Глава 2. Предложение

Злость растекалась по венам наследного принца. Сегодня все шло наперекосяк. Подарок, прогулка… Он делал два шага к Вержане, а она десять назад. Взгляд малышки жалил и обезоруживал одновременно.

Сумасшествие, но такое желанное. Когда же он сможет наконец ее обнять, вновь ощутить тепло, коснуться нежной кожи. Поцеловать…

Рикардо застонал в голос и тряхнул головой. Каждая минута без нее – мука. Сущий ад.

– Маленькая, очаровательная. Моя! – взгляд метнулся в сторону хрупкой фигурки, что замерла у самой кромки воды, а вокруг плотный строй истрийцев. Охраняют гады, так будто она уже их княгиня!

Пальцы сжались в кулак. Хотелось отогнать этих уродов, куда подальше. А потом притянуть малышку к себе и заверить, что больше такого ужаса с ней никогда не повторится.

Кривая ухмылка тронула губы принца, а недобрый взгляд скользнул по лицу Данияра. Как бы найти на них управу? Силовой метод точно не вариант, видел он на что эти вояки способны. А ведь у них даже оружия при себе нет!

Зато стало понятно, почему в галисийской военной академии поговаривают, что воевать можно со всеми кроме Истрии.

– Куда вы смотрите, ваше высочество? – раздался приятный голос, еще секунда и рядом с ним опустилась самая невыносимая из принцесс. Уселась так близко, что их плечи соприкоснулись. Да еще и заставила вынырнуть из размышлений.

Агнес. Какая нелегкая ее принесла? Раздражение опалило душу. На крыше – она! В воде тоже – она. Почему каждый раз приходится спасать эту бестолочь!

“А если бы померла, кто бы в Истрию поехал? – вопросил внутренний голос”.

Рикардо усилием воли вернули лицу благодушие и осведомился:

– Принцесса? Чем обязан? – тон ледяной, в каждой ноте неприязнь.

Алые губы изогнулись в улыбке.

– Вы меня спасли… – взгляд наполнился лукавством. – Дважды!

Рикардо поморщился, была бы его воля он бы к ней на пушечный выстрел не приблизился бы.

Принц повернул голову и окинул девицу взглядом. Небось уже на фантазировала всякого, а если еще и Вержане сболтнет лишнего... Пальцы напрягались, Рикардо на миг представил как сжимает цыплячью шею наследной принцессы.

Агнес должна была по глазам прочесть все, что он о ней думает. Затем опустить взгляд в пол и удалиться.

Принцесса хмыкнула и не впечатлилась? Может у нее чердак протекает.

– Я здесь, чтобы поблагодарить! – выдала с таким пиететом, будто они на светском приеме.

Хм, получится ли эту благодарность направить в нужное русло… Например, организовать встречу с Вержиком… Тет-а-тет… Накрытый стол, мягкий свет от свечей. Алые от смущения щечки его лисички.

– Никак не могу взять в толк, когда же вы увлеклись моей сестрой! – вопрос вернул с небес на землю. – Сегодня ваша вторая встреча, но вы ведете себя так, будто знакомы вечность…

Рикардо бросил неприязненный взгляд на беловолосую. Да что она себе позволяет! Только вот пальцы… Они вопреки разуму скользнули к артефакту, что был закреплен чуть выше локтя. Этот браслет, выкованный руками чародея – величайшая тайна галисийского двора.

Фейри – зло, так утверждают писания храма. В Галисии у храмовников слишком много влияния. Не так давно среди священнослужителей образовалось особое подразделение – следящее за чистотой души.

Достаточно одного подозрения, одного доноса, чтобы храмовники жестоко расправились с нечестивцем, а состояние бедолаги присвоили себе.

Жадность человеческая поистине не знает границ.

А самое противное в том, что много лет назад, отец своими руками дал власть святошам. Хотел усложнить жизнь канцлеру. Тогда никто и помыслить не мог, что священнослужители превратятся в карателей.

Если храм узнает про артефакт созданный чародеем… Бороться на два фронта придется уже королевской семье.

Рикардо сжал зубы, он бы с радостью отверг подарок Фалькони, но лишь с его помощью можно учиться в военной академии не привлекая внимание и не рискуя головой. Никто не должен о нем узнать! Никто, кроме Вержи…

– Вчера на балу вы так яростно защищали репутацию сестры, – протянула Агнес и наклонилась чуть ближе посягая на личное пространство. Тогда принц уловил легкую дрожь со стороны девушки. Что это с ней? Опять что-то задумала?

– Защищать леди – это мужской долг, обязанность если хотите, – откликнулся Рикардо самым скучающим тоном.

Затем встал разминая плечи, а заодно выставил между наглой девицей незримую грань. Напоминая – они не друзья и даже не союзники.

– Вы совершенно правы… – кивнула Агнес глядя на него снизу вверх, своими огромными, синими глазами.

Попытка изобразить невинность? Как мерзко! Галисийский наследник поморщился и отвернулся.

– Но ведь вы видели ее один раз… – голос кронпринцессы прошелестел непозволительно близко, она снова подошла и замерла, плечом к плечу. – Тогда сестра грубо нарушила протокол. Неужели вы ни на секунду не задумались о том, что она могла быть виновна? Вы рисковали честным именем, репутацией… Ради незнакомки? – взгляд кронпринцессы полыхал любопытством.

Пытается нащупать его тайну? Глупый ход! На что расчет? Бестолковая, удары надо наносить связкой, один за другим, а не тыкать в воздух наугад.

Рикардо насмешливо изогнул бровь и повернулся к принцессе лицом. Отметил крепко сцепленные пальцы и лихорадочный блеск в глазах. Точно что-то задумала. Надо ее отшить!

– А вы… Зачем так яростно пытались испачкать репутацию Вержаны?

– В той ситуации я не располагала всеми сведеньями… – Агнес прижала пальчики к груди и перешла в оборону.

Бестолковая.

– Не располагали сведениями, зато разбрасывались обвинениями? Великолепное поведение для наследницы престола! – хлесткая фраза заставила девицу вздрогнуть.

Давай же поджимай хвост и никогда больше не подходи!

Кронпринцесса выдохнула, облизала губы пальцы в кулачки сжала. Посмешище! Да, что она может сделать!

– Мне жаль эту страну… – Рикардо и не думал останавливаться, одна жалящая фраза шла за другой. – Думаю, ваш отец правильно поступил, когда отобрал статус наследницы…

Девица хватала ртом воздух, будто снова очутилась в воде, а в глазах растерянность. Принц прищурился? Ну, как с нее хватит? Или еще добавить?

Агнес встряхнула головой, светлые спутанные волосы рассыпались по плечам, будто перед ним кикимора болотная, а не принцесса.

Взгляд опустился вниз, голова склонилась. Наконец-то сообразила, что проиграла! Рикардо сделал шаг, намереваясь подойти к Данияру, но длинные тонкие пальцы уцепились за его рукав.

– А вдруг он прав? Мой отец… – прозвучало на гране слышимости.

Чего? Так просто признала? Или это игра? Маска такая же как у него?

Агнес подняла голову, румянец заливал все лицо, глаза лихорадочно блестели, а еще в них читалась решимость. Решимость совершить глупость!

Только этого ему не хватало!

– Я – почтительная, верна традициям, но иногда излишне вспыльчива… – девушка всей ладонью вцепилась в его рукав, а синие глаза смотрели в упор. – Зато вокруг меня не происходят странности!

Удар – четкий, без замаха. Рикардо поморщился, ноздри раздулись.

Намек про распоясавшихся храмовников в Галисии? Или про проделки Вержаны? Неужели кронпринцесса намерена это использовать? Донос против сестры напишет?

– Понимаете, ваше Высочество, – на губы кронпринцессы скользнула ухмылка и она никакого отношения к этикету не имела. – Я волнуюсь о сестре…

Ложь, от первого до последнего слова!

– Сколько бедняжка продержится в подвалах ваших благочестивых карателей? День? Неделю? Ее необъяснимое умение исчезать посреди коридора… И появляться из ниоткуда… Наверняка заинтересует святош.

Словно раскаленный гвоздь вогнали Рикардо в висок. Он дернулся, а перед глазами проскользнуло видение. Его милая, добрая и очаровательная девочка в каменном мешке со следами пыток на нежной коже.

Нет! – горло сдавило будто удавкой.

Рикардо перевел взгляд на Агнес.

Вот же тварь! Зря он ее спас.

Одно слово, одно письмо и жизнь ее сестры повиснет на волоске. Но похоже этой двуличной гадине настрочить донос, как сходить до ветру.

Вержана связана с чародеем – это факт. Если храмовники узнают об этом – убьют. Чисто из принципа!

Нет! – Рикардо мотнул головой, а ярость обожгла пламенем изнутри. Он такого не допустит. Он – защит. Да хотя бы на учебу отправит! В тот самый Виттенбург…

“Плохое решение, – оскалился прожженный политик глубоко душе, – Виттенбург – город скверны. Храмовники спят и видят его в огне!

Но ведь можно сделать все тайно! Он же учится в военной академии.

“Что позволено принцу, то недопустимо для будущей королевы. Ее удел – двор и дети.”

– Ваша решимость защищать Вержану умиляет! – кронпринцесса говорила вкрадчиво, но каждое слово жалило, будто иглой в сердце. – Но вы же понимаете, она Храму не понравится. И вам она не подходит. Даже истрийцы это понимают, вон как окружили… заботой.

– Мне не нужны советы! – Рикардо рывком отдернул ее пальцы от своей одежды.

Грубо? Еще как! Но эта паршивка другого не заслуживает. Он ее дважды спас, могла бы проявить хоть толику благодарности!

– Разве это советы? – Агнес состроила невинное личико и даже не попыталась высвободить запястье. – Я беспокоюсь о сестре. Вы же видели, что произошло?

Конечно, видел, он не слепой. Галисийская тайна даже рядом не валялась с витанской. Наследный принц никогда не сталкивался с чародеями. Для него они были отшельниками и отщепенцами, тихими и замкнутыми.

Ага, отшельник! За минуту всю площадь разворотил, трех принцесс чуть на тот свет не отправил. Сущий кошмар во плоти, так что даже на сторону святош малодушно перейти захотелось – лишь бы уничтожить их всех.

Рикардо вспомнил собственную беспомощность. В момент появления монстра принц чуть было не задал стрекача вслед за свитой.

Чародейский браслет быстро справился с наваждением и очистил разум, а вот помочь Вержане он не мог. Абсолютно. И в воду бросился спасать сестер возлюбленной лишь от безысходности.

И ведь спас! Вержик впервые на него посмотрела с благодарностью. На него, на Рикардо, такого ненавистного для нее принца.

Успех следовало бы развить, но странный туман перечеркнул все усилия. И люди вокруг будто забыли про нападение чародея. Интересно, у истрийцев из памяти события тоже выветрились?

– То, что произошло в храме, – продолжала Агнес, – это никуда не годится! Вержана не знает даже основ! Она навлечет беду не только на вас, но и на ваших близких! – выдохнула кронпринцесса, приблизившись еще на шаг и поправ все правила этикета. Она дрожала, как осиновый лист, но все равно лезла на рожон.

Может, головой ударилась, когда в воду падала.

– Я – другая! – выдохнула Агнес. – И я предлагаю сделку! Вы получаете меня. Послушную, предсказуемую жену со связями и умением управлять двором. А я получаю титул королевы и... избавление... Забудьте о Вержане. Она умрет, если отправится с вами в Галисию!

Чего? Рикардо отшатнулся и отшвырнул руку девушки. Так, еще и головой встряхнул – точно, тронулась умом!

Кронпринцесса умолкла, провела пальцами по запястью, где он ее касался, потом опять впилась в лицо Рикардо взглядом.

– В бездну такую сделку! – рявкнул принц, значительно громче, чем позволяли правила этикета. Ярость огненным шквалом рвалась из груди, разрушая контроль.

Агнес умолкла, а в глазах мелькнула растерянность.

– Думаете, мне нужна женщина, которая ради личной выгоды втопчет чужую репутацию в грязь? – Рикардо не собирался любезничать, нет, он хотел ее добить каждым словом. Растоптать все помыслы, чтобы больше и думать в таком ключе не смела. – Вчера чуть не пострадала ваша сестра, а завтра на ее месте рискую оказаться я сам. Сомнительное удовольствие и совсем не радужные перспективы! Я презираю таких людей, как вы! И я скорее разорву договор, чем позволю вам встать рядом со мной!

Тонкие пальчики принцессы сжались в кулаки, лицо покрылось румянцем до самых корней волос, а глаза полыхнули пламенем.

– Вот оно как… Презираете! – выплюнула она и ухмыльнулась. – Только власть не терпит слабых! И я это докажу!

Агнес шагнула к нему, схватила за полу камзола и потянула Рикардо к себе.

– С этого дня ты не сможешь приблизиться к Вержане без моего ведома! Я не позволю вам остаться с ней наедине! Вы даже приветствием обменяться не сможете! А вот истрийцам… им я мешать не буду! – заявила нахалка и усмехнулась во весь рот. – Я всегда получаю то, что хочу! – Кулак принцессы разжался, и длинные пальцы коснулись его груди, скользнули вверх к шее. – А я хочу – тебя!

– Это просто нелепо! – рявкнул Рикардо, перехватывая руку и на этот раз выворачивая ее так, чтобы причинить боль. – У тебя не осталось ни капли самоуважения?

Агнес дрожала, а в синих глазах набухали слезы. Ей было больно, но она не предпринимала ни одной попытки освободиться.

– Я всю жизнь была заложницей короны и своего положения. Хотя бы раз я хочу побыть просто женщиной… Любимой женщиной.

– Со мной тебе такое не светит! – рявкнул он и оттолкнул принцессу, даже не пытаясь сдерживать силу. Агнес чуть не рухнула на мостовую.

– Сестра! – Вержана тут как тут, поддержала старшую за плечи и метнула в сторону Рикардо просто-таки убийственный взгляд.

Как она тут оказалась? Неужели она что-то услышала?

– Вержана… – кронпринцесса шмыгнула носом. – Я просто поскользнулась…

Ложь! Но сразу всем вокруг понятно: галисийский наследник бедняжку обидел и напугал. Зараза! И как же она его выбесила! Аж кровь кипит.

Рикардо сжал кулаки и сделал глубокий вдох. Продолжать конфликт перед Вержиком – плохая затея. Он уже и так показал себя не с той стороны.

– Леди, – Данияр тоже тут как тут. – Мои люди нашли экипаж, предлагаю вернуться во дворец?

– Благодарю, – устало выдохнула Вержана и даже улыбнулась истрийцу.

Так мило, что ярость в груди Рикардо тает. Зато потом она смотрит на притворщицу, и даже поглаживает змею по плечу.

– Ты как? В карету сможешь?

«Да, чего ей бояться-то!» – кипело в душе Рикардо негодование.

– Давай поедем вместе! – Агнес хватает сестру за руку и украдкой бросает взгляд на принца. Победный такой взгляд! Да еще и с толикой превосходства.

– Ваше высочество? – взгляд главы истрийской делегации уперся в лицо Рикардо. – А ваши люди уже нашли транспорт или нужна помощь?

Принц чуть зубами не заскрежетал. Одной фразой так подорвать авторитет наследника – не каждый сможет.

– Мы справимся! – процедил галисиец и перевел взгляд на свою свиту, а та стояла и бездействовала, языками чесала! Хороши же! Впрочем, сам виноват – не организовал.

– Ваше высочество, – позвала Вержана.

– Что? – встрепенулся Рикардо и всем телом повернулся к девушке, готовый внимать любой просьбе.

– Вы спасли моих сестер, и я очень благодарна. Но…

Почему опять это «но»? Сердце чуть не замерло в груди.

– Я боюсь оскорбить вас, и все же рискну попросить… День выдался суетливый, давайте немного перенесем нашу встречу! Ту, о которой вы просили в храме.

Вот так подарок! Сердце чуть не замерло в груди. Рикардо кивнул.

– Конечно, леди Вержана, я готов исполнить любую вашу просьбу… И когда же я наконец смогу вас увидеть?

– Сегодня собрание… – вмешалась Агнес, – Вержана должна там присутствовать. Может, вечером за ужином? В кругу семьи… – нашептывала кронпринцесса сладеньким голоском. – Отец будет рад общению дочерей с будущим зятем…

– Я бы хотел пригласить вас на прогулку! – выпалил Рикардо, перебивая змеиные речи. – Завтра утром…

– Ваше высочество! – Агнес повернулась к нему лицом, заслоняя Вержика. – Сегодня моя сестра вступает в должность наследницы престола. Завтра с самого утра она будет занята новыми обязанностями! Вы должны это понимать!

– Я понимаю, – изрек Рикардо и так посмотрел на Агнес, что та побледнела. – И как наследник галисийского престола с удовольствием поделюсь опытом с принцессой Вержаной.

Вот так, получай! Как ни выкручивайся, все равно не сможешь помешать нашему союзу!

Синие глаза Агнес полыхнули пламенем.

– Отлично! Мне тоже есть чему поучить сестренку! – в пику заявила Агнес.

– Эм, не ссорьтесь, пожалуйста! – Вержик решительно встала между ними.

Так близко… Принц не удержался и поймал ее теплую ладошку в плен, даже успел украдкой погладить, чем заслужил растерянный, даже капельку смущенный, взгляд Вержика. Теперь день прошел не зря!

– Отец еще не принял окончательного решения… Но если так случится, что я не отобь… что он пойдет на крайний шаг, то буду рада помощи обеих сторон! – и улыбнулась так солнечно, что у Рикардо все возражения отпали. – А теперь нам пора!

Теплая ладошка выскользнула из его рук. Рикардо потянулся следом, но на пути снова очутилась Агнес! Она тоже протягивала руку для церемониального прощания. Ага, сейчас!

Рикардо прошел мимо и добавил:

– Увидимся за ужином… леди!

Теперь нужно вернуться во дворец и написать Фалькони. Должна же быть какая-то возможность вышвырнуть истрийцев из Витаннии. Или хотя бы лазейка, чтобы надавить на них. Пусть забирают синеглазую змею и убираются вон!