Глава 36

Накануне юбилея Тая не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, пустыми глазами смотрела в потолок и прислушивалась к мерному дыханию Кирилла, так отчетливо слышимому в густой ночной тишине. Стоило сомкнуть веки, и прошлые картинки из снов мелькали в голове, вселяя непреодолимую тревогу.

“Может быть все отменить?!” — то и дело лихорадочно думала Тая.

Было страшно…

Дело в том, что Кирилл, обговорив все с Клюкиным, собирался объявить на юбилее, что на следующее же утро после праздника Таисия уезжает за границу и не вернется, пока расследование не закончится. А если не закончится, то и вовсе проведет там все пять лет до истечения срока, указанного в завещании. И таким образом возможный убийца поймет, что или сейчас, или уже никогда…

Так может быть пусть лучше никогда? Может стоит и правда уехать?! Пять лет не вся жизнь. С малышом пролетят и не заметишь. А Кирилл будет к ней приезжать, когда сможет… Вот только с его занятостью это все равно что никогда, тут же с тоской думала Тая.

Кир говорил ей, конечно, что обычно существует в гораздо более спокойном ритме. И в его жизни есть место и путешествиям, и встречам с друзьями, и различным увлечениям, и даже обычной человеческой лени. Что просто именно сейчас выпал такой период. Надо собрать волю в кулак, закончить слияние, закрыть все вопросы и уж тогда отдыхать. Кирилл так ей говорил, но Тая не верила. Она видела его только таким — загруженным по самую макушку, и считала, что прежде всего это его личный выбор. Ей казалось, что люди, подобные ему, по определению не способны до конца расслабиться, отмахнуться от желания все контролировать. Права она или нет, могло показать лишь время, но пока девушка думала так. Потому уезжать на столь длительное время ей жутко не хотелось, тем более на какой-то мало обитаемый остров, напичканный одной лишь охраной. Так что Тая выбирала все-таки рискнуть.

Как только в комнате начало светлеть от приближающегося рассвета, Тая перестала себя мучить попытками уснуть и встала с постели. День обещал быть суматошным с самого утра, хотя начало приема назначили только на восемь вечера.

Но сразу после завтрака должны были приехать декораторы для украшения летней террасы композициями из живых цветов, с обеда начать чек артисты, а так же световики и звуковики, еще и визажисты для нее и Иды, а еще необходимо было проконтролировать кейтеринговую службу. Конечно, у них были наняты организаторы, но кто-то ведь должен был вести с ними диалог. У самой Иды был праздник, и она отказалась этим заниматься, свалив все на Таю. В конце концов не каждый день тебе исполняется пятьдесят пять лет.

Сама же Таисия была и рада возможности загрузить себя текущими хлопотами и иметь возможность не думать о том, что вечером может произойти.

***

Тая, подхватив подол платья в пол, крутанулась перед огромным зеркалом. Невесомый, черный с золотыми переливами материал приятно зашуршал, поток потревоженного воздуха ударил по коже, и юбка мягко опала, обвивая голые ноги. Девушка нервно поправила тоненькие лямки на плечах, во все глаза смотря на своё отражение. Из зеркала на нее взирала в ответ экзотическая красавица. Никакой уже не Птенец, а настоящая нуарная Жар Птица.

Но шикарный образ казался Тае слишком уж смелым. Хищный макияж с темно-красной помадой, выделенными острыми скулами и черными стрелками на веках. Белоснежные распущенные волосы мягкими волнами струились по обнаженным плечам. Небольшую девичью грудь закрывало два непозволительно маленьких треугольника блестящей ткани, которые держались на тонких нитках бретелек и абсолютно не скрывали интимные очертания. Летящая, плиссированная елочкой юбка, прикрывающая даже носки босоножек, и полностью обнаженная спина до самой талии заканчивали вечерний образ.

Тае и неуютно было быть такой, и один взгляд на себя в зеркале завораживал. Девушке, смотревшей на нее из отражения, будто непозволительно было быть неуверенной в себе, смущенной, слабой. И Тая жадно впитывала это состояние, вглядываясь в себя. Оно ей понадобится этим вечером.

— Умоляю, только не горбись, дорогая, — Ида Леонидовна внезапно материализовалась рядом. Ее руки сжали Таины плечи, отводя назад, — У тебя такие острые лопатки, а спина голая. Согнешься, и будто общипанный цыпленок на прилавке. Точно что Птенец.

Поправив Таину осанку, Ида замерла на несколько секунд рядом, оценивая, как они смотрятся вместе. Помолчала и удовлетворенно хмыкнула. Если Тая была словно принцесса, то Ида — однозначно собиралась стать королевой вечера. Высокая, эффектная, с шикарной для ее возраста худощавой фигурой, идеальными волнами белоснежных волос до плеч и в тускло-золотом классическом платье- футляре в пол. Такую женщину невозможно не заметить, и Тая даже рада была, что хоть на ее фоне возможно потеряться.

— Ну что, пойдем? Гости скоро начнут прибывать, — Ида подхватила Таю под локоть и повела от зеркала, — Кирилл сейчас со службой безопасности. Боюсь, нам не стоит рассчитывать на то, что он с нами будет всех встречать. Впрочем, справимся и без него.

***

Тихая оказалась права. Все время, пока Ида с Таей встречали съезжающихся гостей на просторной украшенной террасе, Кир пропадал где-то, появившись мельком лишь раз и успев шепнуть Тае, что хочет ее в этом платье после. Девушка зарделась от подобной откровенности и минуты две потом решительно не слышала ни одного имени представляемых гостей, витая в облаках.

Впрочем, людей было так много, что никто от Таи и не требовал их запоминать. Бесконечная череда незнакомых лиц, вычурных вечерних нарядов и любопытных липких взглядов, ощупывающих ее. Женщины смотрели чаще всего надменно вскинув подбородок, мужчины же более благосклонно и заинтересовано, не забывая при этом мельком оценить ее глубокое декольте. И Тая вечно бы поправляла его, смущаясь, если бы тонкая ткань не была прикреплена к груди незаметной липкой лентой. Казалось, поведи девушка плечом, и все увидят ее соски, но это был обман, притворство. Как и многое здесь.

Когда Картаполов появился в числе последних в компании нотариуса Новицкого, какой-то женщины в возрасте, оказавшейся женой последнего, и секретарши Екатерины, Тая даже рада была увидеть хоть несколько знакомых лиц.

Вот только сразу почувствовала на себе режущий неприятный взгляд, прежде чем успела перехватить недобрый Катин прищур. В ответ Тая вытянулась в струну, напрягаясь. Поджала губы в тонкую линию и только потом дежурно улыбнулась. Эта Катя буквально жгла ее темными глазами, даже не пытаясь скрыть это, и у Таи сердце нервно застучало чаще. Клюкин говорил, что у той алиби, но…

— Здравствуйте, так рада, что вы здесь, — Ида Леонидовна тепло поздоровалась в подошедшими юристами и их спутницами, — Юрий Владимирович, — обратилась к Картаполову, а как же Ирина, ваша жена?

— Она приболела, Ида Леонидовна, просила ее извинить.

— Жаль, надеюсь, ничего серьезного? — говоря это, Ида нечитаемым взглядом мазнула по Кате и демонстративно отвернулась, не кивая ей, — Что ж, проходите. Пока фуршет, на поляне есть разные активности. Рекомендую шатер гадалки. Говорят, она была в финале какой-то их магической битвы, я не очень разбираюсь в этом, но бесспорно занимательно. Скоро уже начнем.

Новицкий хотел было что-то ответить на предложение Иды, но уже был оттеснен следующими гостями, многочисленным семейством Вафиных, новых партнеров Кирилла по слиянию.

Так что он, Картаполов и их спутницы прошли к фуршетному столу на украшенной поляне рядом с террасой. Тая проводила их задумчивым взглядом и резко отвернулась, когда Катя обернулась на нее. Что ж… В одном Таисия была теперь точно уверена. Секретарша Новицкого точно имела планы на Кирилла. Так смотреть можно только на более удачливую соперницу, чем ты сама. Наверно хорошо, что, несмотря на скептический настрой Клюкина к секретарше как к подозреваемой, Ида все-таки ее пригласила.

***

Когда наконец расселись за длинными, заставленными едой и декором столами на широкой террасе, уже стемнело.

Вечер конца июля радовал мягким теплом. Лес вокруг пропитывал воздух пьянящими хвойными запахами, джаз-бенд тихо играл на сцене на поляне каверы в своей обработке на бессмертные хиты, создавая нужное настроение, и сотни крафтовых гирлянд из лампочек, украшавших деревья по периметру, дарили уютное ощущение праздника.

Вокруг было так хорошо, что Таина тревога отступила. Действительно, ну что может произойти во время застолья на их территории?

И теперь только одно беспокоило девушку. Если убийца не объявится, ей ведь действительно придется уехать. Такой у нее был уговор с Кириллом. А уезжать от него Тае страшно не хотелось. Ее любовь только расцвела в полную силу. Она жаждала насытиться ей. И разлука заранее причиняла боль и вгоняла в тоску.

Во главе стола царственно восседала именинница, Кир устроился по правую руку от матери, Тая по левую — напротив него, а рядом с Кириллом присел Клюкин. У обоих у них в ушах было по наушнику, и Тая почти сразу по взгляду Кирилла распознавала, когда он слушает охрану, а когда нет.

В отличие от нее Кирилл похоже и не думал расслабляться. Лицо его было словно застывшая напряженная маска, черты заострились, придавая неуловимые хищные нотки всему образу, а темные глаза то и дело тяжело смотрели на Таю в упор, будто он боялся моргнуть лишний раз и ее упустить. Девушке в ответ инстинктивно хотелось его обнять и успокоить, разгладить пальчиком вертикальную морщинку, залегшую в межбровье, поцеловать… Но она сидела напротив и могла лишь ласково улыбаться ему, а под столом трогать носком босоножки его ботинок.

Вечер начал ведущий, один из самых популярных комиков. Разрядил обстановку шуткой, мгновенно настраивая присутствующих на игривый лад, отвесил миллион комплиментов Иде Леонидовне, а затем был первый тост в ее исполнении, в котором она поблагодарила всех, кто к ней пришел. Затем последовал номер артистов. И уже после этого слово взял Кирилл.

Стукнул по хрусталю бокала, символически требуя тишины, мазнул по Тае напряженным взглядом и переключился на мать, скупо улыбнувшись одними губами.

— Все вы знаете, что эта удивительная женщина — моя мать, — начал низким твердым голосом, — Но даже не представляете, как я благодарен судьбе за то, что это так. Мама, — и его голос вдруг дрогнул, обрастая хриплыми проникновенными нотками, — Ты всегда была для меня примером, как можно сочетать в себе холодное достоинство снаружи и пылающую страсть внутри. Страсть к жизни, к достижениям, к пониманию, к человечности. Все мы совершаем ошибки, но характеризуют нас не столько они, сколько умение эти ошибки исправлять и всегда давать взамен чуть-чуть больше, чем дадено нам. И ты всегда умела это. Всегда являлась центром притяжения для других людей. Ты из тех, кто создает миры, в которых живут другие. Оставайся и дальше такой. И главное будь счастлива. Именно ты, а не люди вокруг тебя и за счет тебя. И в этот день я бы хотел объявить официально, что наша семья вскоре станет больше. Мы с Таисией, дочерью моего приемного отца, который воспитал меня как родного, собираемся пожениться через два месяца, в конце сентября.

По столам мгновенно прокатился шокированный вздох. Тая, раскрасневшись за секунду от ощущения, что триста пар глаз в упор уставились на нее, обвела присутствующих робким взглядом.

— Плечи, — тихо шикнула на нее Ида Леонидовна.

Тая выпрямилась, вздремнула подбородок, подражая идеальной осанке будущей свекрови. Взгляд ее упал на Картаполова, залпом опрокинувшего рюмку, а потом перетек на Катерину, которая сидела с отвисшей челюстью и с застывшей в воздухе вилкой в руках.

— К сожалению пригласить на свадьбу мы никого не сможем, — тем временем ровно продолжал Кирилл, перескакивая взглядом с одного присутствующего на другого, — Так как церемония пройдет за границей в посольстве. Как многие из вас знают, да об этом и писали, на Таисию недавно было совершенно покушение, и у меня нет никакого желания терять еще и жену после недавней смерти отца. Здесь ей находиться небезопасно. И мы совместно приняли решение, что уже завтра утром Таисия уедет из нашей страны на неопределенный срок. Точнее, пока злоумышленник не будет найден или мы не будем уверены, что ей ничего не угрожает. Возможно это продлится несколько лет. Так что давайте отлично проведём этот вечер в полном составе нашей семьи. Ведь теперь неизвестно, когда такое еще повторится. Мама, за тебя! — и поднял бокал вверх, прежде чем залпом его выпить.

Нестройный гул поздравлений разнесся над столами. Звоны бокалов послышались со всех сторон. И тут же оживленный шепот в каждом углу.

— Вот это новости! — озвучил общую мысль ведущий, — Что ж, уважаемый Кирилл Станиславович, принимайте поздравления со скорой свадьбой! Женитьба единственного сына — действительно подарок для любой матери. Не всегда приятный… — тут ведущий сделал многозначительную паузу, и кто-то из гостей засмеялся, — Но к нашей имениннице это конечно не относится! И на сцену в честь этого события я рад пригласить…

Праздник продолжился. Кир сел на свое место, глядя Тае в глаза. Будто говоря этим серьезным, мерцающим в свете сотен ламповых гирлянд взглядом, что жребий брошен и отступать уже некуда. Тая подняла вверх бокал с лимонадом и залпом выпила, в ответ нервно ему улыбнувшись.

***

А торжество летело своим чередом. Бесконечные тосты от всех присутствующих трансформировались в гору подарков у фотозоны. Количество выпитого уже давно превышало количество съеденного, приглашенные артисты теперь пели на полную громкость, оглушая лес. И гости уже не сидели чинно за столами, а танцевали, пели или просто бродили по поляне и террасе небольшими группками по интересам.

Тая не выпила и капли алкоголя, но общая атмосфера расслабляла и ее. Тем более, что время шло, а ничего подозрительного так и не происходило. И она уже, устав ждать, отбросила все сомнения и танцевала с остальными гостями на поляне поближе к сцене, пока Кир о чем-то переговаривался за организованным прямо в дальнем углу террасы покерным столом с Вафиным, Новицким, Клюкиным и еще какими-то мужчинами. Устав подпевать очередной приглашенной звезде, Тая направилась к фуршетному столу, чтобы налить себе воды или лимонада. Вечерняя прохлада совсем не чувствовалась, от танцев Тае было жарко, от пения уже слегка кружилась голова. В паузу между артистами вклинился ведущий, объявляя, что скоро вынесут торт.

Тая смотрела на сцену, делая маленькие глотки лимонада, когда кто-то мягко тронул ее за локоть.

— Таисия Станиславовна…

Резко обернулась. Картаполов. Стоял позади нее в тени раскидистого дуба, чем вынуждал и ее зайти в тень, если она захочет продолжить с ним говорить.

— Не уделите мне несколько минут, Таисия Станиславовна. Думаю, вам будет интересно меня послушать, — Юрий Владимирович улыбнулся одними губами. Лицо его при этом было крайне напряжено. Или Тае показалось так из-за сумрака и собственной подозрительности.

— Мхм… — Тая быстро оглянулась на Кира и поймала его цепкий взгляд, направленный на нее с Картаполовым.

Сразу стало немного спокойней. Она здесь не одна, все следят за ней. Мельком зацепила в отдалении замершего в напряжении охранника. Да… Ей нечего бояться.

— Да, конечно, — обратилась уже к Юрию Владимировичу.

— Что ж, отлично, тогда давайте пройдемся? Здесь так шумно, — посетовал Картаполов и, не дожидаясь Таиного согласия, подхватил ее под локоть и медленно повел к пирсу.

— Таисия Станиславовна, — тяжело вздохнув, начал юрист, — Поздравляю с помолвкой.

— Спасибо, — вставила Тая, стараясь не сильно заметно озираться по сторонам.

Она чувствовала, как вся охрана сейчас следит только за ней с Картаполовым, но ей хотелось это и видеть для собственного успокоения.

— И все же… — продолжил Юрий Владимирович говорить, а они уже тем временем ступили на длинный дощатый пирс и пошли над водой, — Эта спешка… Это может быть для вас очень нехорошо, Таисия Станиславовна. Давайте я хотя бы сделаю брачный договор для вас. Я взял на себя смелость и уже составил рыбу. Предлагаю ознакомиться вам и Кириллу Станиславовичу, и…

— Юрий Владимирович, не надо, — Тая мягко перебила мужчину, останавливаясь на самом краю пирса.

Поежилась, поведя голыми плечами. От воды ощутимо веяло прохладой. Да и, честно признаться, Таю беспокоило, что Картаполов привел ее именно сюда. Слишком уж часто черная гладь озера являлась в последнее время ей в кошмарах.

Картаполов, стоявший напротив, в этот момент заозирался по сторонам, потом покосился на часы, вскинув левую руку и снова посмотрел нетерпеливо в сторону леса. Тая тоже повернула туда голову, но ничего, кроме чернеющего силуэта гостевого домика Иды не увидела.

— Послушайте, я против брачного договора, хоть Кирилл и тоже предлагал, — продолжила Тая говорить, — Но я не хочу. Я полностью ему доверяю. И у него нет причин не доверять мне. К тому же… — она закусила губу, запнувшись, прежде чем признаться. Но все-таки решила, что эту новость стоит озвучить, — У нас будет ребенок, Юрий Владимирович. И я верю, что это тоже нас скрепит.

— Ребенок? — юрист шокировано округлил глаза, челюсть его дернулась, он уставился на Таин живот, а потом снова посмотрел девушке в глаза, — Позвольте, я…

И тут Тая вскрикнула, перестав его слушать, потому что за спиной Картаполова занялось пламя. Мгновенно и как-то уж очень ярко сразу. Огонь свечой устремился вверх, освещая черный лес и облизывая своими жаркими всполохами гостевой домик Иды почти до самой крыши!

— Пожар! — Тая закричала, что было сил, указывая пальцем на полыхающий дом, но в этом уже не было необходимости.

Все, кто был на поляне, заметили. Запах гари защекотал нос, заструился в легкие. Небо над горящим домом посветлело от искр пламени. Началась суета. Все побежали к дому. Люди возбужденно кричали что-то, оглушая друг друга и себя. Тая тоже было рванулась с пирса. Но Картаполов неожиданно больно схватил ее за локти, удерживая на месте, и, странно заулыбавшись, затараторил.

— Куда же вы, Таисия Станиславовна, там опасно! Нечего вам там делать. Постойте тут, — и снова оглянулся себе за плечо, куда-то в лес.

Тая тоже бросила туда взгляд, и ей почудилось, что какая-то тень отсоединилась от ее любимой ивы, на которой она так часто рисовала.

Моргнула. Нет, кажется показалось.

Но внутри все равно все сковало ледяным липким ужасом. Она не знала, откуда именно он идет, что его порождает, лишь ощущала, что счет идёт уже на секунды. Рванулась из рук Картаполова, охваченная животным страхом, а он снова ее на место вернул и быстро отступил на шаг. Будто не желая с ней слиться в темноте в одну фигуру. И взгляд мертвый и ледяной.

Все кошмарные сны разом промелькнули у Таи в голове. И ей почудилось, что и взгляд этот ей тоже снился. Именно бездушное выражение пустых глаз. В них была смерть. И Тая, спасаясь от этих глаз, на инстинктах резко выпростала руку вперед и рывком перетащила Картаполова на свое место, а сама же спиной рухнула в озеро.

Холодная плотная вода мгновенно обожгла кожу, парализовала легкие. Странный глухой свист эхом стоял в ушах, который она услышала у самого лица за мгновение до того, как погрузилась в воду. Бах, и сверху тяжелое тело упало на нее, полностью дезориентируя я черном озере. Платье опутало ноги, потянуло ко дну. Тая в беззвучной истерике попыталась оттолкнуть от себя схватившего ее человека.

Вышло. В пару гребков под водой отплыла на сантиметры и увидела, что это Картаполов. Его лицо было невероятно бледным и словно светилось в темной подсвеченной фонарями воде. Волосы одуванчиком колыхались вокруг головы, глаза были выпучены, рот открыт в немом крике, а руку он прижимал к черной дыре в районе шеи, и около этой дыры будто растворяющаяся темная краска клубилась.

Тая уставилась на это зрелище, забыв о том, что надо бы попытаться вынырнуть. Она поняла, что это кровь. У него из раны на шее хлестала кровь. Юрист проорал ей что-то нечленораздельное, пуская пузыри воздуха, протянул к девушке вторую руку и пошел ко дну, так и пытаясь снова Таю схватить. Парализованная страхом, она смотрела, как он исчезает во мраке.

Как озеро забирает его. Вместо нее.