Глава 17. Непрошенные гости

Хранитель возник рядом с нами, как особо любимый родственник. Окинул взглядом.

– Смотрю, одёжка пришлась впору. Отлично. А это угощения, – добавил и без зазрения совести впихнул владетелю Истрийскому огромную торбу – надеюсь, вкусняшек, а не каких-нибудь корешков с орешками. – Ну, вот, можете идти!

И пальцами щёлкнул по-чародейски. Тут у меня перед носом воронка огненная завертелась. Я шарахнулась от неожиданности и наткнулась спиной на князя. Сандр поймал и руки мне на плечи уложил.

– Передумала? – шепнул с надеждой.

Воронка вертелась и оранжевым полыхала. Здравый смысл орал дуриной и просил одуматься. Но тут проснулось любопытство и одним ударом отправило крикуна в нокаут. Заулыбалось демонической улыбкой и заявило: «Благословляю на шалости и даже на пакости».

«И про трофеи не забудь! – строго велела жадность».

Князь тем временем убрал от меня руки и сделал шаг к воронке.

«Смоется же! – заорали внутренние демоны, и я ринулась к Сандру, цапнула его за ладонь и подарила самую широкую улыбку, чтоб у него все подозрения отвалились. Я иду с ним. Точка! Большая жирная.

Когда в воронку заходили, я глаза закрыла и дыхание задержала. Но даже жара не почувствовала – только запах мяты ударил в нос.

– Мы уже внутри? – любопытствую у князя, а он молчит.

Глаза открываю и на мужчину смотрю, тот улыбается во весь рот и головой качает. И о чём только думает, а?

Встряхнула головой, оглядываюсь. Сверху – огненное небо, будто мы не к чародею, а к демонам в преисподнюю погулять явились. Впереди поле зелёное колышется, огромное такое, просто невероятное, а у самого горизонта маячит замок.

Хотя нет, там целый дворец – покруче, чем у папеньки. М-да, истрийские чародеи скромностью не страдали, они, наверное, и слова такого не ведали.

– Ну наконец-то никаких деревьев! – обрадовался князь.

Вздыхаю.

– Да, лучше бы деревья…

Александр улыбаться перестал, брови нахмурил и глаза серые на мгновенье золотом заполнились, как у чародеев. Он же человек – что за волшебность?

– Я улавливаю небольшие колебания силы над полем. А ты что видишь?

– Ваюжиков… Целый косяк, а вон там на островке Жевжик сидит, рыбок кормит…

– Рыбок? – переспрашивает князь.

– Ну да. Ваюжики – волшебные рыбины, чародеями для охраны выведены. Они по воздуху плавают и непрошенных гостей кушают. При том совершенно бесшумно! Жевжик, кстати, за ними присматривает. И договориться с фейри не выйдет, он только чародея послушает, да и то не всякого.

– Мы не будем договариваться! – заявил князь.

Смотрю на него в ужасе. Он собрался напасть? Но их же тут бесчисленное множество, а сколько еще на шум примчится.

– Может…

Князь наклонился так, что наши взгляды оказались на одном уровне.

– Я говорю, а ты подчиняешься, забыла?

Помню, только возражения колют язык похлеще иголок. А ещё по взгляду ясно: скажу хоть слово, Александр меня обратно вытолкнет – и плакали тогда мои трофеи, вместе со старинными рецептами.

Рукой показываю – поле твоё, развлекайся.

Ответ мгновенный. Десятки молний слетают с рук князя. Фейри оборачиваются к нам, скалят острые зубы, но напасть не успевают – рассыпаются волшебными искрами. Это что он такое сделал? Особенно жирная молния достаётся Жевжику, но тот проворно отскакивает и ныряет в колышущееся поле, как в воду.

Небо наливается багровыми красками, тревожно так. Потом утихает ветер, пытается понять – где нарушитель. Секунда абсолютной тишины сдавливает виски, пытается пролезть под шкуру. Александр тянет меня к себе, а с ладони срывается розовая сеть и несётся к полю. Навстречу ей выскакивают хищные растения – тут и пупырчатник жгучий, даже мой нелюбимый остролист. Но хуже другое, со стороны замка несутся защитники.

– Рыбка ещё плывёт… Много!

– Чую, – кивает Сандр и по сторонам глядит.

– Там не просто много, там… – умолкла, потому как нехорошее слово к языку липло – принцессам такое говорить нельзя, даже если случай располагает.

Князь ухмыльнулся, будто нет опасности. Мне бы его спокойствие, а так – бочком-бочком к Сандру поближе. Надеюсь, он знает, что делает.

Косяк зубастых рыбок всё ближе, а у меня глаз дёргается, а в голове здравый смысл пытается устроить революцию и запихнуть жадность с любопытством под арест.

– Не бойся, – Александр смотрит на меня и улыбается, даже мою ладошку ободряюще сжимает.

Хорошо ему – косяк зубастый только я вижу.

– Сделай что-нибудь, они ж нами сейчас подзакусят! – голос упал до хрипа, а меня саму колотит. Я уже даже разглядеть зубастые морды могу. Ишь, плывут – ухмыляются.

Александр неподвижен, может, он не осознаёт опасности?

Рыба ещё ближе, я слышу, как шлёпают по воздуху хвосты. Хочется кричать, топать ногами или запустить зелье! Отпускаю руку князя и тянусь к карманам, но Сандр перехватывает мои ладошки на полпути.

– Обойдёмся без крайностей, – говорит.

Хищники в трёх метрах. Нам конец!

Делаю шаг к Александру и утыкаюсь носом в его грудь – не хочу видеть ужасы.

– Ра-а-а-а!

Земля содрогнулась.

Это что? Оборачиваюсь и вижу огромного котяру. Тот, словно взбешённый кузнечик исполинских размеров, выныривает из зелёного поля. Открывает пастищу – и ням…

Хищный косяк исчез, будто корова языком слизала. Гляжу на чудище и не знаю, что делать: орать или в обморок падать. Это… Что это вообще такое?

Мохнатая морда снова открывает пасть и прыгает в сторону второго косяка хищников.

Ням.

Ветер воет, возмущается произволом. Неподалеку смотритель рыбный вынырнул, за голову схватился, икнул, а после обережным знаком себя любимого осенил.

Мой мир перевернулся, честное слово, так ещё и потрескался. Обережный знак разве не храм придумал?

Любитель рыбки муркнул и к нам повернулся. Размером фейское чудо – как замок папеньки, а пасть – как въездные ворота. Ноженьки мои любимые к земле прилипли, душа чуть не упорхнула просторы изучать, отдельно от тела. Когда огромные оранжевые глазки котяры повстречались со моими, жадность вместе с любопытством капитулировали.

– Пр-р-ри-в-ве-т, – проурчал пушистый замок. – За пр-р-риглашение отведа-р-рть ры-р-рыбку – спасибо. Покатать, м-р-р-р?

– Чего замерла? – спрашивает князь аккурат на ушко.

– Ты его видишь?

– Не-а! – и улыбнулся спокойно так, что захотелось стукнуть негодяя. – Ты умница, Вержи! Не поддалась панике. А теперь поехали, – и подталкивает в сторону мохнатика.

Я и слова сказать не успела, а князь меня за талию цапнул, к себе прижал и взлетел. Душа выдохнула – это нам уже знакомо.

Теперь я знаю, как избавиться от страхов и фобий за один раз. Надо просто сходить на встречу с истрийским князем. Язык вопрос колет, а когда я на спину мохнатому зверю усаживаюсь, то не могу сдержаться:

– Слушай, а свою невесту ты тоже так стращал? Я ж чуть не поседела…

– Снежа никогда не лезла в рисковые предприятия, – поведал Александр и велел: – Лети!

Чего? Куда?

– Мр-р-р, мне нра-а-авится, человек, мр-р-р!

Прыжок – и котик рванул ввысь! Я чуть не заорала, но спустя миг испуг расцвёл хмелем, эйфорией. Ветер бил в лицо, трепал волосы, аж дыхание перехватывало. Я заулыбалась во весь рот и стихии личико подставила, наслаждаясь моментом. Когда бы я еще полетала на огромном Фейри!

Сандр одной рукой держал меня, второй… Я присмотрелась – нашего котика опутывала знакомая розовая сеть, и князь именно за неё удерживал нас на спине фейри. Он подчинил настолько могущественное существо? Откуда он вообще о нём знает? Даже я такого пушистика впервые вижу. А рыба? Сандр не видит фейри, так откуда знал, как победить?

Вопросов целый рой – он жужжит и в голове мечется.

– Ты бывал в таких местах раньше?

– Ага… в Истрии заброшенные жилища – не редкость… Отец даже учредил специальный корпус – охотников за реликвиями.

– Из жилищ же нельзя вынести книги или артефакты.

– Но переписать или запомнить схемы никто не мешает, – подметил Александр. – Я одно время даже искателем подрабатывал… Так и познакомились…

– Я его сьесть пытался, мр-р-р, – повернув голову, шепнул пушистый летун.

– И не съел? – спрашиваю у фейри.

– Что? – переспросил Сандр.

– Такого есть – только зубы портить, – заявил пушистик и ощутимо прибавил скорости. Крылья у кота оказались полупрозрачные и с яркими узорами. Красота.

– Ты с фейри разговариваешь? – князь допытывается.

– Ага, – киваю. – На тебя тут жалуются, говорят, ты невкусный.

– Вот как, – протянул Александр, и пушистая гора ощутимо вздрогнула, будто не князя человеческого, а целого чародея разозлил.

– Ты это… – пушистик снова повернулся. – Краски-то не сгущай, хороший он! Рыбку поесть зовёт… Знаешь, как сложно одинокому фейри добыть пропитание…

– А как же чародеи?

– Пф-ф-ф, не надо мне такой гадости! Они ж меня контрактом по всем лапам свяжут и подле себя оставят… Прощай, свобода. Уж лучше этот тип в напарниках!

Признание огорошило. Истрия странная – тут даже фейри чародеев не любят. Да как так-то? У Добриэля вон целый лес всякого интересного, и обитателей там ого-го, но все они в любой момент могут уйти… Или я чего-то не знаю.

– Вержи, – позвал Александр.

Оборачиваюсь и оказываюсь под цепким взглядом. Мужчина так близко, что я ловлю его дыхание на своей щеке. Но за последние часы его близость стала настолько привычной, что я даже не теряюсь.

– Что?

Сандр смотрит пристально, кажется его душу со всех сторон точат сомнения, а то и вовсе уже дырку прогрызли.

– Как у тебя получается видеть фейри? Ты же обычный человек…

– Крёстный амулет мне сделал… – Александр нахмурил брови, а я догадалась, к чему он разговор затеял. – И нет, заполучить второй такой же не получится. Там кусочек чародейской силы, а ею чародеи с посторонними не делятся.

Александр кивнул, принимая ответ, но сомнения не ушли.

– А зелья? Ты же алхимик, да ещё и чародейского уровня! Вон даже лес тебе доверился…

– Доверился, ничего подобного… Скорее выбрал из двух зол. А вообще… Я не видела наработок подобного рода. Волшебный мир… Там никто не ставят цель вернуть людям возможность их видеть. Скорее наоборот – закрылись и отгородились. Стали самодостаточными… А зачем тебе их видеть? Ты вон какого большого пушистика напарником сделал!

Его рука на моей талии закаменела, следом послышался тяжкий вздох.

– Вержи, я один из сильнейших воинов в Истрии. Мне не сложно подчинить, но… Это всегда сражение, кровь… А для неопытных – погибель. Понимаешь? – он умолк и снова посмотрел на меня. – До встречи с тобой я даже не подозревал, что с фейри можно договориться…

– Не со всеми, – влезла с замечанием, а князь в ответ усмехнулся.

– Мр-р-р, малышка, в его случае – со всеми, поверь! – прокомментировал котик.

– Я к чему это всё говорю, – князь погладил меня по животу. – Ты ведь хочешь учиться, так? А я с волшебным лесом могу предоставить материалы… Книги. Если попросишь, то даже фейри для тебя наловлю…

– Мр-р-р, наверное, пора делать лапы из Истрии.

А я сидела, будто громом поражённая. Предложение князя прозвучало неожиданно. Накрыло волной и унесло на глубину собственных сомнений. Я хочу учиться в Виттенбурге, чтобы создавать зелья… Чтобы открыть своё дело, стать независимой. Но ингредиенты... В моём плане это самое слабое место. Да, Радужный лес полон волшебных растений, но я же не буду вечно сидеть в глухомани? Надо бы купить дом в городе, построить лавку, мастерскую. При наличии средств сделать всё это не так уж сложно… Но вопрос ингредиентов остается открытым. К Добриэлю за травками не набегаешься. А варить простые зелья… Да, это ж скучно! Хочется творить нечто большее, хочется быть ближе к волшебству.

Предложение Александра решало сразу несколько самых сложных проблем. Так ещё и давало интересную цель для деятельности. Зелье, которое поможет видеть фейри, – звучит интересно. Нет, даже захватывающе.

– Я не требую ответа прямо сейчас, – продолжал соблазнять князь. – Подумай, обсуди с крёстным…

– Слушай, а тебе фиктивная жена не подойдёт?

Напряжение с его лица умотало, поджав хвост, а в ответ появилась улыбка – широченная, аж до ушей достала.

– Вержи, и как ты себе это представляешь? – глаза сверкают. – Помимо княжеских регалий есть ещё один момент – первая брачная ночь. Это обязательная часть ритуала возведения княгини на престол, пропустить её нельзя. Можешь, конечно, попробовать с хранителем договориться, но такое маловероятно. Сама знаешь, как они щепетильны в отношении договоров…

Щёки вспыхнули румянцем, а кожа мурашками покрылась. Ночь с ним? Вот так сразу – мы же знакомы всего ничего. А ещё он любит другую…

– Кажется, я тебя напугал… Прости!

Я мотнула головой и попыталась сделать вид, будто разговора не было, только рука князя на моей талии обжигала даже через плотный слой ткани. А в голову настойчиво пробивалась картинка, как мужчина ко мне склоняется, целует и… Фантазия цвела буйным цветом.

– Впрочем, – Александр умолк и задумался ненадолго, – если тебе такое соглашение не по душе… После учёбы я готов взять тебя на практику.

– Практику? – переспросила, а голос-то дрогнул. Так ещё и поставленная задачка – да она ж окрыляла просто! Работать с волшебными ингредиентами и без лишних обязательств…

Фантазия подкинула пикантную картинку, как князь расстёгивает на мне платье и целует в шею. М-м-м… Я тряхнула головой – нет.

«Ну да, ну да, осталось с папенькой вопрос решить, – ехидно подметила совесть. – Деньги на обучение найти. И чародея одолеть!»

Я мотнула головой, вытесняя совесть в дальний угол. Вытесняться она, конечно, не хотела, кололась как шило, донимала. Но тут наш котейка и решил заложить вираж.

– Де-е-ржись! Мр-я-у-у! Защиту преодолевать идём!

Сандр вряд ли мог слышать предупреждение, но он крепче прижал меня к себе и наклонил вперёд так, что я носом упёрлась в шерсть фейри.

Кажется, небо с землёй местами поменялось, а следом что-то грохотнуло – ну знаете, с таким особым звуком, будто мы стену трёхслойную, каменную проломили. Пытаюсь оглядеться.

– Спокойно, это мы защитный купол преодолели! – рассказывает князь.

Преодолели? А по ощущениям больше похоже, что мы его выломали.

Тры-тры! Виу-виу-ви! – визгливый и противный звук накрыл округу.

– Мр-р-а, серены запели! – протянул котейка, прижимая уши к голове.

– Сирены?

– Низшие, зловредяки… Служили чародеям, – охотно поведал пушистик. – Замок-то большой, а чародей один – визгуны эти за порядком приглядывали, – изрёк и уселся на самую широкую башню. – Ща рыбка прилетит, а может, чего покрупнее!

Сандр стянул меня со спины пушистика, и мы очутились на земле. М-да, я громадине даже до середины лапы не доставала. Замок его вообще выдержит? Или завалится.

– Вержик, – окликнул Сандр и повернул меня лицом к себе. – Нам придётся спуститься в жилище. Вокруг полно чар и встретить мы можем всякое… В том числе и жуткое. Держи меня за руку и ни шагу в сторону, договорились? – спрашивает, а сам легонечко моей щеки касается. Тут мой взгляд берёт и соскальзывает на его губы – красивые и чуть обветренные.

Мысли резко улетают из головы, а в поле зрения – только его губы. Сама не понимаю, зачем, но я протягиваю руку и касаюсь его рта, провожу пальчиком, очертив границу. Знакомлюсь вблизи, улавливаю, как тёплое дыхание щекочет пальчики. Губы Александра тёплые и волнительно шероховатые. Князь чуть-чуть наклоняется, взгляд темнеет, а рука на моей талии жжёт сквозь одежду. Затем он неспешно притягивает меня ближе.

Что творится? Нельзя… Там, дома – Мигель. Что он скажет? Мы знакомы несколько часов, князь носит кольцо другой, а я... Я запуталась в чувствах. И происходящее неправильно. Но дыхание сбивается, ритм сердца зашкаливает. Это и правда сейчас случится? Он меня поцелует? Сумасшествие… Но такое притягательное…