Глава 33.
Глава 33. Предпраздничная суета
Впервые я с наслаждением вышла на пробежку. Эйфория от вчерашней победы до сих пор преследовала меня, поэтому я хотела закрепить результат и физическими успехами. Мне даже показалось, что я стала немного меньше в объемах, но из-за густой шерсти не совсем понятно было, так ли это или я себя просто утешаю.
А ещё грела мысль, что вечером я уже буду в своем теле и позабуду о неуклюжих лапках и низком росте. Именно поэтому, когда я увидела ректора, первым, что я спросила, было:
— А когда мы отправимся во дворец?
— Не беспокойся, Ариэлла, долго ждать не придётся, — улыбнулся он в ответ. — Сегодня все семьи забирают своих чад чуть ли не с утра. У меня есть несколько вопросов, думаю, решу их до обеда, поедим и отправимся.
— Да? Тогда я в зверинец успею сходить, попрощаться.
— Тебе так понравились орлусы или по шерниксу соскучилась? — заржал Расти, и тут же получил пинок в голень. — Ай!
— Вам что, орлусы достались на отработке? — спросил ректор, а дождавшись нашего кивка, продолжил, улыбаясь: — Милые птички. Не думал, что Горая вас пощадит. Наверное, Ари ей всё же приглянулась.
— Милые? Ты, наверное, шутишь, дядя, — возмутился Рассел, переставая делать вид, что он разминается. — А если бы они нас сожрали?
В ответ ректор расхохотался. Пришлось дожидаться, когда он успокоится, и выяснять подробности.
— Лорд Кр… то есть Гелберт, — исправилась я, — а что смешного то?
— Во-первых, орлусы не едят людей, их максимум — червяки, слизни и грызуны. И да, это печально, что вы не знаете о таком. А во-вторых, именно эти две особи попали к нам ещё в яйцах, поэтому они абсолютно ручные и готовы на всё, лишь бы им почесали пузико.
Вот же… мне ещё больше захотелось сходить в зверинец, чтобы попрощаться с близнецами. Паршивцы, похоже, специально умолчали о любвеобильности подопечных.
Отбегав положенное, я решила сразу же туда отправиться. А близнецы словно знали и встретили в дверях.
— Привет. Ты чего это с утра пораньше к нам пришла?
— Да вот, попрощаться зашла, после обеда покидаю эту академию. А ещё спросить хотела, почему вы про орлусов не сказали, что они ручные?
— Ну тут скучно порой, — синхронно ответили они, пожимая плечами. — А на отработках хоть повеселиться можно.
Оправдание, конечно, так себе, но не бить же их за это? Вместо этого мы сходили к шерниксу, который полностью вылечился от навеянной любви и чуть вновь не закусил мной. Следом прошлись до орлусов, но к ним я всё равно не рискнула заходить, так, издалека посмотрела. После этого попрощалась с близнецами и с чувством выполненного долга пошла в академию.
А в коридоре наткнулась на Гора, который словно избегал меня в последнее время.
— Привет! — закричала я, как только его заметила, отчего тот вздрогнул и повернулся на звук. Я подбежала поближе и поделилась с ним радостной вестью. — Гор, представляешь, у меня получились вихревые лезвия!
— Молодец, — удивление так и сквозило в его голосе. Похоже, он не ожидал, что я смогу справиться.
— Я, кстати, сегодня покидаю академию.
— Ага, я знаю.
— Знаешь? — теперь уже я удивилась. И как он всё всегда знает? Чудеса.
Он тут же засуетился и, сказав, что жутко занят, скрылся с моих глаз. Хм… Ну и с кем мне прощаться теперь? Времени до обеда ещё много, а знакомых уже и не осталось. Не идти же к Зонтрае или Милли. Но и сидеть в комнате тоже не хотелось.
Немного подумав, я пошла разыскивать Расти и остаток времени до обеда провела с ним. Данияра, как и большая часть его курса (женская), отсутствовала. В аудитории сидели одни мужчины, которым не требовалось примерять наряды и подбирать причёски. Ну и я, которая прекрасна всегда.
И вот наступил тот самый долгожданный момент. Забрав вещи, я направлялась в сторону порталов, чтобы переместиться ко дворцу.
В этот раз ректор не стал открывать портал самостоятельно. Так что мы втроём переместились сначала в портальную комнату на Дворцовой площади, а уже оттуда нас сопровождали слуги. На карете!
Стоило только сойти со ступенек, как на нас тут же налетела Элиза:
— Так, Ариэллу я забираю, а то времени совсем мало осталось. А вы, мальчики, не скучайте.
После этого она потащила меня внутрь, отобрав сумку и передав её кому-то из слуг. Как только до меня дошло, что направляемся мы в сторону кабинета лорда Кроуи, я непроизвольно ускорилась, и уже ей пришлось меня нагонять.
Ещё немного. Совсем чуть-чуть, и я вновь стану девушкой. Больше месяца в жутком виде, неудачи в магии, странные поклонники — всё это останется в прошлом.
— Лорд Кроуи, я готова вновь стать человеком. — Оказавшись внутри и увидев папу Рассела, я даже забыла поздороваться. Вместо этого я шарила глазами по кабинету в поисках бутылочки с зельем.
— Вижу, что готова, — по-доброму улыбнулся он. — Проходи и располагайся на диване. Элиза, а ты на стуле пока посиди.
Рассадив нас, он достал из стола пузырёк и поднёс ко мне.
— Эй, а оно точно подействует как надо? — Я с сомнением посмотрела на мутную жижу коричнево-зелёного цвета.
— Можешь смело пить. И желательно залпом.
Открыв пузырёк, я поняла почему. Помимо странного цвета, у зелья ещё был ужасный запах: будто бы протухшее мясо выкинули на поляну с ландышами.
— Вы уверены…? — дождавшись кивка, я одной лапой зажала нос, а другой влила в себя эту гадость.
Обратное превращение вышло болезненным — сначала внутри словно все внутренности перемешали, а потом стали вытягивать конечности. Секунд через десять я сидела на диване в своем человеческом теле. Правда, голая.
— Ой, — заметив такую непристойность, я прикрыла ладошками всё основное.
Элиза тут же вскочила, а лорд Кроуи начал раздеваться, чтобы мне было чем прикрыться. И именно в этот момент нужно было зайти ректору.
— Дастин, я бы тоже хотел поприсутствовать… — Гелберт замер в дверях, ну а мы в тех самых позах, в которых нас застукали. — Кхе-кхе, я смотрю зелье уже выпито.
Ректор отмер первым, скинул с себя куртку и накинул на меня, при этом отходить не спешил, отчего вгонял меня в краску. И почему я всегда попадаю в неловкие ситуации?
— Что ж, раз всё прошло успешно… нам нужно собираться на примерку платья, — прервала неловкое молчание Элиза, за что я ей была благодарна. — Ариэлла, пойдём в твою комнату, оно там висит.
— Элиза, я вас провожу, — донеслось от ректора.
До спальни мы шли в молчании. И только возле дверей Гелберт хмыкнул, а потом скрылся в комнате напротив.
— Так-так, проходим, не задерживаемся, — принялась командовать леди Кроуи. — Первым делом помыться, потом примерка и подгонка платья. И всё это нужно успеть до ужина.
А дальше начался кошмар, единственный плюс которого был в том, что я тут же позабыла о неловкости и смущении перед ректором. Сложно об этом думать, когда к тебе в комнату врываются пять служанок, раздевают, моют, натирают различными лосьонами, при этом абсолютно не интересуясь твоим мнением. И всем этим командует леди Кроуи.
Потом меня поставили посреди комнаты и достали платье. Оно было прекрасно. Небесно-голубого цвета, который мне так идёт, с не очень пышной юбкой в пол и длинными полупрозрачными рукавами с открытыми плечами. Нежное и летящее.
— Так, кто-то явно похудел, пока был в академии, надо будет ушивать.
После этого всё вновь пришло в движение, меня крутили и вертели, втыкая иголки в платье. Наконец и с этим было покончено, после чего достали ещё одно платье — попроще.
— Для ужина, — объяснила Элиза, и всё вновь повторилось.
И только после этого меня оставили одну — «отдохнуть с дороги». При этом предупредив, что ужин уже через час.
Гелберт Кроуи
Стоило только сойти со ступенек, как на нас тут же налетела Элиза:
— Так, Ариэллу я забираю, а то времени совсем мало осталось. А вы, мальчики, не скучайте.
После чего они ураганом унеслись во дворец, оставив нас с Расселом у кареты. А я ведь первым рассчитывал увидеть Ариэллу в человеческом теле. Спросив у слуг, куда направилась Элиза, я оставил Рассела разбираться с багажом, а сам пошёл к кабинету брата.
И словно нарочно каждый желал остановиться и поздороваться со мной лично. Не дворец, а проходной двор какой-то.
Но вот я добрался до кабинета Дастина и, постучавшись, зашёл внутрь:
— Дастин, я бы тоже хотел поприсутствовать… — я остолбенел. Она ещё прекраснее, чем на магснимке. Откашлявшись, постарался что-то из себя выдавить: — Кхе-кхе, я смотрю, зелье уже выпито.
Это, конечно, прекрасно, что она вновь стала человеком, только почему голая сидит? Я поспешил к ней, чтобы прикрыть. А потом не смог отойти. Так бы и стоял рядом и смотрел на её милый румянец. Только вот Элиза, как всегда, всё испортила, попытавшись забрать Ари от меня.
— Что ж, раз всё прошло успешно… нам нужно собираться на примерку платья, — Элиза подскочила к нам и потянула девушку за руку. — Ариэлла, пойдём в твою комнату, оно там висит.
— Элиза, я вас провожу, — мне совершенно не хотелось так быстро расставаться с Ари. Поэтому я просто пристроился за истинной и шёл, наблюдая за ней.
До спальни мы шли в молчании. Возле дверей до меня дошло, что поселили её напротив моей комнаты, и точно неспроста. Хмыкнув на такую явную провокацию, я пошёл к себе, оставив девушек прихорашиваться.
Лежать мне не хотелось, семейный ужин только через два часа. Именно поэтому решил поздороваться со старшим братом. Пошёл на поиски, но все словно спарились. Поэтому наугад выбрал кабинет, логично рассудив, что ещё многое нужно успеть сделать до бала. И в общем-то, был прав.
Секретаря на месте не оказалось, а дверь была приоткрыта, поэтому я просто зашёл внутрь.
— Ты в этом точно уверен? — послышался голос Натана.
— Да, абсолютно точно, они обручены. — Голос говорившего был мне знаком, но я не мог вспомнить, где же слышал его. И пока пытался сообразить, смысл слов ускользал от меня.
— И Гелберт ничего не заподозрил?
— Я подтёр воспоминания и скрыл от них рисунок, так что не должен, — отчитался голос.
И тут до меня стало доходить. Вот почему я не мог связать ритуал и Ариэллу. Да потому что ей и вправду нет смысла такое проводить по своей воле. Но благодаря горе-помощникам мне теперь ей придётся это как-то объяснять.
А пока что пора бы задать пару вопросов.
— Ну здравствуй, Натан, — заглянул я внутрь и наконец узнал второго говорившего. — Какой сюрприз. Горард Винро. Какими путями вас занесло в этот кабинет?
— Лорд Кроуи, добрый день, — поклонившись, спокойно проговорил студент, словно мы за завтраком встретились. — Всё слышали, да?
— Может, и не всё, но про ритуал — да. А я всё гадал, кто был с Ари тогда...
— Винро, можешь идти, — Натан отмер и отпустил студента. А когда за ним закрылась дверь, я задал вопрос, который меня интересовал:
— Ну и кто он?
— Горард Винро. Ты что, своего студента не узнал?
— Хватит, ты же прекрасно понял, о чём я.
— Его и правда так зовут, — пожал плечами брат. — И он студент. Но уже во второй раз. Вообще, он подопечный Дастина, а в академию направили, чтобы просто наблюдал за студентами и преподавателями.
— То есть чтобы он следил за мной?! — возмутился я.
— Не совсем. Если ты помнишь, Горард уже выпускник на седьмом курсе. А ты только пять лет там находишься. Обычная практика проверки лояльности среди аристократов.
Ладно, с этим вроде более-менее понятно. Но вот насчёт ритуала пришлось уточнять.
— Да ты же ещё год ходил бы вокруг неё и понемногу сходил бы с ума. А так я тебе помог быстрее сблизиться со своей истинной. Ты мне спасибо должен сказать.
— За что? Она же не дракон, чтобы нашу связь почувствовать.
— Вот на балу и будешь очаровывать, чтобы влюбилась. Сбежать-то уже не сможет, — усмехнулся он.
С такими родственниками и врагов не нужно. Поняв, что от него ничего толкового не добьюсь, я вернулся к себе. Больше выходить не рисковал до самого ужина.
Услышав шум за дверью, я поспешил на выход. Служанка как раз приглашала Ари следовать за ней.
— Ступайте, я сам её провожу. — Я отправил девушку восвояси, после чего подошёл к истинной и предложил руку. — Знаешь, Ариэлла, быть человеком тебе идёт больше. Не хочу сказать, что хомяк ты плохой, но всё же…
— Да ладно, лорд Кроуи, я поняла вас, — засмеялась она. Голос у неё тоже поменялся, ушла писклявость, теперь слушать её одно удовольствие. Ещё бы она запомнила, как меня зовут и я был бы самым довольным драконом в королевстве.
— Гелберт, вроде же уже говорил.
— Да, точно, Гелберт. Простит… прости.
Ей я был готов простить всё. И даже больше. Я был согласен выполнить любой её каприз. Но главное благодаря ритуалу обручения я мог теперь себя контролировать и не пугать её почём зря.
Неспешным шагом мы добрались до столовой. Причём самыми последними. А казалось, что время пролетело как один миг.
И конечно же, осталось всего два места — по соседству друг с другом, — куда нас и посадили. Ну что ж, в этот раз я даже рад такому, только родственникам об этом не скажу, иначе они точно пойдут дальше. А куда их фантазия заведёт — неизвестно никому.