Глава 21. Притворщики

Принц Рикардо

Едва троица переступила порог гостиной, как все умолкли и на них уставились. Королевская чета и высшая витанская знать, сидят, вооружённые вилками, а глаза к новоприбывшим прилипли. И ладно бы глядели на всю троицу, но нет – косятся исключительно на Агнес.

Фейри лихо поколдовали над её обликом. Внешность не тронули, зато платье цвета инея со снежными переливами удивительно подходило девушке. Она выглядела хрупкой, как снежинка, и сияла, как алмаз. Честное слово, Рику захотелось спрятать принцессу за спиной.

Странное ощущение, неправильное.

– Долго порог обивать будете? – вопросил король. – Итак, опоздали… – ворчит и брови хмурит, тоже Агнес разглядывает, словно первый раз увидел.

– Благодарю за приглашение, – откликнулся Рик и потянул спутниц к столу. Место справа от королевы пустовало. Если следовать правилам, там надо усадить Агнес, но, учитывая ситуацию…

Рикардо вздохнул. Чёртов день вымотал всю душу. Хотелось плюнуть на всё и убраться в покои, чтобы просто выспаться, но куда там… Приходилось цеплять на лицо улыбку и строить из себя непойми что.

Глянул на девушек. Люсия выглядела спокойной и уверенной, а вот Агнес… Она тоже улыбалась, но Рик чувствовал, как ладошка на его запястье дрожит.

Ну как их в таком состоянии бросить?

– Принцесса Вержана, прошу, – изрёк и галантно отодвинул стул рядом с королевой для младшенькой.

Воцарилась тишина. Агнес крепче сжала его локоток – явно не понимала, что происходит. Нарушение правил происходит, но лучше так, чем слепоту кронпринцессы раскроют.

– Благодарю, – Люсия вошла в роль, одарила принца улыбкой и села на предложенное место. – М-м-м, мясо… – И без всякого смущения забрала себе самый румяный кусок прямо под неодобрительные взгляды придворных.

Королева сидела с полупустой тарелкой, а Мариана клевала зелень, как птенчик. Зато младшенькая жадно вдыхала крышесносный аромат мяса и перетягивала внимание на себя.

Рик, пользуясь моментом, отодвинул стул для Агнес, взял за руку и усадил, а следом ладошку на приборы положил.

Чужие взгляды скользили по ним, подмечали каждую деталь. Следом на высокородных лицах вспыхивали вопросительные знаки.

– Благодарю… Рик, – молвила старшенькая.

Воздух потяжелел, запахло неодобрением, но Агнес улыбалась… Мило.

Принц задержался взглядом на её лице чуть дольше положенного.

– Формальности, – выдохнул, усаживаясь между девушками, и окинул угощения взглядом.

Стол ломился от яств… Спрашивается, чем накормить принцессу, чтобы никто из присутствующих не понял, что она ослепла?

Этикет обязывает использовать множество приборов. Если Агнес запутается или кусочек с вилки упадет, а она не заметит – выйдет конфуз. Следом начнётся нервотрёпка, вопросы… И прости-прощай, отдых.

– Рик, мяса хочешь? – младшенькая подсунула под самый нос изумительное угощение. Живот заурчал, слюнки потекли… Но Агнес такое есть не сможет.

Похоже, придётся нарушать правила весь вечер. Принц вздохнул и повернулся к младшенькой, подарил ей самую тёплую из улыбок.

– Вержи… – он специально опустил титул, – ты обещала нечто особенное сегодня… Позволишь выбрать? Я соскучился по галисийской кухне…

– Звучит здорово, – потерла ладошки «Вержана». – Обожаю всё новое!

– Особенно ореховый тарт, – улыбка из приклеенной стала настоящей, когда Рик припомнил, как притащил пирог Вержане в башню… Правда, тогда он был под обликом Мигеля… Улыбка потухла, а грусть сковала сердце. Прикидываться не надо, но и любимой рядом нет…

– О да, тарт… был особенно хорош! – поддержала игру младшенькая и подмигнула.

Принц скосил взгляд на короля. Будущий тесть сидел с таким видом, будто на ежа уселся, но подняться – значит завершить для всех ужин, а кушать даже монархам охота...

– И я бы не отказалась от галисийских угощений, – напомнила о себе Агнес, а следом накрыла ладонью живот, но Рик всё равно услыхал ворчание желудка.

Нехило они аппетит нагуляли!

– Нелепость! – влезла с комментарием Мариана. – Агнес, у тебя прямо под носом любимый салат стоит. Или ты этого… не заметила?

– Мари, ты что сама на салатик нацелилась! – влезла младшенькая. – Если что, проси, не стесняйся – я поделюсь… Для сестрёнки ничего не жалко!

Король подавился. Следом и придворные потянулись за вином.

Рик улыбнулся и жестом подозвал слугу:

– Передайте на кухню, пусть принесут ассорти: оливки, хамон, пататас и крокеты…

Когда слуга отошёл, Рик впился взглядом в Марианну.

За сегодня он до безумия устал препираться, но оставить выпад безнаказанным – нельзя. Это всеравно что проявить слабость. Потому Рик нацепил улыбку, плеснул в бокал вина, сделал крохотный глоток – и всё это, не сводя взгляда с лица второй принцессы.

– Знаете, в Галисии существует обычай: мы делим еду между близкими друзьями. Сегодня… Я надеялся разделить пищу с Вержаной и Агнес, а ваши выпады, леди Мариана, – пощёчина в сторону галисийских традиций!

Тишина, даже вилки скрипеть перестали, и в противовес – сердитое сопение Марианы. А уж взгляд какой – хоть поросёнка запекай.

– Приношу извинения, – наконец сдаётся она, а следом на Агнес глядит обиженно так. Да, старшая сестра опять не встала на её сторону… – Странно! Сначала вы пропадали непонятно где целых полдня, а теперь вдруг стали лучшими друзьями? Не верю! Тут что-то не…

– Сестрёнка, перестань сердиться, что мы тебя не позвали? – парировала младшенькая.

– Даже если бы позвали, я бы не пошла!

– Мариана! – властный голос разнёсся по гостиной, и всем стало крайне неуютно. Это король надеялся пресечь распри дочерей – наивный. Если Мариане хочется поругаться, она повод на ровном месте найдёт.

– Ну что сразу Мариана, – шипит змеёй, а недовольство в глазах огнём полыхает.

– Ри-и-и-к, – ладонь Агнес легла на плечо, а сама девушка повернулась к нему – и опять эта улыбка… Невинная… – Знаю, что ты с Мари не ладишь, но прошу, давайте хотя бы поужинаем мирно. Мари, Рикардо – мой друг… Будь к нему чуточку снисходительнее… Вы оба мне дороги.

Вилка вывалилась из рук короля, со звоном шлёпнулась на пол, но монарх даже не шевельнулся. Взгляд прилип к дочери – растерянный и недоуменный. Младшенькая тоже не поленилась и высунулась на Агнес поглядеть.

Кронпринцесса подала́сь в миротворцы? Судя по лицам, она – вторая зачинщица скандалов во дворце.

Наверное, завтра Витанию снегом заметёт.

Лакей сменил приборы. Король кашлянул и обвёл троицу взглядом, а глаза – сплошь подозрительные. Небось в голове ещё и мысль гуляет – не подменили ли случаем дочь.

– А чем вы сегодня занимались?

– Гуляли! – выдохнули все трое одновременно.

Король скривился.

– Папенька… Твой сад такой интересный.

Принц после этих слов невольно поморщился – спина до сих пор саднит.

– А вообще мы предстоящую гулянку обсуждали. Лаура сообщила, что приготовления почти завершены. Видел бы ты, какие она приглашения прислала? Розовые, с золотым тиснением… Мы их уже раздали…

– Вот как, – выдохнул и на Вержану покосился, пристально так, с подозрением.

– А про меня, выходит, забыли! Как любезно, очень по-сестрински! – опять влезла Мариана и на кронпринцессу воззрилась. – Агнес, а ты что молчишь, будто и не видишь меня вовсе!

– За ужином я хочу уважить отца и провести время в приятной обстановке! А что касается приглашения… Ими занималась Вержана, обратись к ней.

Воцарилась тишина, снова. Звенящая, она пахла недоумением и ещё сильнее – недоверием, а в глазах высшей знати мелькнула надежда. Кронпринцесса впервые не только сестру осадила, но и мир в королевской семье сохранила.

Рик медленно выдохнул и покосился на Агнес.

«Что с ней фейри сотворили? Каких-то ужасов показали?»

Принц взял графин с вином и плеснул в бокал Агнес.

– Прекрасные слова, – вымолвил и невзначай сунул ей посудину с напитком в ладонь. – И я несказанно рад, что между вами с Вержи налаживаются отношения! – а затем цокнул своим бокалом о её и пригубил.

Агнес последовала его примеру.

Один только король своим видом напоминал тучу, притом гремучую. Сиди гадай, когда разразится гром.

Наконец принесли закуски. Нюх уловил знакомый с детства аромат: копчёный, чуть сладковатый запах хамона и маслянистую свежесть оливок.

Рикардо кивнул слуге и перехватил инициативу в свои руки. Пододвинул ближе доску с хамоном – тонкие, почти прозрачные ломти тёмно-красного мяса, тающего на языке.

– Знаете, традиция дружеской трапезы уходит корнями в далёкое прошлое. Когда знатный лорд мог признать братом простолюдина, если тот, к примеру, спас ему жизнь, – говорил Рик, раскладывая мясо по тарелкам принцесс. – Кстати, не вздумайте брать угощения вилкой – это грубое нарушение традиции! Есть можно только руками!

– Руками? – переспросила младшенькая.

Для них обоих это одновременно и вызов, и спасение из неловкой ситуации. Вержана наверняка без колебаний потянулась бы к угощению и наслаждалась бы вовсю, а воспитанные принцессы колебались.