Глава 1 · А все так удачно складывалось

Лайла

Тьма окутала ночной город, позволяя, наконец, осуществить задуманное. Небо затянуло облаками, отчего даже свет звёзд не мог нарушить идиллию мрака. Именно в эту ночь магистр ордена Ветра решил отправиться к своей даме сердца. К счастью, он любил уединение, поэтому и отпустил слуг из поместья.

— Ты уверен, что всё чисто? — не оглядываясь, прошептала я, хотя мы и находились довольно далеко от входа в городской дом магистра.

— Не доверяешь? — прозвучал в ответ насмешливый голосок Мерлока.

Вопрос так и остался без ответа, так как из дома в этот момент медленно вышел невысокий, полный магистр. Он неторопливо спускался по мощеной лестнице, махая кучеру, который по своей невнимательности остановил карету слишком далеко. Даже из укрытия мне были слышны надменные ругательства магистра, которому пришлось пройти пару лишних шагов. Я прикусила губу в нетерпении: «Давай же, уезжай!».

Наконец, магистр загрузил свое полное тело в карету и под равномерный цокот копыт по мостовой скрылся из виду, а я позволила себе выдохнуть весь скопившийся в грудной клетке воздух. Так напряжённо ждала его отъезда, что перестала дышать.

— Пора, — коротко скомандовала я и сняла со своего плеча помощника и единственного друга в этом мире, мыша Мерлока. — Действуем, как договорились. Будь осторожен, он, скорее всего, расставил пару магических ловушек.

Ответом мне стала тишина. Мерлок снял с себя тёмный плащ и с недовольным видом опустился на четыре лапы, стоило мне только опустить руку к мостовой. Рывок — и маленькая белая мышь устремилась к массивной лестнице, ведущей к заветной двери. Никто бы не заподозрил неладное, мыши не были редкостью в магическом мире. Но то обычные мыши. В отличие от Мерлока, они не умели разговаривать, не обладали таким острым умом, и точно не стали бы помогать при ограблении.

Мерлок относился к потомкам того немногочисленного вида, который наш правитель создал в подарок своей дочери. Однако юной Жоржетт очень скоро наскучили ученые мышки, к тому же некоторые из них умом превосходили маленькую наследницу, и в один непрекрасный день она приказала их убить. Мерлок, благодаря своей особенной силе, оказался в числе немногих, кому удалось вовремя сбежать. Жизнь вне замка, где пропитание не доставлялось слугами на красивых блюдцах, вынудила Мерлока буквально выгрызать себе право на существование среди магов. Мы встретились в приюте, куда Мерлока занесло от скуки. Маленький умный мышь помог мне, глупой сиротке, избежать неприглядной участи и научил непростому ремеслу воровки, став верным помощником и другом. Мы воровали, но только у тех, кто, по нашему мнению, того заслуживал — на этот счет у нас обоих были твердые принципы.

Кроме того, Мерлок помогал мне контролировать свою магию, если я очень нервничала. К сожалению, она могла стать настоящим стихийным бедствием, к тому же дар мне достался весьма посредственный — уборка. В приюте не обучали одаренных магов управлять своей силой, больше обращали внимание, что использовать ее может быть опасно. В итоге сироты выходили в свободный мир больше как рабочие, они не могли занять место даже помощника низшего мага в каком-нибудь ордене Силы. Мерлок пытался помочь мне, научить азам, но пока он научился лишь успокаивать меня своим магическим заклинанием.

Конечно, бывали у нас и ссоры, в основном из-за пагубного пристрастия Мерлока, но мы научились с этим справляться. Со временем Мерлок стал постоянным посетителем в приюте, где я выросла. Когда мне исполнилось шестнадцать и по закону мне надлежало уйти и жить своей жизнью, я сняла комнатку неподалеку от приюта и твердо решила помогать таким же одиноким детям, какой была сама. Для нас с Мерлоком это стало основной целью в жизни. Матушки были только рады нашей помощи. Магистры давно грозились снести здание приюта и построить очередной особняк, с каждым годом ужимая довольствие, и мои деньги приходились как нельзя кстати.

Сегодня нашей целью стал один из магистров, решающих судьбу приюта. Как ни иронично, но его собственные монеты пойдут на оплату им же выписанных биллей за проживание, одежду и еду для детей. Поэтому совесть меня нисколько не грызла.

Тишину ночи нарушил едва уловимый щелчок. Прохожие решили бы, что это просто задвижка окна или кто-то закрыл дверь, не более. Однако для меня это был условный знак — Мерлок миновал все ловушки и готов открыть дверь.

Глупо было бы вламываться в столь охраняемый дом через парадный вход, поэтому я прошла через небольшой проулок между заборами к задней части особняка. Тьма здесь сгустилась, многие сочли бы её неуютной, но для нашей работы подходила в самый раз.

Окно первого этажа распахнулось как раз в тот момент, когда я поравнялась с ним. Дальше дело оставалось за малым. Подпрыгнув, я умелым движением подтянулась и забралась внутрь. Мерлок уже ждал меня, сидя на столе на задних лапках.

Удача. Комната оказалась кабинетом магистра. Ой, как неосмотрительно! Первый этаж и кабинет. Сразу видно, непрошеных гостей тут не бывает. Что ж, мы будем первыми!

— Помни, берём только неприметные вещи, — как всегда, напомнил Мерлок, скрещивая лапы на груди.

— Само собой, заботливый ты мой. Уверен, что нашел все ловушки? — ответила я, раскрывая сумку.

Друг только пренебрежительно фыркнул. Что-что, а распознавать охранные заклинания и артефакты Мерлок умел как никто другой.

Жаль, магию в таком деле лучше не использовать. Хорошие поисковые маги легко обнаружат нас по оставленному магическому следу. Приходится проверять каждый предмет, закидывая в сумку только подходящие, «чистые» вещи. Сегодня нашей добычей стали пара мешочков золота, дорогое перо, а ещё в спальне удалось найти драгоценности почившей жены магистра. Двигаться приходилось быстро, тихо, но сосредоточенно. Один неверный шаг мог привести к катастрофе. Однажды я забыла проверить шкафчик на предмет магических защитных артефактов и чуть не стала пленницей картины живых миров. Хорошо, Мерлок заметил вовремя, и вместо меня там оказалась наша верёвка.

— Всё. Уходим. Этого нам хватит на несколько месяцев, — я довольно потрясла сумкой, протягивая руку Мерлоку.

Кивнув в ответ, он забрался на мою ладонь и перебежал на плечо. Выходом послужило всё то же окно. Теперь можно было пройти и через парадную дверь, чтобы еще больше позлить магистра, но был риск наткнуться на какую-нибудь магическую ловушку, которая нас задержит. А так всего минута и мы снова в безопасной тьме проулка.

Уходили не медля. Приятная тяжесть от добычи наполняла сердце ликованием. Именно его мы каждый раз испытываем в первую очередь после удачного ограбления. На смену придет чувство удовлетворения. Но только когда мы будем дома, сможем расслабиться и скинуть с себя усталость от нескольких недель подготовки и слежки.

Улочки сменялись одна за другой. Мы намеренно избегали освещённых и центральных мест. Не хотелось наткнуться на какого-нибудь загулявшего мага, который мог обратить внимание на сумку. Жизнь научила наперёд продумывать любую случайность.

Дом был так близко, когда позади послышались лёгкие шаги. Слишком осторожные и необычные для случайного прохожего. Сердце забилось быстрее, предчувствуя надвигающуюся опасность.

Шаги стали быстрее, стоило мне ускориться. Перейти на бег не удалось, из тьмы передо мной выплыло несколько мужских фигур.

— Сзади трое, — тихо предупредил меня Мерлок, когда я остановилась.

С надеждой посмотрела вокруг — ни одного окна на стенах, которое могло послужить спасением, как и ни одного переулка. Меня окружили преследователи. В такие минуты я особенно жалела, что судьба обделила меня настоящими магическими способностями. Все, что было сейчас доступно — подбодрить врагов уборкой: подмести мостовую, чтобы облегчить им дорогу к нам, выскоблить стены до блеска или начистить обувь, чтобы сверкала в темноте, как ориентир. Конечно, если моя магия не выйдет из-под контроля, а это крайне опасно и грозит генеральной уборкой на несколько кварталов вперед. Самый захудалый боевой маг легко отобьётся от моих нападок чистоты. Хотя, может, нам повезёт и эти незнакомцы, явившиеся явно не просто так, умрут от смеха, когда вместо боя я начну уборку.

Паника стала накрывать меня с головой, магические силы покалывали кончики пальцев, предупреждая, что скоро может случиться непоправимое. Но Мерлок был начеку, его легкий шепот у самого уха позволил успокоиться и собраться.

Ладно, была не была. Пришлось пожертвовать единственным магическим артефактом, который я всегда носила с собой на ограбления. Шар звёздного неба достался мне в одной из ночных вылазок, это был тот артефакт которым мог воспользоваться даже не одаренный магией человек. Жаль с ним расставаться, но жизнь дороже.

Метко, как мне показалось, я бросила шар в противников впереди и побежала следом, прикрыв глаза. Как же я ошиблась, решив, что такой трюк сработает! Шар, засветившийся невыносимо ярким светом, почти сразу погас, поглощенный зелёным щитом одного из магов. Еще миг и я оказалась в кольце преследователей. Паника, мой вечный спутник в таких ситуациях, заморозила все внутри, путая мысли. Руки сами пришли в действие, моя сила вырвалась наружу, но быстро потухла в том же зеленом пламени.

— Лайла Дейли и Мерлок, прошу проследовать за мной, — произнёс самый высокий из мужчин, глядя на меня сверху вниз. Его взгляд и тон не сулили ничего хорошего, да и просьбой назвать это было сложно. Скорее, приказ, нарушение которого может стоить нам жизни.