Глава 15

— Арагон предлагает встретиться здесь, — развернув карту на столе, Славийский очертил круг. — По его требованию, я через портал ровно в полночь должен переместиться в эту точку, — на карте появился жирный крест. — А ты, вместе с наёмниками, прибудешь раньше, и вы спрячетесь вот в этом лесу. Далековато, конечно, но больше негде.

— Да-а-а, — усмехнулась я. — А ты не боишься, что мы наткнемся на стражу Влада. Или думаешь, Арагон, зная тебя, не подстраховался и не следит за местностью?

— Конечно следит, — усмехнулся Крис. — Лазутчик час назад доложил, что стража Арагона оцепила вот этот периметр, — Крис обвел пальцем равнину. — Видишь, Таис, лес их не интересует.

Посмотрев на масштаб карты, в уме подсчитала расстояние от леса до места предполагаемой встречи.

— Потому что он находится слишком далеко. Драконов брать нельзя, они слишком шумные и выдадут нас, а пешком мы не успеем. Да и к чему нам успевать, мы что, на Арагона нападём? Один удар его магии, и я, и твои наёмники разлетимся в разные стороны. Крис, не выдумывай, отправляйся один, отдашь сосуд и без проблем получишь сына, а попытаешься отбить сосуд, рискуешь лишиться Эмина навсегда.

— Пока Эмин не окажется в безопасности, я и не собираюсь ничего предпринимать. Передам сосуд, получу сына, чтобы вернуться в замок открою портал, вытолкну этого паршивца, а сам останусь и активирую ловушку, и магия Арагона окажется взаперти, — Крис достал из кармана один большой кристалл и улыбнулся ему.

— А ты не забыл, что купол накроет и тебя, и сосуд, — напомнила я дядюшке. — Мы как раз подоспеем к тому моменту, когда Влад закончит рвать тебя на куски.

— А на этот случай у меня есть ты, — Славийский вытянул руку в сторону, и его личный слуга, подбежав, вложил в неё арбалет, который дядюшка с многозначительным видом протянул мне. — Обычная стрела не навредит Владу, только разозлит, но вот если её обмакнуть в яд Градло — совсем другое дело.

— Ты сошел с ума! — оттолкнув арбалет, выкрикнула я и отошла в сторону. — Яд Градло смертелен для магов, я не стану убивать Влада.

— Ни в коем случае не убивай, попади в руку или ногу, и он выживет.

— На таком расстоянии прицельный выстрел невозможен. Я промахнусь! — тряся перед носом Криса картой, рявкнула я.

— А ты постарайся. Если откажешься, принуждать не стану. Отдам арбалет одному из наёмников. Но никто не сравнится с тобой по меткости. Решай сама: или ты, или кто-нибудь другой, но выстрелит, — заявил Крис и хитро поглядывает.

Яркая картина, как наёмник выпускает стрелу и попадает в сердце Влада, прошибла пот, и я схватила арбалет, как утопающий — бревно.

— Вот и умница, — похвалил меня дядюшка, а потом предостерёг. — Но запомни, не выпустишь стрелу, наш договор о твоей свободе я разорву.

Уже хотела возразить, но потом подумала: «Не стоит. Дядюшка же не уточнил, в кого из них именно я должна попасть. Если промажу, стрела и в тело Криса может вонзиться!»

Славийский подозрительно прищурился на моё мнимое смирение, но ничего не сказал.

— Кроме выстрела, помощи от меня не жди, я не собираюсь сражаться со стражей Арагона, и из ловушки тебя пусть выпускает кто-нибудь другой, близко к месту боя не подойду, — категорично заявила я и направилась на выход.

— А ты, чтобы Арагон тебя не учуял, не забудь надеть свой любимый браслетик, — кинул Крис мне вдогонку, и я сильнее, чем рассчитывала, хлопнула дверью.

***

Знакомые лица из стражи Арагона с факелами в руках бродили по месту встречи и с ленцой изредка поглядывали по сторонам. В охране Влада служат лучшие из лучших и такое пренебрежение к обязанностям — подозрительно.

Лежа под ветками на земле, я высунула из укрытия голову и, опершись на локти, поползла.

— Эй, ты куда это? — услышала я шёпот за спиной, и один из наемников, ухватив за лодыжку, потянул меня обратно.

— Отцепись, хочу кое-что проверить, — дернув ногой, я освободилась и продолжила путь.

Наемник не повторил попытку остановить меня, но, судя по шелесту листвы, последовал за мной.

— Ты всех нас выдашь своими проверками, — упрекнул меня молодой мужчина, а сам, прислонившись к моему плечу своим, так же, как и я, разглядывает стражу Арагона с более выгодной точки, чем наше укрытие.

— Это если есть, что выдавать, — сказала я и, подобрав булыжник, быстро, как могла, подскочила на ноги и швырнула камень так, чтобы он с грохотом ударился о небольшую скалу.

— Ты что творишь? — зашипел наёмник.

Улеглась обратно на землю и, толкнув наемника в бок, указала на стражу пальцем.

— Смотри!

— На что?

Закатив глаза, я пояснила.

— Видел, как они лишь на мгновение замедлились, а потом каждый продолжил заниматься тем, чем и занимался: услышали шум, но целенаправленно не стали оборачиваться.

— Тебе показалось. Зачем это им?

— Да за тем, что мы зря обложились ветками и полёживаем в яме, о нашем присутствии знают!

— Женщина есть женщина, и какого… — наёмник смачно выругался, — … Славийскому приспичило тебя с нами отправлять, сидела бы дома, на полотенцах вышивала или чем там такие, как ты занимаются. Знают они, — далее последовало ещё более развязанное ругательство. — Да нас бы в таком случае вон на том дереве всех вверх ногами подвесили и шкуру содрали.

Хотела привести ещё кучу доводов, но мне закрыли рот ладонью и кивком указали на поляну, которая осветилась от открытого портала.

— Влад, — можно сказать, простонала я в руку наёмнику.

— Давай, ползи назад, — толкнув меня плечом, скомандовал мужчина. — Я, кстати, Лис, а ты, Таис, верно? Как созвучно, — сам с собой поговорил наёмник.

К тому времени, когда мы вернулись, на поляне вовсю кипели страсти. Арагон держал сгорбившегося Эмина за шкирку, и когда Крис передал ему сосуд, Влад швырнул братца в сторону, и тот завалился, протаранив лицом землю. Славийский было дернулся помочь сыну, но, по всей видимости, посчитав, что мужчина должен встать без посторонней помощи, к нему не подошёл. Влад выглядел спокойно и сосредоточенно, он стоял ко мне лицом, и я, забыв про всё на свете, не могла наглядеться на теперь такого недосягаемого, но желанного мужчину. Сердце замерло, и я забыла, как дышать. Готова поклясться, Влад смотрит не куда-нибудь, а прямо на меня, что не возможно, он не может меня видеть, ну никак.

— Приготовься, — раздался голос возле уха, и наемник, которого зовут Лис, сунул мне арбалет.

Крис действовал строго по плану, он открыл портал в свой замок, втолкнул в него Эмина, а сам остался и, достав из кармана кристалл, вдребезги разбил его каблуком. Купол из энергии кристалла накрыл двух магов, закрывая их в ловушке.

Я даже голову наклонила, всматриваясь в безмятежное лицо Влада: ни злости, ни удивления, вообще ни одной эмоции. Такое ощущение, что он в курсе намерений Криса.

Первым атаковал Крис, он, как зверь, кинулся на Влада, но тот ловко увернулся, нанеся Славийскому мощный удар в челюсть. Мужчины двигались быстро, резко, не давая мне прицелиться. Каждый раз, когда я держала на мушке дядюшкину руку, через долю мгновения мой прицел смотрел на Влада, он как специально всякий раз оказывался более подходящей мишенью. Ругая Арагона, я то и дело вытирала об одежду влажные руки и, возвращаясь в удобную позу, прищуривала глаз, пыталась поймать конечность Криса.

— Чего медлишь?! — рявкнул на меня Лис. — Стреляй уже.

— Ещё одно слово, и я прострелю тебе башку, — огрызнулась я.

Лис был не единственным недовольным, из прикрытых ветками ям посыпались возмущения других наёмников. Крис обещал им заплатить лишь в случае успеха.

Совсем промазать я не могла. Славийский в курсе моей меткости и ни за что не поверит, что я не нарочно. А пустить стрелу близко от них — есть шанс попасть в Арагона. Не стану рисковать, даже под угрозой смерти.

Арагон нанёс решающий хук, и Крис повалился на землю. Влад, распрямив спину, поднял руки и борется с энергией купола.

— Дай сюда, — из соседней ямы выбрался мужчина и, схватив арбалет, с силой потянул его на себя.

Перевернувшись на спину, я пнула наёмника в живот, он не упал, но отшатнулся, и это дало мне время встать на ноги.

— Планы поменялись. Выстрела не будет, а кто хочет поспорить, получит стрелу между глаз! — прорычала я.

Одним рывком содрала с шеи цепь с кулоном из бриллианта и на вытянутой руке отдала его Лису. — Вот ваша награда, с Крисом я сама разберусь, — Лис подставил кулон под лунный свет и, одобряя сделку, кивнул наёмникам. Окружившие меня мужчины медленно отступили.

Арагон и стража через портал покинули равнину, и мир погрузился во тьму. Без факелов, на ощупь, мы добрались да Славийского. Я хоть и неумело, но открыла портал, в который сначала на руках внесли Криса, а затем в него вошла я и все остальные.

— Ты заплатишь мне за предательство, дрянь, — лишь на секунду придя в себя, прохрипел Славийский и опять потерял сознание.

Влад

Со злостью толкнул столешницу, и стол завалился на бок. Вернуть сосуд — лишь половина задуманного. Главная цель — засадить за покушение на жизнь члена императорской семьи Славийского далеко и надолго, и она уже маячила на горизонте. Лазутчик Лис сообщил, что Крис собирается устранить меня отравленной стрелой и отбить сосуд, но что-то пошло не так.

Секретарь вошёл в комнату, с опаской поглядел на раскиданные бумаги, на перевернутый стол и, не поднимая глаз, дрожащим голосом, прижимая синюю папку к груди, сообщил, что главный страж просит его принять.

— Зови, — скомандовал я, и на пороге появился Атал в сопровождении шпиона, что доставлял информацию из замка Славийского.

Атал одним рывком поставил стол на место, подставил к нему два стула, и оба визитёра без церемоний присели.

— Почему стрелок не сработал? — сквозь зубы спросил я, подозревая, что произошла утечка, и Славийского предупредили.4f7b7c

— Однозначного ответа нет. Дело в том, что племянница Славийского… — начал было подкупленный наёмник. Но как только я понял, что речь пойдет о Таис, грубо его оборвал:

— Я тебя о чем спросил?!

— Влад, Влад, притормози, — вступился Атал. — Парень не виноват, ты его о стрелке спросил, он о стрелке и отвечает. Именно Таис должна была выпустить отравленную стрелу, — спокойным тоном пояснил Атал.

— И-и-и? — протянул я, показывая, что готов дослушать до конца.

Наемник, сглотнув, рассказал, что эта ведьма ещё в укрытии заподозрила неладное, но, тем не менее, арбалет взяла и несколько раз была на грани спустить курок, но бормоча что-то неразборчивое себе под нос, каждый раз откладывала выстрел. Наконец, когда Славийский упал, а я уже в открытую подставлялся под выстрел, она убрала арбалет и пресекла попытки других наёмников выпустить в меня стрелу. Почему она так поступила, Лис не понял. Неудивительно. Что творится в голове маленькой заразы и я не смог разобрать.

Достал из ящика мешок с золотом, кинул вознаграждение наёмника на стол, и тот благодарно откланялся и покинул мой кабинет.

— Влад, как по мне, ответ лежит на поверхности — она просто не смогла в тебя выстрелить, — наивно заявил главный страж, вызывая мой смех.

— Нет, Атал. Таис просто оказалась куда умнее своего родственничка, и до неё дошло, что один выстрел, — и вся их семейка в полном составе загремит в императорскую тюрьму.

— Хочу тебе напомнить — она не дала дядюшке отрезать мне голову, — парировал в пользу Таис главный стаж.

— Не обольщайся, она спасала не тебя, а брата.

— Влад, я там был, Таис в открытую презирает родственника. Они не семья. Она обменяла сосуд на…

— Убирайся! — взорвался я. Опять он свою песню завел. Говорил же, что слышать о ведьме не желаю.

Атал выдохнул, поднялся со стула и, осуждающе покачав головой, всё же направился к двери.

— Знаешь, Влад, — главный страж развернулся и уселся обратно на стул, — Таис, скорее всего, дорого заплатила за свой поступок. После того, как они вернулись в замок, Славийский приказал привязать её к столбу и высечь. Причем в браслете, чтобы она прочувствовала боль от ударов не как маг, а как обычный человек. А ещё, вопреки твоему запрету искать мотивы Таис, я подкупил личного слугу Криса и тот рассказал, что она помогала Славийскому добыть сосуд в обмен на собственную свободу.

— Таис высекли? — сжимая кулаки и представляя в них шею Славийского, спросил я.

— Не знаю, — мотнул головой Атал, Лиса и других наёмников по возвращению в замок тут же выпроводили, и что там творилось — неизвестно, но приказ он такой отдал.

— Славийский обещал отлучить Таис от рода. Он собирается сдержать обещание?

— Вряд ли. Особенно теперь, без сосуда, она единственный его козырь.

— Какой прок её держать при себе?

Главный страж, не решаясь ответить, отвел взгляд.

— Влад, ты закрылся от всех, никого не принимаешь, не читаешь почту, иначе ты бы знал, империя шумит. Девушка, обладающая магией, превосходящей по силе мужскую, стала сенсацией. Каждый дом мечтает заполучить Таис себе, и Славийский неплохо подзаработал на этом. Например, за один ни к чему не обязывающий ужин в компании Таис, герцог Тилль уступил Славийскому свои виноградники. Влад, я знаю, что ты считаешь, раз Таис из рода Славийских, то её не примут в обществе, но это не так: всем плевать, и на неё открыто охотятся. У Славийского есть приглашения во все знатные дома империи.

— И на кого же пал выбор, за кого Крис решил отдать племянницу? — еле сдерживая гнев, спросил я, мысленно с особой жестокостью отрывая потенциальному жениху голову.

Атал развел руками, говоря жестом, что точно не знает, но следующей фразой намекнул на претендента:

— Первый выход в свет у Таис состоится на балу у императора. Официально не объявлено, но твой брат устраивает его специально для неё.

— Жак! — окрикнул я секретаря, и тот тут же появился из смежной комнаты. — Отпишись моему брату, что я принимаю его предложение и собираюсь посетить бал, пусть подготовят мои комнаты.

Секретарь растерянно кинулся к своему столу и зашелестел бумагами. На лице исполнительного Жака отобразилось недоумение. Как он мог забыть о письме от императора?

— Не ищи, — сжалился я и пояснил. — Приглашение не приходило, но ты всё равно отпишись.

— Что бы ты ни говорил, но стоило тебе услышать, что для Таис подыскивают мужа, опять помчался за ней, — высказался Атал и, откинувшись на спинку стула, отбил пальцами по деревянному сиденью свадебный марш.

— Ошибаешься. Мой мотив — забота о брате. Славийский и его интриганка племянница нацелились на мою семью, мой долг им помешать, — возразил я и, копируя друга, простучал по столу похоронный марш.

По лицу вижу, Атал ни капли мне не поверил, но спорить не стал. Поднялся со стула, демонстративно по форме поклонился и, насвистывая какую-то старую романтическую мелодию, оставил меня одного.

Напрасно я тогда так легко отмахнулся от видений, что мы видели с Таис. Брут вел ведьму в свадебном наряде к алтарю. Эта сцена показалась мне абсурдом. Тогда, воровка и император — и речи быть не может, а вот сейчас, благородная девица с незаурядным магическим даром и император — более чем возможно.