Глава 11

Пока мой мозг судорожно соображал, что делать, а сердце колотилось как бешенное, ситуацию спасал забитый едой рот: он оправдывал моё молчание, и это давало небольшую отсрочку.

— Понимаешь ли, Влад, этот браслет — мой самый большой секрет, — ответила я и, наигранно придавая лицу серьёзный вид, загадочно покрутила цепочку на запястье. — Если дам его тебе в руки, ты раскроешь все мои тайны, — сказала я чистую правду и рассмеялась.

Влад скептически поморщил лоб и, приняв мои слова за шутку, улыбнулся.

— Таис, я не прошу изливать мне душу и рассказывать, почему он тебе так дорог. Я всего-навсего попросил его посмотреть, — сказал маг и протянул руку.

Непробиваемый.

— Не дам: не хочу лишиться своих женских чар, — опять как бы пошутила я, но Арагон не убрал вытянутую руку.

— Мне что, силой его снять? — настаивает маг на своём, и в его голосе уже звучат угрожающие нотки.

Раздался очередной и на этот раз такой своевременный стук в дверь, и я, подскочив, помчалась открывать.

— Вы сетовали на жару, и я решила принести вам лимонной воды со льдом, — позаботилась обо мне девушка, что до этого принесла мне обед.

Служанка занесла в комнату запотевший графин с плавающими в воде льдинками, но стоило ей увидеть Арагона, она, как ошпаренная, развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила на выход.

— Ты куда? — наткнулась она на преграду в виде меня.

— Простите, я всё перепутала, вода не для вас, но если вы хотите, позже принесу новую, — девушка обогнула меня и попыталась сбежать.

— Поставь на стол, — раздался голос Влада. Девушка замерла на месте и неуверенно выполнила приказ. — Таис, как насчет браслета. Я жду, — напомнил о своей просьбе маг.

Вернулась за стол и подарила Владу самую обворожительную из своих улыбок. Отвлечь Влада от браслета можно лишь предложив ему тему поинтересней, а значит, придётся пустить в ход всё своё женское обаяние и, вполне возможно, поступиться некоторыми из принципов. От волнения пересохло в горле и я, взявшись за ручку графина, хотела налить себе выпить.

— Позвольте мне, — услужливо предложила девушка и аккуратно забрала у меня графин. Она подняла его, прицелилась, но он выскользнул из её рук и если бы не отменная реакция Арагона, всё содержимое оказалось бы на полу.

— Мы сами справимся, — отпустил маг девушку и сам наполнил мой стакан.

Продумывая план действий я, не отводя томного взгляда от Влада, поднесла прохладный напиток к губам и только собиралась сделать первый глоток, как мужчина подскочил, размахнулся и выбил стакан из моих рук.

Пока я ошарашенно хлопала глазами, служанка сорвалась на бег, а Арагон ринулся за ней. Догнав её в три шага, мужчина сжал её шею и, явно причиняя боль, подтащил к столу. Удерживая девушку, он наполнил стакан и злобно рявкнул:

— Пей!

— Прошу вас, господин, у меня маленький ребёнок! Умоляю, не оставляйте неповинного младенца без матери, — хрипя взмолилась служанка, и из её покрасневших от нехватки воздуха глаз потекли слёзы.

Арагон потерял над собой контроль и яростно сжал горло девушки так, что у неё проступили все вены, а лицо побагровело, глаза выкатились, а руги задрожали в судорогах.

— Ты убьёшь её! — вцепилась в руку Влада и безуспешно пытаюсь оторвать её от шеи служанки. — Влад, — поглаживая по плечу, позвала я мага. Арагон медленно перевел на меня взгляд, опомнился и разжал хватку.

— Кто тебе приказал? — склонившись над обмякшим телом, процедил Арагон.

— Я не знаю, — замотала служанка головой. — Незнакомая женщина, за опушенным капюшоном я не видела её лица, принесла бутылочку и велела подлить содержимое в питье девушке, что приехала с вами, — служанка с сожалением посмотрела на меня. — Простите, я бы сама никогда, но она пригрозила, что расправится со мной, а у меня ребёнок. Отец нас бросил ещё до его рождения. На кого бы я его оставила? — служанка, закрыв лицо руками, горько расплакалась.

Влад присел на корточки, положил на лоб девушки ладонь и с закрытыми глазами начал читать заклинание. Служанка завыла от боли, забила ногами об пол, но её голова как зафиксированная была неподвижной.

— Она говорит правду, — сообщил маг, жестоко поднял измученную служанку за волосы и потащил вслед за собой. — Таис, ты идёшь с нами.

Девушка хотела меня отравить, но смотреть, как она, согнувшись, еле передвигает ногами — настоящая пытка. Вмешиваться я не стала, может, Влад удовлетворится её страданиями сейчас и не лишит впоследствии жизни.

Влад определённо двигается в направлении зала, в котором нас принимали. Перед самыми дверьми он небрежно бросил девушку в угол и велел ей ждать здесь.

Маг уверенно шагнул внутрь зала. Ему повезло: все главные действующие лица присутствовали. Герцог с герцогиней что-то обсуждали, медовенький мужчина, приобняв Алику, казалось, успокаивал её. Но одно лицо меня заинтересовало куда сильней остальных. Я скорей могла поверить, что увижу в этом зале Снежу, чем его. Развалившись в кресле, Крис держал в руке бокал, и как только заметил меня, чуть заметно отсалютовал.

— Славийский! — не только я заметила Криса. — Я даже не удивлён. Теперь понятно, откуда веет отравой, — вполне конкретно выразился Влад. Но Крис к попытке избавиться от меня не причастен, и воспринял слова Арагона как обычное оскорбление, а вот графиня побледнела.

Крис усмехнулся и, вальяжно сделав глоток, ответил:

— И я рад тебя видеть, Арагон.

Позади раздались шаги, и я, обернувшись, увидела — к нам присоединился Атал и стражи.

Герцогиня подобрала юбку и с извиняющимся видом подошла к Владу.

— Дорогой Арагон, прошу вас не горячиться, мне известна ваша неприязнь к Славийскому, но не принять в своём доме главу рода…

— Поверьте, герцогиня, гостеприимство — не самая большая ваша проблема, — перебил её Влад.

— Да-а-а? — поглядывая в мою сторону, протянула леди Лайма. — Я догадываюсь, о чем речь, но уверяю вас, к вашей… — женщина опять посмотрела на меня, — …Таис я приходила исключительно с дружественной миссией, и чтобы она вам не сказала, я могу всё объяснить.

— Да, потрудитесь, леди Лайма, и объясните, как в графин с водой, который ваша служанка принесла для Таис, попал яд? — если первую половину фразы Арагон сказал, глядя на герцогиню, то закончил он её, не отрывая глаз от Криса.

Женщина приложила ко лбу ладонь, закатила глаза и, запрокинув голову, собралась свалиться в обморок, но никто из присутствующих не кинулся на помощь, и ей пришлось самостоятельно срочно прийти в себя и устоять на ногах.

— А что это ты на меня так уставился? — Крис поставил бокал на стол и, покинув кресло, приближается к Владу. — Я не причастен: мне смерть девчонки ни к чему.

Крис выглядит спокойным, но я его знаю, — он взбешён. Впервые в жизни он не виноват, но обвиняют именно его.

— Тебе много смертей были ни к чему и, тем не менее, они произошли.

— Арагон, в этом зале трое способны отравить. Ты! — он показала на Влада. — Но, как я понимаю, девчонка тебе дорога, раз ты из-за неё столько шума поднял. Я! — Крис, положив руку на грудь, честно признался, что способен на убийство. — И она!

— Вот как вы платите за радушный приём? Обвиняете в попытке убийства, — возмущено прошипела герцогиня.

— А кого ещё мне обвинять? Влад слюни по девчонке пускает. Я точно знаю, что это не моих рук дело. Остаётесь только вы! И если бы у меня было столько власти, сколько у тебя, Арагон, герцогиня призналась бы уже через пять минут. Напои из того графина Алику. Герцогиня, если захочет спасти дочь, будет вынуждена назвать яд, который использовала, иначе Алика не получит противоядия.

Крис не изменяет себе, такой жестокий план придумать и вслух озвучить мог только он.

— Влад, Славийский просто перекладывает свою вину на меня, — с преданными глазами леди Лайма прильнула к Арагону и вцепилась в его руку словно клещ.

— Если бы я хотел отравить девчонку, то она была бы мертва, — убедительно заявил Крис, и я вижу, Арагон ему верит.

— Атал, принеси из комнаты Таис графин, проверим теорию Славийского, — приказал Арагон, и леди Лайма в ужасе отскочила от него и, обхватив голову руками, что-то забормотала.

«Нет! Нет! Нет! Так нельзя!» — с отчаяньем подумала я, и двое мужчин одновременно, угадав мои мысли, обернулись.

Взгляд Влада скорей предупреждал и просил не вмешиваться, а вот Крис смотрел куда враждебней и буквально приказывал помалкивать.

Атал вернулся быстро и, поставив злополучный графин на стол, отошёл в сторону.

— Даже вам не позволено подвергать опасности жизнь благородной девушки, — вступился за дочь рыжеволосый мужчина, герцог же безмолвствовал и оставался лишь наблюдателем. — Ваш страж не такая важная персона. Безусловно, попытка её отравить — чудовищное преступление, но расследовать его такими методами — прямое нарушение закона, — произнёс настоящий отец Алики и отодвинул её за свою спину.

— Да! — поддержала его герцогиня. Вдохновившись речью любовника, она выпрямила плечи и перестала причитать.

— Вы просчитались, — начал Влад. — Предполагаю, что травить вы меня не собирались, но так уж вышло, что я вернулся раньше, обедал вместе с Таис и вполне мог выпить из графина. А это означает, что данное преступление попадает под попытку убийства члена императорской семьи, и значит, любые методы и средства допустимы и, с точки зрения закона, оправданы.

— Алика, не вздумай пить. Даже если прикажут. Поняла? — обратилась она к дочери и перевела взгляд на Арагона. — Не станете же вы ей насильно воду в рот заливать, — трясясь от страха и бессилия, выплюнула герцогиня.

— Я залью кому угодно, в любое отверстие, хоть что, — хохотнул Крис, и меня передёрнуло от омерзения. Он получает удовольствие от ситуации и не скрывает этого. И более того, выставляет напоказ.

Крис с улыбкой на лице взял графин со стола и специально медленно подошёл к прячущейся за спиной отца Алике.

— Влад, умоляю, останови его, я же жива, — шёпотом попросила я мага, но меня проигнорировали.

Крис вырвал Алику из рук отца и сначала предложил ей выпить добровольно. Когда девушка помотала головой, он с силой пальцами надавил ей на щеки, и рот бедняжки открылся сам.

— Влад! — прошептала я. Маг мне не ответил, и я ринулась Алике на помощь.

— Стойте! — вымучено крикнула герцогиня, и я притормозила. — В графине яд змеи Калигы, перемешанный со слюной Ютка, — выдохнув, призналась она, и Крис присвистнул.

— А вы коварная женщина. Арагон, если бы твоя девчонка его выпила, то без симптомов прожила бы ещё месяца два, может три. А когда внезапно сие прелестное существо не проснулось бы утром, никто и не вспомнил бы о поездке, и яд бы не обнаружили. Да-а-а, — протянул Славийский. — Ну и мамаша у вас, девушка, — в очередной раз позабавился Крис и отпустил Алику.

Атал и двое стражников встали по бокам герцогини, и пока Арагон сообщал герцогу и Алике, что дальнейшую судьбу леди Лаймы решит император, Крис незаметно отделился от них и как бы невзначай подошёл ко мне.

— Ты почему, мерзавка, на связь не выходишь, а?

— Если не выхожу, значит, не могу. И вообще, ты зачем приехал? Хочешь, чтобы мы оба погорели? — не спуская глаз с Арагона, зашипела я на Криса.

— Слухи разные поползли, вот я и решил лично убедиться в их правдивости, — Крис как специально шагнул в бок, и теперь наши плечи прикасались друг к другу.

— Отойди! — насколько это возможно шёпотом прикрикнула я на Криса и отодвинулась. — Какие ещё слухи?

— Поговаривают, у Арагона в замке появилась девица, что вертит им как хочет.

— Чушь.

— Не-е-т, — протянул Крис и кивнул на Влада. — Смотри, как он на герцогиню взъелся, под суд отдаёт. Она жена главы рода, а ты всего лишь страж — расходный материал. Молодец, девочка.

— Ну, если я молодец, зачем ты здесь?

Маска весёлого гада слетела, и Крис совершенно серьёзно произнес:

— Убедиться, что твоя голова на месте. У тебя недостаточно опыта, чтобы охмурить мужчину и при этом не влюбиться самой. Надеюсь, ты с ним не спишь.

— Я же не дура.

— У-у-у, какой свирепый, — Арагон кинул на нас взгляд, и Крис раззадорился. — Только представь его лицо, когда он всё узнает, ради такого стоит жить. Позлим Арагончика, а? — глаза Криса блеснули. Пыталась отскочить, но было поздно: по залу раздался отчётливый шлепок по моей попе.

Влад выкрикнул ругательство, чуть присел, вытянул руку, и из его ладони вышла светящаяся ярко-голубым светом энергетическая струя. Она ударила Криса в грудь и отшвырнула в конец зала.

Всё-таки Крис больной: он хохотал и корчился от удара одновременно.

— А эта курица тебе хотела свою дочь втюхать, — еле выговаривая слова, ликовал Крис. — Теперь мне известно твоё слабое место, Влад, будь начеку.

Новая голубая волна полетела в Криса, подняла его, с невероятной силой впечатала в стену, и Славийский, потеряв сознание, рухнул на пол.

Влад приказал всем оставаться на своих местах и ждать его возвращения, а сам, подхватив меня под руку, вывел из зала.

У дверей на полу, поджав под себя ноги, зарёванная служанка ждала своей участи. Надеялась, что маг пройдёт мимо, и на этом злоключения девушки закончатся. Но нет, он про неё не забыл и остановился.

— Хватит с неё, пусть растит ребёнка, её шантажом заставили, она не виновата, — попросила я и поглаживаю Влада по плечу. Заметила, мои поглаживания успокаивают мага, и он становится мягче.

— Всегда есть выбор. Она могла прийти ко мне, всё рассказать, я бы защитил и её, и ребёнка. Также мог поступить и мальчик, которого ты так отчаянно защищала от кнута. Но нет, они лучше станут воровать, убивать, а когда их поймают на преступлении, лить слезы раскаянья, — зло выплюнул Арагон, глядя на ревущую девушку.

— Ты прав, абсолютно, я не спорю, но не наказывай её. Жить с мыслью, что ребенок остался без матери, и я к этому, даже если косвенно, но причастна — невыносимо. Пожалуйста, Влад, не для неё, для меня — окажи милость.

Мужчина устало выдохнул и внимательно, как впервые, посмотрел на меня.

— Безнаказанность и зло всегда идут рука об руку, — проведя ладонью по моей щеке, сказал Влад. — Ты знаешь, кого тебе следует благодарить, — холодно он бросил служанке, и мы продолжили путь.

«А у меня есть выбор?» — следуя за Владом, призадумалась я.

Украду сосуд, добьюсь долгожданной свободы, а получу ли я жизнь, о которой мечтаю. Арагон не вынесет на общественность факт кражи его сосуда. Но что ему мешает в дальнейшем отравить мне жизнь? Обвинить в другом преступлении, объявить персоной нон грата, или попросту придушить ночью в тихом углу.

А что, если воспользоваться советом Влада и попросить у него помощи. Как он отреагирует?

Арагон завёл меня в выделенную мне комнату, собственноручно собрал немногочисленные вещи, взятые мною в дорогу, и пока я стояла без дела, аккуратно уложил их в дорожную сумку.

— Я отправлю тебя домой, через портал. Пользовалась ими хоть раз? — спросил маг, и я кивнула. — Ну и славно, знаешь, что делать, — улыбнулся мужчина и повесил мне на плечо сумку.

— Я поговорить с тобой хотела, можно мне остаться? — до конца я ещё не решилась открыться, но спросила.

— Дома поговорим, — бескомпромиссно заявил маг и, положив на пол кристаллик, открыл для меня портал.

А, собственно, чего я боюсь? Сосуд у Арагона, в целости и сохранности. По сути, единственное моё прегрешение перед Владом, что претворилась другой личностью, и не сказала кто я, но как мне кажется — этот пустяк он простит. Сомнения отпали, и я отступила на шаг назад.