Глава 42. Крафт

Викториан * Утром я потерпел очередное поражение. Несмотря на все мои попытки напоить Манюню витаминной водой, эта хрупкая лапушка оказала решительное сопротивление. А уж то, как изящно она хлопнула по дну стакана, чтобы вся вода вылилась на Бэллу, возмутило и восхитило одновременно. Как можно быть такой миленькой и при этом такой коварной?! Из растерянности – что ещё предпринять, чтобы Маня выпила воду, – меня вывел звонок от министра обороны. Признаться, я был удивлён и не на шутку встревожен. Герцог Крафт не стал бы отвлекать меня по пустякам. Когда ответил на вызов, мне было сказано немедленно явиться в резиденцию Крафта – на срочное совещание высших военных чинов. Это был тот приказ, который я не мог не выполнить. Иначе моргнуть не успею, как разжалуют до простого рядового. Конечно, с Андреасом Крафтом у меня в целом неплохие отношения: мы относимся друг к другу с большим уважением, – но я понимал, что лучше не испытывать его терпение. Поэтому поспешно дал Луи указание присматривать за Манюней, а сам метнулся переодеться и запрыгнул в автофлайт. Дорога заняла почти час. Ещё столько же длилась аудиенция. – А где все? – удивился я, когда слуга привёл меня в пустой овальный кабинет. Вместо вышколенного дворецкого ответил сам Крафт, вошедший в комнату. – Совещание было перенесено на завтра, – огорошил меня министр обороны. – Но я не стал давать тебе отбой: у нас с императором есть для тебя очень важное и ответственное задание. – Какое, ваша светлость? – осторожно спросил я. – После небольшой передышки пираты в Сером секторе снова активизировались. Адмирал Даклейн готовит обширную военную операцию, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. Ему понадобится твоя помощь, – объяснил Крафт. – Неужели без меня никак не обойтись? – удивлённо вскинул я бровь. – А у кого больше всего опыта сражений с Серыми пиратами? Сам знаешь, насколько опасны эти преступники. Наркоторговля, работорговля, притоны, оружие – они не гнушаются ничем, для них нормы морали – пустой звук. К тому же, я слышал, твоя сестра пострадала от мошенников в Сером секторе. Используй прекрасный шанс им отомстить, – пояснил министр обороны и махнул на ближайшее кресло. Я опустился туда, а министр присел на диван напротив. – Ваша светлость, у меня недавно изменилась личная ситуация, – покачал я головой. – Теперь в моём доме живёт… – начал было я, но министр перебил: – Да, знаю: редкий примат. Но не забывай, что ты прежде всего военный. А у твоей питомицы есть соопекун, который присмотрит за ней на время твоего отсутствия. Меня осенило: – Кто-то хочет убрать меня подальше? Чтобы я покинул планету. – Глава внешней разведки – лорд Джозеф Роу – настойчиво попросил императора, чтобы к этой военной операции подключили именно тебя, – пояснил Крафт. Значит, братец Джона Роу подсуетился… – Ясно, – сдержанно кивнул я. – Ваша светлость, я не могу сейчас надолго покидать планету. Моя питомица слишком важна для меня. Если не будет другого выхода, я предпочту подать в отставку. Министр посмотрел на меня, как на сумасшедшего: – Ты в своём уме, виконт? Тебя отдадут под трибунал! Если не я, то император – точно! Вот выполнишь боевую задачу – тогда и делай финты ушами. Даже такие бредовые, как отставка. – Ну почему же? – возразил я. – Это не бред. Создам частную военную компанию и продолжу служить своей родине. Герцог пронзил меня долгим пристальным взглядом, после чего тяжело вздохнул: – Ладно, Дайтон, твоя взяла. Предлагаю компромиссный вариант. Будешь руководить ходом битвы прямо из дома. Я распоряжусь, чтобы техники подключили связь. – Спасибо, ваша светлость! – искренне поблагодарил я его, переводя дыхание. Всё обернулось очень даже неплохо. – Общее совещание завтра в полдень. Не опаздывать, – заявил министр, поднимаясь с кресла. – Так точно, ваша светлость! – отчеканил я с лёгким благодарственным поклоном. Провожая к машине, Крафт задал мне ещё несколько вопросов по армейской теме, а также расспросил про ситуацию с Лизой. Я отвечал ему как всегда – чётко и лаконично. – Держись, виконт, – на прощание хлопнул он меня по плечу. Всю дорогу домой прикидывал в голове варианты – для чего братья Роу спешат убрать меня подальше от Манюни. Может, рассчитывают, что справиться с Риком им будет проще, чем со мной? Планируют похищение Мани? Как бы то ни было, нужно быть наготове. В душе всё похолодело, когда, подлетая к дому, я услышал вой пожарной сирены. Неужели эти подонки устроили нападение?! В голове пронеслась заполошная мысль, что Маня похищена. Но, ворвавшись в дом, я быстро убедился, что это не так. Роу тут ни при чём. Я был глубоко потрясён масштабом разрушений, устроенных Манюней. Как? Скажите мне, как такое хрупкое существо за такой короткий срок сумело причинить моей квартире столь существенный урон?! Когтеточка было раздербанена в хлам. Робот Луи подвергся варварскому нападению и проиграл в этой неравной схватке. Его лишили линзы. От которой лучами из окна подожглись ошмётки пеньковой верёвки. Воздух пропитался гарью, пожарная сигнализация вопила, как на боевых учениях, хомяк флегматично дожёвывал салфетку на подоконнике. А Манюня притихла на полу возле кровати, глядя на меня как недовольная жена: мол, чего припёрся так рано? Заподозрил, что она там что-то прячет. Схватился за голову, потом первым делом отключил пожарную тревогу. Связался с пожарниками – объяснил, что вызов был ложным. Потом направился к Манюне – на ревизию её припрятанных запасов. Обалдел, увидев, что она раздобыла где-то пластиковую бутылку, напихала туда мох, бесцеремонно стащенный из хомячьей клетки. Плюс натолкала пеньковую верёвку и насыпала пепел от неё. А ещё – песок из цветочного горшка с флокридией. И всё это – слоями. Не понял. Это она себе такую погремушку делает – из разных ингредиентов? Тяжело вздохнул. Принёс ей настоящую погремушку в виде кукурузы, потряс перед ней, демонстрируя, как чудесно та звучит. Судя по Маниному взгляду, эту игрушку засунули мне под воображаемый хвост. Как же тяжело с этой лапушкой…