Глава 5. Беги, Полина, беги

«Чем меньше у человека ума, тем больше в нем тлеет желание высказать вам свое “фи”.

Даже там, где его мнения никто не спрашивал».

Из газетных заметок «Брайтон-таймс».

Приличные попаданки, попав в новый мир, обычно начинали путь с какого-нибудь вшивого захолустья. Мне в этом плане повезло, я оказалась в крупном городе, столице Дэрилии — местечке под названием Брайтон.

Но на том счастье и закончилось. Я не проходила стандартного для попаданок кружка кройки и шитья, не изучала поварское дело, поэтому открыть какую-нибудь таверню или ателье не могла. Да и вряд ли они бы здесь пригодились, потому что на кухне и в мастерских властвовали только мужчины, а одиноким, никому не нужным женщинам доставалась самая грязная и малооплачиваемая работа прачек, горничных и свинопасок.

Магическая академия мне тоже не светила, ведь здесь их попросту не было. Большинство жителей не нуждались в развитии способностей, королевская семья делала ставку на технический прогресс.

В цене были только артефакторы, проклятийники и заклинатели животных. Поэтому на магов никто не охотился, но мой дар, открывшийся во время одной из домашних игр с леди Инесс, хорошим не считался.

Мухлевать, хоть при помощи магии, хоть при помощи рук, запрещено. В стенах мужских клубов особенно.

Мне катастрофически везло, ведь карточные шулера с даром — редкий случай. Большая часть из них почивала на имритовых рудниках, которые убивали здоровье человека за год или два, или трудилась до седьмого пота на каторге на другом континенте.

Ни туда, ни туда я не рвалась, но победа важнее страха.

— Зачем вам незнакомый человек в хозяйстве? — спросила и аккуратно спрятала одну из карт, чтобы в удобный момент поменять ее на удачную масть. — Не проще ли найти какого-нибудь управляющего по рекомендациям друзей?

— Нашел. Вас, — последовал лаконичный ответ.

Скрипнув зубами, я попыталась дотянуться до колоды и тихо ойкнула, когда она ударила меня разрядом тока. Какого черта? Вторая попытка оказалась более удачной, но вытащенная карта ситуацию не спасла.

Герцог Веллингтон выложил на карточный стол туза пики.

Мать вашу.

— Вы издеваетесь? — прошипела я.

— Спокойнее, мистер Линден. Вы же просто пропускаете очередной ход, а не берет карты.

Гаденыш и выложил на стол нового туза. На сей раз крести! Уверена, что у него в запасе еще один имелся. Или пара девяток, которые можно перекрыть какой-нибудь хорошей картой, и тем самым быстро закончить игру.

— Вы мухлюете!

— У вас есть доказательства? — он приподнял брови и небрежно бросил на стол… даму. После чего заказал масть: — Кладите червы.

На мою несчастную десятку легла новая дама, и я чуть не взвыла. Меня уделывали на раз и два! Пришлось опять выискивать в колоде новые червы, которые, как назло, не попадались. Словно они вообще исчезли.

— Вы же явно знаете правила.

— Нет, я просто очень внимательно вас слушал.

Мои ноздри затрепетали, но я не успела ничего ответить. Почувствовала удар под ребрами и едва слышно ойкнула. Скосив взгляд на Люси, заметила, как она кивнула на перстень. Глаза льва, инкрустированные ярко-зеленым камнем, издавали слабое сияние, которое явно имело магические корни.

— Вы используете артефакт? — я процедила сквозь зубы и встретилась взглядом с довольным герцогом Веллингтоном. — Что это? Подавитель? Или какой-то талисман, который помогает менять масти и мешает карты? И почему в колоде нет червы?

— Потому что так работает мое проклятие. Как бы ни старались, вам не выиграть, мистер Линден. Я заколдовал колоду в тот момент, когда прикоснулся к ней губами и прошептал заклятие.

Мой зачарованный взгляд упал на стопку карт, которые лежали на столе. Потянувшись к ним, я без зазрения совести принялась переворачивать каждую, но сколько бы ни искала, нужной масти не находилось.

Были бубны, пики, крести… И ни одной червы!

— Это нарушение правил.

— Как и использование шулерской магии. Или вы думаете, что я слепой?

Я шумно втянула носом прокуренный воздух, затем сбросила карты на стол.

— У вас нет доказательств.

— Мистер Линден, я достаточно прослужил в армии и видел таких хитрецов, как вы. Любой королевский дознаватель выявит у вас наличие соответствующего дара. Но есть шанс избежать этой участи, достаточно просто помочь мне. Разумеется, на добровольных началах и без всякого принуждения.

Люси рядом испуганно икнула, а я со стоном закрыла лицо ладонями и покачала головой.

— Вы сошли с ума, — выдохнула почти истерично.

Боже, это какая-то комедия.

Все же было нормально.

Я никогда не играла на большие ставки, не высовывалась в течение года и лезла ни в какие разборки. На балах вела себя, избегала любых скандалов. Только парочка советов в начале. Парочка! Их даже за помощь нельзя принять, просто наспех брошенные идеи между разговорами с мужчинами за столом.

Как, черт возьми, так вышло, что я вляпалась в такие неприятности?

— Ваша светлость, — решительно посмотрела ему в глаза и поджала губы, — я не могу вам помочь. Все, что я умею, — использовать советы кузины во благо своих доходов. Она у меня внимательная и находчивая.

— Женщина? — произнес герцог Веллингтон с такой брезгливостью, словно речь шла о чем-то незначительном.

Пришлось подавить очередной приступ ярости. Пора бы привыкнуть к такому отношению среди мужчин. У них в голове не укладывается, что нежные и робкие создания в рюшках умеют не только думать, но и делать полезные вещи. А уж на какие ухищрения шли девушки во время брачного сезона — я диву давалась.

— Прюденс очень умная. Ну, ладно. У нее бывают моменты помутнения рассудка… — похвалила саму себя, а в мыслях пронеслось: «Как вариант — выйти замуж за идиота».

— Простите, но мне нужен управляющий, а не жена.

— Упаси боже выходить за вас, — брякнула без раздумий и вновь получила мрачный взор, который придавил меня к месту. И тычок от Люси, которая уже чуть не шипела свод правил приличия мне в ухо. — В смысле, она и не собирается.

— Мне нужен управляющий, — как заведенный, повторил герцог Веллингтон и взял со стола перстень. — Самый лучший из всех. Вы подходите.

— Ваша светлость, просто наймите грамотного человека.

— Я пытался.

— И?

Он тяжело вздохнул.

— Как видите, мои финансовые проблемы до сих пор не решены. Господа, умеющие в деньги, отчего-то думают, что меня можно обмануть. Искать нового управляющего у меня нет времени и сил, а вы, по словам моих друзей, отлично подходите.

— Так прокляните их! — в сердцах выдала я и поежилась от его выражения лица. Оно стало таким… довольным.

— Я и проклял. Троих. Но немного переборщил, и теперь они недееспособны, — добавил с неохотой.

— Ох.

Моего носа коснулся горький запах дыма, и я оглянулась в поисках его источника. И тут же из соседнего зала, где мужчины обычно собирались у камина и обсуждали последние сплетни, послышался крик:

— Пожар! Мы горим!