Глава 60

— Меня вызывают во дворец, — с досадой произнесла я, присаживаясь на скамеечку. — Через две недели намечается большой прием с балом, явка обязательна, отказ не принимается. Причем приглашение отправлено на одну персону, как будто у меня вообще нет жениха. Понятно, что князь сейчас в отъезде с дипмиссией, но это мой первый бал, на котором я буду представлена высшему обществу. Соответственно, я должна быть в сопровождении либо близкого родственника мужского пола, либо жениха. И даже если он не сможет присутствовать, из уважения к нам обоим по всем нормам приглашение должно быть на две персоны, чтобы он мог отправить кого-то вместо себя! — распалялась я. — А здесь, здесь только для меня! — потрясла я золоченой бумагой. — Как будто моего жениха не существует в природе! Похоже, слухи, которые муссируются в аристократической среде и что до меня так старательно доносят, правдивы. Император и вправду хочет разорвать мою помолвку, князя женить на дочери кого-то из элиты Харайского архипелага, чтобы укрепить международные связи. А это значит, что и на меня уже есть планы, и подозреваю, эти планы начнут претворять в жизнь на этом самом балу!

— Тихо, тихо, успокойтесь, — накрыл мою руку своей Десмонд. — Вашу брачную связь с Кейларом теперь уже никто не сможет разорвать.

— Да, ее не смогут, но есть еще и второй недомуж, эту-то связь император легко разорвет, а потом выдаст меня замуж за того, за кого ему нужно. Хотя, второй супруг ведь должен быть с другого континента?

— Обычно да, но император своим указом может разрешить брак с двумя подданными одной империи, — еще больше расстроил меня ассасин.

— Черт! И что с этим делать? — я чуть не смяла в руках проклятое приглашение.

— Не спешите расстраиваться. Возможно, все еще изменится, — загадочно улыбнулся мужчина.

Угу, ему легко говорить, это не его могут подложить под какого-нибудь хмыря, который превратит мою жизнь в ад и отберет все — и бразды правления в герцогстве, и свободу волеизъявления.

— Ладно, не буду думать об этом сегодня, подумаю завтра, — махнула я рукой. — Займусь пока другой актуальной проблемой — налогами.

— Правильно. Я провожу вас к управляющему, — подставил мне локоть Десмонд.

Так мы и дошли до кабинета, где работали мои помощники. Оставив меня на их попечении, глава теней исчез, а мы сели за стол обсуждать предстоящую поездку в столицу.

— Господин Тогри, у вас наверняка есть точная информация, сколько герцогство задолжало по налогам за последние годы? — обратилась я к Герберту.

— Конечно, леди. Я уже отложил эту сумму в сундук. Думаю, чтобы сыграть на опережение, нам необходимо по приезду в столицу разведать обстановку, а потом перед самым балом наведаться в казначейство. И лучше не мне одному, потому что в вашем присутствии мне точно не посмеют отказать в приеме оплаты, можете даже авансом устроить громкий скандал, вы ведь будете торопиться на императорский бал, — усмехнулся он. — А магическую бумагу о погашении всех долгов герцогства обязательно возьмете с собой во дворец. Что-то мне подсказывает, там она может вам понадобиться.

— Верно, я тоже об этом подумала, — кивнула я.

Наверняка меня попытаются выставить в невыгодном свете как слабую наследницу, которая не способна управлять своими землями, чтобы получить легитимную причину выдать замуж за «достойного» подданного, который встанет у руля герцогства. Интересно было бы узнать, кого планируют на это место. Чует моя пятая точка, будет большой сюрприз.

— Я бы еще кое-что посоветовал вам с собой взять, — продолжил управляющий. — В течение последнего месяца я каждую неделю отправлял человека в министерство с запросом на приезд проверяющего, чтобы он оценил состояние дел на ваших землях и как идет восстановление экономики, но безрезультатно. Зато у нас остались подтверждающие печати о том, что эти запросы были приняты, то есть если вас будут обвинять в том, что в герцогстве разруха, вы можете возразить и привести веские доказательства, что наши территории активно восстанавливаются и развиваются, а вы много раз вызывали проверку, чтобы подтвердить это, но вас проигнорировали. Хорошо было бы, если бы с вами на бал прибыл лорд дау Кордо. Если архимаг его уровня подтвердит, что в герцогстве действительно идут масштабные преобразования, восстанавливается сельское хозяйство и предприятия, переезжают новые жители, вы сможете легко опровергнуть все обвинения. Тем более услуги мага такого уровня стоят недешево, это будет еще одним подтверждением того, что финансово молодая наследница твердо стоит на ногах.

— Спасибо, что бы я без вас делала! — поблагодарила я мужчину.

— Только надо продумать, как объяснить, откуда у вас появилась сумма на погашение долга по налогам, — присоединился к обсуждению господин Велмин. — Император или советник могут заявить, что это жених вам ее дал. Поэтому нужно опередить их и сразу сказать, откуда деньги.

— И какой вариант будет лучше?

— Например, можете признаться, что нашли в катакомбах под замком небольшой схрон, в котором была нетронутая часть казны вашего батюшки. Эти деньги вы и решили пустить на погашение задолженности и восстановление герцогства, а не на тряпки и приемы, — подмигнул он мне. — Это будет еще один плюс к вашей репутации.

— Хорошая идея, — поддержал коллегу Герберт. — Вы не забыли, что вам еще нужно пошить достойное платье? Здесь, в наших городах, вы не купите готовое, подходящее для бала во дворце, да и в самой столице вряд ли приобретете, все дамы шьют такие туалеты на заказ. А времени всего две недели. Чтобы вам не рисковать и не выезжать лишний раз из герцогства, я попрошу свою знакомую прислать к нам в замок пару швей из персонала ее ателье, которые займутся исключительно вашими платьями, тогда они успеют вовремя.

— Это было бы здорово, — кивнула я. — С платьями у меня и правда недобор, во дворце точно не в чем показаться. Разве что шокировать всех и заявиться в кожаных штанах, — хохотнула я. — Может, тогда потенциальные женишки побоятся вступить в брак с эксцентричной наследницей. Хотя нет, прикажет император жениться — возьмут в жены, даже если готовы будут напрудить в штаны от страха.

Мои помощники покачали головами, улыбнувшись. Они-то уже ко мне привыкли. За два месяца можно пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз эти двое видели меня в платье — только когда соседи приезжали в гости. Все остальное время я рассекала в штанах.

А что, я не развлекаюсь, я работаю с утра до вечера. В изысканных платьях много не наработаешь, особенно когда приходится колесить по своим землям. Пусть все привыкают, что герцогиня, как магичка, предпочитает в повседневной жизни штаны, даже если магичкой больше не является. А жаль. Была бы магия, меня бы не смог выдать насильно замуж даже император, ибо нарушил бы закон. А так теперь придется изворачиваться как уж на сковородке.

— Ну что, если самые важные вопросы мы решили, пора пойти подкрепиться, — предложила я.

А после ужина, закрывшись у себя в покоях, достала артефакт, чтобы связаться с мужем и поплакаться ему о своей нелегкой судьбе.

«Черт, я все же надеялся, что они на это не решатся», — прозвучал в моей голове голос разозленного мужа. — «Но, судя по всему, они действительно собираются разбить нашу пару. Мне уже неоднократно намекали, что дочка местного министра составила бы мне идеальную пару, ведь это нужно для укрепления связей империи. Нас с ней сводят постоянно на всех встречах, поручают мне сопровождать ее на приемах, развлекать беседами».

«Я этой дочке все патлы-то повыдергиваю!» — вскипела я. — «Пусть держит свои загребущие ручонки подальше от тебя, а то без них останется! Это хорошо, что на самом деле мы с тобой сочетались неразрывным браком, а то, боюсь, они бы уже подлили тебе какую-нибудь гадость, чтобы заставить скомпрометировать ее и сразу же жениться».

«М-м-м, боюсь, они уже пытались это сделать», — признался Кейлар. — «Несколько раз у меня были странные недомогания, но наш лекарь сделал вид, что ничего серьезного, а вот мой защитный артефакт показал целенаправленное воздействие».

«Пожалуйста, будь осторожен», — попросила я. — Для того, чтобы подстроить нужную ситуацию, не обязательно, чтобы ты был под воздействием».

«Не волнуйся, со мной верные люди, которые не оставляют меня одного ни на минуту. А вот как тебе пережить бал и не попасть в сети Мерзана...»

«Мы уже работаем над этим», — улыбнулась я, чувствуя тепло от его искренней заботы и переживания. — «Что-нибудь придумаем. Жаль, что ты не можешь вырваться хоть на один вечер».

«К сожалению, не могу, мне поставили прямой запрет на возвращение, пока не закончится дипломатическая миссия. Если нарушу его, попаду под суд».

«Не нужно, мы справимся», — поспешила я успокоить его.

«Уверен, так и будет. У тебя хорошие помощники — и господин Торги, и Велмин, и остальные… И Десмонд».

«Ой, не напоминай мне о нем, все нервы мне вымотал, гад!» — поморщилась я.

«Не будь такой категоричной, дай ему шанс», — раздался смешок. — «Он тебя еще удивит».

«Ага, а то мало я ему шансов давала», — проворчала я.

«Может, действительно мало? — засмеялся муж. — «Кстати, что на тебе сейчас надето?..»

Ну а дальше… Дальше опять был «секс по диктофону», от которого я распалилась, но так и осталась не полностью удовлетворенной. В этот раз одного оргазма мне оказалось недостаточно, и я вертелась на шелковых простынях, безуспешно пытаясь заснуть, но каждый раз терпела полный провал. Перед глазами стояли то обнаженный муж, то нафантазированный в полуобнажении Десмонд с этой своей неизменной повязкой на лице… Вот засада!

А мне хотелось реальной близости, почувствовать на себе тяжелое мужское тело, впиться ноготками в бугрящиеся мышцы, ощутить запах разгоряченной кожи...

— Твою мать! — в сердцах выругалась я, раскинувшись на кровати и глядя в потолок. — Десмонд, черти тебя дери! Если ты сейчас же не придешь ко мне, можешь проваливать насовсем и больше не появляться мне на глаза, а тем более не прикасаться и не целовать!!!

— Я уже думал, ты никогда не позовешь, — раздался над ухом горячий шепот, и мои губы запечатали страстным поцелуем, от которого я забыла все: и что была зла на ассасина, и что горела от неудовлетворенности, да вообще забыла как меня зовут!