Глава 7. Договор не приговор

«Любые неурядицы мужчина решает с помощью карт и алкоголя, а женщина — через покупки платьев и аксессуаров. И в этом вопросе дамы лидируют, потому что тряпки не сократят им жизнь».

Из книги «Невредные советы юным леди».

Все горело: рука, голова, спина, вся нижняя часть поясницы.

Похоже, настал мой смертный час. Не убило в дыму и в пожаре, так пристрелили при попытке спасения одной неприятной высокопоставленной особы. Как какую-то лошадь, которая перестала приносить прибыль хозяину.

В голове сразу пронеслась вся жизнь — и первая, и вторая.

Мысленно погоревав над тяжелой судьбой, я послала лучи ненависти в сторону бывшего мужа и его новой супруги. Наверняка этот идиот женился на любовнице, и вместе они, конечно, пустили по ветру все мое состояние. Больше всего было жалко сбережения, квартиру и старенький бабушкин сервиз.

Хороший такой, чешский, времен колбасы по два двадцать и вкусного мороженого. Ни того ни другого я не застала, но наслушалась про них вдоволь. Особенно когда раз в неделю драила треклятый хрусталь в ванной комнате.

До блеска.

Фамильное наследство, между прочим. Перешло ко мне вместе с квартирой и рецептом бабушкиного пирога с вишней. Последний я благополучно потеряла после ремонта, а вот всем остальным дорожила.

Память же. Хоть в детстве мне все казалось глупостью, сейчас я бы с радостью достала звенящие рюмки и бокалы. Расставила их на столе, перемыла, высушила, а потом приготовила бы праздничный ужин на одну персону.

Разве развод не повод доставать из закромов все лучшее?

— Вы встанете с меня или нет?

Я вздрогнула и резко вернулась в реальность, промотав в голове воспоминания о жизни уже здесь, в Дэрилии. Взгляд уперся сначала в квадратную челюсть, затем поднялся выше и наткнулся на сдвинутые брови герцога Веллингтона.

— Мы умерли, да? То есть вы и после смерти решили меня доконать?

Он прищурился, а я тяжело вздохнула.

— Выстрелы!

— Пожарные! Пожарные!

Крики людей и вой защитных артефактов долетели до нас сквозь треск горящего здания. Оранжевое пламя, словно игривый зверек, с интересом выглядывало из распахнутых окон и плевалось в окружающих густым дымом.

Я почувствовала, как начинали гореть мои легкие и появилось характерное першение. Герцог Веллингтон внезапно содрогнулся от сухого кашля, затем принялся судорожно прочищать горло.

Видимо, мы все-таки наглотались углекислого газа.

— Ми… мистер Линден, стрелок скрылся, — осторожно пискнула Люси, и до меня дошло, что мы до сих пор на земле.

Прошли какие-то доли секунды, за которые я успела перебрать в голове миллионы вариантов моего посмертия. А оказалось, что все живы, здоровы и рисковали попасть под пристальное внимание полиции или управляющего клубом.

Который точно не обрадуется тому факту, что мы разбили окно.

— Надо уходить. Быстро, — выдохнула я и резко вскочила с замершего герцога Веллингтона. — Вы идете? Или так и будете подметать дорогим костюмом брусчатку? Вам точно не захочется знать, что на нее попадает по ночам от неблагожелательных жителей столицы.

Разбираться с таинственным стрелком было некогда, потому что в свете мигающего фонаря затряслись, точно ночные мотыльки, светло-зеленые огоньки магических кристаллов. Следом раздался топот многочисленных ног: на место преступления спешила полиция, пожарные, пострадавшие, воришки и просто зеваки.

Люси вскрикнула, когда герцог Веллингтон резко вскочил на ноги и без слов потащил нас обеих куда-то в сторону. Несколько раз я повертела головой в поисках опасности, но никого не увидела.

— Куда мы идем?

— К экипажам, — последовал спокойный ответ.

Я почувствовала, как дурацкий шар из чулок выпал из штанины.

Хорошо, что ночь! Никто не заметил моего конфуза, но и идти в таком виде в экипаж герцога попросту нельзя. Мужчины, конечно, не имели привычки рассматривать штаны других представителей мужского пола, но в закрытом пространстве заметить отсутствие характерного бугра на обтягивающей штанине очень легко.

— Подождите, — притормозила, и герцог резко замер, из-за чего я едва не впечаталась носом в его широченную спину. — Мы с Люси поедем в моем экипаже.

— А он у вас есть?

— Конечно.

Нет у меня ничего, но вам об этом знать необязательно.

— Мистер Линден, вы испытываете мое терпение…

— Я спас вам жизнь.

Герцог Веллингтон заткнулся и завис, а я, воспользовавшись паузой, осторожно высвободила рукав и отступила к Люси. Бедняжка уже пошатывалась от нервного перенапряжения, и ее можно понять.

Слишком много событий за один жалкий вечер.

— Ваша светлость, — вздохнула я и нервно поежилась. — Если вам так угодно, пришлите завтра документы. Желательно все отчетные книги, договоры, а также выписки. Можно со своим поверенным или тем, кому доверяете.

— Я не планировал передавать вам такую информацию. Предполагалось, что вы приедете на фабрики, осмотритесь, дадите рекомендации, и мы начнем работу.

— Ваша светлость, — моя интонация стала жестче, — услышьте меня.

Я представила, как разговаривала с очередным гореначальником.

После окончания вуза я некоторое время работала на разных предприятиях и там повидала руководителей подобного рода. Они всегда хотели за минимальные траты получать миллионы на счет, но не желали вкладываться ни в развитие, ни в свой бизнес.

Без обновления оборудования, хороших вложений, улучшений условий труда, частичного сокращения штата и многих других срочных мер невозможно спасти предприятие. Так работал рынок. Нельзя просто взять и сделать что-то прибыльным без труда.

— Прежде всего мне нужны финансовые документы! Все, — припечатала я. — Ваши кредиты, залоги, расписки, договоры об арендах, список имущества, книга расходов и доходов. Любая мелочь, которая высасывает из ваших карманов монеты, может существенно увеличить чистую прибыль, если от нее вовремя избавиться.

— Но…

— Нельзя просто прийти, посмотреть производство и дать парочку советов. Вы все равно не сможете ими воспользоваться. В лучшем случае лишитесь очередного источника дохода, в худшем — разоритесь окончательно. Или вы хотите подарить ваши фабрики короне, которая с радостью выкупит их за гроши?

Герцог Веллингтон мрачно уставился на меня, едва слышно скрипнул зубами и процедил:

— Просто радуйтесь, что вы нужны мне, Линден. И ваша светлая голова, которая разбирается в процессе чуть лучше кретинов, ранее взятых мной на работу.

На негромкое фырканье он никак не отреагировал.

— Значит, договорились. Пришлете документы…

— Я так не сказал. — Да ёшкин кот! Вот упрямец! — Приедете в мой городской дом и там все получите. Завтра к обеду. Вы же выспитесь до этого времени?

Мой мысленный стон остался незамеченным, пока в голове всплывало завтрашнее расписание. К обеду леди Инесс ждала любимую подругу на чай — баронессу Фонтик. И как сиделка, а также пусть дальняя, но родственница, я обязана там присутствовать.

— Мис… мистер Линден, — опять запнулась Люси, чтобы напомнить мне про встречу. — У вас…

— Конечно, буду! — я дернула ее за руку, и она затихла. — Прямо вот после двенадцати и приеду.

Или не приеду.

В срочном порядке отбуду на дальний остров откапывать очередной скелет дракона, но герцогу Веллингтону об этом знать необязательно.

— Прекрасно, тогда до завтра.

— А стрелок?

На меня странно посмотрели, затем герцог Веллингтон повел плечом.

— Никого не убили? — я ошарашенно кивнула. — Вот и прекрасно. Убьют, тогда и будем разговаривать.