Глава 15. Игра

Игра традиционно проводилась на территории старинного форта. Его окружали крепостные стены — самые настоящие, с зубцами и бойницами, — вдоль которых поставили трибуны. Нас, участников Игры, выстроили на плацу, вымощенном каменными плитами. От количества людей на трибунах у меня зарябило в глазах.

— Здесь что — весь Петербург собрался? — вполголоса спросил я у Сержа.

— И не только, — улыбнулся он. — Московских гостей тоже хватает. Эта Игра — серьёзное событие, за ней многие наблюдают. Даже представители императорской семьи традиционно присутствуют. Вон там — видишь?

Я пригляделся. Часть центральной трибуны была отгорожена золочёными столбиками. За протянутыми между столбиками лентами уже сидели зрители. Где-то среди них — Полли, которая, надеюсь, успела сжиться с ролью великой княжны. Но разглядеть её с такого расстояния я не мог.

— Не волнуйся, Костя. — Серж потрепал меня по плечу. — Перед началом всегда нервничаешь, знаю. Но после того, как начнётся Игра — останется только Игра, поверь.

Н-да. Вот уж твои бы слова, да богу в уши. Если бы меня и впрямь не беспокоило ничего, кроме Игры — я, пожалуй, был бы самым счастливым человеком на свете...

— Потише! — К нам с Сержем недовольно повернулся Шнайдер. — Начинается!

На плац, под аплодисменты зрителей, вышли четыре человека. Два из них были закутаны в белые мантии, два — в чёрные.

— Поприветствуем распорядителей Игры, господа! — прогремел над фортом голос ведущего. — Представители Санкт-Петербурга: белый маг, князь Илья Фёдорович Репнин! И чёрный маг, князь Венедикт Георгиевич Юсупов!

Трибуны взорвались аплодисментами. А я заскрипел зубами. Вот, интересно: мне на роду написано везде, где только можно, натыкаться на Юсуповых? Надо бы спросить у бабки Мурашихи...

Ведущий поприветствовал двух других магов, московских гостей. После чего объявил, что Игра начинается.

— Всем вам хорошо известно, какова наша цель, — сказал он. — Игры направлены прежде всего на то, чтобы воспитать из молодых людей, стоящих перед вами, достойных сынов своего отечества. Мы, как вы знаете, не объявляем о заданиях заранее. Наши игроки должны быть готовы к любым испытаниям! Любым, господа! И сегодня, в первый день Игр, этим испытанием станет... — ведущий выдержал торжественную паузу, — ... спортивное состязание! Никакой магии! Нашим игрокам предстоит помериться физической выносливостью и некоторыми полезными навыками!

На трибунах снова зааплодировали. А я насторожился. Потому что услышал, как вздохнул у меня за спиной Серж.

— Как же я надеялся, что этого не случится! — пробормотал он.

Я обернулся:

— Что-то не так?

— Наша команда очень сильна магически, — пояснил Серж. — Но физические навыки... — Он развёл руками. — Боюсь, что москвичи подготовлены лучше.

Я успел рассмотреть московскую команду. Тот же состав, что у нас: четыре парня, две девушки. Но все они, как на подбор, будто сошли со страниц спортивного журнала. И моложе восемнадцати, кажется, никого нет: все шестеро — взрослые, сильные ребята.

— Отыграем своё завтра, — сказала Элина. Она с завистью смотрела на атлетически сложенных девушек из московской команды. — На магических заданиях мы возьмем своё, не сомневайся, Серж!

— Давайте для начала постараемся не слить сегодняшний день, — сказал я.

Ведущий между тем продолжал рассказывать:

— В задание входят пять спортивных дисциплин: гонки с препятствиями, поединок, плавание, бег и стрельба. Для прохождения каждого из этапов капитан команды должен выбрать одного из игроков. Игроки будут последовательно передавать друг другу эстафетную палочку — до тех пор, пока её не получит шестой игрок. Этот шестой должен будет в одиночку пройти все пять этапов. Каждый из этапов может пройти как обычный игрок, так и капитан команды. Главное условие — все шесть игроков должны быть задействованы. Второе важное условие — никакой магии! Игрок, использующий магию, будет немедленно дисквалифицирован! Победа присуждается команде, которая быстрее выполнит задание. Всё ли вам понятно, уважаемые игроки? Всё ли вам понятно, уважаемые зрители?

На трибунах зашумели.

— В таком случае, у капитанов команд есть пять минут на то, чтобы распределить этапы. Игра началась, господа!

Распорядитель взмахнул рукой. Над фортом прокатился раскат пушечного выстрела.

— Боже мой, какой ужас, — простонала Элина.

— Спокойно. — Серж положил руку ей на плечо. — Бегаешь ты неплохо. А с остальным мы разберёмся... Кристина? Что выбираешь ты?

— Плавание, — не раздумывая сказала Кристина.

— Разумный выбор, — кивнул Серж. — Ты отлично плаваешь, я видел. Николай, сможешь взять на себя стрельбу?

— Зависит от оружия, — отозвался Шнайдер.

Серж развёл руками:

— Будем надеяться, это окажется что-то знакомое тебе.

— То есть, какое именно оружие попадется — неизвестно? — спросил я.

— Неизвестно вообще ничего, — вздохнул Серж, — это главная фишка Игр. Что ждёт на прохождении выбранного этапа каждого из нас — предсказать невозможно. Нужно будет не только действовать, но и думать... Костя. Ты выбираешь гонки или поединок?

— И то, и другое.

— То есть? — нахмурился Серж.

— То есть я бы хотел быть шестым. — С выбором я определился сразу — как только услышал правила. — Если ты не возражаешь, конечно.

— Шестым я собирался поставить Афанасия...

— Понимаю, — кивнул я. — Но предлагаю поставить меня. Бегаю я уж точно быстрее Афанасия. И стреляю неплохо.

— Из рогатки? — скривил губы Шнайдер.

— Из всего, что способно стрелять, — отрезал я.

— А гонки?

— Тоже разберусь. Времени мало, Серж. Решай.

— Афанасий? — Серж повернулся к Боровикову.

Тот развёл руками:

— В поединке я одолею кого угодно, сам знаешь. Стрельба, гонки — тоже проблем нет. А вот плавание и бег...

— Честно говоря, я вообще не понимаю, для чего в состязания включили эту рудиментарную чушь, — проворчал Шнайдер. — Кому в наше время взбредёт в голову догонять противника бегом или вплавь?

— Не поверишь. Врагу, — хмыкнул я. — Твой враг вряд ли будет дожидаться, пока тебе подадут авто или построят мост... Так что ты решаешь, Серж?

— Будь по-твоему, — кивнул Серж. — Тогда за Афанасием — поединок, гонки возьму я, а Костя пройдёт все пять этапов.

Шнайдер поджал губы:

— Ты пожалеешь об этом решении.

— Капитан команды — я, — отрезал Серж. Посмотрел на меня. — Не подведи, Костя.

С этими словами он направился к ведущему.

Капитан команды москвичей, рослый темноволосый парень, уже стоял рядом с ним.

— Итак, господа! — выслушав обоих капитанов, объявил ведущий. — Капитаны команд сделали свой выбор. Для прохождения первого этапа приглашаются: Сергей Васильевич Голицын, Императорская академия Санкт-Петербурга! Вениамин Петрович Оболенский, Московский университет!

Ведущий взмахнул рукой.

Наблюдатели, четыре мага, степенно заняли свои места на трибуне. Мы, участники команд, остались стоять в центре полигона. Я с удивлением понял, что под нами успела образоваться площадка, немного приподнятая над землей.

Каменные плиты, которыми был вымощен старинный форт, растаяли на глазах. А вместо них появилась... я бы назвал это трассой. Ровная дорога шириной около трех метров шла вдоль трибун и замыкалась в кольцо. Только вместо асфальта на этой «трассе» росла ровная, аккуратно подстриженная трава. В том месте, где «трасса» проходила мимо императорской трибуны, её перегородили стартовые ворота.

Серж и парень-москвич направились к ним.

— Уфф, — выдохнул Боровиков. — Травяное покрытие! Уже неплохо.

— А что могло быть? — спросил я.

Боровиков пожал плечами:

— Да что угодно. Изрытое ямами поле. Песок. Непролазная грязь... Фантазия организаторов неистощима, уж поверь.

— Да уж. Верю, — хмыкнул я.

А к Сержу и его сопернику тем временем подвели скаковых лошадей. На трибунах возбужденно загомонили.

— Скачки, — обронил Шнайдер.

— Какие у нас шансы? — спросила Кристина.

Я понаблюдал за тем, как Серж принял поводья и забрался в седло. Решил:

— Думаю, равные с москвичами. Серж держится уверенно, но и соперник у него — не промах.

— Оболенский, — проворчал Боровиков. — Крепкий парень, мой ровесник. Это уже третья его Игра.

— Приготовились! — крикнул ведущий. Поднял руку со стартовым пистолетом. — Внимание... Старт!

Прогремел выстрел.

Всадники сорвались с места.

— Наши игроки должны будут пройти три круга, — комментировал ведущий. — Вперёд, как мы видим, вырвался господин Оболенский — представитель Московского университета. Но... Но что же это, господа?!

Он сыграл изумление так убедительно, что я почти поверил. Впереди, в десятке метров перед ездоками, вдруг выросло препятствие — щит высотой около метра.

Серж перемахнул его легко, словно тренировался неделю — именно на этом коне, именно с этим щитом. Конь Сержа взлетел над препятствием легко и плавно, не потеряв в скорости ни секунды. А вырвавшийся вперёд Оболенский то ли растерялся, то ли не справился с конём. Копыта задели щит.

— Один штрафной балл Московскому университету, — объявил ведущий.

На трибунах завопили и засвистели.

— Браво, Серж! — закричал Боровиков.

— Серж всё-таки очень опытный игрок, — объявила довольная Элина. — Он предполагал, что вот-вот появится препятствие — оттого и не спешил набирать скорость!

Наездники прошли первый круг. На втором кругу в качестве препятствия вместо щита возникла широкая яма. В этот раз препятствие без проблем одолели оба. Оболенский отставал от Сержа совсем немного.

— Серж! Поднажми!!! — надрывался Боровиков.

А я тронул его за плечо.

— Афанасий. Тебе пора на старт.

Боровиков недовольно обернулся:

— Что?

— Они пошли уже на третий круг, — пояснил я. — Следующий этап — поединок, твой. Я бы на твоём месте переместился к старту — чтобы не терять времени и сразу принять у Сержа эстафету.

— Когда ведущий объявлял правила, он ничего об этом не говорил, — немедленно влез Шнайдер.

— Да этот парень по делу вообще ничего не говорил, — усмехнулся я. — Но он ведь и не сказал, что так делать нельзя, верно?

— Верно, — поддержала меня Элина.

— Пожалуй, — решил Боровиков.

Спрыгнул с площадки и направился к стартовым воротам.

Между тем Серж и Оболенский преодолели третье препятствие — языки пламени. Оболенский немного опередил Сержа, но Серж, пройдя через стартовые ворота (надпись над ними изменилась на «финиш»), тут же передал эстафетную палочку Боровикову.

— Второй игрок команды Императорской Академии, Афанасий Боровиков, уже вступает в состязание! — объявил ведущий. — Прошу, господин Боровиков, вы можете переодеться и подготовиться к бою! Надеюсь, долго ждать соперника вам не придется.

Соперник Афанасия, белобрысый парень примерно его комплекции, ещё только бежал от центральной площадки к стартовым воротам.

Трасса, покрытая травой, исчезла. Вместо неё на месте ворот появилась гладкая, идеально ровная площадка размером примерно десять на десять метров. Рядом с площадкой выросла стойка с оружием и стенд с какой-то амуницией.

Боровиков бросился к стойке.

— Сабли, господа! — объявил ведущий. — Нашим соперникам предстоит провести два поединка на саблях!

Боровиков ведущего не слушал. Он выбрал одну из сабель, сделал несколько выпадов и вернул оружие на место. Взял другую. На третьей сабле удовлетворился, кинулся к стенду. Прежде, чем его соперник подбежал к оружейной стойке, Боровиков успел натянуть на себя нагрудник и щитки.

— Бой, господа! — объявил ведущий, едва соперник Боровикова выхватил из стойки саблю. Насколько я понял, первую попавшуюся.

Афанасий не стал ждать, пока ведущий повторит дважды. Он кинулся на соперника. За боем я почти не следил — и так ясно, что при прочих равных условиях победит тот, кто лучше подготовлен. А Афанасий успел отлично подготовиться.

— Элина! — сказал я. — Дальше — бег.

— Да-да, — кивнула девушка, — я готова, — и бросилась к площадке.

— Это ты приказал Афанасию не дожидаться окончания заезда? — спросил Серж.

Он, запыхавшийся, появился рядом с нами.

— Я.

— Отличное решение! — Серж хлопнул меня по плечу. Перевёл взгляд на площадку, где звенели сабли. — И Афанасий — молодец.

— Я в нём не сомневался, — кивнул я.

Афанасий завершил второй бой уверенной победой. Не дожидаясь, пока его поверженный соперник поднимется на ноги, бросился к Элине и вручил ей эстафетную палочку.

— Третий этап состязаний начат, господа! — объявил ведущий. — На старте — представительница команды Императорской академии Элина Вачнадзе!

Вдоль трибун появилась беговая дорожка.

— Внимание... Марш!

Выстрел. Элина сорвалась с места.

Девушка из московской команды, рослая кудрявая блондинка, выхватила эстафетную палочку из рук своего товарища. И бросилась догонять Элину.

Очень быстро стало ясно, что шансов у Элины немного. Блондинка, может, и задержалась на старте, но в скорости соперницу опережала.

— На втором круге обойдёт, — покачав головой, заметил Серж. — Элина — сильный маг, но физически она слабее.

Я согласно кивнул.

— Кристина! Постарайся отыграть время. — Серж повернулся к Кристине.

Та молча кивнула. Спрыгнула с площадки и побежала к месту старта.

Я увидел, что её будущая соперница тоже бежит туда — команда москвичей сделала из произошедшего правильные выводы.

Как только блондинка пронеслась через стартовые ворота и передала палочку подруге — стройной, коротко стриженой шатенке, — беговая дорожка перед той исчезла. Вместо неё появился бассейн. Шатенка вытянула руки над головой и нырнула.

А Кристина, стоя у стартовых ворот и дожидаясь, пока к ней подбежит Элина, вдруг расстегнула и сбросила спортивную куртку. Невозмутимо стащила штаны.

Я с изумлением увидел, что Кристина одета в купальник. Обалдело пробормотал:

— Где она это взяла?

Серж улыбнулся:

— Кристина еще на прошлом этапе предупредила меня, что отойдёт переодеться. У девушек свои секреты, знаешь ли.

Трибуны взорвались аплодисментами — приветствуя то ли находчивость Кристины, то ли её великолепную фигуру, то ли то и другое вместе.

Элина передала палочку. Кристина нырнула в бассейн.

Плыла она быстро и технично, у меня ещё в академии была возможность оценить её навыки. К тому же, сопернице мешала мокрая, враз потяжелевшая одежда.

По моим прикидкам, Кристина должна была вот-вот сравняться с шатенкой, Серж уже отправил Шнайдера на стартовую позицию. Когда у дальней стены бассейна вдруг поднялась волна. Она возникла из ниоткуда и покатилась по поверхности, на глазах вырастая всё выше и выше. Это цунами стремительно приближалось к девушкам.

Соперница Кристины замедлилась. А потом, решительно изменив направление, бросилась к бортику.

— Правильно! — воскликнул Боровиков. — Почему Кристина так не делает? Её же сметёт волной! Просто — вышвырнет!

Следит ли Кристина за действиями соперницы, я не знал. Был уверен, что да — по крайней мере, сам бы точно приглядывал. Но, тем не менее, приблизиться к бортику Кристина не пыталась. Она невозмутимо продолжала плыть.

Шатенка ухватилась за бортик и выскочила из бассейна. Отбежала в сторону. Через секунду Кристину накрыла волна — выплеснувшаяся из бассейна и докатившаяся едва ли не до трибун.

Боровиков разочарованно вздохнул. Объявил:

— Ну, всё. Сейчас Игру остановят. Команда Императорской академии — пятнадцать штрафных баллов за невыполнение задания!

Волна докатилась до противоположного края бассейна и пропала, как не было. Кристина не показывалась. Но и Игру, вопреки предсказаниям Боровикова, не останавливали.

— Где же она? — встревоженно проговорила Элина.

Я, не выдержав, бросился к бассейну.

— Костя! — донесся мне вслед крик Сержа. — Стой! Кристине ничего не угрожает!

Угу. Я тоже так думал, когда нырял в безобидный пруд. Что всё это — всего лишь игра, и никому из нас ничего не угрожает... Хрен с ними, пусть останавливают Игру, пусть вешают штрафные баллы. Но я обязан лично убедиться, что с Кристиной всё в порядке!

С этой мыслью я подбежал к бассейну.