лучший друг,– я со своих врагов буду снимать все. Даже нижнее белье. И даже бородавки поотдираю. Что ты собираешься делать?

– Вызову одного демона,– сказала я, чертя пентаграмму.– Мы с ним давние приятели.

– Ола! – заволновался полугном.– Я бы на твоем месте этого не делал. Все-таки это высший демон, если я правильно понял, кого ты имеешь в виду.

– Правильно, правильно,– согласилась я.– Ну и что, что высший демон? Что нам, в конце концов, терять?

– Но если он нас спасет, мы потом вовек с ним не рассчитаемся. Помнишь, что нам говорили на демонологии?

– Не помню,– призналась я, убирая с потного лба налипшую прядь.– У меня тогда похмелье было. Но, наверное, это даже к лучшему, что не помню. Поэтому я ничего не боюсь.

– Ты используешь для вызова высшего демона простейшую схему, которой пользуются для того, чтобы вызвать самых низших, типа огненных? – присмотревшись, укоризненно сказал Отто.– Он не явится.

– Спасибо за поддержку,– огрызнулась я.– Я другого чертежа не знаю. Лучше держи огонек, а то у меня сил нет.

Возможно, Ёшкин кот и не явится. Но я просто не помнила никакого другого чертежа, а этот мне удавался лучше всего еще тогда, когда я пыталась облагородить наш домик в Гнедино постоянным наличием горячей воды.

Став на колени, я положила руки на два угла пентаграммы, пару раз глубоко вздохнула, вытягивая из себя последние крохи энергии, и тихо позвала:

– Ёшкин кот, явись! Ёшкин кот, покажись! Ёшкин кот, объявись!

По линиям пентаграммы пробежал красный свет. И ничего не произошло. За моей спиной тихо вздохнул Отто.

– Ёшкин кот,– произнесла я мрачно, закрыв глаза и наслаждаясь разноцветными кругами, плавающими в мозгу,– прошу тебя, появись, а? Тут типа весело. Пропустишь – пожалеешь.

Полугном затаил дыхание. Я открыла глаза и увидела сидящего в углу комнаты Ёшкиного кота. Он лениво чесал правое ухо, всем своим видом выражая скуку.

– Ну и где веселье? – почесавшись, спросил он.

– А почему ты появился не в центре пентаграммы? – глупо спросила я.

– Пф! – фыркнул Кот.– Ты смеешься надо мной? Я, вторррой по силе демон, буду сидеть в центррре кррриво начерррченной пентагррраммы?

– Вовсе она не кривая! – возмутилась я.

– Ола,– осторожно тронул меня за рукав Отто.– Ты отвлекаешься от главного.

– Отто верррно сказал. Жаль, что такой ум – и не ко мне после смерти попадет,– заметил Кот.– Повторррюсь – где веселье?

– Нас казнить хотят,– пожаловалась я.

– Ты думаешь, зрррелище твоей казни меня повеселит? – поинтересовался рыжий.

– Нет, я вовсе так не думаю, я очень прошу тебя помочь нам выпутаться из этой передряги.

– Обойдешься,– нежно мурлыкнул Кот.– У меня пррринцип – минимально вмешиваться в миррр живых.

– А мою свадьбу кто испортил? – разозлилась я.– Скажешь, ты там ни при чем был? Скажешь, ты не вмешивался?

– Минимально! – возразил демон.– К тому же это было весело.

– Вот я сейчас кого-то за уши выдеру! – завопила я.– Как испортить дорогущее эльфийское платье – так это весело, а как спасти нас отсюда – так это не весело?

– Ола! – взвыл в отчаянии полугном.

Я не обратила на лучшего друга внимания. В конце концов, что я теряю? Даже лучше, если меня сейчас испепелит на месте разъяренный демон, хоть мучиться не буду. Да и пепел вряд ли кто-то потом поднимать в виде зомби будет.

Ёшкин кот совершенно по-кошачьи выгнул спину и зашипел, но потом снова принял безмятежный вид и примирительно сказал:

– Не кипятись. Стррранно, что вы, людишки, так деррржитесь за свою жизнь.

– Наверное, потому что мы, в отличие от некоторых, не бессмертны!

– Ах, в бессмеррртии тоже мало хорррошего… Было пррриятно повидаться, но мне поррра.

– Что?! Это и все? И ты нам ничем не поможешь?

Кот выпустил когти, задумчиво поиграл ими и ответил:

– Помогу, конечно. Вот! – На его протянутой правой передней лапе материализовался пухлый том.– Мой тррруд. Не окончен, пррравда, но общие положения все же понять можно. Дарррю безвозмездно!

Я с душевным трепетом протянула руки к книге. Кот передал ее и исчез с легким хлопком.

– Что там? – спросил Отто.– Невероятно сильные заклинания, которые помогут нам выбраться?

– «Как вести себя перед смертью»,– прочитала я заголовок.– Ах он!..

Книга с грохотом приземлилась в противоположном углу.

– Нельзя так обращаться с демоническим подарком,– упрекнул меня Отто, подбирая книгу и принимаясь листать страницы,– каким бы бесполезным он тебе ни казался. Все-таки, как ни крути, это подарок высших сил.

– Очень своевременный! – буркнула я.– А я-то, дура, надеялась на Кота! Думала, он нам поможет!

– Не буду говорить, что я же предупреждал,– сказал Отто, зажигая над книгой небольшой огонек и углубляясь в чтение.– Вот слушай, что тут написано: «Даже если до плахи палача тебе остался один шаг, это еще не значит, что через шаг ты умрешь. Жизнь непредсказуема».

– Там есть советы, как сбежать, когда до плахи остался всего один шаг? – спросила я.

Отто полистал страницы и сообщил:

– Нету. Зато есть вот такой: «Не забудь перед смертью помолиться демонам, потому что, скорее всего, именно с ними ты вскоре встретишься».

– Очень занимательно,– скептически заметила я.– Я и так об этом прекрасно знаю. И мне просто-таки не терпится встретиться с кое-кем рыжим и дать ему по морде.

– Я думал, что ты не хочешь умирать,– удивился Отто.

– Не хочу, но от возможности плюнуть в мохнатую морду тоже не откажусь.

– Тш-ш! – шикнул полугном и обернулся к двери.

– Сюда идут? – испугалась я и прижалась к лучшему другу. Он обнял меня левой рукой, правой пряча книгу под бороду.

Мне было страшно. Не потому, что пришел мой смертный час, я уже умирала и знала, что в этом ничего сильно ужасного нет. Я боялась неведомого начальника некромантов. Воображение уже успело нарисовать такой страшный образ, что только усилием воли я не спряталась полугному под жилетку и держала глаза открытыми.

Дверь распахнулась. В светлом проеме нарисовался силуэт в черном балахоне, который сказал:

– Так, так, так… Ну здравствуй, Ольгерда.

– Я ошибался, а Трохим был прав,– сказал Отто задумчиво, пока я в изумлении пялилась на посетителя.– Твоих поклонников можно смело пускать в расход. Потому что ты их находишь везде.

– Здравствуй, Леван,– наконец-то сказала я, решив уже ничему и никогда не удивляться.

Встреча с главным злодеем твоей жизни, по законам жанра, должна проходить в торжественной обстановке. Должен звучать небесный хор, ну или рев демонов, на худой конец. Должны пылать языки пламени, в кишках должен шевелиться ужас, ненависть должна застилать глаза, зубы должны скрежетать, прекрасные дамы должны падать в обморок, а бравые молодцы – обнажать оружие.

Ничего этого не было. Были двое измученных и израненных магов, сидевших на полу в пустой комнате и готовящихся к смерти. И была, собственно, их смерть в обличье некроманта-психопата с голубыми глазами и приятным голосом.

В общем, врут все приключенческие романы. Когда я помру, тоже ударюсь в писательство, как и Ёшкин кот. Напишу что-то вроде «Развенчивание мифов смертельной опасности» или «Смерть приходит внезапно и некрасиво». Ну, в общем, что-то такое, чтобы молодые и романтично настроенные герои не думали, что все будет замечательно.

Мы молча смотрели на Левана, и я чувствовала, как мой оптимизм и надежда относительно дальнейших событий, которые были просто равны нулю, теперь умирают в жестоких мучениях. Ну и ладно, зато я скоро воссоединюсь со своим мужем.

– Вы свободны,– сказал Леван нашим охранникам.– Можете доложить, что дело сделано, я сам тут разберусь.

Конвоиры нервно закивали головами и мгновенно сбежали. Видимо, у Левана была соответствующая репутация. Он, не торопясь, подвесил в воздухе большой огонек, который заливал веселым оранжевым светом всю комнату, закрыл двери и, повернувшись к нам, радостно сказал:

– А вот теперь, Ольгерда, мы закончим то, что когда-то начали.

– Что он имеет в виду? – тихо спросил полугном.

– Я его соблазняла проведением ночи вместе, когда проворачивала операцию по поимке,– мрачно ответила я. Впрочем, на быструю и безболезненную смерть я уже и не надеялась, а сил сопротивляться не осталось.

– Да, да,– закивал головой Леван.– Я рад, что ты этого не забыла. Ну что ж...– Он размял кисти и одним движением руки отбросил Отто к стене.– Нам третий лишний не нужен, правильно?

– Отто,– прошептала я, глядя, как лучший друг сползает на пол, оставляя за собой широкую кровавую полосу.

– Забудь о нем,– посоветовал некромант.– Хотя... я люблю, когда мои жертвы плачут.

Дождешься ты, как же!

– Леван,– сказала я, поднимаясь на ноги и мило улыбаясь: – А я-то надеялась, что ты на каторге.

– Увы.– Он развел руками.– Конечно, мне жаль расстраивать такую приятную девушку, но ее величеству нужны были толковые люди, поэтому до каторги я так и не добрался.

– Надо было тебя убить собственными руками,– вздохнула я.

– Наверное,– не стал отрицать Леван.– Тогда бы ты отправилась на каторгу, и королева предложила бы сотрудничество тебе.

– Я бы отказалась,– сказала я веселым тоном, каким в моем представлении и положено вести светские беседы.– Не люблю работать под началом у женщин. А ты как согласился подчиняться?

– Да она не особо и командует,– махнул рукой некромант.– Она перед нами задачу поставила, мы выполняем. Мне это показалось интересным. Тем более ничто не мешает рано или поздно взять власть в свои руки. Ты не поверишь, Ольгерда, тут такой бардак творится! Не зря говорится, что все зависит от начальства.

– Можно подумать,– язвительно сказала я,– ты бы справился!

– Конечно,– не на шутку обиделся некромант.– Я, если ты забыла, старший сын графа! И меня с детства учили командовать армией. А ее, наверное, учили только крестиком вышивать и глазки закатывать.

Я подумала и признала справедливость его слов. Не знаю, как воспитывают будущих королев, но мне кажется, их не учат, как становиться государственными преступниками и собирать свою армию.

– Что-то мы не о том,– спохватился Леван и протянул ко мне руки.

Я увернулась. Некромант загоготал и погнался за мной. Так мы пробежали по комнате несколько кругов, перепрыгивая через неподвижное тело Отто, пока мне все это не надоело. Неужели я настолько невезучая, что меня даже изнасиловать нормально не могут? Что это за детская игра в догонялки? Я резко остановилась и развернулась, сжав ладони вместе. Удар, приправленный инерцией прекращенного движения, был настолько силен, что Левана отбросило к стене. Да, мама была права: действительно зарядка – полезная вещь. Именно такое движение руками делали при растяжке полуобнаженные студенты-практики на спортивном поле. Вот, а Отто еще смеялся, что я за ними подглядываю. Пригодилось!

– Больно,– пожаловался некромант, потирая скулу.– Но мне это нравится. Конечно, я бы мог с тобой не церемониться и обездвижить, но это же не интересно.

– Конечно,– согласилась я. Надежда, еще недавно отдавшая концы, воскресла и недоверчиво подняла голову. Мы еще поборемся. В конце концов, я уже как-то боролась с Леваном, к тому же сейчас у него под рукой нет любимых зомби. Так что еще неясно, кто кого!

Мы немного покружили по комнате, настороженно поглядывая друг на друга. На кончиках пальцев моего противника вспыхивали и гасли маленькие огоньки, на которые я старалась не обращать внимания – все равно мне нечего противопоставить его магии, у меня нет ни капли энергии, и с меня сняли все артефакты, чтоб этим гадам пусто было. Леван покачался с ноги на ногу и вдруг кинулся на меня. Я увернулась и подставила подножку. К моему большому разочарованию, маг не покатился кубарем, как я надеялась, а с трудом, но удержался на ногах.

Закусив сосредоточенно губу, я наблюдала за Леваном, стоящим у противоположной стены. Он задумчиво шевелил пальцами, не предпринимая никаких активных действий. Тут-то бы мне и насторожиться, но то ли усталость взяла свое, то ли сказалось отсутствие опыта драк с боевыми магами, но я прозевала тот момент, когда некромант создал иллюзию, которая продолжала стоять у стены, покачивая головой, а сам кинулся на меня под прикрытием невидимости.

Под весом накинувшегося на меня мага я упала, больно ударившись об пол. Леван заломил мне руки и, лежа сверху, принялся покрывать мое лицо и шею довольно болезненными поцелуями. Я потрепыхалась немного, но на обезумевшего от вожделения извращенца это не оказало никакого впечатления.

Мне стало горько и обидно за свою так бестолково прожитую жизнь, но я не видела никакой возможности выбраться из этой ситуации. Да и зачем? Ирга умер если не в результате полученных ран, то в результате смертельного заклинания, Отто убили, и только от меня зависит, насколько быстро я закончу свое существование. Расслабившись, я закрыла глаза и постаралась отрешиться от происходящего. Леван недовольно заурчал, разрывая на мне одежду, и вдруг обмяк, навалившись на меня всем телом. Что, и все? Ненадолго же его хватило. Ну и славненько, сейчас он придет в себя, быстренько меня убьет, и эта гнусная история будет закончена.

– И долго ты еще так собираешься лежать? – поинтересовался хриплый голос Отто.– Отбой, плотские утехи на сегодня закончились.

– Отто? – удивилась я, открывая глаза и поморгав, чтобы привыкнуть к воцарившейся в комнате темноте.

Полугном стоял над нами, держа в обеих руках книгу Ёшкиного кота.

– Ты жив?

– Почти,– сообщил лучший друг, тяжело опускаясь на пол.– А он?

– Жив,– злобно буркнула я, вылезая из-под тела некроманта.

Оценивающе посмотрев на злодея, я размахнулась и ударила его ногой по ребрам. Действие мне понравилось, поэтому я повторила его несколько раз, пиная мага куда попало и вкладывая в каждый удар всю мою ненависть к этому гаду.

– Успокоилась? – поинтересовался лучший друг, пока я, тяжело дыша, думала, куда бы еще ударить.– Тебе выбираться пора.

– Почему только мне?

– Потому что я далеко не уйду,– объяснил Отто.– Я вообще никуда не уйду, очень уж мне плохо. Буду умирать здесь. А ты спасайся.

– Не хочу,– ответила я, поудобнее устраиваясь на полу.– Я тоже буду здесь умирать. Все равно мы отсюда не выберемся, зачем лишний раз мучиться?

– Ну вот что,– после недолгого молчания сказал полугном.– Я не хочу умирать на голодный желудок. Принесешь мне поесть?

– У тебя что,– удивилась я,– после удара головой с мозгами что-то случилось?

– Случилось, наверное,– мрачно произнес Отто.– Но умирать голодным я не собираюсь. Здесь же должна быть кухня? Ола, я тебя как лучшую подругу прошу: не оставь умирающего без исполнения последнего желания!

– Ладно,– буркнула я, понимая, что вожделенная тихая и спокойная смерть откладывается на неопределенное время.

Поднявшись, я принялась раздевать Левана, все так же лежащего на полу без сознания. Любопытство заставило меня поднапрячься, и я даже умудрилась создать хиленький огонек, чтобы в подробностях рассмотреть тощее тело мага.

– Непохоже, чтобы их тут хорошо кормили,– проворчал Отто, пока я перевязывала ему голову некромантской рубашкой.

– Он всегда тощим был,– заметила я, связывая руки и ноги некроманта его же штанами, разрезанными на длинные полосы ножом, снятым с Леванового пояса.

– Кляп не забудь,– посоветовал полугном.– А то как очнется, как колданет – и умру я голодным.

– Кого что волнует,– вздохнула я, все еще не желающая признаться самой себе, что я тоже не прочь чего-нибудь пожевать.– Как его в рот засовывать? Вдруг он меня укусит?

– Он же без сознания.

– Ну и что? У него сработают какие-нибудь инстинкты, он меня – хап! – и я без пальца. У него же небось во рту микробов уйма. Еще умру от заражения.

– Ты и так помирать собралась,– напомнил Отто,– какая тебе разница от чего?

– Согласись,– пропыхтела я, осторожно рукояткой ножа заталкивая кусок ткани в рот Левана,– разница все-таки есть! Не хотелось бы умирать от укуса некроманта-извращенца!

– А от чего бы хотелось? – полюбопытствовал лучший друг.

Я на минутку задумалась, мечтательно прикрыв глаза.

– От страсти в объятиях мускулистого и ужасно сексуального героя.

Отто хрюкнул, но ничего не сказал, когда я окинула его подозрительным взглядом, догадываясь, что он смеется над мечтой о возвышенной смерти.

– Ты чего?

– Боюсь, что герой в таком случае импотентом останется. Любил, любил девушку, и тут – на тебе! – труп.

– У героев нервная система крепкая,– неуверенно сказала я, поднимая с пола рукописный труд демона.– Надо будет перед Котом извиниться, книженция полезной оказалась.

Хорошенько размахнувшись, я несколько раз ударила Левана по голове трудом о подготовке к смерти.

– Ух, тяжелая. Зато теперь он гарантированно тебе не будет докучать, пока я буду ходить за продуктами.

Отто легонько кивнул и закрыл глаза.

– Ты это… – грубовато буркнула я, стараясь скрыть свой страх.– До моего возвращения не помирай, ладно?

– Постараюсь,– слабо улыбнулся полугном.

Напялив на себя мантию Левана, я осторожно вышла в коридор. В нем не было ни души, вообще было такое ощущение, что во всей усадьбе тихий час, как в детском саду. Совершенно не представляя куда идти, я решила положиться на собственную интуицию и бодрым шагом направилась вправо по коридору, прижимая к себе книгу.

То ли сыграла свою роль мантия, то ли ко мне все же благоволил Ёшкин кот, то ли на руку было общее разгильдяйство, царившее в усадьбе, но меня никто не остановил. Пошатавшись немного по дому, я наконец-то определила месторасположение кухни по доносящимся запахам.

Осторожно заглянув в дверь, я обнаружила, что парочка молодых магов, закатав рукава балахонов, копаются в огромной кастрюле. Увидев меня, они испуганно замерли, а потом на кончиках пальцев у них появились огоньки. Я мирно подняла руки вверх и спросила:

– Поделитесь?

– Ох, ты нас и напугала! Мы думали, это кто-то из начальства. Ты из какого отделения? – спросил светловолосый маг.

Я замялась, не зная, что ответить.

– Ты что, сам не видишь? – толкнул светловолосого его лысый приятель.– Из некромантов. Только у них такие мантии.

– А-а-а,– понимающе протянул светловолосый.– Небось весь день просидела за книгами и поесть забыла? Говорят, ваш Леван – настоящий зверь.

– Хуже,– с готовностью подтвердила я, снимая со стены огромный черпак и начиная есть вкусный, наваристый суп, черпая прямо из кастрюли, не заморачиваясь поисками тарелки.

– Все равно вам лучше, вы хоть все живы,– мрачно сказал лысый, с завистью глядя на меня: он не догадался использовать этот столовый прибор, а руками есть было не так удобно. Вот еще одно подтверждение тому, что мужчины в хозяйственных делах соображают хуже женщин.– У нас сегодня почти весь отряд на тот свет отправился. Представляешь? Эх, сколько вам теперь работки их поднимать!

– Угу,– неопределенно пробурчала я.

– И кто же знал, что на усадьбу нападут такие сильные маги! – вздохнул светловолосый.– Наших уделали, как котят!

– Угу,– пробурчала я, стараясь не показать гордости, которая меня охватила при этих словах.

– Так что вам, некромантам, повезло,– сказал лысый.– У нас сегодня Лойд так рвал и метал, что я, честное слово, пожалел, что не погиб! А этот урод еще и сказал, что лишает нас в наказание еды на два дня! Чтобы мы подумали над тем, какие из нас боевые маги!

– Бедняги,– искренне посочувствовала я. Что может быть хуже, когда тебя насильно лишают еды? Разве что если тебя насильно лишают выпивки, но это уже крайняя жестокость.

– Никакие из нас боевые маги,– горько сказал светловолосый.– Я тебе говорил, что зря мы с тобой Университет бросили? Ты видел, как та девка демона вызвала? Раз – и готово.

– Неужели? – польщенно спросила я, ласково улыбаясь магам. Светловолосый начинал мне нравиться. Жаль, что он на стороне врагов.

– Да,– подтвердил светловолосый.– Хорошо, что ее убили.

– А...– вякнула я, но вовремя заткнулась. И почему я решила, что этот тщедушный недоучка мне нравится? Никогда не любила блондинистых.– А вы не знаете, где тут колбасой можно разжиться? А то наши еще работают, хотела им бутербродов сделать.

– Там,– махнул рукой лысый.

В кладовке я подвязала балахон веревкой и запихнула себе за пазуху все, на что наткнулся взгляд. Удивительно, что творят с людьми горячая еда и похвала! Умирать мне совершенно расхотелось, я была полна сил и желания продолжать борьбу за жизнь и свободу.

– Тебе мама не говорррила, что воррровать нехорррошо? – с упреком спросили меня откуда-то с верхней полки.

– Я не ворую,– объяснила я.– Это я возмещаю моральный и физический ущерб, который мне тут нанесли.

– Вы перррвые начали,– заметил Ёшкин кот.

– Не надо было моего мужа трогать,– спокойно сказала я, пытаясь дотянуться до полки, на которой стояли бутылки. Уверена, Отто будет рад вину.

– Ничто не остановит ррразгневанную женщину,– вздохнул демон.

– Спасибо за книжку,– поблагодарила я. Бутылка, наконец, отправилась за пазуху, в компанию к колбасе, копченой грудинке и сыру.– Она нам пригодилась.

– А ты ее прочитала? – спросил Кот, и я явственно услышала в его голосе дрожь. Он боялся критики!

– Нет пока,– призналась я.– Была занята. Как только выдастся свободная минутка, так обязательно прочитаю.

– Давай быстрее,– заканючил Кот нудным голосом начинающего графомана.

– Но там же нет инструкции по спасению, подходящей к нашему случаю, ведь так? – уточнила я.– Поэтому придется тебе немного подождать, пока я выберусь отсюда и смогу в тишине и спокойствии насладиться твоим бессмертным творением. Ой, слушай, у меня есть идея! А давай ты вытащишь нас, а мы напишем рецензию на твою книгу? А если Ирга будет жив, то и он присоединится, все-таки он в смерти намного больше меня понимает.

Демон посопел, борясь с искушением, и прохныкал:

– Я не могу вмешиваться в происходящие события...

Я развела руками и заспешила обратно к Отто. Идти с таким грузом еды на животе было тяжеловато, и я посочувствовала беременным женщинам. Интересно, удастся ли мне испытать сомнительную радость материнства, или я отправлюсь вслед за моим супругом на свидание к Коту, но уже на демонической территории?

– Отто,– тихо сказала я, заглядывая в комнату и пытаясь выдавить из себя хоть маленький огонек.– Ты еще жив?

– Угу,– просипел полугном.

– На, выпей.– Я откупорила бутылку и поднесла ее к губам друга.– Тебе полегчает. Что Леван?

– Лежит, молчит.

Я наклонилась над поверженным противником. Он прерывисто дышал, но больше никаких признаков жизни не подавал, впрочем, я и не стремилась приводить его в чувство.

– Поешь, и давай отсюда выбираться.– Я протянула Отто кусок сыра, решив, что копчености не пойдут на пользу его измученному организму.

– Я никуда не пойду.

– Не говори ерунды. Тут такой бардак, что нас никто не заметит. Я украла из кухни рабочий халат повара, он должен тебе подойти. А на голову наденем колпак.

– И на нас никто не обратит внимания? – недоверчиво спросил Отто.

– А мы никому тут не нужны,– сообщила я.– Все заняты собственными проблемами, а те, кто мог бы задать ненужные вопросы, во дворе магией занимаются.

– Да? – удивился полугном.– Как зарядкой, все вместе?

– Типа того. Под предводительством Лойда уничтожают следы использования черной магии, чистят энергетическое поле, другими словами. Если приедет вызванное нашими друзьями подкрепление, они увидят благопристойную дачу ее величества, и все.

– Откуда ты знаешь?

– Пока по усадьбе шаталась, в окна на улицу смотрела,– объяснила я.– Там такие колебания энергии идут! Народ суетится, стражники бегают, все друг на друга орут. Поэтому нам надо сматываться, пока есть возможность. Только я не знаю куда.

– Я знаю,– вдруг захихикал Отто.– Если ты сможешь меня туда дотащить, то мы спрячемся в темнице, в которой держали Иргу. Там нас точно не найдут!

– Думаю, в той темнице уже никого не держат,– вздохнула я.– Мы же разворотили полстены; судя по всему, там сейчас будет ремонт.

– Вот! – воскликнул полугном.– Узников отпускать им ни в коем случае нельзя, а это значит, что они их либо перерезали, как кроликов, либо перевели в другое место. Если бы их хотели перерезать, то уже бы давно это сделали, значит, куда-то перевели. Осталось всего-навсего это узнать и присоединиться к магам в их уютном гнездышке.

– И как ты себе это представляешь? – скептически спросила я.– Здравствуйте, а где тут у вас магов держат? А то мы присоединиться к ним хотим, но не знаем как?

– Что-то вроде этого,– согласился Отто.– Будем импровизировать в зависимости от ситуации.

Он в несколько глотков допил бутылку и сказал:

– Пора идти, пока вино придало мне сил, но еще не превратило в совершенного идиота.

– А что будем делать с Леваном?

– Проще всего, конечно, его убить.– Отто ловко разбил об пол бутылку и задумчиво покрутил в руках горлышко с острыми краями.– Сейчас я ему перережу сонную артерию, и все.

Я молча смотрела, как полугном поднес к горлу некроманта свое оружие и в нерешительности замер. Замахнулся и снова замер.

– Я не могу,– наконец сказал лучший друг.– Когда он лежит вот так, беззащитный, у меня просто рука не поднимается, сколько я ни твержу себе, что это маньяк, который убил множество людей. Попробуй ты, у тебя больше поводов его ненавидеть.

Я достала нож, закрыла глаза, воскрешая в памяти картинки наших «трепетных» отношений с Леваном. Набравшись достаточно злости, я прижала нож к шее некроманта и... опустила его. Оказывается, убить человека не в бою, защищая собственную жизнь, очень сложно.

– Да что ж это такое! – в сердцах воскликнула я после очередной попытки прикончить Левана.

– Значит, ему повезло,– вздохнул Отто.– Хотя я рад, если честно. Не знаю, как бы я на тебя смотрел, если бы ты его прирезала.

С трудом поднявшись, полугном схватился за меня, чтобы не упасть, замахнулся и пнул некроманта.

– Странно, пинать мне его совесть позволяет, а вот убить – нет,– задумчиво сказал полугном.

– Давай запинаем его до смерти,– кровожадно предложила я.

– Сил не хватит,– с сожалением заметил Отто.– Одевай меня, посмотрим, насколько к нам благосклонны Госпожа Удача, Молот и Наковальня и Ёшкин кот.

– Кот больше всего заинтересован в нашей сохранности,– сказала я.– Так что будем надеяться, что до тех пор, пока мы не прочитаем его книгу, у нас есть шанс.

Обнявшись и шатаясь, как два паралитика, мы поплелись по коридору. Отто что-то тихо бормотал, я почти не прислушивалась, потому что с каждым шагом он все больше обвисал на мне. Никогда не задумывалась о том, как полезно иметь худеньких и легких друзей. Если выживем, посажу полугнома на жесткую диету, чтобы, если мы когда-нибудь еще попадем в передрягу, было легче спасать друга.

Мимо пробежали несколько молодых магов, не обратив на нас никакого внимания.

– Подействовало! – радостно прохрипел Отто.

– Что именно?

– Я шел и говорил: мы невидимы, мы невидимы, мы невидимы. И видишь, они нас не заметили!

– Отто,– укоризненно покачала головой я.– Думала, ты знаешь, что это не работает. Ты представляешь, сколько раз, идя по Университету, я про себя такое говорила? Не помогало!

– Это ты плохо хотела стать невидимой,– возразил полугном.

– Нет. Столкнуться в поединке со всеми местными магами не так страшно, как попасться на глаза разъяренному Бефу. Думаю, причина в том, что все заняты своими делами, и на нас всем наплевать.

– Наплевать на тех, кто разворотил им полстены и угробил полсотни магов? – поразился друг.

– Ну предположим, начальству не все равно, а всем остальным...

Мы вышли из усадьбы и сели возле крыльца – просто не было сил дальше идти.

– Кошмар,– сказал Отто, пронаблюдав несколько минут за возней во дворе.– Бардак. Тут только стража ведет себя как положено, а эти маги лишь бестолково мечутся. Они хотели скрыть следы присутствия черной магии? Разве это так делается?

– Вот тебе заметка на память: станешь злодеем, набирай себе в соратники только профессионалов.

– Куда уж мне, если даже у королевы на это денег не хватило.

– Не в деньгах дело.– Я покачала головой.– Лунная нежить у них на высшем уровне. Наверное, просто сильные и опытные маги предпочитают ночью отдыхать, а не возиться во дворе.

– Если они вообще тут есть, эти опытные маги,– сказал раздумчиво Отто.– Ты помнишь, как легко мы одолевали наших преследователей? Они нас взяли числом! А были бы в их числе сильные боевые маги, нас бы размазало по деревьям практически сразу.

– А Лойд? – осторожно спросила я.

Если я правильно понимала направление мысли полугнома, то у нас был шанс спастись, причем реальный. От забрезжившей где-то вдалеке надежды у меня быстрее заколотилось сердце и пришли новые силы.

– Лойд и Леван – начальство, таких тут единицы. А остальные – зеленый молодняк,– сказал полугном.– Ты видишь? Они ведь все даже моложе тебя!

Впервые я порадовалась своим годам.

– Эй,– окликнул полугном проходящего мимо паренька,– а где заключенные?

– Туда перевели,– махнул рукой паренек, указывая направление.

– Вот,– сказал довольно Отто.– Пошли.

– А как мы к ним заберемся?

– Как-нибудь, – беспечно отозвался полугном.– В крайнем случае, у нас есть оружие.

– Да уж,– пробурчала я.– Просто хоть против армии выступай. Не наваливайся так на меня, я и так еле иду!

Мы доплелись до подвала и сели передохнуть недалеко от дверей, которые сторожили бравые вояки.

– И как мы попадем внутрь? – прошептала я.– Это тебе не маги, этих вокруг пальца не обведешь.

– Знаешь, как легче всего куда-то попасть, если это что-то под охраной? – спросил полугном.– Подойти и попроситься.

– Ты с ума сошел?

– Попробуй. На всякий случай у нас есть книга, которая уже доказала свою полезность.

– Мне нож как-то привычнее… – Все же я взяла книгу и направилась к стражникам, придав лицу как можно более отрешенный вид.

– Э-э-э… – начала я, так и не придумав, что сказать.– А пропустите меня, пожалуйста, за дверь.

– Вы одна? – деловито осведомился стражник.

– Двое нас.

– Маги?

– Да.

– Хорошо, проходите.

Я беспомощно оглянулась на Отто. Что, все так просто? В чем подвох?

– Пойдем,– сказал полугном, с трудом до меня доковыляв.– Что нам остается?

Уже закрывая за нами двери, стражник сказал:

– Только вы не стучите зря, мы вас все равно не выпустим. Впускать всех можно, а вот выпускать – только по приказу королевы.

Ага, вот в чем подвох!

– Да мы никуда и не стремимся,– тихо отозвался друг, тяжело оседая на ступеньки, которые вели в темное помещение.– Нам бы поспать, а там, может, и приказ королевы будет.

– Здесь ты не отдохнешь, некромантский приспешник! – злобно прорычали откуда-то из глубины подвала, и перед нами зажегся маленький дрожащий огонек.

Я на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела избитые и недружелюбные физиономии наших сокамерников. Кажется, мы попали из огня да в полымя.