Глава 4. Кут-куа!

Позднее утро, или скорее ранний полдень в окраинном эльфийском городе Галансисе было сегодня оживлённее обычного. Турнир сильнейших магов должен был вот-вот начаться, однако главный оратор тянул время, не отдавая приказа на старт соревнования.

Участники все, как один, будучи в доспехах или лёгких латах, а кто-то в мантии или хламиде, стояли и с нетерпением дожидались, когда же заслонка высокой магометаллической клетки воинственных диких птицухов наконец будет поднята.

Как вдруг в небе показалась маленькая точка, которая быстро увеличивалась в размерах. То был сын посла из царства дроу, великий и временами коварный и ужасный дознаватель по имени Креин Шжи.

Его чёрный пегас, будто хищная птица, стремглав спикировал в центр арены и за малым остановился перед одиноко стоящей ведьмочкой, задумчиво попирающей стену арены. Высокий силуэт смазанной тенью скользнул на песок, опережая сопровождающий это действие бряцающий звук.

— Вот ты где, — процедил сквозь зубы дознаватель, оглядывая русую человеческую ведьму в приталенном чёрном узком платье с длинным разрезом по левой ноге.

— Сколько лет? — усмехнулась Сребрена, и не подумав менять человеческое наречие в разговоре.

— Двадцать две зимы, — подсказал тот, поджав губы. — Уговора такого не было. Ты меня обманула!

— Обстоятельства изменились, — пожала плечами ведьма, выглядывая из-за спины гостя в сторону сидящих на верхнем уровне арены судей. — Сколько ещё ждать начала?

— В этот раз турнир был отложен до прибытия всех участников, — величественно прокричал оратор, намеренно растягивая слова. — Господин Крейн, уберите ездовое средство в загон, и мы начинаем.

Обиженно сощурившись на дроу, Сребрена поймала его торжествующий едкий взгляд.

— Ты решил самолично мне помешать?

— У меня был выбор? — надменно изогнул брови дознаватель. В следующий миг он прищёлкнул языком, чтобы отдать приказ крайне смышлёному ездовому животному. — Далеко не улетай. Я тебя вызову.

Довольно заржав, пегас вначале встал на дыбы и махнул передними копытами, прежде чем пустить в ход крылья. Сильный ураганный ветер, смешанный с пылью и песком, заставил одну очаровательную ведьмочку недовольно поморщиться и закрыть глаза. Дроу этим воспользовался и склонился, нависая над ней, чтобы шепнуть недовольно:

— Когда ты собиралась мне сказать, что у нас есть дочь?

Усмехнувшись, ведьма ничего не ответила и шагнула в сторону, чтобы тотчас устремиться по песку в центр собравшейся на арене толпы.

— Ты не ответила, — нагнал её бывший любовник, пытаясь остановить за руку. Но ведьма ловко увернулась и пошла дальше.

— Кто сказал такую глупость? — пожала плечами она. — И вообще, с каких пор ты стал интересоваться?

Ответа она не услышала, потому что в следующий миг затрубил гномий рог и послышались громкие фанфары.

— Маги и магиссы, дамы и господа! — начал ораторствовать высокий худой эльф, окидывая надменным взором стоящих на арене. Его белоснежная кожа, казалось, поблёскивала в солнечных ярких лучах. Магия так и плескалась в его глазах, придавая им молочно-синий оттенок. В заострённых кверху ушах висели по пять серёжек разной величины — признак принадлежности знатному роду.

— Напоминаю, в этом году мы усложнили испытание и добавили два новых состязания. Но общее время проведения соревнований осталось прежним. По истечению декады мы выберем победителя, или же приз и титул Чемпиона останется дожидаться своего владельца ещё на один год.

— Зачем ты мне мешаешь? — прошипела Сребрена, вырывая руку из стальных тисков Крейна. — Было и было. Я уже и знать забыла обо всём, но только ты продолжаешь слать мне требовательные письма.

— Я хотел встретиться и поговорить, — недовольно проворчал дроу, вынуждено выпуская одну вредную ведьму из рук. — Что сложного, прибыть ко мне в Кхуге?

— Всё! — недовольно огрызнулась Сребрена, вновь и вновь стараясь набрать между ними дистанцию. — Отойди. Птицухи и без того очень агрессивные и, судя по всему, ещё и изрядно разозлённые. Мне нужно пространство для манёвра, а ты мне будешь только мешать.

— Может быть, это и есть моя цель? — пожал плечами дроу, однако просьбе внял, отступив на шаг назад. — И если ты не согласишься со мной переговорить после состязания, я продолжу тебе мешать до тех пор, пока меня не удостоят этой чести.

— Ты как всегда, вредный, заносчивый, — фыркнула ведьма, — одним словом Крейн.

— Хочешь, чтобы я подписал прошение о твоём аресте?

— Так ты знаешь? — изумилась Сребрена, на миг застыв на месте.

— Нет, — зло изогнул брови дроу. — Но догадывался, что ты не спроста сбежала из нашего города так скоро. Добилась своего? М?

— Это не твоё дело!

Дрожь земли и громкое кудахтанье заставило спорщиков замолчать. Металлическая решётка под действием магии медленно ползла вверх, открывая взору целую стаю громадных двуногих птиц, топчущих всё на своём пути.

— Куа-а-а-а! — взревел явно вожак, прицеливаясь взглядом в толпу. — Кут-куа!

— Не помнишь, их надо оседлать? Поймать? Или нашинковать в салат? — надменно уточнил дроу. Теперь весь его интерес был прикован к одной из птиц, вышедшей первой из высокого загона.

— А это уже сам решай, — не стала помогать ему ведьма. Как вдруг стая замахала короткими крылышками и дружно подпрыгнула — стены арены содрогнулись, а многие из участников попадали на колени, а кто и вовсе на спину, не устояв на месте.

Дроу ловко сбалансировал, вновь выпрямляясь. Сребрена предвидела этот шаг и тоже подпрыгнула в воздух, опережая ударную волну. Будучи человеком, она не могла похвастать большим магическим запасом, или феноменальной выносливостью тёмных эльфов, однако у неё имелась отличная смекалка и житейская хитрость, которыми она охотно пользовалась, когда ввязывалась во всяческие рискованные авантюры.

Будучи неугомонной и любознательной от природы, она не могла долго сидеть на месте и постоянно искала приключений, если они сами её не находили, как и случилось в этот столь неподходящий момент.

— Я забыл спросить, — услышала она дроу. Тот уверенной походкой прошёл вперёд и обнажил узкие короткие клинки. — Зачем тебе новое звание?

— Нет-нет, оружие и физические атаки запрещены! — вскричал оратор, вскакивая с места. — Это магический турнир, господин Крейн.

— Ответьте мне! — крикнул он. — Что нужно сделать с этими птицами?

— Их нужно приручить, — послышалось позади недовольное ворчание ведьмы. — Ты точно понял, куда попал?

— Я точно знаю, зачем здесь нахожусь. Остальное не столь важно.

По его лицу скользнула зловещая ухмылка.

— Тогда поспешу тебя разочаровать, вон те три голодные самки смотрят прямо на тебя, и мешать их предпочтениям я не намерена.

— Убью любого, кто хоть пальцем тебя тронет, — фыркнул дознаватель, убирая клинки обратно в потайные карманы чёрного нагрудного доспеха.

Сребрена не стала развивать разговор, а вновь предприняла попытку отойти подальше от одного настырного индивида, желающего жить-не-быть получить все ответы прямо здесь и сейчас и ни секундой позже.

Заметив подобный манёвр, Крейн плавно двинулся в ту же сторону, не сводя глаз с рокочущих и щёлкающих клювами птицухов.

Схватка между вышедшими из клеток монстрами и участниками состязания должна была вот-вот начаться. Поднявшись на ноги, маги и колдуньи вновь были в игре и недовольно потирали ушибленные части тела.

— Далеко собралась? — миролюбиво уточнил дознаватель, безошибочно определяя расположение ведьмы благодаря феноменальному слуху дроу. — Я всё равно не отстану.

— Мне нужно в ту сторону, — вздохнула Сребрена, указывая в сторону висящего на стене магического камня — одного из двенадцати светильников, висящих равноудалённо друг от друга по кругу.

— Что ты собираешься делать?

— Не-ска-жу, — по слогам произнесла одна вредная ведьма.

— Тогда я тебе помешаю.

— А я снова исчезну из города, — пожала плечами она, — или есть другой выбор.

— Какой?

— Не мешать мне, и быть может, я тебя выслушаю.

— Но ты ведь не ответишь на мои вопросы, да? — хмыкнул дознаватель. — Знаю я этот манёвр. Послушаешь, развернёшься и уйдёшь по делам, мол, уговор был только выслушать.

— Никак тебя не провести, — вздохнула Сребрена и тотчас воскликнула: — О! Бегут к нам!

Вопреки сказанному развёрнутые в их сторону птицухи топтались на месте, и только головы их покачивались в рваном ритме, однако громкий человеческий крик явно привлёк излишнее внимание.

— Кут-ку-а-а-а! — взревела одна самка и ринулась вперёд, заставляя песок под её мощными лапами дрожать и клубиться пыльным облачком. — Кут-кут! — орала она.

— На краю арены она не сможет нас затоптать и начнёт клевать головой, позволь ей это! — Сребрена постаралась перекричать поднятый шум и гвалт. Двое других птицух тоже решили последовать примеру первой.

— Хочешь, чтобы она клюнула стену?

— Дезориентация, да! — нехотя призналась ведьма. — Одна из них — моя, а две другие, выбирай любую, какую хочешь.

— Вот уж не думал, — проворчал дроу, — что позволю двум тупым курицам увязаться за мно… — не успел он договорить, как вдруг был вынужден уворачиваться от стремительной атаки острого зубастого клюва. Кувырок, один, другой, третий, и дроу вновь встал на ноги, по привычке собираясь достать клинки, чтобы защититься от когтей гигантской птицы, пожелавшей его вначале затоптать.

— Они плотоядные, чтобы ты знал, — прозвучало издалека.

Сребрена, пользуясь неплохим отвлечением всех трёх претенденток на оседлание с последующим приручением, призвала магическое лассо, — лёгкий в использовании навык, не требующий больших затрат маны. Вот только применила его в другую сторону, сузив удавку в маленький кружок.

— Ну, давай, — фыркнула она, глядя на то, как магический камень, вставленный в стену, не поддался. Удавка только и смогла облепить его грани и натянуться до жжения в кончиках пальцев призывающей руки.

— Заставь их удариться о стену! — приказала ведьма своему сообщнику. А тот будто и не услышал. Словно игрался со всеми тремя монстрами, в последний момент ускользая из-под атаки.

Столпившись в одном месте птицухи попросту мешали друг другу и в следующий миг и вовсе изменили цели. Одна приподнятая лапа толкнула соседку, и та, с лёгкостью завалилась на бок и недовольно заверещала, щёлкая клювом. Её длинная шея всё ещё позволяла принимать участие в общей сваре. Вот только вместо того, чтобы атаковать Крейна, настырная птица предпочла отомстить обидчице. Стала остервенело выдирать ярко голубые перья у конкурентки.

— Да нет же, — проворчала Сребрена, досадливо подёргивая лассо. — Я не об этом просила!

Тёмный эльф словно только-только её услышал.

— Чтобы о чём-то просить, — он делал вид, будто вовсе не запыхался, однако его растрёпанный вид говорил сам за себя, — нужно предложить что-нибудь стоящее взамен.

Призвав магический кнут, Крейн поступил иначе, замахнулся и обвил им тонкие ноги второй птицухи и резко дёрнул на себя. Потеряв равновесие соперница повалилась вниз, а её сизые крылья взметнулись в разные стороны. Однако попытка сбалансировать успехом не увенчалась.

Но тут третья противница изволила клюнуть тёмного эльфа, и ведьма даже успела испугаться за его здравие. Но оказалось, всё было продумано до мелочей. Исчезнув на месте в последний момент, тот смазанным движением, словно чёрной кляксой, сменил местоположение, оседлав птицуху в один лишь миг.

— И? — хмыкнул он, поудобнее усаживаясь на пернатом туловище. Сразу два магических лассо помогли ему заткнуть птицу, стянув её клюв золотистой петлёй вначале одной, затем и второй. — А дальше что?

Удивившись сноровкой приятеля, ведьма тоже время зря не теряла, выбрала себе ту, которая валялась на песке. Соорудила похожую уздечку и стала ждать, не спешила садиться на спину, так как во время подъёма птицухи обычно мотают крыльями и покачиваются из стороны в сторону.

Но вот момент настал, подобрав под себя лапы, пленённый монстр мотнул головой, чтобы освободиться, но это у него не вышло.

— Забирайся! — скомандовал Крейн. Его «курочка» недовольно вытаращила глаза и лишь мотнула головой, пытаясь освободить клюв.

— Сейчас! — вскричала ведьма, с разгона запрыгивая на спину самки птицухов. Третья же противница, сделав правильные выводы, осталась барахтаться в песке, будто иное её вовсе не интересовало.

— Итак мы видим двух фаворитов сегодняшнего соревнования! — довольно воскликнул оратор, перекрикивая ор сидящих на трибунах. — Какое представление! Какая грация!

— Напомни, нанести ему визит после всего, — проворчал Крейн, не поднимая головы к зрителям. — Покажу ему грацию как следует.

— Ещё не всё, — отмахнулась ведьма, — когда птицухи опомнятся, они попытаются нас скинуть, и будут носиться как…

Вместо крика, дикая птица, которая тотчас попыталась скинуть наездника, не желая становиться ездовой, взмахнула один раз крыльями и качнула туловищем несколько раз. Однако Сребрена сидела уверенно, и не думая сдаваться. Другая, осёдланная Крейном, понеслась во весь опор, словно за ней гналась целая стая призрачных гончих.

Нехотя разделившись друг с другом, они несколько раз за всё время птичьих гонок пересеклись, когда обе птицухи пробежали рядом друг с другом. Но чаще всего попросту нарезали круги по арене, будто бежали спринт, каждый в своём направлении.

Четверть часа спустя, когда обе птицы одновременно выдохлись и склонили головы, подчиняясь новому хозяину или хозяйке, оратор объявил о первых двух победителях. Они оба получат одинаковое количество очков. Остальные же участники по-прежнему находились в процессе оседлания или же усмирения настырных диких птиц, неспроста не используемых в качестве ездовых из-за крайне сложного характера.