Глава 1

- Хи-хи… - не выдержала я.

- Не смешно! – зашипела на меня Тариса. Из двух моих подруг она была наиболее разумна. Возможно, от того, что боялась даже собственной тени, но неизменно участвовала во всех наших вылазках. – Нас поймают! Обязательно поймают!

- Затихните обе! – шикнула Риана. Вот уж в ком смелость соседствовала с безрассудством.

Я же всегда была золотой серединой, поэтому приключения с нами хоть и случались, но не с той завидной регулярностью, с какой Ри их планировала и изобретала.

- Знаешь, если бы здесь была таверна, мы бы ее давно нашли, - нахмурилась я.

Потому что трактир, где по словам Ри околачивались самые опасные элементы империи, мы искали вот уже битый час. С тех самых пор, как приземлились на самой удобной площадке, которую сумели разглядеть в этом богами забытом месте.

А между тем в Драконьих горах уже давно лежал снег, в то время как в долине у академии магии еще кое-где зеленела трава. Впрочем, после сдачи экзаменов об академии можно было забыть на целый месяц, и провести эти дни дома, с близкими. Ну… или как мы – в поисках неприятностей на пятые точки юных драконесс.

- Я сказала, помолчи, Эльсинтар! – прошипела Ри.

Вообще-то, все в академии звали меня Син, зная, как я не люблю свое древнее имя, дословно с языка пращуров означающее «лепесток золотого цветка», но Риана, когда сердилась, произносила его полностью. Подруга называется!

Да и что такое она могла тут услышать? Завывание вьюги, усиленное горным эхом? Даже орлы с баранами попрятались по расщелинам от непогоды.

Возмутиться хотелось. Причем, очень. И больше всего, конечно, из-за «Эльсинтар». Ну почему моя драконья ипостась не оказалась благородно-черной или, скажем, зеленой, как у Тари? Или даже алой, как у Ри?! Нет, же… Я родилась бледной желтой ящерицей. Правда, с годами, когда чешуя окрепла, появился золотой блеск, но мне по-прежнему не нравился мой иной облик.

В общем, я уже открыла рот, чтобы выдать нечто ядовитое, как… тут же его закрыла, потому что услышала… На два уступа ниже нас кто-то шел. Возможно, не один, и путешественников было двое. Мужчины. Крупные. Не эльфы, но и не гномы…

- Драконы? – тут же спросила я.

- Орки! – испуганно прошептала Тари.

- Люди, - ответила нам Ри. – Портал открылся неподалеку. И, если бы вы не верещали, как две курицы, то тоже это услышали бы. И эти человеческие маги точно знают, куда направляются.

Логично. Раз уж бескрылые забрались так далеко. Впрочем, вряд ли здесь могло быть несколько трактиров, где в канун смены года собираются все самые могучие и опасные маги. Значит, нам оставалось только проследить за ними, чтобы добраться до конечной цели нашей вылазки.

Следить долго не пришлось. Маги прошли еще шагов двадцать и скрылись… в скале. Они просто вошли в гору, не потревожив ни единой снежинки, и все.

- Пелена… - восхитились мы с Тари.

Замаскировать вход под окружающее пространство умел не каждый маг, даже универсальный, даже, как мы, владеющие древней драконьей магией. Уж слишком сложную формулу заклинания для этого использовали. Достаточно было ошибиться в любой мелочи, и дефект становился виден всем, особенно – магам. Здесь же пелену плел кто-то искусный.

- Интересно, определитель тоже имеется? – прищурилась Риана.

Определитель… Вот сказанула! Теоретически сделать так, чтобы заклинание пропускало избранных, а всех остальных отсеивало, можно. Но даже на список из пяти имен ушла бы бездна времени и магических сил, тут же речь шла о таверне, куда мог попасть любой маг. Да и вряд ли посторонние знали о таком тайном месте. Это Ри случайно подслушала двух путников в магазине готового платья, пока сидела в примерочной. Ну, тут уж сработала наша драконья магия, истинная и древняя. Дракона нельзя обнаружить, пока не увидишь, либо пока он сам не захочет найтись… исключение составляют лишь… Да это по сути и не важно, и случай явно не наш.

- Вряд ли, - ответила я подруге, тщательно взвесив все за и против.

- Я тоже так думаю, - вклинилась в разговор Тари. – Сюда и свои-то не все дойдут, а уж чужие и подавно. Может, и мы не пойдем?

- Пойдем! – хором рыкнули мы с Ри и подхватили нашу трусиху под руки.

Глава 2

Накидывать личину в обители магов было как-то глупо и даже больше – несолидно, поэтому, проходя через пелену, мы глубже надвинули капюшоны плащей. Правда, Ри использовала одно заклинание, но оно считалось настолько простым и детским, что замечать его не стал бы ни один из уважающих себя магов. Нехитрая формула и пара искр меняли голос до неузнаваемости. В нашем случае – звонкий девичий голосок превращался в сиплый и хриплый голос старухи.

Впрочем, волновались мы зря.

Таверна оказалась огромной пещерой с огромной круглой стойкой посредине и массивными столами вокруг. Здесь было немало закутков и укромных уголков, куда даже свет от магических шаров едва проникал. Очевидно, не все посетители хотели, чтобы их увидели и узнали, а хозяин – кряжистый дворф – уважал любое желание клиентов.

Он стоял за массивной стойкой и встречал каждого посетителя кивком и внимательным взглядом, будто мог прочесть мысли.

В целом, если бы не пещера в богами забытом месте, эта таверна не отличалась бы от сотен других таких же питейных заведений, раскиданных по королевствам. И все же одна деталь меня поразила.

Под самым потолком на уступе восседал филин. Собственно, за сенами пещеры горы иногда перемежались с лесом, и птицы этого вида здесь водились, если бы не одно «но». Окрас филина был необычным и доселе мной невиданным. Черные перья чередовались с нежно-сиреневыми и даже фиалковыми. А сверкающие глаза птицы горели фиолетовым. Кроме того, от него так фонило магией, что я невольно попыталась распознать ее вид, но не смогла.

Странно. Либо вид магии, которым обладал филин был слишком редким, либо здесь наследили древние.

- У-ху… - ухнула птица, поторапливая нас, и мне пришлось отвести от него взгляд.

- Туда, - кивнула на один из самых затемненных столов Тари.

Никто не возражал.

Почти сразу к нам подошел молодой паренек. Видимо, он приходился родственником хозяину, судя по разрезу глаз и цвету волос. Дворфы встречались реже, чем гномы. Говорят, когда-то они были одним народом, но потом что-то пошло не так. Внешне лично я бы ни за что не отличила дворфа от гнома, если бы не особенности причесок. Гномы любили заплетать свои бороды, в то время как дворфы предпочитали скручивать их в жгуты. Несколько отличалась и магия. Изделия дворфов ценились больше и дольше служили.

- Что желают господа маги? – с дружелюбной улыбкой поинтересовался паренек.

- Эля! – просипела измененным голосом Ри.

- Сию минуту, госпожа, - низко поклонился юный дворф и исчез.

Я тихонько осматривалась, насколько позволял надвинутый почти на глаза капюшон. Таверна постепенно наполнялась. Никто из посетителей никого не рассматривал. Собирались небольшими группами, что-то обсуждали, рассказывали, и от этого пещера наполнялась гулом, усиленным каменным эхом.

Как ни странно, дамы здесь тоже присутствовали. Некоторые выглядели чересчур вульгарно и ярко, при этом их магический потенциал оставлял желать лучшего. Скорее всего, здесь они искали вовсе не нужные редкие заклинания и ингредиенты, а удачливого продавца этого товара, готового потратить пару монет на общество красоток. Но были и настоящее магини. Уж потенциал по ауре я могла определять еще с детства, с тех самых беззаботных времен, когда оба моих родителя были еще живы.

Перед нами поставили кружки, и официант позволил себе еще один вопрос:

- Дамы желают купить, продать или посмотреть?

- Для начала осмотримся, - осторожно ответила ему Риана.

- Я всегда к вашим услугам. Достаточно направить в стол искру, - кивнул паренек и потерял к нам интерес.

Когда кружки опустели наполовину, мы порядком расслабились. До нас никому не было никакого дела. Теперь народа было столько, что все столы оказались заполнены. Хорошо, что мы заняли самый крошечный. Видимо, поэтому нам еще никто не составил компанию. Может быть опасались. А что? Магия драконов всегда была самой сильной и могущественной на всем Броксе, а у представителей древних родов – тем более. От нас разило магией, как духами из парфюмерной лавки.

Еще через несколько минут началось представление.

Нет, выступали вовсе не артисты, а сами посетители, желающие продать свои артефакты, чары или магические секреты, и теперь показывающие товар лицом. Ради этого зрелища все здесь и собрались в последний день уходящего года.

Некоторые номера показались мне любопытными. Я бы даже купила пару штуковин для облегчения учебы. Но в целом, все мы ожидали большего и через час уже зевали.

- И ради этого стоило сюда лететь? – нахмурилась Тариса. – Да я до академии могла сделать иллюзию искуснее, чем этот старикан в потертом халате. Говорила вам, нужно разлетаться по домам.

- Это если там кто-то тебя ждет, - ответила ей Ри. – Как тебя – мама, батюшка, три брата и целая толпа родственников. А нас с Син встретили бы пустые стены.

Да, мои родители, как и родители Рианы погибли десять лет назад в разгар третьей драконьей войны. Ледяные драконы давно положили глаз на наши горы, и примерно раз в пятьсот лет предпринимали попытку завладеть новыми территориями. Так уж вышло, что новая стычка пришлась на наш век. В последней битве сложили крылья лучшие из лучших… Хотя при Таре, у которой отец остался жив, мы об этом не говорили.

Опекуны Рианы давно отправились праздновать окончание года при дворе, да и мой дядюшка не упустил бы такой возможности. Значит, в лучшем случае нас ждал бы пустынный замок, потому что даже слуги предпочитали отмечать этот день со своими семьями. Таверна и компания подруг были лучшим выбором.

- Простите, девочки, - вздохнула Тари. – Я честно не виновата в том, что судьба отнеслась ко мне благосклонно. Может, во что-нибудь сыграем?

Я случайно взглянула на странного филина, и он подмигнул мне, а потом кивнул, словно одобряя предложение Тарисы.

Любая настольная игра сейчас оказалась бы занятием более интересным, чем то убогое представление, которое нам демонстрировали. Яркие дамы уже прохаживались между столиками и призывно улыбались, а многие маги уже столько приняли на грудь, что им бы любая улыбка показалась сейчас милой и искренней.

Желание сыграть возникло не только у нас. По деревянным столам уже стучали костяные кубики, слышался звон монет, кое-где выкрикивали и перебивали ставки. Мы не собирались привлекать к себе внимание, но скрасить вечер все же хотелось.

- Кости? – усмехнулась Ри.

Мы кивнули, и она тут же извлекла из складок плаща серебряный стаканчик и два костяных кубика.

- Играем, как обычно, на медяшки? На интерес? Или… на что-нибудь посерьезнее? – спросила подруга.

Обычно мы ставили по одной медяшке, но сегодня… Сегодня был особенный день. Хотя бы потому, что три юных драконессы сидели в злачном месте и усиленно изображали из себя взрослых. Если уж отважились на такое, то все остальное, после пинты эля, казалось сущим пустяком.

Облизнув пересохшие губы, Тари выпалила:

- А давайте на желание? Три броска, тот у кого очков меньше, чем у всех, исполняет желание двух других!

Ох… Если в Тарисе я была уверена, то фантазия Ри могла завести далеко. Возможно, именно поэтому я замялась с решением и тут же получила:

- Трусишь, Эльсинтар? – прищурилась Риана. – А ведь это кости морала. Они никогда не дадут произойти тому, что не должно произойти никогда.

- Да! – поддакнула Тари. – Лично я не собираюсь проигрывать!

А я? Я тоже не собиралась проигрывать, но и схитрить так, чтобы подруги не заметили, не получится.

- Ладно, - вздохнула я. – На желание, так на желание. Но если ты еще раз назовешь меня «Эльсинтар»…

- И что ты мне сделаешь? – хмыкнула Ри, бросая кости в стакан.

- Прокляну.

Конечно, смертельные проклятья мы еще не изучали, но и самые простые, хотя и неприятные, я могла перевернуть так, что снять их не удавалось никому, и подруга прекрасно об этом знала. Лезть на рожон она не стала, а просто перевела тему:

- Выпустим по искре, чтобы определить, кто бросает первым, - произнесла Ри, словно между нами не возникало недоразумения.

Глава 3

Первой бросала я. За мной Тариса, а Риана замыкала круг. Выигрывал тот, у кого сумма трех попыток оказывалась самой большой, а проигрывал – у кого очков было меньше всех.

Но магические кости на то и магические, что перед игрой используется магия. Заклинание простое, но нерушимое и, как утверждали опытные игроки, весьма древнее. К слову сказать, все древние заклинания не отличались сложностью, но имели такие формулы, которые ни нарушить, ни изменить было практически невозможно.

- Кто сотворит заклинание? – поинтересовалась Ри у всех, но смотрела почему-то на меня.

Курс древней магии я выбрала еще на первом курсе, и теперь любые магические пассы удавались мне с легкостью и, не побоюсь этого слова, мастерством. Даже мой профессор магистр Вали хвалил, хотя на хорошие слова был скуп.

- Тариса? – на всякий случай спросила я у второй подруги.

- Я полностью тебе доверяю, Син, - тут же откликнулась она.

Заклинание исключало жульничество любого рода, а, если принимать в расчет кости морала, то проигрыш имел судьбоносное, почти сакральное значение, несмотря на то, что все старались выиграть. Проблему составляло лишь то желание, которое два выигравших загадывали для проигравшего, но и тут принято было считать, что их разумом управляют боги. А кто я такая, чтобы спорить с высшими силами?

Осмотревшись, я едва заметно выдохнула. Ни для кого мы не представляли интереса. Каждый в таверне был занят своим делом. Даже выступающие маги привлекали мало внимания. Только филин следил за нами фиолетовым взглядом, но внимание птицы не стоило брать в расчет. Значит, незначительное количество магии не вызовет лишних подозрений.

Тусклая искра вытянулась в линию и несколько раз обернулась вокруг серебряного стаканчика, в котором лежали кубики. Спираль вспыхнула и исчезла, и гам вокруг тише не стал.

- Порядок, - прошептала Ри. – Начинай.

Играли мы часто, но на желание – впервые. Обычно, проигравший выплачивал две монетки лидеру и одну монетку второму выигравшему, но сейчас все было иначе: и игра, и условия, и атмосфера, и место действия. Неизменными оставались лишь две мои партнерши по шалостям.

Я уже держала в руках кубики, когда Тариса вдруг задумчиво произнесла:

- Раньше считалось, что именно в последнюю ночь года может сбыться любое желание. Разумеется, заветное.

И я задумалась. Чего бы я хотела? Душевной теплоты, родного тепла, которое, наконец, растопит лед одиночества. Друзья, подруги, учеба и дела – все это хорошо, пока не оказываешься в пустом замке рядом с портретами почивших родителей и других предков. Дядю вообще не волновало мое существование. Он добросовестно отчислял деньги на мое содержание и изредка изыскивал возможность для краткой встречи, чтобы выслушать все мои просьбы и пожелания. Их, как правило, не было, и мы ограничивались простым чаепитием с общим набором вежливых фраз, которые предписывал этикет.

А мне хотелось объятий, заинтересованности, задушевных разговоров… любви. Да, именно любви, настоящей, которая бывает лишь между родными душами. Эх…

Сыграли мы три партии. А все потому, что камни, словно зачарованные, выпадали у всех одинаковые. И даже если комбинация разнилась, то сумма по итогу трех попыток все равно совпадала. И это была не магия, а абсолютно никем не просчитанная мистика.

- Боги не хотят, чтобы мы играли на желание, - заметила Тариса.

Где-то в глубине души я была с ней согласна. Видимо, поэтому расслабилась и полностью положилась на случай.

- Глупости! – возразила ей Риана. – Если бы боги не хотели, то подали бы более понятный знак. В общем так, бросаем еще по три раза. Если проигравшего не будет, то уходим. Что-то в этом загадочном месте становился скучно. Сейчас на любой площади любого города гораздо веселее и праздничнее.

Как ни странно, но и с Ри я бы согласилась. Для одаренного мага третьего года обучения все эти фокусы, которые демонстрировали тут «умельцы» казались детскими шалостями.

- Идет, - кивнула я.

- Да, - ответила ей Тариса и первая кинула кости из стакана на стол.

На этом круге я оказалась последней.

Две попытки прошли без сюрпризов. Каждая набрала по двадцать очков. И когда в третий раз у Ри и Тари выпало по шестерке, я совсем успокоилась. Факт – боги не хотят нашей игры.

Кидала я лишь потому, что игру необходимо было завершить. Ни на что не надеялась, ничего не боялась, ни за что не переживала. И тем неожиданней оказался результат.

- Пять! – объявила Ри, едва сдерживаясь от радости. – А я ведь вам говорила, что боги здесь нипричем.

Тариса ошарашено переводила взгляд то на меня, но на кости. Ее удивление заставило и меня посмотреть на кубики…

Двойка и тройка…

Филин улыбался на своем уступе, если это вообще возможно для существ с клювом.

- Не может быть! – выдохнула я и нервно облизнула губы.

- Может-может, - ответила Риана, потирая руки от предвкушения. – Ты продула, подруга! И теперь должна нам желание!

- Это так, Син… - словно извиняясь, пролепетала Тари. – Ты ведь знаешь, исполнение обязательств в этом случае необходимо и священно, если, конечно, не хочешь, чтобы в течение семи лет все неприятности мира сыпались на твою голову.

Я знала. Знала, что каждый творящий древнее заклинание берет на себя ответственность за последствия. Вот она и наступила – моя та самая ответственность.

Глава 4

- Вот только давайте без зверств! – предупредила я, точно зная, на что способна фантазия Ри.

- Конечно-конечно, - с милой улыбкой откликнулась подруга, чем вот ни капельки меня не успокоила. Наоборот! Стало как-то тревожнее.

- И одно желание на вас двоих! – напомнила им. – Я все-таки дракон, а не фея…

- Конечно-конечно! – на этот раз мне мило улыбнулась Тари, и я вдруг поняла – надеяться мне можно только на высшие силы.

К ним и взывала, пока с другой стороны стола до меня доносился невнятный, но азартный и очень озорной шепот. Иногда он сменялся хихиканьем, и настроение, которое и без того оставляло желать лучшего, совсем портилось.

Филин разделял настроение моих подруг, периодически радостно тихо ухая. На мой взгляд, чучело бы украшало таверну больше, чем живая птица.

- Ну? Долго вас еще ждать? – хмуро буркнула я спустя пять минут.

- Не мешай, - отмахнулась от меня Риана.

- Дело-то серьезное, - добавила Тари так буднично, словно вовсе не моя участь там решалась, и снова о чем-то зашептала.

- Может, как раньше, по монетке и я оплачу эль? – с угасающей надеждой спросила я, но ответ запоздал.

По крайней мере, следующие пять минут я тоскливо делала крошечные глотки из большой кружки и рассматривала посетителей в таверне, принципиально не глядя на сиреневого филина.

В целом не такие уж избитые магические приемы здесь показывали. Многое можно было бы взять на вооружение. Скажем, если доработать некоторые формулы, то они намного облегчили бы структуру базовых заклинаний. Например, вон то…

- Да! – выкрикнула Ри.

- Нет, нет и нет! Мы не можем этого от нее требовать! – возразила Тари. – А вдруг привязка? Мы все же драконы, а не гномы…

- Какая, в печень единорогу, привязка?! – ответила ей Риана. – Ты вообще хоть что-нибудь слышала про истинные пары? Все это бабушкины сказки для легковерных девиц! Не забывай, нас ведут высшие силы! И потом, всего семь минут. Вполне вероятно, что ничего не произойдет, если так будет угодно богам.

- Ну не знаю… - пожала плечами Тариса. – Если только богам…

По ее взгляду я поняла, что подруга сдалась и подчинилась решению Рианы. А вот по улыбке на лице Ри… Да, там и понимать было нечего – меня ждала очередная ее пакость, и главная героиня в ней я.

- Итак, что вы придумали? – напускное равнодушие далось мне нелегко. Сердце стучало отчаянно, а на коже от волнения выступили неприятные мурашки.

- Син, прости, но… - Тари выдохнула и замолчала.

- Ы-ы-ы… - простонала я, уже понимая, что будет вовсе не печень единорога, а та его часть, что вроде и на поверхности, если приподнять хвост, но точно глубже других органов, если отмерять от морды.

- Син, нас вели боги! – продолжала издеваться Риана.

- Ы-ы-ы… - снова простонала я, потому что других слов не находилось.

- Итак, Эльсинтар, это не наше желание, а воля высших сил. Ты, как проигравшая, давшая магический обет, должна поцеловать первого мужчину, который войдет в таверну в течение ближайших семи минут, оставшихся до конца этого года! – закончила Ри.

А ведь и правда, время на месте не стоит, и как-то совсем незаметно приблизился порог времен, когда один год сменялся другим. Древние говорили – в это время сбывается то, на что не способна даже высшая магия. Главное, сильно захотеть.

Странный сиреневый филин словно подслушал мои мысли и сверкнул своими фиолетовыми глазищами. У-у-у, птичка! Казалось, что он знает все наперед и сейчас посмеивается надо мною. Впрочем, как и девчонки. А еще подруги!

- Да вы с ума сошли! – гневно зашептала я. О, мне было, что им ответить…

- Время пошло, - предупредила Тари.

Ее слова меня слегка охладили. Я действительно должна исполнить это глупое желание. Ничего не поделаешь.

- Хорошо, - буркнула я. – Если мужчина войдет, я его поцелую. Но после этого, мы тут же свалим отсюда, не задерживаясь ни на секунду, ясно?

- Идет, - кивнула Ри.

- Конечно, - согласилась со мной Тари и глубже натянула капюшон.

Мы подозвали официанта, щедро расплатились и принялись ждать.

Мое бедное сердце отмеряло гулким стуком каждую секунду, хотя Ри сверялась с магическими часами. Я же молилась, чтобы больше никто не пришел в это глухое место. Молилась, а думала об истинных парах. Риана не права, это вовсе не сказки. Раньше, еще до рождения моей бабушки, драконы чувствовали своих истинных суженых. Например, мой прапрадед украл эльфийку из Высшего Дома и счастливо прожил с ней отпущенный ему срок.

Минута…

Три…

Шесть…

Еще чуточку…

Еще капельку…

Я уже воспрянула духом и мысленно потирала ладошки, радуясь, что ничего не произошло, но боги… Они решили сегодня надо мной подшутить. В самую последнюю секунду, отпущенную мне для исполнения проигрыша, в таверну шагнул… ОН.

- У-ху! У-ху! У-ху! – проухал филин и, расправив огромные крылья, хлопнул ими, будто намеревался взлететь.

Вот и наступил новый год…

Посетители таверны взревели. Вверх взметнулись пенные кружки. Вокруг слышались смех и пожелания. Лишь мои подруги и я не принимали участия в общем веселье. Они следили за мной, я же…

Я не могла оторвать глаз от вошедшего.

Несмотря на то, что посетитель таверны с ног до головы был закутан в плащ, его фигура была настолько мощной, что сомнений не оставалось – это мужчина.

- Ы-ы-ы… - жалобно пискнула я.

И что характерно, девчонки посмотрели на меня с пониманием и сочувствием. Какие они после этого драконы? Козы они! Обычные горные козы! Раньше нужно было сочувствие проявлять, теперь пришло время действовать. И все же я медлила.

- Он такой огромный… - прошептала Ри. – Наверняка тролль, только они такие здоровые!

- Ага, - кивнула Тариса. – Или орк, но тролль вероятнее.

- Представляю, как он воняет…

О, да! Риана поддерживала меня в моем горе как могла. Стало даже не страшно, а жутко, но отступать было поздно. Если богам угодно, чтобы я – потомок древнего драконьего рода совершила сие непотребство, значит нужно идти и совершить его!

Незнакомец смахнул с плеч снег, откинул капюшон и улыбнулся.

- Энджей! – воскликнул трактирщик. – Сколько лет, сколько зим, старина! Уж не чаял тебя увидеть!

Нет, это был вовсе не тролль, и даже не орк. Это был мужчина и… кажется, дракон. Хотя молодых драконов я знала всех наперечет, слишком мало нас осталось, а этого видела впервые.

- Бофальд, а ты все добреешь! – рассмеялся тот, кого назвали Энджей. – Смотрю, дела идут в гору?

Дракон подошел к стойке, и дворф тут же выставил перед ним кружку.

- Я бы сказал – в горах, - уклончиво уточнил хозяин. – Но жаловаться не приходится.

Между мужчинами завязалась беседа, я же никак не могла оторвать взгляд от вошедшего дракона. «Энджей… Энджей… Энджей…» - повторяла про себя его имя. Что оно означало на древнем языке? Кажется, «брат бури» или «брат смерти»…

Я могла бы поспорить, что перед нами стоит черный дракон. Самый черный из всех черных, несмотря на то, что по плечам незнакомца рассыпались светлые волосы, которые спускались почти до лопаток.

Нет, он не был красив, как повелитель всех драконов Дарк Нербус, но что-то в его лице притягивало мой взор. Я изучала каждую черту, каждый след от старой раны, и… Меня тянуло к этому мужчине. Чтобы тут же не кинуться к нему, пришлось вцепиться в столешницу с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Энджея здесь знали многие. За время недолгой беседы с трактирщиком его не единожды окликнули, чтобы поприветствовать и даже выразить свое почтение, несколько раз пригласили за стол, бессчетное множество раз вознесли хвалу и молитву за здравие.

Кто же он такой?

Под видавшим лучшие времена плащом оказался кожаный доспех старой драконьей работы. Движения мужчины только с виду были ленивы и прозаичны, на самом деле даже простой жест или разворот плеч выдавал в нем тренированного воина, а аура сияла так ярко, что я даже боялась представить мощь его магии.

- Кто это? – шепотом спросила Тариса.

- Понятия не имею, - ответила ей Ри. – И знаешь что, Син, я готова простить тебе твой проигрыш.

- Да-да, и я тоже, - закивала Тари.

- А? – я не сразу поняла, о чем говорят мои подруги, потому что… потому что снова засмотрелась на незнакомца.

А вот когда поняла смысл сказанного, захотелось возмутиться. Я едва сдержалась, чтобы не совершить опрометчивый поступок и не рассекретить свою внезапно вспыхнувшую симпатию.

- Ну уж нет, девочки, - со скорбным лицом вздохнула я. – Магическая клятва не терпит компромиссов. Мне придется его поцеловать. Ждите меня у выхода.

- Удачи тебе, Син, - прошептала Ри и поднялась из-за стола.

- Да помогут тебе боги, - сказала Тари и поспешила вслед за Рианой.

Я же не чувствовала своих ног. Щекам стало жарко, они пылали, делая мое положение еще невыносимей. Шаг. Еще шаг. Еще шажок. Только усилием воли я заставляла себя двигаться вперед, к массивной дубовой стойке, где стоял он.

Глава 5

- Уф-ха-ха… - ухнул странный филин, и трактирщик цыкнул на птицу, пробормотав что-то типа «разговорился тут».

Не разговорился он, дядя, а просто не смог сдержать смех, потешаясь над невезучей юной драконессой.

«Не трусь, Син! Поздно трусить!» - уговаривала я себя и шагала, шагала.

Расстояние между нами сокращалось. Мне оставалось пройти совсем чуть-чуть, когда Энджей вдруг резко обернулся и уставился на меня.

Его глаза… Его глаза… Они были рыжие, янтарные и сияющие. Зрачок вытянулся, словно мужчина был на грани оборота, а ноздри раздувались, как у хищника, почуявшего добычу.

Стало страшно.

В голову даже пришли мысли о побеге.

В самом деле, девчонки же простили мне желание. Значит, можно смело разворачиваться и драпать, куда глаза глядят. Но разве обманешь провидение? Вряд ли. Его должно исполнять.

И я сделала еще один шаг. Малюсенький.

Энджей скользнул по мне взглядом и потерял интерес. Ко мне потерял, а вообще кого-то высматривал, вынюхивал и, кажется, сильно желал… обнаружить.

Древние мудрые боги, помогите мне! Дайте сил, дайте воли, дайте смелости! И побольше… Столько, чтобы их хватило и на поцелуй, и на то, чтобы удрать от загадочного незнакомого дракона.

В зале Энджей не обнаружил ничего для себя интересного, и его взгляд… он снова вернулся ко мне. И на этот раз впился на совесть. Настолько, что я его физически ощущала. И взгляд, и страх, который этот взгляд вызывал во мне. В то же время магнит между нами действовал все сильнее с каждым крошечным шагом.

Дракон оперся спиной на стойку, сложил на груди руки и улыбнулся.

А я… Я остановилась, очарованная открывшимся зрелищем. Не могу сказать точно, что меня поразило больше: натянутые, словно канаты мышцы, перекатывающиеся под кожей на его предплечьях, или улыбка, осветившая и изменившая до неузнаваемости лицо Энджея. О, сейчас он был прекрасен! Впрочем, и страшен тоже. Но прекрасен капельку больше.

Никогда я не испытывала такого смятения чувств. Страх нарастал, перерастая в ужас и панику, но и симпатия усиливалась с каждым брошенным в сторону дракона взглядом. Со мной творилось нечто странное, древнее и неизбежное, словно я была уже не я, а частичка, которая летела по магическому лучу и не имела ни своей воли, ни своего разума.

Вдруг из-за стойки выполз крошечный котенок. Маленький пушистый комок очевидно только-только оторвался от матери и о наивности и глупости шагнул в большой мир. Взрыв смеха и громкие голоса от соседнего стола его так напугали, что он вздыбил свою шерстку и… прижался к сапогам Энджея, ища защиты и покровительства.

У животных в такие моменты срабатывают инстинкты, их ведет само мироздание, заставляя в сложной ситуации отыскивать самое безопасное местечко. Котенок его нашел у ног дракона. Мужчина нагнулся, погладил незадачливого смельчака, и тот прогнулся, принимая ласку. Энджей аккуратно поднял беглеца и передал трактирщику.

- Вот непоседа, - покачал головой дворф. – Всегда норовит улизнуть от матери… Эх, кабы не мыши, которых ни одной магией не выведешь, не держал бы я котов.

Трактирщик, бубня себе под нос, удалился вглубь пещеры, оставив дракона у стойки одного.

Вот он мой звездный миг!

Я, разумеется, не котенок, но теперь в душе царила уверенность, что даже за поцелуй на виду у всех мне ничто не грозит, а быстро улепетывать жизнь научила с раннего детства.

- Эй, парень! – окликнул меня Энджей. – Тебе от меня что-то надо? Ты уже несколько минут пялишься. Если есть дело – выкладывай, а если нет, то проваливай.

Парень? Я даже развернулась, чтобы убедиться, что дракон обращается ко мне. Впрочем, капюшонов мы не снимали с тех пор, как прошли сквозь магическую пелену и попали в таверну, а в таком одеянии любую из нас вполне можно было бы принять за щуплого паренька.

А ведь дело у меня к нему было. Ох, какое ж дело…

Я выдохнула и быстро преодолела последние метры, что отделяли нас друг от друга.

- Ну, не робей, говори, - усмехнулся Энджей.

И усмешка, красиво изогнувшая губы, ему тоже шла. Чуть меньше, чем улыбка, но все же.

Давай, Син! Давай!

Сиреневый филин над стойкой веселился вовсю. Его «уф-уф-уф» любой бы понял. Ну-ну, смейся дальше, пернатый!

Я гулко сглотнула. Благо из-за сонма голосов этого никто не услышал, а потом… Потом приподнялась на цыпочки и… накрыла губы дракона своими.

- О-о-о-о-о! – эхом пронеслось по таверне.

- У-ху-ху-ху-ху! – это, кажется, слышала только я.

Хотя, возможно, мне показалось, потому что все заглушал отчаянный стук моего сердца.

И мне бы оторваться от Энджея и удрать с девчонками, но магнит, возникший между нами, не пускал. Он заставлял меня теснее прижиматься к дракону. Растерянному и, кажется, сердитому дракону.

А спустя мгновение с меня просто сдернули капюшон, и две толстые золотые косы, в которые я перед полетом сюда собрала волосы, упали на плечи.

- Девица! – ахнул кто-то рядом.

- А ты думал парень? Стал бы он к Энджею лезть… - хохотнул его сосед.

- Не-е-ет, на него только бабы западают, а мужики стараются держаться подальше, будь они даже мужьями этих баб! – выкрикнул кто-то, и вся таверна разразилась громовым хохотом.

А я… А меня слово «мужья» и сравнение с бабами отрезвило.

Прервав поцелуй, я предприняла попытку отступить, но мужчина уже пришел в себя. Он обнял меня, и я оказалась в кольце его рук, как в капкане.

- Простите, - пролепетала я, тщетно ища пути выбраться. – Мне нужно было вас поцеловать, слышите? А сейчас мне пора. Пора, говорю… Эй…

Но Энджей разглядывал меня с высоты своего роста и улыбался, с каждой секундой становясь все красивее и притягательней.

- Послушайте… - почти молила я.

- Потом, - тихо, очень-очень тихо произнес он. – А теперь поцелуй. Настоящий. Ведь долги нужно исполнять, малышка…

И он склонился ко мне. Его губы… Они были так близко, а дыхание шевелило выбившиеся из кос прядки. Я же даже пошевелиться не могла, да и не хотела. Просто плыла на струнах древней магии и предвкушала…

Энджей поцеловал меня. Сладко, томно, чуть шершаво и ужасно волнующе. Вся моя суть раскрывалась ему навстречу. Пожалуй, в этот миг я могла думать лишь об одном – если не он станет моим единственным мужчиной, то им не станет никто.

Глупости. Еще и сентиментальные. О таком только в старых романах пишут, а они, все это знают, практически сказки.

Поцелуй закончился, капкан рук разжался, и я пошатнулась. Энджей галантно придержал за локоток.

- Теперь я готов тебя выслушать, маленькая…

В себя я приходила стремительно, хотя и не хотела приходить. Единственное, чего желала в эту минуту – повторения поцелуя, желала еще хоть на секундочку испытать тот фейерверк сладости, накал эмоций, что пробудил во мне дракон, потому что ощущала пустоту внутри и стыд… На нас ведь все смотрели, смеялись и даже показывали пальцем.

Это Энджею с его «бабами и их мужьями» было наплевать, я же сгорала от неудобства. Какой позор…

- В следующий раз… - промямлила я, отступая назад.

- Как твое имя, девочка? – Энджей, он больше не улыбался, а смотрел серьезно, даже грозно.

Пора… Самое время драпать!

- Си-и-и-ин! – пискнула от входа Риана. – Бежим!

- Прощайте, - выдохнула я и бросилась к девчонкам.

Вместе мы выскочили из магической пелены и, оттолкнувшись от уступа, превратились в трех небольших драконесс.

- До скорой встречи, Син… Я найду тебя, девочка… - все еще звучали в моей голове последние слова Энджея, что мне посчастливилось услышать.

Глава 6

Пожалуй, настолько стремительным мой полет не был никогда. Даже в самый первый раз, когда я кувырком падала в бездонную пропасть, не в силах расправить крылья, мое перемещение казалось более медленным. Тогда отец едва успел подхватить у самой земли неразумного дракончика. Сейчас же я не смогла бы сказать, что несло меня вперед: стыд, отчаянье, дух авантюризма или… или все же предвкушение? Ведь Энджей сказал «до встречи», а значит… значит, эта встреча обязательно произойдет, ибо наше племя слов на ветер не бросает.

Сердце стучало отчаянно, перегоняя по венам кровь, заставляя лететь и лететь, рассекая снежную бурю.

Первой сдалась Тари.

- Все… Хоть убейте, больше не могу! – крикнула она, обернувшись в человеческую ипостась на одном из знакомых уступов. – Вы так рванули, будто все темные боги бросились за нами вдогонку!

Снег усилился, и за его молочной пеленой мы почти не видели драконьего града с его величественными замками и башнями, с посадочными площадками и скульптурами, изображающими тех первых древних, которыми гордится каждый род.

Мы с Ри спустились к Тарисе.

Нет, ни одна из нас не замечала холода. Щеки раскраснелись, сердца отчаянно стучали оттого, что очередная наша проделка закончилась и увенчалась успехом. И пусть мы ждали чего-то большего – древней магии, искусных редких артефактов – но на душе было свело и радостно.

- Ну ты даешь, Эльсинтар! – выдохнула Риана и, задрав голову к небесам, расхохоталась.

Я даже не стала обижаться на полное имя. Почему-то сейчас оно меня не раздражало, а пробуждало доселе спавшую гордость, словно это было вовсе не имя, а знак отличия, доблести и чести, который я носила с рождения.

Кровь бурлила в венах, а веселье витало в воздухе, с каждой секундой концентрируясь все больше, проникая под кожу, в уши, нос, глаза… Мы с Тари поддались искушению и рассмеялись вместе с Ри.

Через несколько минут, опьяненные смехом и своей смелостью, почти обессиленные мы повалились в снег, держась за животы.

- О-о-о-ох, - простонала Тариса. – Давненько я так не веселилась!

Риана вдруг стала серьезной и, приподнявшись на локте, посмотрела на меня.

- Я думала, ты сдрейфишь, Син, - ухмыльнувшись, произнесла она.

- Не дождешься, - ответила я и совсем не зло подмигнула подруге. – И потом… Потом… Было даже приятно целовать этого незнакомца.

- И все же Син очень повезло! – воскликнула Тари и блаженно вздохнула. – Первый поцелуй, да еще с таким красавцем-драконом…

На ее губах застыла мечтательная улыбка, и я вполне разделяла мнение Тарисы, считая Энджея самым неотразимым драконом нашего мира. А может быть, и нескольких соседних.

Однако, Риана не была бы Рианой, если бы не вставила свое слово. Проигрывать она не любила. Когда изредка случалось нечто подобное, в ней просыпалась такая вредность, которой с лихвой хватило бы на несколько сотен сварливых женщин. Она становилась поистине невыносимой, но мы с Тари относились к этому с великим терпением и пониманием, иногда даже спокойно воспринимая ее слова.

- Нашли красавца! – фыркнула Ри и скривилась, словно прожевала дольку незрелого лимона. – Уж если кто и красавец-дракон, то это определенно Повелитель. Дарк Нербус - самый мощный, великолепный и потрясающий дракон!

О том, что Риана тайком сохнет по королю драконов и, когда никто не видит, украдкой вздыхает над его портретом, я знала, но Тари… наша простушка Тари о таком и подумать не могла, поэтому возразила:

- Не скажи-и-и-и… - протянула она и кокетливо облизнула пухлые губы, словно Энджей и сам лорд Нербус находились сейчас рядом и могли ее увидеть. – Разумеется, Повелитель интересный мужчина, но и незнакомец ему не уступает. Вот нисколечко!

- Тари… - прошипела Риана, и я, кажется, услышала скрип ее зубов.

Но остановить Тарису уже не смог бы никто, и она продолжила свои размышления, тесно переплетенные с девичьими грезами. Кстати, во мне ее грезы будили нечто доселе неизвестное и неприятное. Уж не ревность ли часом? Бред! Чистой воды бред! Не могла я ревновать подругу к тому, кого сама видела один единственный раз, пусть и целовала со всем пылом…

- Незнакомец весьма… весьма хорош, Ри. И потом, если не брать в расчет цвет их волос, то Дарк Нербус и Энджей из затерянной таверны очень похожи, словно… Словно… - Тут в голову Тари, видимо, пришла неожиданная мысль, и она удивленно посмотрела на нас. – Словно они происходят из одного рода и являются довольно близкими родственниками.

Для наглядности Тариса достала из кошелька на поясе полновесную серебряную монету и продемонстрировала нам чеканный профиль Повелителя.

Если Ри и хотела возразить, то промолчала. Я же находилась будто в каком-то магическом трансе, не в силах оторвать глаз от изображения на монете. Легкий блеск серебра и искусная чеканка не могли передать черный, отливающий синим, цвет волос лорда Нербуса. И сейчас с оттиска смотрел вовсе не Повелитель, а Энджей… И как я могла не заметить такого сходства? Я же рассмотрела его, пыталась запомнить каждую черточку, не надеясь на встречу, но почему-то самое главное ускользнуло от моего внимания.

Первой отмерла Ри. Она бы изменила себе, если бы прекратила гнуть свою линию и просто согласилась с Тари.

- Глупости и ерунда! – заявила наша подруга. – Как можно сравнивать гордый профиль Повелителя с каким-то безродным из таверны в почках мира? В нем ни стати, ни породы, ни мужества не ощущается. Всего лишь странствующий маг. Большой вопрос – почему дракон живет вне драконьего города?! Наверняка он преступник!

Я была в корне с ней не согласна. Напротив, и порода, и стать в Энджее присутствовали. Кроме того, слишком многие радовались его приходу. Значит, он по определению не мог быть плохим, а обладал добрым сердцем. Даже котенок от хозяйской кошки проникся и искал у его ног защиты. Что касается жизни вне нашего горного града высеченных прямо в скалах замков… Тут назревал очередной вопрос.

Не могу сказать, что у меня он не назревал. Скорее, я его не озвучивала даже самой себе, чтобы не рушить свое представление о мужчине, который меня по-настоящему привлек. И да, я боялась и очень не хотела разочароваться в нем, но сейчас все же решила уточнить у Ри:

- Почему ты решила, что он безродный? Если отмотать страницы истории, то еще несколько веков назад драконы предпочитали уединенный образ жизни в естественной ипостаси, а человеческое тело использовали крайне редко.

- Да-да, Эльсинтар, я помню, что ты с детства любила сказки. Особенно, про истинные пары и вечную любовь до последнего полета. Так вот, даже в твоих сказках в человека драконы обращались, чтобы охмурить наивных дурочек, а потом улетали, чтобы отдать свое тело и душу драконессе из приличного рода!

- Ри! – охнула Тари.

Признаться, я и сама опешила от той ярости, накала и даже злости, с которой нападала на меня Риана. И ведь не первый раз за вечер. Словно подруга сердилась на меня за что-то. Я задумалась, припоминая наши стычки за последнее время, но так и не нашла причин такому поведению Ри.

- Я тебя чем-то обидела? – прямо в лоб, чтобы не юлить, спросила у нее.

- Ты? – усмехнулась Ри, словно даже саму возможность подобного исключала, будто мои слова для нее ровным счетом не значили ничего и поэтому задеть не могли.

Стало обидно. Вот, правда. Мне казалось, между нами искренние, доверительные отношения, крепкая дружба, проверенная годами, а выходит, что нет.

- Я.

Мои горькие догадки оказались верны.

- Как можно обижаться на наивного ребенка, желания которого всю жизнь исполняли сначала родители, потом дядя… Он тебе и жениха самого лучшего принесет на блюде. Чего еще ждать от первого советника Повелителя? – выпалила Ри и, обернувшись в дракона, скрылась за снежной стеной.

Сколько же отчаяния было в словах Рианы! Отчаяния, зависти и… как следствие – злости. Но ведь я ни единым словом, ни единым поступком этого не заслужила. А дядя… Что-то я не помню, чтобы он исполнял мои желания, а вот его желания исполнялись, благодаря средствам из сокровищницы родителей. Хотя, мы с дядей старались не мешать друг другу. Возможно, именно это позволило нам избежать разочарований и взаимных упреков.

И все же поведение Ри, как и ее слова, больно ранили меня. Я стояла оглушенная, опустошенная, обманутая…

- Син, она не со зла… - тронула меня за плечо Тариса. – Уже завтра Риана пожалеет, о том, что сказала, и прилетит к тебе мириться.

Ох, Тари-Тари… Кто из нас троих наивный, так это точно она! Лично я в наивности не видела ничего плохого. Значит, подруге повезло, и никто не развеял ее грезы и мечты. Тариса в каждом, даже самом скверном существе, отыскала бы привлекательные черты, оправдала бы самый плохой поступок.

- Конечно, - кивнула я, но повернуться лицом к подруге не посмела. Глаза дракона – зеркало его души, а мое зеркало сейчас транслировало лишь обиду и недоверие.

- Син, ты не обидишься, если я полечу домой? – робко спросила Тари.

- Нет, - тихо ответила я. – Лети, тебя там ждут.

- Может, и ты со мной? Мама будет рада. Да и братья тоже.

- Боюсь, сегодня у меня выдался слишком насыщенный день. – Я постаралась отказаться вежливо. Так, чтобы не задеть и не обидеть Тарису. Мне нравилась ее семья, атмосфера, царящая в их замке, но сейчас больше всего хотелось остаться одной. – Устала. Прилечу в замок, растоплю камин и завалюсь в кровать.

- Я понимаю, Син, - откликнулась Тари. – Эмоции лучше переживать в одиночестве. Желаю, чтобы в эту ночь тебе приснились самые удивительные сны.

Подруга развернула меня и крепко обняла, чтобы через миг, обернувшись в дракончика, исчезнуть вслед за Ри.

На уступе осталась лишь я.

Глава 7

Да, мне было о чем подумать. Если слова Тари оказались неприятными и вызвали во мне ревность – да, самой себе я могла признаться, что странное чувство было именно ревностью – то и Риана могла испытывать нечто подобное… Уж не думает ли она, что мой дядя может как-то спровоцировать помолвку Повелителя и своей племянницы?

Я и Дарк Нербус – это смешно! Хотя… Моему дяде подобный союз мог бы принести немало выгоды, а от этого он еще никогда не отказывался. С другой стороны – Повелитель разумен и влиять на него практически бесполезно, вряд ли он изберет в спутницы жизни драконессу, у которой еще молочные клыки не выпали. Хотя… Учитывая все большую популярность династических браков, древность нашего рода и его причастность к самой легенде – к тем самым великим золотым драконам… О, дядя вполне может найти аргументы для положительного исхода подобного дельца. Не будь он Альмус Вейтер! А Вейтеры всегда славились своей предприимчивостью, как Нербусы – отвагой и стойкостью.

Надеюсь, этого не случится до окончания академии.

Нербусы… Вейтеры… Лично мне был ближе род матери – Альтерры. Они славились своей степенностью, мудростью и тактом. Вот о ком нужно было слагать легенды, а не о каких-то мифических златокрылых платиноворогих. И я последняя представительница этого рода, хоть и ношу родовое имя отца.

Чем больше я думала о словах Рианы, тем отчетливее понимала, что волнуется она не напрасно. А главное – мне, как и ей, совсем не нравилось такое развитие событий. Возможно, еще утром я бы отреагировала иначе: равнодушно или даже благосклонно, но сейчас… Сейчас все изменилось – после одного взгляда… после одного поцелуя. Одна случайная встреча перевернула все: смысл жизни, мировоззрение, планы на будущее.

Еще утром я отлично понимала, что желаю получить от жизни, а теперь – не могла не думать о сиянии янтарных глаз загадочного Энджея из таверны в горах, так похожего на чеканный образ Повелителя драконов.

Порыв ветра бросил ком снега прямо в лицо, и пока я отплевывалась, поняла, что продрогла до костей. В любом случае строить планы лучше в тепле и уюте. А планы у меня были – я во что бы то ни стало желала снова увидеть ЕГО.

Обернувшись в свою неказистую, странного цвета ипостась, я неспешно полетела к замку, прекрасно осознавая, что кроме холодных стен, меня там никто не встретит.

Но как же я ошибалась.

***

Угрюмые каменные стражи величественно возвышались у огромных врат древнего замка, вырубленного в скале кем-то из моих предков. Не помню, чтобы массивные створки открывали хоть раз. Приемов драконы давно не устраивали и предпочитали жить уединенно.

Для своих был потайной вход. Магический замок открывался сразу, стоило лицу, имевшему допуск, приложить ладонь к неприметной дверке. Я показала язык каменным колоссам и направилась прямо к ней.

Холл встретил темнотой и тишиной, но я прекрасно ориентировалась и без света, используя магическое зрение, а звук моих шагов, отражаясь от арочных сводов, эхом разносился по всему небольшому замку. Раньше дом казался мне уютнее. По крайней мере, я не замечала давящей пустоты вокруг. Или так приходит одиночество? По сути, лишившись родителей, я знала, что рядом оставались еще подруги, и вот одной из них я сегодня практически лишилась. Трудно дружить с тем, кто тебе не доверяет. Практически невозможно.

Я намеревалась подняться по лестнице и спрятаться в своей спальне, но по дороге решила заскочить на кухню и разжиться куском хлеба с ветчиной. А если повезет, то и стаканом молока, ведь в таверне подавали лишь эль. Ужин мы не заказывали.

Свернув в нужный коридор, я остановилась. Дверь в маленькую столовую была приоткрыта, и из щели узкой полоской пробивался теплый свет. Слышалось легкое потрескивание поленьев в камине и тихие голоса, хотя я могла поклясться в том, что дядя отпустил всю прислугу на праздники и перекрыл магические транспортные потоки к замку. Правда, не разделяла такой строгости. Отец никогда не запрещал работникам ночевать здесь. Вдруг кому-то просто некуда пойти? Но осуждать действия родственника не стала. В конце концов, ему, как советнику Повелителя, виднее.

Но если это не прислуга, то оставался лишь опекун. Вариант с воришкой или охотником за семейными артефактами отмела сразу. Никто в здравом уме не сунется в родовой замок драконов.

И, тем не менее, я слышала голоса. Значит, дядя принимал гостей, а вернее – гостя. В том, что общался он с мужчиной, не было сомнений. И судя по тону, по манере излагать мысли – это был кто-то обличенный властью. Уж не Дарк Нербус ли?

Хмм… Грустные мысли становятся еще грустнее, когда они сбываются в действительности.

Возникать на пороге перед двумя беседующими вельможами не хотелось, и я решала для себя весьма актуальный вопрос: удрать в свою комнату или подкрасться и подслушать разговор? Победило женское любопытство. Да и какой я после этого дракон, если не узнаю, что происходит в собственном доме?

Притаившись за дверью, я прижалась и почти слилась со стеной.

- Ты прав, Альмус, - словно после некоего раздумья, произнес гость. – Народу драконов нужна Повелительница, а мне – жена. В Драконьих горах должен быть наследник древней магии.

Значит, все же Дарк Нербус посетил наш скромный замок. Интересно, и что ему здесь понадобилось в ночь смены года? Неужели, во дворце не нашлось дел важнее и интереснее? А как же ежегодный бал?

О, вскоре я получила ответы на все свои вопросы. С лихвой.

- Мне весьма лестно, что вы согласились со скромным мнением своего верного слуги, Повелитель… - начал дядя, а меня едва ли не перекосило от возмущения и неприязни.

Манера опекуна говорить о себе в третьем лице и вести себя так, словно он смиренный раб у ног господина, меня безмерно раздражала. Я считала, что дракон из старинного рода Вейтеров не должен так поступать. В нас горит пламя истинных! И пусть во мне пока не горит, это больше относилось ко взрослым самцам, но дух мой свободен, а дядя… дядя… За него почему-то мне было бесконечно стыдно, как было обидно за весь наш род, в котором он появился на свет.

На мое счастье Дарк Нербус не дал договорить своему советнику, и поток льстивой патоки из уст опекуна тут же прекратился.

- Однако, Альмус, я не намерен связывать свою жизнь, как и свое тело с теми жеманными дурами, коих привозят ныне ко двору. Их лишь по определению можно назвать драконессами, да и их ипостаси с каждым днем все слабее. Мы вырождаемся, Вейтер! И я бессилен что либо сделать с этим, - с горечью сказал Повелитель и тут же продолжил: - В истинность пар я не верю. Все это сказки для малышей! Разумный дракон с сильным магическим даром сам способен оценить, избрать, а главное – очаровать и заманить в свои сети нужную ему женщину!

О, про сказки я сегодня уже кое-что слышала…

- Полностью с вами согласен, Повелитель… - пролепетал дядя, но кто же его слушал?

- Моя избранница должна иметь гордый нрав, обладать красотой и обаянием, сильной магией и воинственным духом. Эта женщина должна быть настоящим огнем, а не тлеющим фитилем прогоревшей свечи. Я достаточно ясно изложил свои требования? – Дарк Нербус перечислял качества будущей жены столь яростно, что даже у меня выступили мурашки на коже, а когда он сделал паузу, то я затаила дыхание.

- Я понял вас, Повелитель, - ответил ему дядя. – Цель ваша мне ясна и понятна. К сожалению, дамы при дворе в погоне за вашим вниманием проявляют не лучшие свои качества, и тут вы правы…

- Это я знаю и без тебя, Альмус! – перебил его Дарк. – Что ты можешь предложить по интересующему меня вопросу? Ведь я специально избрал местом беседы не свой дворец, где так много лишних ушей, а уединенный замок рода Вейтеров.

Теперь мне была хотя бы ясна причина присутствия здесь Повелителя и, разумеется, мотивы, которые им двигали.

- Если дамы нет в вашем окружении, то следует поискать ее среди дам с даром, но еще не представленных к вашему двору, а следовательно - неискушенных, - ответил дядя и, видимо, ждал ответа от Повелителя, но тот промолчал, и опекуну пришлось продолжить: - Я имею в виду Драконью академию магии, где обучаются отпрыски лучших родов, среди которых немало девушек. Надо заметить, весьма привлекательных. И среди них моя племянница Эльсинтар Вейтер, про которую я уже не раз упоминал в наших беседах.

О, боги! Мои догадки оказались правдивы, а опасения Ри небеспочвенны.

- Кстати, а твоей племяннице… - тихо и как-то вкрадчиво произнес Дарк Нербус. Словно хищник, почуявший добычу, нацелившийся на нее. Он сказал это так, что у меня внутри все заледенело от тревоги и нехорошего предчувствия. – Я полагал, что познакомлюсь с ней сегодня, Альмус.

О, великие истинные! Риана права, а я… я – наивная дурочка!

- Я сам в смятении, - ответил ему опекун. – Эльсинтар в сущности послушная девочка, хотя в ней и горит драконий огонь. Она давно должна была прибыть из академии на каникулы. Возможно, что-то задержало ее в пути, или она отправилась отмечать канун смены года к подругам. Сами видите, в замке Вейдеров слишком одиноко.

- Действительно… - выдохнул Повелитель. И нет, он собирался говорить не об одиночестве в замке, а совсем о другом. О том, что его зацепило в словах дяди и направило мысли в нужное русло. – Каникулы… Как я мог об этом позабыть. На весь период праздников Драконья академия пустеет, не так ли?

Ох, драконьи боги!

- Верно. Обычно там остается немного слуг и пара дежурных преподавателей, Повелитель, но все прочие разъезжаются, - заверил его мой опекун и снова упомянул обо мне: - Вот и Эльсинтар должна была давно прибыть…

Не зря я молилась. Дарк Нербус не обратил на мое имя никакого внимания, у него уже созрел свой собственный план, отличный от коварных замыслов дяди.

- Альмус, подготовь к утру указ о том, чтобы все драконессы, проходящие обучение в академии, прибыли к месту учебы. Истинный повод утаи, придумай семинар по редкой магии для женщин или еще что-то в этом роде… - к концу указания голос у Повелителя стан раздраженный, словно ему претило выдавать ложь за правду. Впрочем, отзывались о нем хорошо. Вполне вероятно, что так и было.

- Я вас понял. Все исполню в лучшем виде, через два дня соберу всех девушек в стенах Драконьей академии. Ректора о ваших намерениях предупреждать будем? – уточнил опекун. Да, хитрости и изворотливости у него не отнимешь. Возможно, именно поэтому Нербус и держал его при себе.

- Сообщи ему о моем визите и запутай дело, как ты умеешь. На этом все.

Очевидно, Повелитель и дядя поднялись, ибо их разговор исчерпал себя, а я напряглась, потому что они могли пойти в мою сторону. Тогда оставалось бы лишь драпать, чтобы не быть пойманной на горяченьком. Но, хвала богам, этого не случилось, и мужчины вышли в другую дверь.

На кухню я не пошла. Аппетит как-то пропал сам собой. Я поспешила наверх в свою комнату, чтобы отправить подругам магических вестников с сенсационным сообщением. Да, и Ри тоже, несмотря на то, что она меня оскорбила своей бестактностью и недоверием. Теперь же появился шанс вернуть нашу искреннюю дружбу, потому что лично я и в страшном сне не хотела бы оказаться женой Дарка Нербуса, но точно знала, кто этого жаждет.

А заветные желания должны исполняться, не правда ли?

Глава 8

Вестников я соорудила быстро, а когда вышла на балкон, чтобы отпустить их, вдруг увидела того самого филина из таверны. Вряд ли в нашем мире существует еще один сиреневый филин, от которого, к тому же, разит древней магией так, что у чувствительного мага голова идет кругом.

- Следишь за мной? – строго спросила я.

- У-х-ху! – кивнула птица.

Метель за стенами подвывала так сильно, что я едва различала свой голос. Как в такую непогоду птица смогла сюда добраться? Разве что использовала неизвестные мне чары… Как в таверне! Я ведь не должна была проиграть и чувствовала это, но почему-то продула на радость девчонкам. Нет, я не роптала, меня вполне устраивал итог, но правду хотелось бы знать.

- Это ты подстроил мой поцелуй с Энджеем? – снова задала я вопрос филину.

- У-х-ху, - кивнул он.

- Зачем?

А что, это вполне закономерное любопытство. Конечно, филины, даже магические, не говорят, но, возможно, птица подаст какой-нибудь знак.

- Ухоу-ух-ух-ух-ух! – заухал он, захлопал крыльями так, что я осознала – над моей недогадливостью просто смеются.

- Он моя истинная пара? – допытывалась я. Неприятно, когда над тобой смеются даже пернатые.

- Ух-ху! – возмутился филин. Он бы еще кончиком крыла у виска покрутил, еще больше унижая меня.

- Ладно, пара и пара, а чего прилетел-то тогда?

- Ух-ух-ух… заухала птица, а потом… потом он сложил крылья за спиной и стал прохаживаться по каменному выступу очень знакомо имитируя чью-то походку…

Дядя Альмус! Драконьи боги!

- Ты прилетел сказать, чтобы я не соглашалась с дядей? Да? – наконец, поняла я. – Повелитель не моя пара, и мы не должны быть вместе?

- Ух-ху, - согласился пернатый и… собрался улетать с чувством исполненного долга.

- Стой! Куда! – закричала я, бросаясь наперерез.

На меня посмотрели так, словно разум давно покинул мою голову и существует где-то отдельно от тела, при этом филин весьма ярко сверкнул своими фиолетовыми глазами. Странная магия. Сильная и практически неопределимая.

- У… - кивнул он на меня.

«Говори, что тебе еще от меня надо, маленький надоедливый неразумный дракон?» - перевела это «у» я.

- Скажи, а Ри… Риана, она пара Повелителя?

Да, несмотря ни на что, я дорожила нашей прежней дружбой.

- Ух-ух-ух-ух… - снова рассмеялась мне в лицо птица, и на этот раз растворилась в снежном тумане.

- Так пара или нет?.. – зачем-то спросила я у пустоты, но никто мне не ответил.

Пришлось запустить вестников и вернуться в комнату.

***

Столько событий произошло за этот вечер, что я совсем позабыла о холоде. Зато сейчас озноб давал о себе знать. Меня изрядно потряхивало, и даже магия давалась с трудом. Простые заклинания не хотели обретать нужное плетение, а искра никак не попадала на стопку дров в камине, которые служанки уже сложили перед уходом.

Когда же мне удалось достичь желаемого, и крошечные язычки пламени весело заплясали по древесине, я облегченно выдохнула и протянула руки к огню. Тепло коснулось кожи так нежно и ласково, как совсем недавно губы Энджея касались моих…

Да-а-а… Энджей… Кто же ты такой, дракон-одиночка?

Девчонки соберутся в нашем замке только завтра утром. До этого момента мне не с кем было обсудить новости. В комнате становилось все теплее. Я скинула плащ и, удобно расположившись в кресле, предавалась лености и девичьим грезам, вспоминая янтарные глаза, сребристые волосы, лукавую ухмылку и то бесконечное притяжение, что я испытывала к этому мужчине. Энджей…

Энджей и Эльсинтар – пара. О, мне нравилось, как это звучит. Рядом с именем дракона-одиночки Син как-то не звучало. Определенно, рядом с таким мужчиной место лишь гордой и вольной Эльсинтар. И вообще, вдруг я не желтая, а в перспективе золотая?

Неизвестно, куда бы завели меня мечты, но их прервал решительный стук в дверь.

- Входите, дядя! – крикнула я.

Он зашел. Руки Альмус Вейтер сложил за спиной в замок и вышагивал так, как совсем недавно по уступу ходил сиреневый филин.

- Хи-хи… - не сдержалась я, но, наткнувшись на строгий взгляд опекуна, прикрыла рот ладонью.

- Где ты была, Син? – вместо приветствия спросил он.

И в его устах «Син» звучало как оскорбление. Ох, какая же я непостоянная! Еще совсем недавно скандалила с Рианой, отстаивая свое академическое прозвище, и вот теперь готова выступить против дяди, чтобы настоять на своем истинном имени. Женщины!

- Я должна отчитываться? – почему-то его тон, взгляд и начало нашего диалога меня разозлили.

- Пока я твой опекун – должна! – отчеканил дядя.

- Я дракон, а не человечка, - спокойно напомнила я, даже не потрудившись предложить ему сесть. Впрочем, кресло в моей комнате было одно.

- Это не меняет сути! – заявил опекун.

Ну, хорошо. Раньше я сглаживала острые углы наших отношений, но сейчас решила ответить.

- Вам ведь что-то нужно от меня, не так ли? – прищурившись, посмотрела прямо в глаза Альмусу.

Моя магия, как прямого потомка прародителей, была намного сильнее магии дяди, хотя он, конечно, был хитрее и изворотливее, но сейчас ему пришлось отвести взгляд.

- Ты проницательна, Син, - немного помолчав, произнес он.

- Эльсинтар, - все же решилась поправить его я. – Я бы предпочла свое полное родовое имя.

Опекун прищурился, а потом улыбнулся. Неприятно улыбнулся, потому что я поняла ход его мыслей и не ошиблась.

- Это хорошо, что древний гордый огонь стал просыпаться в тебе, девочка. А я уж стал переживать… - тут он замолчал и договаривать не стал, хотя я поняла все без слов. – Через два дня, когда вас соберут в академии, просто будь собой, Эльсинтар. Я уверен, большего не потребуется.

И… После этих слов он просто покинул мою комнату, даже не пожелав приятных снов. Да и какие они к драконьим богам после такого будут приятными? Как же захотелось швырнуть чем-нибудь в закрытую дверь, но я сдержалась.

Если Повелитель хочет огня, он получит кисель, едва разведенный водой! А уж сыграть я сумею.

Эта мысль настолько успокоила и приободрила меня, что я спокойно легла в кровать и уже через несколько минут уснула.

Глава 9

Разбудили меня солнечные лучики. Они плясали по лицу и норовили залезть то в один глаз, то в другой. В конце концов, я громко чихнула и проснулась окончательно.

Мне приснилось или Повелитель вчера действительно был в нашем замке? И фиолетовый филин… И Энджей… Все это смахивало на сказку, нарисованную воображением юной девушки. И девчонки, разве они могли заставить меня поцеловать незнакомца?

Я потянулась и встала с кровати. Камин трещал свежими дровами, в комнате было тепло, а на столике стоял пыхтящий кофейник на подогревающей его магической подставке. Рядом примостилась стопка румяных лепешек, тарелка с сыром, мед, джем и молочник, доверху наполненный парным молоком.

Очевидно, отметив праздник, слуги уже вернулись и принялись за свои обязанности. Драконы любили нанимать дворфов, реже – гномов, потому что это были трудолюбивые расы, а исполняли свои обязанности они столь незаметно, что никогда не мешали даже самым требовательным хозяевам. Вот и я спала так крепко, что пропустила приход служанки.

И все же… Был ли филин?

Об этом я думала, натягивая брючный комплект и теплую куртку. Допустим, в таверне был, а потом, на балконе? Словно в ответ на мои мысли, прямо передо мной на туалетном столике появилось из ниоткуда пушистое рябое сиреневое перышко. Был! Я так и зависла с гребнем в руке, не донеся его до волос.

Значит, был и Дарк Нербус, которому приспичило жениться на одной из адепток.

Так-так-так! Следовало поесть, ибо на сытый желудок всегда думается плодотворнее, а у меня со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было.

Тщательно расчесав волосы, я заплела косу и налила себе кофе.

Пока уплетала лепешки и изучала взглядом перо, припомнила все подробности разговора с дядей. Хорошо бы выбрать общую стратегию поведения. Дядя не так прост. Садясь за партию, у него всегда имеются в запасе неожиданные маневры на каждый твой ход. С ним следует играть осторожно, а поступать неожиданно, даже лучше спонтанно.

Долго грустить я не умела, а до встречи с девчонками в городской таверне оставалось еще немало времени. Его решила посвятить книгам, благо замок Вейтерров во все века славился своей библиотекой, а сейчас к ней добавились книги Альтерров, а старый архивариус собирал все новые и новые редкости. Дядя еще не добрался до этих статей расходов.

Нет, заучкой я не была, хотя училась всегда хорошо, но мне срочно и жизненно необходимо было узнать о том, кто же такой Энджей, и кем он приходится Повелителю?

Если дракон-отшельник так похож на лорда Дарка, то и искать его следует среди Нербусов. Разыскав в башне архивариуса, я попросила у него все, что у нас было об этом драконьем роде за прошедший век. Судя по внешнему виду, ста лет Энджей еще не разменял и был сравнительно молод.

- Вы увлеклись историей древних родов, леди? – магистр Трув возликовал.

Он трудился в башне много лет и покидал ее лишь изредка. Сам старичок происходил из побочной ветви не самого важного рода и был так стар, что даже его ипостась давно побелела, словно покрылась инеем.

- Задали на каникулы. Реферат, - бодро соврала я.

- Тогда, - архивариус подмигнул мне, - может, копнем в глубину веков?

Ну, уж нет. Сидеть здесь целый день мне не хотелось, были дела поважнее.

- Сказали, только сто лет и не годом больше, - тут же отрапортовала я.

- Хорошо-хорошо, - сразу согласился старик и придвинул лестницу. – Нербусы… Нербусы… Третья полка внутреннего круга…

Каким бы ворчуном ни был архивариус, а дело свое знал. Уже через четверть часа я знала о Нербусах все. Ну, или почти все. И да, Энджея я нашла. Он происходил из правящей ветви и приходился внуком бывшего короля, почившего в той самой войне, в которой сложили крылья и все мои сородичи. На трон он не претендовал, хотя и мог бы по старшинству крови. Следовательно, лорд Дарк был его племянником. Хмм…

Любопытно, мне никогда не приходилось слышать о живых родственниках Повелителя. Получается, между родственниками что-то произошло? Хотя, возможен и другой вариант. Характер у Дарка Нербуса сложный, да и Энджей не показался мне простым. Возможно, два черных дракона просто не ужились в одном замке.

Энджей Нербус… Звучало красиво и магически притягательно.

В одной из книг я отыскала его портрет в драконьей ипостаси и зависла надолго. Что это было за существо! Мощное, отливающее ониксом тело, покрытое бронированной чешуей. Клыки и роговые наросты столь внушительные, что не поздоровилось бы любому, кто встанет у него на пути. Вдоль спинных шипов шла серебряная полоса, которая нисколько не портила его облик, а служила очаровательной изюминкой, если так возможно сказать про самое ужасное чудовище нашего мира. Да, я пребыла в восторге! И если человеческая внешность Энджея меня приворожила и очаровала, то его дракон углубил и зафиксировал этот эффект.

Чтобы и дальше не искушать себя, я сдала книги архивариусу и поспешила прочь из библиотеки. До встречи с девочками оставалось еще немало времени, но встречаться с дядей, даже случайно, мне совсем не хотелось.

Таверна, где мы любили бывать, находилась в самом центре драконьего города. Сюда заходили все, кто его посещал, прежде всего из-за отменной кухни и морозного коктейля, который готовили лишь у нас в горах. Почему? Секрет прост, только здесь, на редких уступах, возле самых вершин росли кусты дикой латии. Эта ягода вызревала только под снегом и имела свой ни на что непохожий вкус и аромат. Напиток готовили, смешивая сок латии, молоко и колотый лед в одинаковых пропорциях. Поговаривали, что у того, кто его выпьет, почти сразу исполнится одно из тайных желаний. Пусть даже самое простенькое.

Лично я в это не особенно верила, но отправилась в таверну пораньше. Собственно, и желание у меня было тоже. Мне не хотелось, чтобы Дарк Нербус выбрал меня, а вот Энджея я бы с радостью увидела снова.

Глава 10

Называлась таверна «Приют дракона». Мне нравилось, что многие столики в нашем любимом заведении, стояли в альковах, напоминающих беседки, увитые плюющем и диким виноградом. Если ты не хотел никого видеть, то выбирал именно такое место. Кроме обслуги и тех, с кем назначена встреча, больше, как правило, никто не беспокоил.

Сюда мы бегали с первого года обучения, на каждых каникулах. Нас узнавал хозяин и почти все его подавальщики. Разумеется, столь изысканное место держал эльф, и на работу он брал лишь юных представителей своей расы.

Я устроилась за столиком, и ко мне тут же подошли. Сегодня это был юный эльф, который очень нравился нашей Тари. Она буквально вся светилась от счастья, когда видела его, при этом краснела от смущения и опускала глаза, чтобы потом, когда тот отойдет, шептать нам его имя: «Квеннар… Квеннар… Квеннар…». Мы с Ри закатывали глаза или беззлобно посмеивались над Тарисой.

Мне этот эльф нравился своей ненавязчивостью.

- Приветствую вас, леди Вейтер, - медленно, с достоинством произнес юноша. – Ваше появление у нас всегда желанно, словно дуновение ветра в жаркий летний день.

А голос у него был такой – заслушаешься. Впрочем, все ушастые были мастаками на построение витиеватых фраз и изысканных комплиментов.

Говорить особенно не хотелось, и я просто кивнула ему в ответ.

- Вам, как обычно, подать морозный коктейль? – снова спросил юноша, а я снова кивнула.

Небольшой серебряный стаканчик, покрытый изморозью, появился передо мной спустя минуту. Эльф, получив от меня еще один кивок, ушел, а я задумалась. Конечно, я и раньше бывало думала, но в последние сутки жизнь вынуждала делать это все чаще.

Итак, желание у меня было лишь одно, но очень-очень сильное. Оно томило, жгло изнутри и будило мое женское начало. Определенно, ни к одному из мужчин ничего подобного я не испытывала. По сравнению с жаждой увидеть Энджея, дядя и сам Повелитель как-то меркли, и проблема уходила на задний план. Это понравиться мужчине, а особенно капризному, искушенному дракону сложно, а уж вызвать у него отвращение – это пожалуйста, это мы запросто…

Незаметно для меня, уровень напитка в стаканчике становился все ниже. Мечтая, я не забывала делать небольшие глотки, пока не увидела серебристое дно.

Что и требовалось доказать!

Волшебных коктейлей не бывает! Эх, впрочем, как не бывает и истинных пар. Бабушкины сказки – не более.

Часы на главной башне пробили полдень, а Ри и Тари до сих пор не было. Я уже начала беспокоиться, дошли ли мои вестники или затерялись в снежной буре. Иногда магические потоки сбивались, если были слишком слабые, а порывы ветра – слишком сильные. Свои послания я обычно усиливала, но вчера отвлеклась на сиреневого филина и вполне могла забыть про дополнительную магию. Хорошо, что вестники, даже непрочитанные, исчезали сами собой. Не хотелось бы, чтобы кто-то посторонний прочел про тайное дело, которое нам непременно нужно обсудить.

Я уже хотела отправиться на поиски подруг, как вдруг за перегородкой раздались голоса. Разговаривали двое мужчин. Причем, оба голоса мне были знакомы.

- Мы теряем время, магистр Жардис, - нетерпеливо сказал один из них.

- Присядем, и ты спокойно выслушаешь меня, как то подобает дракону твоего воспитания, - спокойно и по-отечески назидательно ответил второй.

И если второй голос я довольно часто слышала в Академии, особенно в те моменты, когда нашу тройку распекали за поведение, порочащее гордое звание мага, и грозились обо всем рассказать родителям и опекунам, то от звучания первого голоса на коже выступили мурашки, а сама я вся-прився едва не лишилась чувств.

Вот и не верь в приметы и пророчества после этого!

За тонкой перегородкой находились двое мужчин: ректор нашей академии и… Энджей. Причем, если магистр Бронан Жардис отчаянно желал переговорить с драконом-отшельником, то тот всячески пытался его избежать.

Я вся обратилась в слух. Использовать магию для подслушивания не решилась, ректор бы вмиг засек, несмотря на все мои ухищрения. Ничего, даже если они станут шептать, кое-что я обязательно расслышу.

Но говорили на удивление громко. Даже не ставили экран. Оно и понятно, в часы до полудня таверна практически пустовала, и только к вечеру сюда стягивался народ.

- Магистр, я спешу, - второй раз повторил Энджей. – Со вчерашнего вечера у меня появилось одно неотложное дело и мне срочно необходимо разыскать одного… хмм… одну особу. У вас есть несколько минут. К сожалению, большего обещать не могу.

Вот тебе и «хмм»! Внутри все похолодело и как-то неприятно напряглось. Уверена, что я отлично знала ту самую особу, которую сейчас разыскивал дракон. И, судя по всему, для меня же лучше, если он ее не найдет.

Или не лучше?

Почему-то отчаянно хотелось, чтобы обязательно нашел. Наверное, поэтому я не злилась на Ри за то, что она выболтала Энджею мое имя.

- Нескольких минут мне вполне хватит, - ответил ректор. – Я хочу нанять тебя, как профессионала.

- Нанять? – хохотнул Энджей. – Я солдат, магистр, воин. И пыльные залы академии меня никогда не прельщали.

- Они вовсе не пыльные, - возразил Жардис. – А залы, где проходят тренировки по боевой магии, вообще убираются несколько раз в сутки, после каждого занятия. Твои слова, Энджей, порочат репутацию уважаемых дворфов, которые служат в академии.

- Прошу меня извинить, - пробормотал Энджей, но раскаяния в его голосе я не услышала. – Вы хотите, чтобы я преподавал боевую магию желторотым ящерицам из семей, считающих себя драконами? Хотите, чтобы я работал со слизняками, называющими себя, адептами?

Похоже, кто-то сильно разочаровался в своих соплеменниках. Возможно, в этом кроится причина, по которой Энджей так и не стал Повелителем. Он на что-то или на кого-то сильно обижен.

- Речь идет лишь об одном единственном занятии, включающем в себя основные приемы магической самообороны, - поправил его ректор.

- Об одном… - растерялся мой дракон.

- Да, мой мальчик. Полагаю, настало время тебе оставить все обиды в прошлом и послужить на благо всему драконьему роду. Тем более, те, кто повинен в тех событиях, уже давно предстали перед судом богов.

- Они могли избежать войны, отдав всего лишь одну драконессу, а в результате уничтожили почти полностью два драконьих народа, - не отступал Энджей. – Хуже всего то, что Дарк продолжает разжигать конфликт между нами и ледяными!

- Вот видишь, - усмехнулся Жардис. – Ты сказал «нами». Значит, давно смирился и простил. Кроме того, ледяных потрепало сильнее, чем нас, и новая война в ближайшие века нам не грозит.

- Магистр, я не изменю своего мнения! – заявил Энджей.

- А сам бы ты отдал девушку ледяным, зная, что это против ее воли? – тут же задал новый вопрос ректор.

О, я узнала этот тон! Магистр всегда начинал задавать с виду несложные вопросы прежде, чем озвучивал самый провокационный. Это происходило тогда, когда нерадивый адепт уже попадал в расставленную ловушку. Зря дядя и Повелитель недооценили этого старика, он схватывал налету, а уж сведения анализировал так, как самым лучшим шпионам Дарка и не снилось.

Я предвкушала, улыбалась и волновалась за Энджея, но даже в самых смелых мыслях не могла представить того, что произошло дальше.

- Не задумываясь! Будь даже эта драконесса моей родной теткой! – отчеканил дракон-отшельник.

Последовала очень знакомая пауза. Адепты называли ее «затишье перед бурей», а потом…

- А если бы этой драконессой была та самая особа, которую тебе непременно нужно отыскать в самые кратчайшие сроки? – хитро осведомился ректор.

Драконьи боги! Я даже дышала через раз, а разволновалась так, что вспотели даже ладони.

Энджей молчал. Жардис тоже. Что происходило в эту минуту со мной, даже словами не описать.

- Так что ты мне ответишь, мой мальчик? – наконец, поинтересовался ректор.

Нет, даже мой дядя со своим змеиным умом и медовыми речами не смог бы так изысканно отстоять свое мнение, полностью доказав его оппоненту.

- Ее не отдал бы, - очень тихо и хрипло произнес Энджей.

Ага, сам бы убил за все то, что я устроила в таверне. Впрочем, такие моменты должны льстить мужскому самолюбию. Так зачем же тогда он меня разыскивает?

- Не отдал бы.

Магистр повторил за драконом-отшельником так, словно говорил: «Вот видишь, мой мальчик, оправдание есть любым поступкам, как и любым жертвам. А у драконов – тем более, ибо у нас в крови беречь то, что принадлежит нам».

- Хорошо, - вздохнул Энджей. – Когда нужен этот урок?

- А вот завтра и нужен, - добродушно откликнулся ректор.

- Юноши достаточно выносливы или хилые, как придворные леди? – спросил дракон.

О, у меня вспотели не только ладошки. Я на месте не могла сидеть и постоянно ерзала, стирая своей пятой точкой дорогую обивку диванчика.

Вот сейчас ректор ему скажет и все! Что «все» я не знала, но что это будет ужасно, была уверена.

- Кто говорил о юношах? – усмехнулся Жардис.

- Вы же! Вы! – занервничал Энджей. – Разве не вы говорили об адептах?

- Говорил, мальчик мой. Как не говорить? Только вот адепты бывают не только юношами, но и…

- Бабами… - почти простонал дракон. – Я отказываюсь! И больше ко мне с подобными просьбами не обращайтесь!

Драконьи боги! Кажется, Энджей подскочил с места и собрался уходить. Наивный… От Бронана Жардиса еще никто не уходил. Меня пугало занятие, которое будет вести Энджей, и в то же время я отчаянно его хотела. Да-да, и занятие, и самого дракона, к своему стыду, тоже. Даже его голос будоражил мою кровь, заставляя ее плавиться в венах.

- Уж не из драконов ли твоя «особа»? – тихо спросил ректор.

Энджей ответил с некоторой заминкой:

- Кажется… Я видел ее лишь мельком в таверне, в горах.

- Не на тайном ли сборище магов у рыжего дворфа? – последовал новый вопрос.

- Там. Сам не понимаю, что меня туда занесло.

- Ты же не думаешь, что столь отважная драконесса будет тереться при дворе твоего племянника? Наверняка, эта девушка адептка вверенной мне академии, - искушал дракона магистр, и оборона отшельника трещала по швам.

- Пожалуй… - задумчиво изрек Энджей.

- Тогда, у тебя есть возможность увидеть всех дам, обучающихся у меня, - заверил его Жардис, и я была уверена, что вот-вот последует нечто такое, что окончательно склонит весы судьбы в сторону ректора. Так оно и вышло. – Кроме того, несмотря на то, что мне об этом не поведали, а лишь приказали собрать всех драконесс и устроить урок, я полагаю, что основная причина – вовсе не слабая оборона наших девушек.

- Договаривайте, магистр, - поторопил Энджей.

- Думаю, ваш племянник решил обзавестись женой и для этого устраивает смотрины. Вкусы у Нербусов схожи – вы не любите подхалимок и жеманных дур. А где искать иных невест нашей крови? Только в академии, где голова адептов занята учебой, а не разными глупостями.

Тут ректор, конечно, приврал. Учебой занята, разумеется. Еще как! Но и глупости нам не чужды! Чего только стоит наша вчерашняя вылазка.

Итак, решающий аргумент прозвучал, а дракон-отшельник по-прежнему молчал и раздумывал. Стало как-то обидно. Плохо он меня как-то ищет, есть большой шанс не найти.

- Так каков будет твой положительный ответ, мальчик мой? Или оставишь свою «особу» Дарку? Помнится, вы часто соперничали.

Если и был дракон хитрее нашего ректора, то он жил задолго до моего рождения. У отшельника не осталось ни шанса.

- Я буду, - почти рыкнул Энджей и… ушел? Я услышала удаляющиеся шаги.

- Любо-о-овь… - вздохнул магистр. – Влюбленные, как вода. В какое русло не направь, побегут навстречу желанному чувству. Согласны, юноша?

Очевидно, к магистру Жардису подошел подавальщик.

- Преклоняюсь перед вашей мудростью, - ответил эльф.

- Принеси-ка мне, друг мой, хороший кусок жареного на вертеле мяса. Да, чтобы кровь с него капала! Что-то аппетит разыгрался, и жизнь стала гораздо интереснее.

- Одну минуту, лорд Жардис.

Эльф ушел, а старый магистр продолжал бухтеть себе под нос:

- А станет еще интереснее… Да-а… Еще интереснее…

И да, мне тоже было интересно, почему там, в горах Энджей меня учуял, даже скрытую плащом, а здесь не проявил и толики интереса, хотя я находилась совсем рядом? О том, что притяжение, возникшее между нами совсем не простое, я давно догадалась. Тогда почему? Ведь истинных выбирают сердцем.

Предположение было лишь одно – дракону-отшельнику помешало перо сиреневого филина, которое я после завтрака машинально сунула в карман куртки. Странная магия птицы советовала повременить со встречей и всячески оберегала меня от нее. Энджей еще не осознал, зачем ему драконесса из таверны. Мне тоже требовалось время, которое обязательно все расставит по своим местам.

Бросив на стол несколько монет за морозный коктейль, я отправилась искать своих подруг. Конечно, о неожиданной встрече рассказывать не планировала, но предупредить их о намерениях Повелителя – была моя прямая обязанность.

Глава 11

Стоило мне выйти из укромной беседки в общий зал, как я тут же наткнулась на Тарису, которая отчаянно кокетничала с эльфом-подавальщиком. Подруга распустила обычно собранные в косу рыжеватые сияющие локоны и просто пожирала взглядом отстраненно-вежливого Квеннара.

И что она нашла в этом ушастом? Физиономия, конечно, смазливая, но где же тот огонь, что должен манить истинную драконессу к самцу? По-моему, в замороженной рыбе на вертеле пламени больше, чем во всей расе эльфов.

- О, вы слишком добры, Квеннар, - чуть наигранно смущалась Тари. – Назвав меня лучиком солнца, вы не только подняли настроение, но и согрели мне душу.

- Поистине, леди, вы способны украсить собой любое место, в которое соизволите войти. И мы всегда рады видеть вас в нашем скромном заведении, - откликнулся эльф со скучающим видом.

Очевидно, Тариса успела ему порядком надоесть со своей странной симпатией, а, быть может, у него просто заканчивались дежурные комплименты.

- Вы позволите, я украду у вас свою подругу? – по сути, я, конечно, не спрашивала, а схватив Тарису за локоток, потащила ее прочь из таверны, но эльф вздохнул с явным облегчением, хотя ушастые не любили демонстрировать окружающим свои эмоции.

- Хорошего дня, леди! Заходите к нам еще! – крикнул Квеннар нашим спинам.

- Что ты творишь, Син! – зашипела Тари. – У меня там наклевывалось! Еще немного и этот удивительный юноша пригласил бы меня на свидание! Ты все испортила!

- Глупости, - заявила я. – Он на работе, дорогая моя! И охмурять витиеватыми комплиментами наивных юных посетительниц – это часть его обязанностей, поняла?

- Хочешь сказать, что Квеннар просто торгует своей харизмой? – шепотом спросила подруга, и ее зеленые огромные глаза удивленно распахнулись.

- Хочу сказать, что харизма хоть и не входит в меню, но идет как наценка к морозному коктейлю, - окончательно разрушила девичьи мечты я, о чем ни капельки не сожалела. – Очнись, Тари, я тебя сюда сегодня не для флирта с подавальщиками вытащила! И где, скажи на милость, Ри?

- Ладно, - подумав, согласилась упрямая драконесса. – Дожму его в следующий раз. Никуда он от меня не денется.

К слову сказать, этих следующих раз было довольно много, но Тариса никогда не опускала руки и после очередной неудачи снова бросалась в бой. Тут никакие слова не помогут, пока ее не увлечет иная очередная блажь, которой она с таким же упорством и постоянством станет добиваться.

- Ты вопрос мой слышала? – спросила я, подозревая, что все мною сказанное пролетело мимо прелестных ушек подруги.

- Ах, да… Ри… - задумчиво произнесла Тари и виновато на меня посмотрела. – Понимаешь…

- Она не прилетит, - констатировала факт я.

- Не прилетит, - вздохнула Тариса и поспешила прояснить этот момент: - Понимаешь, твой вестник почти сразу после вашей ссоры – это повод ей думать, что ты готова к примирению и проявила слабость. А у Ри мало того, что характер далеко не мед с патокой, так еще и сущность красного дракона дает о себе знать. Не забывай, красные самочки единственные в роду, у кого проявляется реальная огненная стихия. У всех иных драконов лишь самцы обладают такой способностью.

Конечно, обретение огня процесс долгий и неприятный, как и обретение магии, через которое мы все проходим в детстве, но нормы морали и приличия должны быть. Лично для меня дружба никогда не была пустым звуком.

- Я никогда не ищу ссоры, и ты это прекрасно знаешь, Тари, но Ри откровенно мне нахамила. И я тоже дракон, пусть и не красный. И у меня есть гордость. Хочет лелеять свою силу и считать меня слабачкой? На здоровье. Ей же хуже, потому что звала я вас не просто так, а по очень важному поводу, - выпалила я.

Даже мое терпение иногда заканчивается. Очень жаль, что обретение огня так дурно повлияло на и без того непростой характер Рианы.

- О чем ты хотела поговорить, Син? – спросила Тари.

И да, я понимала, что и ей поступок Ри не нравится. Более того, добродушная Тариса, выросшая в любви и внимании всего большого семейства, терпеть не могла любые склоки.

- Ты получила приказ явиться в академию? – поинтересовалась я.

Полагаю, дядя уже успел пустить нужную информацию по правильным каналам. Мне пришлось улететь из дома пораньше, поэтому я еще не видела вестника из академии, но Тариса уже вполне могла его получить.

- Да, послание пришло, когда мы сели завтракать, - кивнула подруга. – Я так удивилась, с чего бы нас вызывали в академию на каникулах, если все экзамены и тесты давно сданы? Странно – это мягко сказано.

Вот-вот, я была с ней полностью согласна, но знала гораздо больше, поэтому просто пересказала разговор дяди с Дарком Нербусом.

- Поглоти меня тьма! – выдохнула Тари. – Ри действительно удивительно прогадала, поддавшись своей спеси. И, знаешь что, Син?

- Что? – улыбнулась подруге.

- Я ей тоже ничего не скажу! – решительно заявила она, потом, немного подумав, вздохнула: - Хотя, быть может, это и неправильно, ведь Риана одержима Дарком Нербусом. Но виновата сама!

Разлетелись мы спустя полчаса, чтобы встретиться через пару дней в стенах родной академии магии.

Глава 12

Вестник из академии в тот день я увидела лишь дома. Вежливо, но настойчиво просили явиться, чтобы поучаствовать в нескольких занятиях и приобрести нужные и полезные умения.

Поскольку задержать нас обещали не более чем на сутки, вещей с собой просили не брать, а прибыть в форменной для магических тренировок одежде. Хорошо хоть над нарядом не придется голову ломать.

Однако, передо мной вставала одна непростая задача. Как отпугнуть Повелителя и привлечь Энджея, если, по мнению магистра Жардиса, у двух драконов весьма схожие вкусы?

Лично я решила полагаться на перо филина, которое он мне любезно оставил, и остаться собой – простой драконессой из древнего, некогда великого рода. В конце концов, это филин мне подсказывал, как поступать, это он скрыл меня от ректора и Энджея в таверне, и, что-то мне подсказывало, что именно из-за него я проиграла там, где проиграть никак не могла.

Поскольку академия находилась в долине, то все учащиеся Драконьего града обычно отправлялись туда порталом, хотя можно было бы добраться и на крыльях, но никто так себя не утруждал. Тем более, о месте и времени сбора сообщалось в вестнике.

А пока у меня было немного времени на то, чтобы узнать о сиреневой птице больше. Чуяло мое сердце, непростой экземпляр попался на моем жизненном пути, и лучше знать, какова его цель.

Я заскочила на кухню, набрала целый поднос только что испеченных плюшек, баночку варенья и целый пузатый чайник горячего чая, которому магия не давала остыть, поддерживая температуру. Только после этого я направилась в башню, вновь сдаваться магистру Труву.

Старичка-дракона я нашла на его излюбленном месте – он сидел на широком подоконнике круглого окна, что-то читал и изредка записывал важные мысли на свиток. Вернее, записывало перо, на которое накладывались простейшие бытовые чары, но мысли были архивариуса.

- Так и знала, что отыщу вас здесь, - улыбнулась я. – Не хотите ли разделить со мной чаепитие, магистр?

Библиотеку замка Вейтер я любила и бывала здесь часто, да и с архивариусом мы частенько болтали о разных вещах. Даже спорили иногда. И что самое отрадное, в некоторых спорах я выходила победителем. К чести магистра, он всегда признавал свои ошибки и не таил злости. Я вообще не видела, чтобы старичок когда-нибудь злился. Разве что, если кто-то неуважительно отнесется к дорогим его сердцу фолиантам.

Так что разделять трапезу нам приходилось довольно регулярно. Особенно, когда я готовилась к сложным экзаменам по древней магии. Даже библиотека академии не могла похвастаться некоторыми экземплярами трудов великих магов прошлого.

- О, леди, вы слишком добры к старику, - улыбнулся магистр, отложил чтение и, кряхтя, сполз с подоконника. – Не стоило беспокоиться.

Он всегда так говорил, но аппетитом обладал отменным и почти всегда сам забывал поесть. Я уже пристроила поднос на заваленный документами стол, подставила два стула и пригласила архивариуса:

- Все готово, магистр.

- Ну-с, леди, и зачем вам понадобился старый Трув? – спросил он после трех плюшек и чашки ароматного чая.

Магистр пребывал в отличном расположении духа, и я решилась спросить о том, что меня волновало вот уже два дня:

- Случалось ли вам читать о сиреневом филине? Признаться, мне никаких сведений о нем не попадалось.

Трув задумался и наполнил чаем обе чашки: и мою, и свою.

- Дайте-ка поразмыслить, милостивая леди… - произнес он, но обращался вовсе не ко мне. Вернее, он сейчас и был будто не со мной.

Искать сведения о филине без архивариуса оказалось бы пустой затеей, только он ориентировался в бесконечной веренице ценных книг, собранных моими предками. Поэтому мне ничего иного не оставалось, как пить чай маленькими глоточками и ждать, пока старый дракон хоть что-нибудь вспомнит.

- Пожалуй, я не знаю такой птицы нашего мира… - наконец изрек он.

Я приуныла.

- Но… - Трув поднял палец, акцентируя на нем мое внимание, и надежда яркой искоркой вспыхнула где-то внутри. – Но я знаю одну легенду, где сиреневый филин фигурирует и даже в некоторых ее частях является одним из ключевых персонажей.

У меня вырвался вздох облегчения. Все, как я предполагала ранее, странная птица – ни что иное, как воплощение древней магии. Возможно, даже побочный эффект от использования старинного заклятия. Но даже если это и так, то мне все равно было любопытно узнать детали древнего сказания.

- Расскажите, - попросила я.

- С радостью, леди. С радостью, - отозвался магистр.

Сказки Трув рассказывал великолепно. Я помнила это с детства. С тех пор не изменился ни сам магистр, ни неспешная его манера повествования, которая заставляла слушателя полностью погружаться в историю и внимать каждому слову архивариуса.

- Так вот, дитя, было это или не было в те далекие времена, когда драконы еще не чувствовали свою пару всей душой, всем сердцем. Наши предки, числом восемь, были столь могущественны, что иные расы почитали их за богов, - начал рассказ старик Трув.

- Но, магистр, они и сейчас не чувствуют свою пару, - возразила я.

- Разве? – удивился он.

- Считается, что все истории об истинных – это мифы, не более, - повторила я фразу из своего недавнего разговора с подругами, хотя, после встречи с Энджеем, «зов дракона», который испытывает каждый встретивший свою пару, мне уже не казался таким уж бредом. Именно поэтому меня так удивила реакция магистра.

- Раньше считалось, что наш мир – плоский диск, который держат в пространстве восемь драконов, а теперь мы точно знаем, что все миры сферичны и даже порой соприкасаются. Кстати, и в древнем представлении о мире – все те же восемь драконов, - добродушно усмехнулся архивариус. – Не находишь это совпадение неслучайным?

Я задумалась. Понятно, что, прежде чем дойти до потомков, сказание обрастает лишними подробностями и фактами, а некоторые важные моменты стираются, но число восемь случайным просто не могло быть.

- Нахожу, - кивнула я.

- Итак, четыре дракона правили днем, а четыре – ночью.  Каждое утро, верховный дракон Эльратху создавал солнце и лично выносил его на небо. Кто-то создавал звезды и луны, кто-то ветер и живых существ. Мир заселили многими расами, в том числе и драконами. Огненные – заселили равнины и горы, ледяные – покорили просторы севера, водным достались глубины океана. И вроде все было хорошо и правильно, но чего-то не хватало…

Я затаила дыхание, понимая, что вот-вот прозвучит то, чего я жду и жажду знать.

- Так на чем я остановился? – спросил магистр, после того, как сделал большой глоток из чашки.

- Драконам чего-то не хватало, - напомнила я.

- И тогда самая юная драконесса из тех первых драконов предположила, что миру и существам, живущим в нем, не хватает души, а значит – чувств: способности любить, верить, надеяться, сопереживать. Ее звали Эльсинтар, что в переводе с древнего языка означает золотое сияние души…

Как так? Эльсинтар – это мое родовое имя! Я понятия не имела, что когда-то его носила богиня, но точно знала, что означает оно лепесток золотого цветка. Совсем иной смысл. Красивый, но не величественный, как в сказании магистра Трува.

- Но Эльсинтар – это…

Старый архивариус понял мою мысль и не дал мне договорить.

- Твоя ушедшая к великим драконам матушка очень любила эту сказку, поэтому назвала тебя в честь той юной драконессы. А в переводе не сомневайся, - Трув мне подмигнул. – Смысл, который лежит на поверхности, всегда отличается от глубинного смысла, до которого нужно докопаться, дойти, а порой и выстрадать право понять.

- Так что же случилось дальше с Эльсинтар?

- Драконы лишь посмеялись над ней. Кому нужны какие-то чувства, когда в мире столько дел? Огорчилась Эльсинтар, но не опустила рук. Она приземлилась на прекрасной поляне у опушки леса. Вдалеке виднелись горы, покрытые снежными шапками. И ей стало очень горько, что живущие в миру не смогут по достоинству оценить все то, что для них создается.

- Что же она сделала? – торопила я.

- Эльсинтар взяла аромат цветущей сирени, смешала его с пением птиц, дуновением легкого ветерка и журчанием ручейка. В результате получилась удивительная по красоте магия. Драконесса сама так залюбовалась удивительным узором нежно-сиреневой дымки, что совсем перестала обращать на то, что происходит вокруг. Тем временем, мимо пролетал филин. Он охотился на мышей всю ночь, устал и мечтал поскорее добраться до своего дупла. Птица со всей стремительностью врезалась в только что созданные чары и завязла в них, словно мушка в паутине. Чем больше трепыхался филин, тем сильнее его тело впитывало магию. Когда дымка исчезла, разлетевшись по всему свету, а филин упал в траву, его перья приобрели странный сиреневый оттенок.

- Ох… Филин впитал магию Эльсинтар… - повторила за магистром я. Это для него птица была сказкой, я же его видела и даже пыталась поговорить. – И что с ним стало потом?

- Кто ж его знает? – пожал плечами Трув. – Но, говорят, с того момента тот, кому являлся сиреневый филин, обязательно находил свою половинку, свою пару и судьбу.

- А боги перестали смеяться над Эльсинтар? – почему-то для меня знать это было важно.

- Сложно сказать. Мир должен всегда находиться в равновесии. Именно равновесие и есть гармония. Вместе с любовью, отвагой, добротой появились и злость, зависть, алчность. И в каждом из нас смесь из этих чувств. Если в одном хорошего больше, то в другом обязательно больше плохого. Так уж все устроено. А с Эльсинтар все было хорошо. Однажды филин показался верховному дракону Эльратву, чье имя означает – золотое сердце. Он-то и смог рассмотреть прекрасную душу золотой Эльсинтар, а все мы… Да-да, леди, все драконы нашего мира их потомки, потому что, создавая нас, они вложили в каждого маленькую песчинку своей души. А теперь подлейте-ка мне чаю, моя девочка, - попросил магистр.

Мы просидели еще полчаса, а потом я ушла к себе, чтобы выспаться перед дорогой, и никак не ожидала, что наткнусь на дядю, который явно меня поджидал.

Глава 13

- Дядя? – удивилась я. – Признаться, не ожидала вас увидеть до отъезда в академию.

Альмус Вейтер вздохнул, словно поражался моей недальновидности, однако решил озвучить то, что по его мнению я давно должна была понять сама:

- Син, надеюсь, ты обдумала мои слова, озвученные при нашем последнем разговоре, и сделала правильные выводы.

- Вы о выборе Повелителя? Уверяю, от меня тут ровным счетом ничего не зависит, - ответила я, хотя и знала, что привираю.

Глаза опекуна сверкнули нехорошим огнем. Обычно, он прятал свой гнев где-то глубоко внутри и никогда не показывал его собеседнику. Отменное качество для истинного политика. Однако сейчас хваленая выдержка Вейтеров дала трещину, и я не могла сдержаться от шпильки, которая эту трещину расширит и углубит.

- Как и от вас в данном деле не зависит ничего, дядя, не так ли? – невинно заметила я и долгих пару секунд наслаждалась яростью, бессилием и злостью, которые явственно можно было прочесть на лице родственника. К моему сожалению, он слишком быстро взял себя в руки.

- Ты права, девочка моя! – и так он выделил это «девочка моя», что где-то внутри зашевелилась тревога. Сейчас опекун обязательно скажет какую-нибудь гадость, которая мне не понравится. – Решения Повелителя не зависят от нас. Дарк Нербус всегда их принимает сам, но в наших силах сделать все, чтобы облегчить путь их принятия.

- Не понимаю вас, дядя, - снова солгала я.

Альмус Вейтер прищурился. Обманывала я всегда из рук вон плохо, а уж с таким изощренным придворным тягаться точно не могла. Меня раскусили, но решили поиграть, как кот играет с мышкой, которой попросту некуда деться.

- Дорогая моя Син, все, что я делаю – делается лишь для твоего блага и никак иначе, - изрек опекун.

Ага, а то я не знала, как обстоят истинные дела. Повелитель вряд ли будет проверять расходные книги, записи в которых далеки от истины. Да и не станет он сам проверять приданое невесты, а поручит это… Дяде! По сути, первый советник будет проверять сам себя и, разумеется, закроет глаза на факты растрат и откровенного воровства.

Да, как ни крути, а Дарк Нербус в качестве родственника и мужа племянницы для Альмуса выгоден и наиболее предпочтителен.

- Что вы хотите этим сказать? – тихо спросила я.

- Ты сделаешь все, что зависит от тебя, чтобы Нербус выбрал тебя! – отчеканил опекун, и продолжил значительно тише: - Иначе…

- «Иначе» что? – с вызовом спросила я.

Да, играла. Да, провоцировала его на шантаж, но это лишь для того, чтобы придать разговору значимость, потому что дядя сам уже произнес то, что снимало с меня всю ответственность.

- Иначе, Син, я распродам всю тобой горячо любимую библиотеку, а старого Трува вышвырну из замка. Ты меня знаешь!

Пожалуй, знала, но в силу наших родственных связей всегда думала о нем лучше. Что ж, до шантажа и угроз дядя уже опустился, теперь пора соглашаться.

- О, молю вас, не делайте этого! – главное добавить голосу дрожи, и нотки отчаяния придутся кстати.

- Тогда слушай меня и старайся, девочка моя! – опекун даже соизволил наклониться и прошипеть это мне в лицо. – И побольше огня, Син. Повелитель не любит кротких овечек. Ты меня поняла?

- Да, дядя, - кивнула в ответ и опустила взгляд, чтобы озорной блеск глаз не выдал меня с головой.

- Завтра я сопровождаю Повелителя, поэтому к порталу отправишься сама. И не опаздывай, Син.

- Не опоздаю, дядя.

- Вот и все, что я, собственно, хотел тебе сказать. Приятных снов, дорогая племянница, - ухмыльнулся опекун и, развернувшись, направился прочь, мурлыча под нос какую-то мелодию.

- И вам приятных, - сказала я уже удаляющейся спине Альмуса Вейтера.

Чтоб тебя бездна пожрала за коварство и жадность! Это я мысленно добавила. Однако, визит дяди никак не омрачил моего настроения.

Он сам настаивал на том, чтобы я приложила все усилия и охмурила лорда Нербуса. Одно забыл – сказать, какого из двух лордов Нербусов дядя имел в виду, а я не стала переспрашивать. Зачем? Если Повелителя я побаивалась и опасалась, то второй лорд был мне глубоко симпатичен.

Что ж… Академия и два Нербуса ждут меня. А как уж там сложится… Филин его знает! Судьба и в замке на кровати настигнет – это с детства известно всем.

***

Закрывая глаза, я мечтала о нем, о моем загадочном драконе с серебряной полосой вдоль хребта, о его мощных крыльях, гордом нраве, добром сердце… И зачем такому красавцу какой-то желтопузый недомерок?

«Я найду тебя, девочка…» - эти слова отчеканивались стуком моего сердца, они одновременно и тревожили, и радовали, и будили особое чувство – предвкушение желанной встречи. Поверь, Энджей, я не прячусь и очень хочу, чтобы ты нашел меня…

Погрузившись в воспоминания и думы, совсем незаметно для себя я уснула. Мне снились янтарные глаза, облака, расступающиеся перед двумя парящими драконами, и голос, его тихий, чуть хрипловатый голос, который звал, будоражил и возбуждал.

- Ох, леди, вы еще в кровати? Но ваш дядя сказал, что вы отбываете в академию на рассвете, а солнце давно взошло! – разбудила меня служанка-дворф.

- Как взошло? – спросонья пробормотала я, потирая глаза. Они почему-то наотрез отказывались открываться.

- Как всегда, - хмыкнула девушка. – Поднялось из-за горизонта, взошло и сияет вовсю, как многие-многие годы.

Действительно. Чего это я?

После длительного трения глаза наконец открылись. А когда сонный разум осознал все происходящее…

- Я проспала! – заорала, собственно, я, подскакивая с кровати.

- Я вам об этом и сказала, - кивнула служанка. – Ваша одежда на кресле, а на столике молоко и хлеб с ветчиной. Перекусите на дорожку, леди. Чай делать не стала, чтобы вы не обожглись слишком горячим напитком.

«Не обожглись… И кому это она говорит? Дракону! С ума сойти!» - так я размышляла, собираясь со всей скорости.

Однако, вслух я только поблагодарила заботливую девушку:

- Благодарю вас. Вы мне очень помогли.

- Хорошего дня вам, леди, - ответила служанка. – Берегите себя. В замке вас очень любят, не то что вашего дядюшку.

Она вышла, а я впилась зубами в бутерброд, попутно пытаясь застегнуть куртку. Что там дворф сказала? Дядя? О, он будет крайне недоволен! Нет, не так. Он будет в бешенстве!

Ха! И это только начало. Я даже не представляла его эмоций в тот момент, когда Альмус узнает, что племянница поймала его на слове и открыла охоту на совсем иного Нербуса. Эта мысль позабавила и… в прямом смысле – окрылила.

Через минуту в облака взмыл странного цвета дракончик, все еще дожевывающий свой бутерброд.

***

Конечно, драконы предпочитают крылья, небо и свободный полет, но иногда обстоятельства выше всех желаний. Для перелетов на дальние расстояния обычно использовали перемещатели или порталы. Они были удобны и для коллективных перемещений, чтобы никто в дороге не потерялся и не отстал. Хотя, даже здесь можно было влипнуть в историю. Что я и поспешила сделать.

Обычно станции с несколькими артефактами, работающими на принципах искривления пространства, содержали независимые расы, предпочитающие держаться подальше от всех политических интриг и поддерживающих дружеские отношения со всеми народами. Портал в Драконьем граде держал… разумеется, эльф. Тот самый, хозяин нашей любимой таверны. И как данность, он предпочитал брать на работу исключительно эльфов.

На входе в пещеру – а портал находился именно там, поскольку каменная порода способствовала магии перемещений – меня встретила милая юная эльфиечка. Табличка на ее груди информировала, что девушку зовут Латинэль.

- Светлого дня вам, прекрасная леди, - пропела она. – Мы рады, что для собственного удобства в вашем путешествии вы выбрали наш комфортабельный перемещатель. Во время ожидания, наша служба сервиса готова предложить вам…

Дня! Дня вам! Вот именно – «дня», а переместиться мне положено было еще утром, вместе со всеми адептками.

О! Дальше я даже слушать не стала.

- В бездну ожидания! – прорычала я. – Зеленая долина! Академия! Срочно! Плачу двойной тариф!

Если девушка и удивилась моему напору, то вида не подала. И даже вежливая улыбка на ее фарфоровом личике ни на секунду не померкла.

- Присядьте в кресло, леди, а я пока посмотрю, чем мы сможем вам помочь, - очень вежливо и до умопомрачительности раздражающе произнесла она.

Ох, у меня бы нашлись едкие слова о скорости их обслуживания, но выхода иного не было. Придется ждать, пока кто-то там что-то посмотрит.

Впрочем, не прошло и минуты, как прекрасная Латинэль вернулась. Девушка улыбалась теплее, чем обычно, из чего я предположила, что новости она принесла обнадеживающие.

- Вам повезло, леди, - сообщила эльфийка. – Перемещение в Академию драконов было забронировано заранее, клиент уже прибыл и не возражает, если вы составите ему компанию. Прошу вас следовать за мной в зал отправления.

Кажется, мне повезло. Выдохнула я с облегчением, хотя тревога внутри почему-то не улеглась, а наоборот – стала чувствоваться острее, словно вот-вот должно было произойти нечто.

Я шла за Латинэль и пыталась унять дрожь во всем теле. Да что же такое?!

Зал был небольшим, а из трех портальных окон сейчас горело лишь одно. Возле него кто-то стоял. Судя по массивности фигуры – мужчина, но из-за яркого сияния энергии деталей рассмотреть я никак не могла.

- Вот и ваша попутчица, - нежно улыбнулась эльфийка своему клиенту и пожелала: - Приятного пути!

После этого, не дожидаясь ответа, девушка направилась прочь из зала, а мужчина обернулся ко мне…

- Светлого дня, леди, - поприветствовал меня попутчик.

А я… Я даже ответить не смогла, а лишь смотрела на него так, как смотрят кролики на удава перед своей кончиной. И надо же было мне на него нарваться…

Глава 14

- Леди, с вами все в порядке? Вы когда-нибудь путешествовали порталом? – уточнил у меня Повелитель.

Да, это был именно он. И, на мое счастье, дядя его не сопровождал. Очевидно, его отослали с каким-то поручением. Но сомнений не было, в академии Альмус Вейтер все же объявится обязательно.

Я понимала, что веду себя глупо и невежливо, но горло вдруг пересохло, а язык словно прилип к небу. Вот уж не думала, что столкнусь с Дарком Нербусом вот так запросто в портальном зале.

«Ы-ы-ы» - очень эффектно простонало мое подсознание. А то я без него не понимаю, что попадание случилось полное. Практически фатальное.

Уж не сиреневая ли птичка потрудилась?

Нет, филин не мог свести меня с двумя мужчинами одновременно. Ведь не мог же, правда? Я уже Энджея целовала, а он такой же, только белый и одет гораздо скромнее.

- Воды? Эля? Целителя? – встревожился Повелитель. – Вы бледны!

Еще секунда, и он действительно позовет целителя, а сам уйдет в академию без меня. Не то, чтобы мне очень хотелось перемещаться именно с Дарком Нербусом, но там ждал Энджей. Вернее, он не знал, что ждет, но я почему-то очень на это надеялась. В общем, Повелитель – это мой единственный шанс попасть сегодня в Зеленую долину.

Усилием воли я заставила язык пошевелиться. Еще раз и еще.

- Ма-му-мы… - почти шепотом, попыталась я разработать севшие голосовые связки.

- Вы что-то сказали, леди? – Повелитель огромной глыбой навис над маленькой мной.

О, я бы сказала, кабы могла, но стоило пробовать. Иначе, провал усугубится фатальным невезением.

- Светлого дня, лорд, - невпопад прошелестела я, поскольку голос все еще не слушался.

- Вы уверены, что сможете перенести магическую трансформацию при переходе? – последовал довольно резкий вопрос. Очевидно, что мое приветствие Нербус пропустил мимо ушей.

Ответить нужно. Я даже думать не хотела о том, что будет, если этого не сделать.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Повелителю. Говорят, если показать хищнику, что ты его не боишься, становиться не так страшно. Хотя меня пугал не высокий лорд, а план дяди по его завоеванию. Использовать драконов, как пешек в шахматной партии, он умел вслепую, вопреки желанию самого используемого.

- Благодарю вас, лорд. Я в порядке, - ответила Повелителю. Голос был немного хриплый, но слушался.

- Я рад, леди, - кивнул Нербус.

Кстати, глаза у него были черными, как и сама ипостась дракона. На мой вкус янтарно-рыжие глаза выглядели куда более привлекательно.

Повелителя тоже что-то привлекло в моей внешности. Он не отвел взгляд, а стал пристально рассматривать всю меня с ног до головы. Это было неприятно. Я себя чувствовала жучком на листе пергамента, которого рассматривают через лупу.

- Полагаю, вы знаете, кто сейчас стоит перед вами? – прищурился дракон минуту спустя.

Внутри как-то неприятно екнуло и похолодело. О чем они говорили с дядей? О том, что ему не нравятся придворные жеманницы? Хоть какая-то надежда выйти живой и невредимой из столь щекотливой ситуации.

- Да, Повелитель, - кивнула я.

- Ваше лицо кажется мне знакомым, леди, но я никак не могу припомнить, где я мог вас видеть? – он продолжал сверлить меня взглядом.

Где-где… Наверняка суетливый и услужливый дядюшка не единожды показывал ему мой портрет. Радовало одно, если Дарк не смог припомнить, кто я такая, значит, моя скромная персона его нисколечко не заинтересовала.

Я не успела ответить, как последовал следующий вопрос:

- Вы бывали при дворе?

Бывала ли я при дворе? О, да-а-а! Дважды. Первый раз, когда была еще крошечным драконенком, в второй раз – пару лет назад, когда награждали королевскими знаками отличия лучших учеников академии. Вот только ни в первый, ни во второй раз хозяина дома не было. Его неотложные дела, к моему счастью, не позволили нашей встрече случиться.

- Разумеется, лорд, - с достоинством ответила я, а вот улыбку послала кокетливую, если не сказать призывную.

- Часто? – последовал очередной вопрос, не позволяя мне опомниться.

Ха, для кого-то сотня посещений пустяк, а кому-то и двух много. В мире все относительно.

- Да, лорд, - осторожно ответила я, но чувственную улыбочку я все же добавила.

Повелитель скривился. Собственно, он начал терять ко мне интерес еще на первом кокетливом взгляде, теперь же наш разговор его решительно напрягал и был неинтересен.

- Портал открыт. Конечный пункт перемещения – Академия драконов, - произнес усиленный магией голос.

Дарк Нербус все же был воспитанным и вежливым мужчиной, хотя эмоции скрывал плохо. Или считал меня недалекой пустышкой, поэтому ничего не скрывал. Однако, его выдох облегчения не заметил бы только совсем глупый дракон.

- Прошу вас, леди.

Повелитель жестом пригласил меня пройти через окно энергии, чего мне очень хотелось. Через несколько секунд я уже вышла в центральном зале родной академии. Первым делом хотелось сбежать, но это было бы невежливо, а лорд Нербус все же проявил в отношении меня учтивость.

Я отошла в сторонку и стала ждать Повелителя.

Он появился буквально через минуту, увидел меня и… ему это очень-очень не понравилось. В черных глазах главного дракона полыхнули злые молнии, хотя, возможно, это было лишь раздражение.

Нербус быстро смирился со мной, как с неизбежными злом, вздохнул и подошел.

- Благодарю за компанию, леди, - сказал он. – Позвольте узнать ваше имя.

А вот это совершенно ни к чему. С какой это стати ему потребовалось мое имя? Прощание прощанием, а на знакомство я никак не претендовала. Но Повелителю не отказывают, и молчание в данном случае моветон и страшное, непростительное, просто вопиющее нарушение этикета.

- Син. Мое имя Син, - выбрала я самый безопасный вариант.

Так мне казалось в тот момент.          

- Что ж, леди Син, я был рад нашему знакомству, - даже не моргнув, соврал Нербус.

Я уже хотела обрадоваться тому, что мое короткое приключение закончилось так быстро и не принесло новых проблем, как вдруг Повелитель сграбастал мою руку и припал губами к тыльной стороне ладони.

А я… Я не на Повелителя смотрела, а в самые янтарные на свете глаза.

Да-да, прямо напротив нас стоял Энджей и выглядел он весьма удивленным.

- Син? – выдохнул он.

«Син… Син…» - хотелось крикнуть мне, но я отчаянно пыталась вернуть руку себе, освободив ее из захвата Повелителя.

Сказочное невезение.

Дарк Нербус выпрямился, с усмешкой посмотрел на Энджея и спросил:

- Тебе знакома леди Син?

Энджей посмотрел на Повелителя с неприязнью и фактически не сказал – процедил:

- Условно, Дарк. Условно.

Несмотря на то, что два черных дракона обменялись вежливыми кивками приветствия, обстановка накалялась, а пространство между ними просто искрилось.

Про меня на какое-то время забыли, и я смогла вернуть руку, которую тут же спрятала за спину. Почему-то перед Энджеем было так совестно, что я готова была провалиться сквозь землю. Словно это не Повелитель проявил никому ненужную инициативу, а я сама предала своего дракона. Да, меня по-прежнему тянуло к дракону из таверны. Хотя, почему по-прежнему? На этот раз тянуло еще сильнее.

- Какими судьбами, Энджей? Я был уверен, что тебя нет в драконьих горах, - наконец нарушил тишину Повелитель.

- Волей случая, Дарк, - усмехнулся мой дракон. – Но и я не ожидал встретить тебя в этих стенах.

- Все та же воля случая, - ответил великий лорд.

Они замолчали, а мне было слишком неуютно находиться в бурлящем потоке магической энергии, который возник между двумя родственниками. Самое время удрать, а о том, как получить расположение одного и полностью отвадить другого, я подумаю несколько позже.

- С вашего позволения, я пойду, - произнесла я, уже срываясь с места, но не успела сделать и шага.

- Стоять! – раздался приказ, озвученный хором.

Глава 15

Темные драконьи боги! Это же как меня угораздило так влипнуть? Конечно, не первый раз. И я полагала, далеко не последний.

Но так произошло. И случившееся – это просто несчастный случай. Следовательно, тактику поведения нужно менять. Причем, очень быстро.

Все размышления лавиной пронеслись в голове, сметая все сомнения, неудобство и страх. В конце концов, Я – Эльсинтар Вейтер, последний прямой потомок Эльсинтар Золотой, последний носитель крови Альтерров, а они никогда не пасовали перед трудностями и гордо смотрели в лицо любым неприятностям.

И я расправила плечи, вскинула подбородок и набрала полную грудь воздуха, готовясь к пламенной речи. Да, пришлось задрать голову, потому что оба дракона были слишком высокими и мощными, а я на их фоне смотрелась как цыпленок перед двумя баранами.

- Вы, очевидно, забыли, милорды, что перед вами не только адептка академии, но и леди, - достаточно холодно произнесла я.

Вышло, как ни странно, спокойно, с достоинством и в меру строго, несмотря на то, что внутри все дрожало.

Мужчины растерялись лишь на несколько секунд, хотя мне бы хотелось, чтобы их замешательство продлилось дольше. Потом же Повелитель слегка покачал головой и ехидно усмехнулся. Мой же янтарноглазый дракон сложил на груди руки, явив мне снова красивые предплечья.

Так… Нужно было действовать немедленно, иначе станет поздно. Мне жизненно требовалась передышка для того, чтобы подумать и просчитать степень своего попадания. Пока она казалась мне масштабной и непосильно огромной для такого маленького дракончика, как я.

- Но зла я на вас не держу и сейчас намерена вас покинуть, - быстро добавила я, пока никто из Нербусов не начал говорить.

Не начали. Я даже успела сделать несколько торопливых шагов прочь от опасности, стараясь не сорваться на позорный бег, пока меня не настигло:

- Леди Эльсинтар Вейтер, если я не ошибаюсь? – О, Повелитель все же вспомнил, где с подачи дядюшки меня видел. Жаль. Очень жаль. Меня, конечно, жаль больше всех.

Я остановилась и, горько вздохнув, повернулась к драконам. Их позы не изменились. Только усмешка на хищном лице Дарка стала еще ядовитее, если такое возможно.

Глаза бы мои его не видели! Но разговаривать с Повелителем спиной не принято.

- Вы правы, лорд Нербус. Я леди Эльсинтар Вейтер, и если у вас больше нет никаких дел ко мне, то хотелось бы успеть на занятие.

- Вы свободны, леди Эльсинтар, - ответил Повелитель и, не успела я с облегчением вздохнуть, как он добавил: - Пока свободны.

- Прошу не опаздывать на занятие, - добавил… Энджей.

Вот от него… От него я такого не ожидала.

Одно радовало – у Нербусов были общие темы для разговора. Только поэтому они выпустили незадачливого дракончика, так некстати угодившего в ловушку, подстроенную самой жизнью.

Я степенно дошла до угла, а когда завернула, сорвалась на бег и неслась без остановки до самых тренировочных залов. Конечно, мне ужасно хотелось бы послушать, о чем там, у портала говорят черные драконы, но рисковать только из-за любопытства не стоило.

В холле перед залами толпились адептки со всех факультетов. Переговаривались, перешептывались. И гул стоял такой, словно кто-то растревожил улей диких пчел. Даже издали до меня доносились обрывки фраз: «и выберет себе жену», «сам Повелитель», «я всю ночь готовилась». Да, представляю, что сейчас выскажет мне Ри, несмотря на то, что я не виновата в том, что она не прилетела на встречу.

Подруги стояли с самого края, и первой меня увидела Тариса.

- Син! Хвала богам, ты появилась! Мы уж переживать стали! – при этом она мне подмигнула.

Значит, стоило вести очень осторожный диалог.

- Проспала, - виновато улыбнулась я. – А что я пропустила?

- О, сначала магистр Жардис выступил с речью. Он, конечно, говорил, что нас собрали здесь, чтобы укрепить боевой дух драконесс, повысить знания и умения в боевой магии, но здесь только ленивый не знает об истинной цели нашего присутствия здесь в каникулы, - затараторила Тари.

- Быстро же слухи разносятся, - заметила я и украдкой взглянула на Риану.

- Извини меня, Син, - сказала она, и у меня едва глаза на лоб не полезли от удивления. – Я хотела с вами встретиться, но тут тетя сообщила мне о намерениях Повелителя. Пришлось провести весь день в тщательных сборах. Думаю, вы с Тари уже знали об этом, поскольку твой дядя все новости узнает первым. Поэтому я не стала отправлять вестника с извинениями, а решила сказать это лично. И да, в прошлый раз я погорячилась. Сама не знаю, что на меня нашло. Мир?

Хмм… Очевидно, Риана решила, что союзники ей не помешают, а, судя по ее внешнему виду, бороться за внимание Повелителя она собиралась всерьез. Что ж, мне бы это было только на руку. Дарк Нербус меня не интересовал ни как мужчина, ни как потенциальный муж.

- Мир, – кивнула я.

- Как это прекрасно, когда дружба снова победила! – воскликнула Тари и приобняла нас.

Подруги обе выглядели превосходно. Несмотря на то, что приказано было явиться в форменной одежде, многие девчонки украсили свой наряд лентами, брошами и даже живыми цветами. Ну-ну, посмотрю я, что с ними будет после первого спарринга!

Рассматривать адепток долго не пришлось. Очень скоро в холле появился ректор, с ним рядом шел Энджей. Повелитель же, видимо, нашел иное занятие, хотя я и не сомневалась, что он будет за нами тайно наблюдать.

Глава 16

- Уважаемые дамы! – со свойственной ему смесью вежливости и строгости произнес магистр Жардис. – Прошу минутку вашего внимания и хочу вам представить лучшего за все времена выпускника Академии драконов в направлении «боевая магия» - магистра Энджея Нербуса…

«Нербус… Нербус… Родственник Повелителя…» - пронеслось по нестройным рядам драконес.

Далее наш старикан углубился в воспоминания о прежних временах и прежней силе магии. Он любил делать подобные отступления. Я же не отрываясь смотрела на своего дракона, а Энджей безошибочно отыскал меня и не отводил своего ленивого янтарного взгляда, внимательно рассматривая виновницу практически всех, свалившихся на него неприятностей.

А что? Я действительно виновата.

Если бы не случился наш поцелуй, Энджей не появился бы в Драконьем граде, не встретился бы с ректором, не оказался бы в академии и не столкнулся бы с Дарком, видеть которого, судя по всему, он не жаждал. Эх… Вечно от меня одни проблемы.

Я так хотела, чтобы дракон с белой полосой вдоль хребта отыскал меня, что, получив желаемое, совсем растерялась. Вот он. Нашел. А дальше-то что?

Замечтавшись, я едва не подпрыгнула, когда Тариса сильно пихнула меня локтем в бок.

- Это же он, Син! Это же твой дракон! – зашептала она.

Как по мне, так прозвучало это весьма громко, привлекая абсолютно ненужное внимание. Тайны любят тишину, а девичьи – в особенности. Я с укором посмотрела на Тари, но, если уж подруга начинала любопытную для нее тему, то остановить ее не представлялось возможным.

- И он – Нербус! А что я вам говорила? – и она вытаращилась на нас, словно говорила не о давно всем понятным вещах, а о том, как, к примеру, в одиночку открыла новую магическую формулу.

Даже Ри поморщилась и со всей своей прямотой прошипела нашей наивной подруге:

- Заткнись, Тари. И думай, где и когда можно говорить об этом.

- Ой… - Тари стала испуганно озираться.

К счастью, все были так увлечены речью магистра Жардиса и появлением еще одного Нербуса, что нас, если и слышали, то пустому трепу не придали значения. Всех гораздо больше интересовала конечная цель сегодняшнего занятия – Повелитель.

- Это я к чему все излагал, леди? - усмехнулся ректор. – К тому, что вам несказанно повезло, что магистр Нербус любезно согласился дать одно единственное показательное занятие по боевой магии, в целях улучшения вашей физической подготовки и навыков самообороны у юных драконес. Вопросы есть?

Ох, он уже и до вопросов дошел, а я так отвлеклась на переглядывание, самобичевание и глупую выходку Тари, что прослушала все, что говорил старикан. А зря. Если моя цель Энджей, то знать о нем следует все. Ну, или почти все.

- А кем вы приходитесь Повелителю?

- А какого цвета ваш дракон?

- Вы покажете своего зверя в полете?..

Девушки оживились. Вопросы сыпались один за одним, как из рога изобилия. В большинстве своем – навязчивые и беспардонные. Не знаю, как Энджея, а меня они порядком раздражали. Причем, и сами вопросы, и не в меру любопытные драконессы которые их сейчас задавали. Будь моя воля, я бы немедленно чешую на их телах подправила бы…

Да, я злилась. Злилась! И сама не могла себя понять. Почему? На что? Ничего же страшного не происходило. Простое женское любопытство, которое было всегда. И все равно, все происходящее вокруг казалось мне вызывающим, глупым и бестактным.

К чести Энджея, сам он на вопросы драконес внимания не обращал, а лишь вежливо улыбался и произносил своим чуть хрипловатым, до дрожи будоражащим голосом: «Это к делу не относится, леди. Нам следует заострить внимание на вопросах боевой магии».

И когда я слышала его, хотелось завыть в голос от безысходности. Он стоял там такой близкий, родной, такой весь мой, и в то же время такой бесконечно далекий. На второй поцелуй моей смелости, увы, уже не хватит.

- Тише, леди. Тише, - успокоил девиц ректор. – Все вопросы личного характера вы сможете задать магистру после занятия, если у вас на это останутся силы и время. А Энджей ответит на них, если сочтет это необходимым. Теперь же предлагаю приступить к тому, зачем, собственно, все мы здесь собрались. Занятия продлятся до самого вечера. Встретимся через три часа в обеденном зале. Итак, вперед, мои дракончики. Прошу пройти в тренировочный класс. И да помогут нам всем боги!

Зачем он про богов добавил? Разве так сложно заниматься боевой магией? В стенах академии несчастных случаев не случается. Безопасность здесь поддерживается не только древними заклинаниями, но и могучими артефактами – это все знают.

- Син, ты идешь? – окликнула меня, Ри.

Тари пробилась в холл в первых рядах, а я замешкалась. Риана окликнула меня уже от дверей.

- Да-да, - кивнула я и… намеревалась последовать за подругами, но тут кое-что произошло.

***

- С твоего позволения, Энджей, я отвлеку на несколько минут от занятия одну из адепток. Буквально на пару слов.

Слова ректора заставили меня притормозить и вовсе остановиться. Да-да, я была уверена, что речь шла обо мне.

- Берите хоть нескольких, магистр. И можете не возвращать! – хохотнул Энджей.

А я… Я даже не услышала, а, скорее, почувствовала, как весело хмыкнул магистр Жардис, проворчав себе под нос то ли «посмотрим-посмотрим», то ли «ну-ну». Однако произнес он привычным тоном и до скрежета клыков знакомое:

- Адептка Эльсинтар, прошу вас следовать за мной!

Я сразу разволновалась еще сильнее. Обычно старикан обращался так к тем, кто нарушил какие-то правила академии. И за приглашением на приватную беседу обычно следовало наказание.

Вот только сейчас, как бы я ни копалась в памяти, огрехов в своем поведении не нашла, то есть наказывать меня было абсолютно не за что. Тогда что означает это приглашение? О чем собирается беседовать со мной ректор?

Конечно, старикан видел то, чего другие не замечали, а ситуации умел просчитывать на много ходов вперед. И если разговор предстоит об этом… А я была практически уверена, что Жардис заметил наши взгляды, которыми мы с Энджеем перебрасывались. Ох… Следовательно, ректор знает и о наших проделках в горной таверне, не одобряет и сейчас… что-то будет!

Я вздрогнула и испуганно посмотрела на Нербуса и только потом на ректора. Хотелось проканючить что-то наподобие: «А что я такого сделала?». Но это было бы ниже моего достоинства.

Настроение Энджея изменилось. Он нахмурился и взглянул на ректора.

- У вас есть пара минут, магистр, - процедил дракон.

- Конечно-конечно, - откликнулся старикан, словно и не предполагал, что в эту минуту творится у каждого из нас внутри. Но я-то знала, что Жардис ничего не говорит и не делает просто так. – Буквально пара минут. Не больше. Начинайте занятие. Время, как говорится. Время.

Энджей не ответил. Он стремительно направился к классу. По дороге дракон едва не сшиб зазевавшуюся Риану, которая в самый последний момент с писком «ой» успела отскочить в сторону.

Впрочем, в дверях он остановился. Янтарные глаза сияли так ярко, а ноздри раздувались так яростно, что не оставалось сомнений – Энджей пребывал в бешенстве. Причем, непонятно, на кого он злился: на себя, на ректора или на роковые обстоятельства, заставившие его прибыть в академию. А ведь эти обстоятельства – я.

Осознав это отчетливо, я тайком вздохнула.

И все же на ком-то Энджею сейчас срочно нужно было отыграться. Драконья натура всегда берет верх, какой бы милой ни была человеческая ипостась, ничего не поделаешь.

Досталось Ри.

- А вам особое приглашение требуется, леди? – рыкнул он на подругу.

Впрочем, ее это нисколько не смутило. Кажется, она тоже сделала верные выводы и поняла, что ситуация разворачивается в ее пользу. А присутствие здесь Энджея открывает ей доступ к Повелителю.

- Бегу-бегу, магистр, - улыбнулась она и ужом протиснулась мимо Нербуса в класс.

Дверь закрылась, и я побрела к ректору.

По опыту предыдущих бесед я знала, что просто молчать не стоит. Всегда следует пояснять ситуацию и приводить аргументы, оправдывающие свое поведение. Жардис ценил изворотливый ум, смекалку и хитрость. Он считал, что для дракона это необходимые качества и всячески поощрял их проявление.

- Понимаете, магистр, тут такое дело… - начала издалека я.

Жардис же с доброй отеческой улыбкой на устах произнес:

- Я-то понимаю, Эльсинтар Вейтер. А вот понимаешь ли ты?

Хмм… Кажется, говорить он собирается не о таверне. И про поцелуй не знает, наверняка. Хотя, тут я не берусь утверждать точно. Тогда… В чем, собственно, дело? Мое место сейчас не здесь, а там, в классе.

- Весьма смутно, магистр, - очень осторожно ответила ректору. В глаза ему старалась не смотреть.

Жардис покачал головой.

- Вы, сами того не желая, сумели привлечь внимание двух ключевых фигур нашей расы. Они и прежде часто не ладили, а сейчас есть вероятность начала непримиримой вражды, чего мы никак не можем допустить, не правда ли?

Ох… Уж не о Повелителе ли идет речь? Ешки-дракошки, неужели, я все-таки привлекла его внимание? Хотелось застонать.

- Но что я могу, магистр? – взмолилась я, совершенно сбитая с толку.

- О, женщина может многое, когда имеет дело с двумя увлеченными ею мужчинами, - мечтательно вздохнул старикан. – Постарайся не доводить их противостояние до открытого конфликта и всегда… Повторяю, всегда, Эльсинтар, слушай свое сердце и не иди на поводу у обстоятельств.

Легко ему говорить. Я, конечно, решительная временами и местами смелая драконесса, но у меня дядя, замок Вейтеров, библиотека предков и… вся оставшаяся жизнь. Сгладить конфликт двух черных драконов! Легко сказать! Да каждый из них кончиком крыла может смести неразумного желтопузика, если я только влезу.

- Я постараюсь, магистр, - ответила ректору, совершенно не уверенная в том, что смогу предотвратить неизбежное. А оно, судя по тревоге Жардиса, действительно неизбежно.

- Собственно, это я и хотел вам сказать, леди… - и он позволил себе лукавую, весьма интригующую улыбку, словно знал, как оно там в дальнейшем сложится. – А теперь бегите в класс, адептка Вейтер, и слушайте свое сердце.

Я пошла. Сердце слушать стала сразу же. «Тук… Тук-тук-тук…» - и что, спрашивается, оно сказать может? Только стучать и умеет.

Громко постучав, я открыла дверь и четко произнесла:

- Разрешите присутствовать на занятии, магистр!

А он… Энджей… Он посмотрел на меня так, что кровь вскипела в венах.

- Разрешаю, Эльсинтар. Как не разрешить? – усмехнулся мой дракон, и я вошла в класс.

Глава 17

Сами тренировочные залы были настолько просторными и высокими, что занимали два последних этажа замка. Через куполообразный хрустальный потолок всегда проникало достаточно света, поэтому в дневное время светильники не использовали. Между тренировочной площадкой и потолком шел еще один ярус. Он опоясывал класс по периметру и выглядел как внутренний балкон. Войти туда могли те, кто хотел посмотреть на магические спарринги или просто понаблюдать за занятием.

Вход на эти балконы был отдельный, с последнего этажа. Обычно адепты вставали у самых перил, чтобы видеть каждое движение и магический пасс. Но если бы кто-то захотел там спрятаться, то хватило бы и пары шагов назад, чтобы скрыться с глаз тех, кто тренировался внизу.

И первое, что я почувствовала, когда вошла в зал, чей-то чужой взгляд. И нет, это был вовсе не Повелитель. Он расположился в удобном кресле одной из преподавательских лож. Рядом с ним стоял дядя и, глядя на меня, что-то шептал Дарку.

Янтарный взгляд я тоже чувствовала, но с некоторых пор он уже не был чужим. А девчонки не в счет. Конечно, они смотрели на опоздавшую меня.

Нет, я чувствовала откровенно чужой взгляд. Абсолютно чужой. Не враждебный, а скорее – удивленный и немного растерянный. Оно и понятно. Древняя охранная магия этого места ни за что не пропустила бы никого с дурными намерениями.

Вопрос о магии академии я изучала отдельно, и точно знала, что здесь нам ничего не грозит. Даже вздумай снова напасть ледяные, в стенах замка Зеленой долины спаслись бы последние представители вида.

Имелось одно исключение. Магия могла пропустить врага, но только в том случае, если бы он твердо был уверен в том, что свершает возмездие во имя истинной справедливости. Что такое истинная справедливость, я понятия не имела. Как-то встречаться не доводилось. В жизни нет непогрешимо белого или бесконечно черного, всегда имеются различные оттенки, как и разные взгляды на один и тот же вопрос.

К примеру, война…

Хотя и с ней не все ясно. Мы, огненные, считали себя жертвами, а ледяные полагали, что пострадавшая жертвенная сторона – они. И спор этот длится по сей день. Ни конца ему нет, ни края.

Я ощущала, как чужой взгляд фокусируется на мне, рассматривает, подмечает детали. Удивление никуда не исчезло, но в чужом взгляде добавилось непонимание или даже отрицание чего-то.

Странный. Странный чужой взгляд.

В бездну его! Тут и без взглядов есть чем заняться.

Обложили меня со всех сторон, и как тут выжить, сохранив честь? Угодить всем не получится. Несмотря на то, что магические чары мне давались довольно легко, притянуть к себе удачу не выйдет. Слишком уж много составляющих. Особенно две. Черные такие, чешуйчатые составляющие.

- Син, ты не представляешь, что нам только что показали! Золотое сечение! И твой дракон в этом очень хорош! Вот бы удалось повторить… - восхищенно зашептала Тари.

- Он не мой, - ответила я со вздохом, а про себя, мысленно добавила «пока».

Тариса не поняла моих слов. Для нее выбора не стояло. Она считала нас с Энджеем парой без всяких иных вариантов.

- Почему немой? – удивилась она. – Он прекрасно говорит, увлекательно рассказывает и даже шутит. Обещал научить нас некоторым хитрым приемам прямо сегодня, представляешь? Вот бы нам его на все время обучения в академию заполучить! Син, ты как наша подруга, непременно должна поговорить со своим драконом.

- Угомонись! – рыкнула на нее Ри. – Если ты что-то вбила себе в свою прелестную головку, Тари, то это вовсе не означает, что так есть на самом деле. И оставь Син в покое. Хотя бы на время. Дай ей самой во всем разобраться.

- Ну… Как хотите, - обиделась Тариса.

Причем, на нас обеих, хотя я и слова не сказала, но была искренне благодарна Риане за поддержку и понимание.

Из-за болтовни Тарисы я почти не разбирала слов Энджея, и только когда подруга перестала шипеть на ухо, смогла, наконец, услышать. А говорил дракон следующее:

- Итак, принцип построения формулы прост. Здесь главное то, как вы вливаете в нее энергию. Самое правильное решение – вплетать магию короткими, но сильными вспышками. Видите, как я это делаю? И затем, когда магический меч практически сформировался, разим им врага. И нет, это не убьет его, а надолго оглушит и лишит способности пользоваться своей собственной магией, что даст вам возможность сделать с ним все, что вы планировали изначально. Лично я против убийства, если его можно избежать.

Внутри разлилось приятное тепло, а драконий зов, тяга к Энджею усилилась в разы. Я бы даже побежала к нему навстречу, если бы вокруг не было так много… взглядов. Доброе и справедливое сердце черного дракона с белой полосой вдоль хребта привлекало меня даже больше, чем его мощь, сила, харизма и бесконечно прекрасная драконья ипостась.

Кстати, меч у него получился удивительно красивым – сияющий сгусток энергии, на котором можно было различить тонкую вязь узоров.

- Любое магическое действо требует тренировки, - продолжил вещать Энджей, когда в воздухе растаяло золотое сечение. – Чтобы вы лучше освоили этот прием, разобьемся на пары и попробуем создать формулу. Одна из вас воспроизведет формулу, другая станет вливать в нее энергию. Затем поменяетесь ролями.

Я чувствовала подвох. Так остро чувствовала, что кожа покрылась мурашками.

И… Дождалась.

- А поскольку вас здесь нечетное количество, то кому-то пару составлю я, - лениво сообщил нам Энджей. – Вот хотя бы вас, Эльсинтар Вейтер. Вы мне показались вполне отважной и решительной девушкой.

Говорил-то он вроде мне, но смотрел в этот момент на Повелителя, а это означало одно – противостояние черных драконов, о котором меня предупредил ректор, уже началось.

Глава 18

Я разволновалась.

А кто бы все воспринял спокойно на моем месте?

Энджей усмехнулся, перевел взгляд на меня, и я едва не расплавилась под янтарным сиянием. Ох, как же он смотрел! Как смотрел! Словно охотник выследил добычу и теперь ни за что не отдаст ее другим хищникам.

Не то чтобы мне нравилась роль добычи, но против данного охотника я ничего против не имела. Пусть ловит, но желательно не так откровенно. Мне всегда не нравились ситуации, где мои поступки вызывали повышенный интерес и внимание со стороны других. Сейчас же вроде и не натворила ничего, а девчонки уже перешептываются за моей спиной.

- Ну что же вы, Эльсинтар, замялись? – смакуя мое имя, произнес черный дракон. – Я думал вы смелее и способны на отчаянные поступки.

Вот именно – на отчаянные! Когда выхода иного нет. А сейчас ведь выход есть, правда?

Одно дело целовать незнакомца на виду магов, которых я и не встречу больше. И совсем другое – прикасаться к мужчине, который вызывает в душе бурю эмоций, на виду у тех, с кем учишься и делишь будни.

- Я… - голос охрип совсем как тогда с Повелителем, и мне пришлось откашляться. – Я не способна, магистр.

- Лукавите, Эльсинтар, - прищурился Энджей.

- Уверяю вас, - тихо произнесла я, отчаянно взывая к помощи высших сил. Может, догадается и отстанет от меня… сейчас.

Но потом чтобы обязательно пристал снова, когда мы окажемся наедине.

То ли просила я скверно, то ли светлые драконьи боги были заняты чем-то более важным, но меня не услышали и не вняли. Энджей же ничего не понимал в девичьих терзаниях и гнул свою линию. Одно слово – дракон!

Ему, как любому самцу огненных, важно было показать конкуренту, что права на самку принадлежат ему и никому другому. Я это понимала, принимала и где-то глубоко в душе хотела, чтобы так и было, но очень смущалась проявлять свою лояльность к нему.

- Эльсинтар! – произнес Энджей таким тоном, что любая побежала бы вприпрыжку.

Я украдкой взглянула на Повелителя. Он подался вперед и вцепился в перила. Даже дядя не мог его отвлечь от того, что происходило непосредственно внизу.

Избежать конфликта – говорили мне. На тебя вся надежда – настаивали более опытные. А что делать маленькому дракончику странного цвета? Вон как Дарк Нербус уставился, того и гляди сглазит. Покроется чешуя плесенью, потом никакой магией не сведешь. Уж больно жутко черные глаза сияют.

Впрочем, янтарные не отстают.

Оказавшись под перекрестными взглядами, я запаниковала и едва не застонала. А все потому, что мне просто нельзя влипать в столь недвусмысленные ситуации. Я, когда волнуюсь, такого натворить могу, что сама же потом поверить не могу, что такое сотворил порядочный дракон из древнего рода.

И я вскинула подбородок.

- Говорите, золотое сечение, магистр? – спросила я, делая шаг навстречу моему черному дракону.

- Говорю, - кивнул Энджей и усмехнулся.

- Предупреждаю, с первого раза у меня даже простейшие формулы получаются со странным магическим результатом. За последствия я ответственности не несу!

Я подошла почти вплотную к моему дракону. Он был так близко, что его неповторимый, истинно мужской аромат окутал всю меня. От него закипала кровь, кружилась голова, и тянуло на… глупости.

- Учту. – Янтарный взгляд впился в меня и не выпускал ни на миг. – Не бойтесь, Эльсинтар. Я уверен, из нас выйдет отличная пара.

И это… Это прозвучало так… Так двусмысленно и провокационно, что я смутилась, и мое смущение заметили все. Нет, не только адептки. Не только дядя, но и Дарк Нербус.

- Я желаю принять участие в уроке, - прогремело с балкона, и все… абсолютно все затаили дыхание. А я так и вовсе едва не рухнула в обморок.

***

- Уроки… Они для того, чтобы учить юную драконью поросль, милорд, - излишне лениво и нарочито медленно произнес Энджей. А уж его «милорд» просто сочилось теплым, тягучим ядом. – Спарринга между нами не получится, но вы можете выбрать себе напарницу для отработки золотого сечения. Уверен, девушки будут рады вашему участию, лорд Нербус.

Зал затопил сонм сладких вздохов. Это юные драконессы полностью разделяли точку зрения своего преподавателя. Я же смотрела, как Риана расправляет плечи и гордо вскидывает подбородок. Да, близился ее час. Любопытно, что она предпримет, чтобы привлечь внимание важного гостя академии?

Повелитель поморщился и стал спускаться в зал по узкой лестнице. Очевидно, Дарку очень не понравилось обращение «лорд». Разумеется, он бы предпочел «мой повелитель». Вот только янтарноглазый, судя по язвительному прищуру, пиетета к племяннику не питал и намеренно заменил положенное обращение к правителю, на обращение к простому лорду.

По мере того, как к нам приближался Дарк, я волновалась все больше, а внутри росло нечто такое, что еще мой отец называл противостоянием дракона. Проще говоря, я отчаянно пыталась не впасть в тот самый транс, когда перестаешь себя контролировать, а совершаешь нечто немыслимое, чтобы выжить и отстоять свою суть. Да, это даже для представителей моего рода весьма редкое качество, и все же у меня его приступы случались, когда жизнь ставила перед тяжелым выбором, или попросту, когда никакого выбора не было и в помине.

И все же я кусала губы, вонзала ногти в ладонь, чтобы отсрочить свое кратковременное безумие, когда не обращаешься в дракона, но ипостась берет верх над человеческой стороной.

- Отчего же… - почти так же напевно и излишне тягуче произнес Повелитель. – Спарринг между двумя воинами-драконами, послужил бы дополнительной наукой для юных адептов. И я даже мог бы повелеть его устроить, но…

И тут взгляд черных глаз – пробирающий до мурашек, жгучий и испепеляющий душу – впился в меня. О, нет! Нет, нет, и нет! Даже не думайте, ваше драконье лордство! Я в повелительницы не рвусь, мне свобода дороже, а в золотых клетках пусть другие сидят.

- Повелеть? – скептически хмыкнул и удивленно приподнял брови Энджей. – Хотите спарринг, лорд Нербус?

Ощущение жжения пропало, потому что взгляд Повелителя переместился на Энджея и скрестился с взглядом моего дракона. Что это было за противостояние! Между Нербусами разве что искры не летели. Я недоумевала, почему зал для тренировок все еще цел, а не лежит в руинах.

Адептки, как и я, внимательно следили за каждым словом драконов. Да что там словом – за каждым движением.

Первым отвел взгляд Повелитель и… Ощущение жжения вернулось.

- Пожалуй, не хочу, - лениво ответил Дарк. – Я выберу себе пару… на время этого занятия.

Он резко вскинул руку и указал на…

- Меня?.. – нет, я, конечно, ожидала чего-то такого, но все равно растерялась.

И этот про пару! Да что же такое! Драконьи боги вас побери обоих! Да, кровь начинала воспламеняться, закипать, поскольку я почти не контролировала свой гнев.

- Вас, Эльсинтар… Вас…

Ох, как же мне хотелось сунуть ему дулю под нос, но воспитание леди не позволяло этого сделать, хотя дракон внутри меня всячески уговаривал на непристойные действия.

- Дама занята! – заявил Энджей.

А дальше… Дальше он закрыл меня собой, встав между нами с Повелителем. И да, теперь я могла любоваться на зад моего дракона, обтянутый кожаными брюками. Немного мешала длинная туника, но и с ней я смогла все оценить – зад у Энджея был что надо!

- Я имею право выбрать любую девушку, находящуюся в этом зале, - очень недобро, с шипящими нотками в голосе произнес Повелитель.

- Так и выбирайте любую, лорд Нербус. – Кажется, Энджей не злился, а издевался над своим родственником, используя меня. А вот это уже было немного обидно, хотя… Своему дракону я бы смогла простить такую малость. – Любую, кроме уже выбранных, лорд.

Ох, зря он это добавил… Зря…

Я выглядывала из-за спины Энджея и прекрасно видела, что творилось с Дарком. Обычно рассудительный и мудрый Правитель на глазах выходил из себя, в черных глазах уже плясали язычки пламени, а ноздри раздувались, словно кузнечные меха, питающие внутреннее пламя.

Драконья печенка! Вот! Вот о чем предупреждал ректор! И плевать на политику, академию жалко. Я ее закончить мечтала.

Что же делать? Что же делать, я вас спрашиваю?

Нужно успокоиться и прибегнуть к… дипломатии?.. А что? Может сработать.

Хотя… Может и не сработать, но трусить поздно. Пришло время действовать решительно.

И я для начала слишком осторожно, даже почти трусливо выглянула из-за спины Энджея, а потом вышла вперед. Теперь я стояла между двух черных драконов и вполне могла огрести. Тоже, между прочим, от обоих.

- Эльсинтар! – строгий окрик дяди заставил меня вздрогнуть.

Про него-то я и забыла… Но… Вздрогнуть-то он меня заставил, а вот отступить – никогда!

Глава 19

- Эльсинтар! – снова окликнул меня дядя.

Но я и ухом не повела, смотрела на Повелителя и… думала, как бы сделать так, чтобы разрядить ситуацию и не нажить врага на свою пятую точку.

- Леди? – поторопил меня Дарк.

Да, знаю-знаю! Я сейчас! Умная мысль почти пришла в голову, но испугалась множества глупых и убежала.

- Леди? – повторил черноглазый дракон.

- Эльсинтар… - услышала я голос Энджея.

Ох, вот только не нужно начинать нравоучительные беседы о том, что женщинам не стоит встревать в мужские споры! Особенно, если они к тому же еще и драконы. Мужчины, как и женщины, у всех рас одинаковы. Самцы. Что с них взять, кроме шкурки для опытов? Никакой гибкости.

- Прошу прощения, Повелитель, - начала я издалека, но упустила в обращении «мой». Дарк заметил, но, скорее всего, решил, что всему виной мое волнение. – Прошу прощения, но столь мудрый правитель не позволит свершиться несправедливости, ведь так?

О, Повелитель не ожидал такого вопроса, несколько мгновений пытался отыскать подвох, не нашел и благосклонно кивнул:

- Продолжайте.

- Не далее, как несколько минут назад, я при свидетелях, в вашем присутствии дала слово магистру Нербусу, что стану его партнершей на сегодняшнем занятии. – Для пущей убедительности я вскинула подбородок и заглянула в глаза Дарку. Тьма сгустилась, но не была колючей и злой. И я рискнула. – Нас учили, что драконы всегда, абсолютно всегда держат свое слово – это непреложная истина нашего мира. Если дракон нарушит свое слово, то нарушится баланс мироздания. Разве вы допустите это?

Повелитель опешил, а потом усмехнулся.

- Нарушить баланс мироздания? – с улыбкой произнес он. – Вы правы, леди Эльсинтар, даже я себе этого не позволю. Держите ваше слово, я же изберу себе другую напарницу.

Я с облегчением выдохнула, услышав, как за спиной хмыкнул Энджей. Пусть себе хмыкает. Главное, что битвы драконов не случилось. Маленький странный дракончик только что спас всю академию. И да, сейчас я была горда собой!

Однако, длилось это не долго. Во-первых, я вновь почувствовала на себе чужой взгляд, а во-вторых, Повелитель развернулся к адепткам.

Никогда не видела среди драконес такого единодушия и ажиотажа. Каждая хотела понравиться Дарку. Глаза блестели, щеки полыхали, улыбками можно было бы сразить кого угодно, но Повелитель осматривался и не спешил.

Вот это он зря, поскольку я бы не отказалась от самого занятия, а время не резиновое, и Энджея наняли только на одно занятие. Поторопить его бы… Но как?

Я посмотрела на Риану. Нет, никакой улыбки и стрельбы глазами. Наоборот, полная сосредоточенность, контроль и собранность. Она явно что-то задумала. И наверняка нечто отчаянное, на что другие драконессы ни за что не пойдут.

- На кого ставишь? – шепнул мне на ухо Энджей.

Я почувствовала его горячую ладонь на своей талии. Казалось бы, вполне невинное касание, но только не для меня. Только что унявшийся жар вновь вспыхнул во всем теле, а голос моего дракона звучал сладко, призывно и мучительно возбуждающе. Слушала бы и слушала… И именно поэтому не сразу поняла смысл вопроса.

- Я всегда ставлю на благоразумие, магистр, - скромно ответила я.

- Ой ли? – хохотнул он в ответ. – Я лично болею вон за ту, черненькую. Кажется, она одна из твоих подруг, не так ли, Эльсинтар?

Энджей безошибочно кивнул на Риану. Все подмечает! Да, его не проведешь. С таким драконом или не врать, или учиться фантазировать так реалистично, чтобы сама верила в свои сказки.

- Д-да, - подтвердила я правоту его слов. – А почему ты думаешь, что именно у нее получится привлечь внимание Повелителя?

- Есть в ней внутренний огонь, - ответил Энджей. – Она отчаянная и внезапная. И все же…

- И все же?.. – эхом повторила за ним я.

- И все же ей далеко до тебя, Син.

Как же приятно мне стало – не передать! Счастливая улыбка помимо моей собственной воли растянула губы. Наверное, я выглядела нелепо в столь напряженный момент, но не могла перестать радоваться. Много ли нам, женщинам нужно для счастья? Да самую малость – доброе слово и пещеру с сокровищами.

- Насколько пленительны и приятны мои подданные, - произнес Повелитель, рассматривая девиц.

Дядя тоже решил спуститься вниз, бросил строгий взгляд в мою сторону, но не стал заострять внимание на инциденте. Тем более, ко всеобщему счастью, он разрешился, хотя и не без моего участия. Альмуса сейчас интересовала вовсе не я, а выбор повелителя. Причем, интересовал настолько, что опекун позволил себе вмешаться в процесс:

- Мой Повелитель, позвольте я поведаю вам о каждой из девиц, на которых падет ваш благосклонный взгляд, - пропел он.

Дарк поморщился.

- А ну-ка идите-ка вы, лорд Вейтер, наверх. Я вас не призывал, - раздраженно бросил он.

Дядя ретировался. Исчезать он умел, как и появляться внезапно в самый неподходящий момент. Повелитель же стал прохаживаться вдоль ряда девушек. Впрочем, ряда было два, поскольку адепты встали парами, готовясь к занятию.

И едва Дарк дошел до Рианы, она дернулась, словно кто-то ее толкнул в спину, и рухнула под ноги Повелителя.

- Ну? Что я тебе говорил? – весело спросил Энджей. – Хороша! Настоящий дракон!

И не поспоришь. Выделиться на фоне окружающих Риана умела, что мы сейчас и увидели.

Дарк Нербус остановился и посмотрел на распростертую на полу девушку.

***

Мне его взгляд не понравился. Выходка Рианы ему явно не пришлась по вкусу. Повелитель брезгливо поморщился и произнес:

- Вы не ушиблись, леди? – вроде и вежливо, но с плохо скрытым раздражением.

- Прошу меня простить, мой Повелитель, - медленно хлопая ресницами и не сводя глаз с Дарка, ответила красная драконесса.

Лорд Нербус подал ей руку и помог подняться. Наверное, примерно на такие действия Риана и рассчитывала, потому что, вставая, она пошатнулась, и Повелителю ничего другого не оставалось, как поддержать ее, обхватив за талию. Конечно, это был отличный повод прижаться к Дарку и томно вздохнуть…

Нет, лично я бы на такое ни за что не отважилась бы! Да, целовала незнакомца, каюсь, но исключительно по причине проигрыша. Честь у Вейтеров всегда пересиливала страх, даже если для этого нужно было совершить глупость. И безрассудство у нас тоже, к сожалению, соседствовало все с той же глупостью.

Но это у Вейтеров, у Рианы были другие предки. Ей давно следовало понять, что Повелителя раздражает ее поступок. И если при первом падении он сдержался и даже проявил вежливость и такт, то сейчас медленно выходил из себя, не в силах бороться со своей черной ипостасью.

- Вы слишком неуклюжи для драконессы вашего положения, леди, - процедил он, убирая с талии Ри руки так быстро, словно мог заразиться от нее чем-то неизлечимым для драконов. – Вам следует поработать над своей грацией и изяществом. В противном случае, я искренне сочувствую вашему избраннику.

И… Дарк под дружный вздох адепток отвернулся от растерянной, растоптанной и убитой горем Рианы. И пусть ее поступок был совершенно недальновидным, более того – глупым, все равно Повелитель поступил с ней очень жестоко. Так унизить девушку на глазах у других драконес… Это, я вам скажу, не красит ни одного мужчину.

Подобный конфуз будут вспоминать долго, обсуждая в самых жутких подробностях, за спиной Рианы. И длится это будет до тех пор, пока не произойдет нечто еще более ошеломительное. Но что может перевесить отставку самого Повелителя огненных драконов?

- Гад… - прошипела я.

Конечно, произнесла ругательство слишком тихо, так, чтобы меня никто не слышал, и совсем забыла о том, что Энджей находится рядом, непозволительно близко, и все еще держит меня за талию.

- Согласен… - выдохнул он. – Не стоит гасить огонь, рвущийся наружу. Но, возможно, Дарку просто не понравилась девица. Она, действительно… на любителя.

- Что-о-о? – Я так возмутилась, что даже развернулась к Энджею.

Он улыбался. Значит, никого не хотел обидеть, а просто шутил. Но мне все равно было искренне жаль Риану.

Как оказалось, не мне одной.

Не прошло и нескольких секунд, как, растолкав собравшихся возле Рианы адепток, Тари… наша скромная Тари закрыла подругу собой, словно желала уберечь ее от сплетен и злословия, и в спину Повелителя полетели ее гневные слова:

- Настоящий дракон никогда не унизит самку! – выпалила она. – Даже если ему кажется, что ее поступок не слишком умен.

Дарк остановился.

Я же затаила дыхание. И не понятно, за кого я сейчас переживала больше – за униженную и оскорбленную Ри или за безрассудно смелую Тари. Наверное, за обеих. Девчонки были мне дороги обе, несмотря на все разногласия.

- Вот это огонь! – восхитился мне на ухо Энджей. – А ты великолепно умеешь выбирать себе подруг, моя чешуйка.

- Ваша… кто? – тут же зашипела в ответ я, но не зло, а скорее для видимости. И прозвище, которое мне он дал, было милым и таким… интимным, что ли.

Мой черный не ответил, но, даже не видя его лица, я знала, что Энджей улыбается, а вот Повелителю было не до смеха.

По сути, теперь Тари его оскорбила. Повелителя огненных драконов! При всех! Нет, такого обычно не спускают…

- Он же ее сейчас… - испуганно прошептала я.

- Не думаю, - ответил Энджей.

- Ты вступишься за нее? – спросила совершенно не подумав и получила довольно жесткий ответ:

- Дракон сражается за самку лишь тогда, когда заявляет свои права на нее, чешуйка моя. Я же намерен заявить свои права на совсем иную самочку.

Хмм…

- Ну и пожалуйста. Ну и держи свои права при себе, если тебе так хочется… - обиделась я. И да, морально я готовилась, если понадобится, вступиться за подруг.

- Не горячись, Син. Твой огонь меня заводит, а в таком состоянии я теряю контроль… - промурлыкал Энджей и…

Я совершенно точно почувствовала прикосновение его губ там… за ухом. И… Все мое существо, вся моя суть будто разделилась на две половины. Одна вопила: «Мерзавец! Да как ты посмел тянут ко мне свои губы, дракон?!». Вторая же стонала: «Еще…». Не найдя согласия, пришлось просто промолчать, хотя внутри все бурлило, кипело, сладко ныло и растекалось патокой по венам.

И пока мы переговаривались с Энджеем, тучи сгущались уже над двумя драконессами. Хотя… На Риану уже почти никто не смотрел, все наблюдали за тем, как отреагирует Повелитель на выпад Тарисы.

Дарк смотрел на Тари и молчал. Пауза затягивалась.

Тари расправила плечи, гордо вздернула подбородок и не отводила взгляда от черного дракона. Но я знала, какая она трусиха и как сейчас нервничает. Наверняка, в ее теле не осталось ни одной жилочки, которая бы сейчас не тряслась. Однако, тело еще далеко не все. Куда важнее при достижении цели - сила воли помноженная на характер.

С виду мягкая Тариса в экстремальных ситуациях раскрывалась и превращалась в стойкого борца за свои убеждения. Пожалуй, ее упорству на пути к цели позавидовала бы даже Риана. Вот только причины возникновения этих желаний у подруг отличались. Ри, как истинный дракон, почти всегда выбирала что-то материальное, руководствуясь эгоистичными соображениями, Тариса же отличалась благородством, состраданием и, пожалуй, милосердием.

Сейчас Тари всей душой желала защитить подругу, несмотря на то, что подставляла под удар себя.

- Вы изволили заявить, что я – ненастоящий дракон, леди? – прищурился Дарк.

Наша зеленая драконесса впервые растерялась.

- Я лишь озвучила истину, лорд Нербус. И, полагаю, приписав себя к ненастоящим драконам, вы осознали, что ваш поступок был… - тут Тари вздохнула подбирая нужное слово, но, очевидно, хороших эпитетов не нашлось, и она с горечью констатировала: - Гадким.

«Ох… Ах…» - пронеслось по рядам адепток.

А Повелитель неожиданно улыбнулся. И, несмотря на то, что улыбка больше напоминала хищный оскал, все же это была улыбка.

- Хочу ее! - заявил Дарк… Э-э-э-э… совсем не по этикету.

Глава 20

- С ума сойти, чешуйка моя, - восхищенно прошептал Энджей. – Вы с подругами стоите друг друга.

И кто-то снова прильнул губами к моей весьма чувствительной коже. Да-да, там же за ухом.

Мне вроде и приятно стало, но я не давала ему позволения общаться в столь недопустимо фривольной манере, поэтому неспешно выдохнула, приводя себя в состояние душевного равновесия, а потом двинула локтем сзадистоящего. Наградой мне послужил сдавленный «кряк». Значит, куда-то попала, и удар стал совсем неожиданным для дракона.

То-то же! А то золотое сечение, плетение с вливанием… Грубую силу, помноженную на элемент внезапности, еще никто не отменял.

И если один Нербус получил от меня, то второму монаршему Нербусу огрести только предстояло. Это я просекла сразу, как только взглянула на Тари. Да-а-а, нашего зеленого дракончика мне еще не приходилось видеть такой воинственной. Хотя, вопиющую по своей чудовищности двусмысленность не стоило спускать даже Повелителю. Тут я была полностью солидарна с подругой.

Я применила силу, но Тари решила действовать иначе.

- Моей напарницей станет Риана, с вашего позволения, магистр, - сообщила она Энджею, полностью проигнорировав Дарка. – Не возражаете?

Я обернулась, поскольку не могла пропустить выражение лица своего дракона. Да моего-моего, с этим я как-то примирилась уже, и филины сиреневые не ошибаются. А вот выражение его лица было непередаваемым. Кто-то посмел бы утверждать, что Энджей в эту секунду думал о чем-то возвышенном или великом, но я видела, как при всей серьезности подрагивают его губы, словно мужчина сдерживает смех. Именно поэтому и ответил он не сразу, из-за чего повисла почти всех присутствующих нервирующая пауза.

- Хмм… Я-то не возражаю, леди, - вполне себе нейтрально ответил он. – Однако, не все могут согласиться с подобным решением.

И да, я развернулась снова, чтобы на этот раз не пропустить меняющихся выражений на физиономии Повелителя. О, а там было на что посмотреть! Возмущение, удивление, восторг, смятение, непонимание, симпатия – и это далеко не все составляющие коктейля чувств Дарка. Но злости я не заметила.

- Магистр Нербус прав, - выдавил он. – Я могу наказать вас, леди, за непростительное поведение в присутствии своего Повелителя.

Ох, Тари… Она играла с огнем, я за нее переживала. И, как оказалось, совершенно напрасно.

Рыжие локоны разметались по плечам, а в изумрудных глазах полыхнуло. Так вот оно какое – настоящее пламя драконессы! Дарк Нербус играл с огнем – с настоящим огнем, им же пробужденным!

Тариса еще раз убедилась, что Ри в порядке и сама стоит на ногах, а после неспешно направилась к Повелителю. Маленькая девушка на фоне огромного мужчины смотрелась трогательно. Колоссальная разница в габаритах подчеркивала хрупкость подруги, ее беззащитность и даже слабость, но я уже догадывалась, насколько это обманчивое впечатление.

Она подошла к Дарку почти вплотную. Дружный «ох» адепток очень красноречиво намекал на опасность ситуации. Однако, драконье пламя - само по себе очень древняя магия, противиться которой, все равно, что сражаться с солнцем, ежедневно встающим из-за горизонта.

- Вы тут как Повелитель проверяете подданных на верность, или все же как мужчина присматриваете себе жену? – невинно спросила Тари и для пущего эффекта пару раз взмахнула веером густых ресниц.

Ох, монарший Нербус не ожидал этого. Хотя, возможно, даже он не мог противиться силе разгорающегося в зеленых глазах пламени.

- Жену… - как под заклятьем, повторил он.

- А раз жену, то и ведите себя, как подобает мужчине! – и… изящный пальчик драконессы впечатался в грудь Повелителя. – Если вы хотели пригласить меня поучаствовать в уроке как вашу партнершу, следовало бы проявить учтивость. Пусть мой род не такой древний, но я горжусь предками и никому не позволю запятнать свою честь, будь то простой дракон или сам Повелитель!

Тари выдохнула. Огонь в ее глазах погас.

- Что себе позволяет эта девица! – возмутился… дядя и стал снова спускаться по лестнице.

Умел он находить нужные моменты, чтобы привлечь к себе утраченное внимание монарха. Однако на этот раз просчитался.

- Предлагаю немедленно вызвать стражу и… - но договорить ему не позволили.

- Замолчите, лорд Вейтер, - устало выдохнул монарх. – И вообще, я вас здесь не задерживаю. Займитесь государственными делами!

Я возликовала и от счастья едва не подпрыгивала на месте. Меня удерживала от такого опрометчивого поступка горячая рука Энджея, которая как легла мне на талию, так и прижилась там, словно находилась на положенном ей месте.

- Но… - начал говорить дядя.

- Займитесь! – отрезал повелитель, и тому не оставалось ничего другого, как покинуть зал.

Адептки так увлеклись происходящим, что забывали даже дышать, внимательно наблюдая за разыгравшимся спектаклем. Не каждый день увидишь подобную перепалку, победителем в которой по всем статьям вышла простая девушка.

Вот только драконы всегда оставляют за собой последнее слово.

Дарк приподнял ладонь Тари, припал губами к костяшкам ее пальчиков. Этот поцелуй длился дольше, чем того требовали приличия, а уж тем более простое банальное извинение. При этом Повелитель прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновением и моментом в целом, а после вздохнул с сожалением, ибо все сроки подобного действа давно вышли.

- Прошу меня извинить, леди, - кивнул он. – Могу я просить вас о любезности стать моей парой… на этом уроке?

Мне показалось, что паузу после слова «пара» Дарк сделал намеренно.

- Как я могу отказать столь учтивому лорду, - хмыкнула подруга без всяческого пиетета и с таким видом, словно ей любезно предложили поработать пару лет в гномьих рудниках.

- Благодарю вас, - снова кивнул ей Повелитель и сам водрузил маленькую ручку на сгиб своего локтя. – Не затруднит ли вас назвать свое имя, леди?

- Тари… - тут она откашлялась, прогоняя смущение и ответила более решительно: - Тариса Ларгус, Повелитель.

Дарк поморщился, ибо, скорее всего, рассчитывал услышать приставку «мой». Фигушки, не заслужил пока.

- Бесконечно рад нашему знакомству, Тари, - почти помурлыкал он, и на этот раз пришла очередь морщиться зеленой драконессе.

Девчонки загалдели, обсуждая произошедшее. Про Риану все забыли. Теперь все мысли адепток занимала смелая Тари и внимание Повелителя, на которое он не скупился и осыпал им зеленого дракончика.

Ри грустила, с тоской посматривая на Тарису. К чести второй, она ни словом, ни жестом, ни взглядом не демонстрировала своей радости. Я бы даже отметила, что близость Дарка была ей неприятна, смущала и тяготила.

Но это не имело ровным счетом никакого значения. Я догадывалась, какое смятение чувств испытывает Ри, поэтому аккуратно убрала с талии руку Энджея и поспешила к подруге. Моему дракону поступок не понравился, и за спиной раздался утробный рык.

Да, забрали желаемое, но ведь на время.

- Как ты? – тихо спросила Риану, дотронувшись до плеча.

- Ох, Син, какая же я дура, - зажмурилась она. – Какой стыд! А все из-за моего эгоизма. Я считала себя умнее, смелее, красивее, а оказалось…

- Ри, плюнь и разотри, - посоветовала я. – Ум, смелость и красота – это условные понятия. Сосредоточься на истинных ценностях в жизни каждого.

- Это каких? – она заинтересованно посмотрела на меня.

- На дружбе, любви, совести.

Я пожала плечами, искренне полагая, что об этом знают все. Но, очевидно, не все думали, как я, заменяя истинное суррогатом.

Но Риана поняла меня верно.

- Прости меня, Син. Прости. Я перед вами очень виновата. Особенно перед тобой, - произнесла она.

- Прощаю, - улыбнулась я.

Конечно, ее падение было глупым и недальновидным, но мне обижаться не приходилось, поскольку ситуация изменилась к лучшему. Во-первых, дядюшку изгнали из академии, а во-вторых, я лишилась внимания Повелителя и теперь все свое время могла посвятить Энджею.

Впрочем, наш с Ри короткий разговор его утомил. Дракон нахмурился и произнес, пресекая все разговоры в зале:

- Лорд Нербус, наконец, определился с партнером, и мы можем продолжать. - Энджей посмотрел на меня. – Прошу вас, Эльсинтар, подойти ко мне. Я создам начальное плетение, ваша задача – усилить его магией. Это понятно?

- Да, магистр! – отрапортовала я и улыбнулась.

Янтарные глаза вспыхнули, а ноздри уже знакомо раздулись, впитывая мой аромат. Пожалуй, в этот момент я поняла, что уже очень скоро смогу из него веревки вить, но другим этого знать совершенно не нужно.

- Леди, - тут Энджей осекся, обреченно вздохнул, бросил хмурый взгляд на Дарка и продолжил: - Леди и лорд Повелитель, определите, кто в вашей паре станет создающим, а кто – вливающим…

Конечно, речь шла о магии, но в большинстве драконьих родов нравы были не столь строгими, поэтому для умудренных неким опытом жизни девиц смысл фразы показался двояким, и они захихикали. Я же улыбнулась от того, что заметила красные пятна смущения на смуглой коже щек монарха.

Очевидно, такое положение дел не устраивало прежде всего его самого. Дарк гневно осмотрел гогочущие ряды адепток и рыкнул:

- Прозвучало нечто смешное, леди?

Вмиг лица стали испуганными и сосредоточенно-настороженными. Я же едва различила слова в тихом ворчании Энджея: «Бездна бы подрала этих баб! Проще справиться с полчищем ледяных самцов, чем с горсткой самок».

Нет, нельзя смеяться! Ну, нельзя! Повелитель не одобряет. Но… «Попробуй справиться с одной самочкой, дорогой…» - эта мысль засела в голове и смешила до неимоверности. Я искусала все щеки изнутри, чтобы не навлечь гнева теперь уже двух черных драконов. А что? Я не такая смелая, как Тари, и не такая эффектная, как Ри, мне просто с филином повезло. Кстати, хорошо бы узнать – видели ли его девочки.

- Благодарю вас, лорд, - кивнул Энджей Повелителю и получил в ответ многозначительный взгляд, дескать, не стоит благодарности, должен будешь. Надо ли говорить о том, что настроение у моего дракона стало меняться стремительно и в худшую сторону.

Несмотря на то, что плетения и приемы их создания нам показывали весьма редкие и полезные, адептки внимали неохотно. Женщины всегда женщины. И больше всего их, разумеется, интересуют мужчины, а магия остается на десерт.

Девчонки успевали перешептываться и все время кидали заинтересованные взгляды на Нербусов, не делая между ними различия. Это напрягало не только самих драконов, но и… меня. И если внимание к Повелителю никак не трогало, то жадные взоры на Энджея порождали внутри что-то зловещее, горячее и стремительно разрастающееся.

Чтобы успокоиться и отвлечься, я стала поглядывать на Тарису. Ее мимика всегда была живой и говорящей, но сегодня – особенно. Жаль, что не могла насладиться ее диалогом с Дарком. До меня долетали лишь обрывки их фраз, хотя стояли мы совсем рядом. Но даже этих крох хватало, чтобы понять – насколько непросто приходится Повелителю.

- Вы стоите непозволительно близко, лорд. Для создания плетения совсем не обязательно так прижиматься ко мне и дышать в ухо, словно вас пешком через все Драконьи горы прогнали, - шипела подруга. – Если вам так трудно справиться с заданием магистра, давайте поменяемся ролями.

- С вами я готов меняться чем угодно, леди, - шептал ей Дарк, даже не реагируя на «шпильки» об Энджее.

О, это говорило о многом. Кажется, Повелитель, словно крошечная мушка, увязал в паутине ничего не подозревающего паучка Тари.

- Руки! – уже рычала она. – Руки используйте по делу!

- Это самое упоительное дело на данный момент, - отвечал ей Дарк.

Энджей откровенно посмеивался. Может, и мне стоит как-то охладить его пыл? А то уж слишком ему все легко достается. Это неправильно. И вовсе не потому что меня получают без усилий, а потому что я опасалась других серьезных испытаний, которые мироздание обязательно приготовит. Так уж исторически складывалось у всех: где легкое начало – жди трудностей к финалу. Уж лучше сразу.

- Ты бы тоже прибрал руки, - шепотом предупредила я.

- Не могу, чешуйка моя, - выдохнул невыносимый дракон. – Тесный контакт с тобой прибавляет мне сил, а магию делает совершенной. Смотри, девочка. Смотри и наслаждайся!

Вот же… Дракон! И не поспоришь!

Плетение удалось на славу. А уж магии я в него влила столько, что контур засиял так, будто светило заглянуло в прозрачный купол, разогнав тучи в небе.

- Ух, ты-ы-ы-ы… - восхищенно вздыхали адептки.

- Вот это да…

- Восторг…

- Магистр, вы лучший!

И влюбленные взгляды на Энджея испортили мне все ощущения от нашего с ним триумфа.

Но настроение испортилось не только у меня.

Заметив, что наша пара невольно перетянула внимание на себя, Повелитель нахмурился. Что произошло дальше - наверняка не понял никто. То ли Дарк решил помочь с вливанием, то ли Тари не рассчитала своих сил, но их еле тлеющее плетение вспыхнуло и почти тут же погасло с очень неприятным хлопком.

На звук обернулись все. Моя подруга лежала в полной отключке на полу тренировочного зала, а над ней возвышался растерянный и бледный Повелитель.

- Тариса! – мой возглас прозвучал в унисон с репликой Рианы, и мы обе бросились к ней.

- Что произошло? – голосом Энджея можно было бы рыбу в трактире у эльфов замораживать.

- Не понимаю… - выдохнул Повелитель.

Я приложила ухо к груди подруги. Сердце билось. Она дышала хоть и весьма слабо. Дарк опустился на колени рядом с нами и приподнял голову Тари. Выглядел он неважно. Мне даже стало его немного жаль.

Но это мне. А вот Риана смотрела на него с явным осуждением. Впрочем, как и Энджей. В янтарных глазах полыхал огонь гнева.

- Она жива! Жива! – я постаралась разрядить обстановку, но мою реплику пропустили.

- Я принял приглашение Академии, и несу ответственность за всех, кто находится в этом зале. Вы же помешали проведению занятия, а кроме того подвергли опасности адептку, лорд… Нербус! – обвинил Повелителя Энджей.

- И что ты сделаешь? Вызовешь меня на поединок? – очень бесцветно, почти безжизненно и уж точно с полным безразличием уточнил монарх.

- Да, - просто ответил Энджей, а у меня все похолодело внутри.

- Ты прав. Такая оплошность должна быть наказана. Поединок на тренировочном поле, - откликнулся Дарк.

- После обеда. Не стоит портить аппетит леди, - процедил Энджей.

Повелитель кивнул и вышел из зала.

- Целителя пригласили? – спросил у адепток магистр.

- Не нужно. Я в порядке, - слабо ответила ему Тари, только что открывшая глаза. Она села, потерла виски и спросила: - А что произошло?

Ответа на этот вопрос никто не знал. Более того, о ней и Риане все забыли. Сейчас темой дня стала битва черных драконов.

Почти все время я ощущала чужое присутствие в зале, а с уходом Повелителя оно пропало, что добавляло опасений. Эх, но разве от меня или от подруг хоть что-то зависело? Пожалуй, нет.

Глава 21

- Леди Тариса, как вы себя чувствуете? – спросил Энджей.

- Живой, - честно призналась наша подруга.

- Не проясните ситуацию?

- Н-нет… - прошептала она. – Вспышка, и мне на несколько мгновений стало дурно…

- Что ж, не стану допытываться, - произнес черный дракон. – Вы можете продолжать? Или лучше проводить вас к целителю?

- Право не стоит, магистр Нербус. Я в порядке. Только голова немного кружится. Вы не возражаете, если я посижу в сторонке и понаблюдаю за занятием? – попросила Тари.

- Не возражаю, - кивнул Энджей и развернулся к адепткам. – Леди, прошу вас приступить к тренировке. Адепт Эльсинтар, Риана, вас это тоже касается.

И он указал взглядом на мое место… рядом с собой.

Вот прямо сейчас! Лечу на крыльях! Клыки обломаешь! Выдумал поединок! Неизвестно, что произошло с Тари. Не было расследования, магической экспертизы, а Энджей уже назначил удобного виновника и решил свести с ним старые счеты, подвергая себя опасности. И неизвестно, что меня возмущало больше – его поступок или то, что ему грозило!

Я кивнула магистру, давая понять, что к продолжению занятия готова, но в пару демонстративно встала с Ри.

Янтарные глаза расширились, потом прищурились, а потом зрачок и вовсе вытянулся, доказывая всем и каждому, что хозяин гневаться изволит и близок к обороту. Думать нужно, прежде, чем что-то делать, а лучше советоваться. Хотя бы со мной, например. Я его не для того искала, чтоб сразу потерять! У меня, между прочим, вот только надежда на лучшее будущее без дядиной указки забрезжила.

- Син, ты что гребнем с рогами поехала? – прошептала мне Риана. – Ты зачем его бесишь?

Отвечать я не стала. Вместо этого решила продолжить прерванное упражнение.

- Я попробую сотворить плетение, а ты станешь вливать в него магию. Толчками. Мощными, - пояснила для Ри.

Наверное, злость усилила магические потоки, поскольку сложное плетение вышло идеальным. А Ри сегодня пережила очень много всего, еще больше – осознала, признала и приняла. Это всегда непросто. Эмоции и чувства в ней бурлили, а значит – бурлила и магия.

В общем, сами того не ожидая, мы добились наилучшего результата.

- Леди, все посмотрите на это сечение, - подошел к нам Энджей.

Хвалить будет? Тогда почему вид такой недовольный.

- Так что скажете, леди? – спрашивает девчонок, а в глаза мне смотрит. Пристально. Что-то тут не так: и его поведение, и та легкость, с которой две юных драконессы справились с одним из самых сложных боевых плетений.

Конечно, «леди» тоже смекнули, что дело пахнет не розами, поэтому благоразумно помалкивали. Мы же продолжали удерживать созданную магию. Это не создавало проблем, что тоже было странным. Плетение, которое у нас получилось с Энджеем, давалось мне намного труднее. Странно…

- И что не так? – хмуро поинтересовалась я.

- Все, - пожал плечами дракон. – У вас, Эльсинтар, направление перепутано. Если бы вы рискнули использовать это заклинание, то стали бы жертвой, а не воином. И поверьте, результат бы вас не обрадовал.

«А вас?» - хотелось спросить мне. Конечно, мы всего лишь адепты и проходим трудный материал, но на ошибки можно указывать корректно. Возможно, у Энджея просто мстительный характер, но тогда его бы не встречали с таким радушием маги в таверне.

Что-то явно не сходилось. Не та направленность… Да я раза три перепроверила плетение, все делала точно так, как инструктировал нас дракон. Повелитель один из лучших магов нашего мира. Он тоже напутал с заклинанием? А моя вспышка гнева? А язвительность Энджея? Он не подарок – это факт, но намеренно выставлять меня посмешищем перед девчонками не стал бы.

Складывалось впечатление, что на нас влияли. Вопрос – как? Древняя защита академии полностью исключала подобный вариант. Уж не странный ли взгляд, который я чувствовала на себе, в этом виноват?

Энджей что-то разъяснял девушкам, а я решила уточнить у Ри то, что меня волновало:

- Ты сиреневого филина в таверне видела?

- Сиреневого? – удивилась она.

- Да-да, над стойкой дворфа.

- Сидела там какая-то птичка… - осторожно ответила Ри. – Серенькая, кажется…

- А взгляд чужой сегодня во время тренировки чувствовала? – допытывалась я.

- Эльсинтар! Я себя полной дурой перед всеми выставила! Конечно, на меня смотрели, словно не знают и стыдятся! – выпалила подруга. – Кроме вас с Тари.

- Нет, я про совсем чужой… Вот пришел кто-то незнакомый и подглядывал за нами с балкона…

- Син, - покачала головой Ри. – Это не Тарисе к целителю нужно, а тебе. Ты как себя чувствуешь?

Больше я не стала с ней разговаривать и на Энджея старалась не смотреть.

До самого обеда больше ничего странного не произошло. И я уже почти себя убедила в том, что все странности мне померещились, но тут магистр объявил:

- Занятие окончено, леди. Все свободны… Кроме леди Эльсинтар!

Как бы меня не тянуло к черному дракону, но сейчас оставаться с ним наедине совсем не хотелось.

- Мы тебя за дверью подождем, - сказала Тариса.

- Угу, - обреченно ответила я и шагнула навстречу судьбе.

Адептки выходили неспешно, нехотя. Я же соблюдала дистанцию, а сам Энджей тренировал выдержку, покачиваясь с пятки на носок.

Выдержка тренироваться отказалась почти сразу.

- Леди, покидать тренировочный зал необходимо быстро и дружно, как поле боя, - рыкнул дракон.

И когда его доводы никак не тронули копающихся адепток, раздалось короткое, но грозное:

- Вон!

- Ой… - взвизгнули в унисон те, кто были рядом, и кинулись наутек.

Я бы тоже слиняла, но взгляд янтарных глаз удерживал, он словно приковал меня к полу. И если в самом начале мелькнула мысль – не высказать ли все наболевшее, то сейчас я обо всем забыла, ощущая себя пленницей. Во только плен был сладкий, желанный такой.

Нет, я не стала подходить к дракону. Так и держалась на расстоянии в пару метров. Он сам вдруг оказался рядом, и его горячие ладони накрыли мои.

- Син… - почти простонал он.

Он склонился и стал покрывать поцелуями тыльную сторону моих ладоней, не выпуская их из своих рук.

- Син.. Син… - повторял он и снова и снова целовал, словно не мог не прикасаться ко мне.

А я… Я млела, смущалась и немного робела… пока не вспомнила. Это же он меня… При всех… Распекал! А ведь я ничего не путала! А у него… У него, между прочем, бой намечается!

И я усилием воли вернула себе ладони, а потом и вовсе малодушно спрятала их за спину. Дракон посмотрел на меня обиженно, с укором и так пронзительно, что я на пару секунд себя почувствовала жадиной, отобравшей у малыша конфету.

- Вы просили меня остаться, - напомнила дракону.

- Ты… - поправил он.

- Я? – как бы удивилась я.

- Не ты, а называй меня на «ты», - поправился он. – Хотя бы когда мы вдвоем, Син.

Такая мелочь, и мне это будет совсем несложно, вот только идти на уступки я никак не могла. Чувствовала, как только дам слабину, придется всю жизнь смотреть в рот этому варану-переростку.

- Вы просили меня остаться, - упрямо повторила я. – Зачем?

Энджей вздохнул, поднял руку и очень осторожно, бережно дотронулся до моей щеки, невесомо погладив.

- Син… - снова позвал он и посмотрел так, что завыть захотелось.

- Я слушаю вас, магистр.

Сама не понимаю, как смогла произнести эти несколько слов с оттенком холодности и отстраненности. Мужчина притягивал, манил и, вообще, я давно его присвоила, а по академии сейчас ходило слишком много самок. И все же не стоило забывать про поединок.

- Пообедаешь со мной? – прошептал Энджей, склонившись к уху, и втянул воздух, словно не мог надышаться мною.

- Обедать я буду с девочками, а у тебя поединок… - я посмотрела в янтарные глаза и добавила: - После обеда.

- После, - повторил дракон. – А на время обеда я совершенно свободен. И ты говоришь мне «ты», Эльсинтар.

Свободен он! На время обеда! А потом?

Я отступила.

- А знаешь что, Энджей?..

- Пока нет, - шепотом признался он и сделал шаг ко мне. – Но ты же мне скажешь, чешуйка моя?

А я снова отступила. Возможно, это напоминало побег, но сейчас меня заботило совсем иное.

- Ты не имеешь права рисковать собой, понял? – выпалила я.

- Почему? – удивился магистр. Причем, вполне естественно и главное – искренне.

Хороший вопрос. И ответ простой. Но как же трудно произнести такие простые и вечные слова.

- Потому что теперь у тебя есть я… - мой шепот прозвучал оглушающее для обоих.

Дракон застыл.

- А ты у меня есть, Син? – тоже очень тихо и почему-то уже совсем без улыбки спросил он.

Энджей вглядывался в мои глаза, словно там, внутри, в самой душе пытался отыскать ответ, а я робела, не решаясь произнести слова правды.

- Угу… - обреченно кивнула я. Это все, что смогла выдавить.

- Есть… - повторил Энджей, пока во мне медленно нарастало волнение.

Вот же дракон. Сумбурный разговор ни о чем, а он вытянул то, что хотел. Адепт перед магистром беззащитен. И дело вовсе не в магии, тут жизненный опыт против наивности молодости.

- Моя… Моя Син… Эль-Син-Тар…

Энджей прикрыл глаза и будто пробовал на вкус и мое имя, и мою значимость для него. Каждая буква, каждый звук воспринимались как обещание и, наверное, клятва.

- Моя Син… - наконец, улыбнулся дракон, и мир закружился.

Нет, мир все же остался на месте, а закружилась я! Вернее, это дракон подхватил меня на руки и кружил-кружил, повторяя «Эль-Син-Тар».

Я забыла обо всем, а когда мир остановился, а упоительный горячий поцелуй все же произошел, страхи и подозрения нахлынули с новой силой.

- Это я с тобой, а вот ты, похоже, сам по себе, - горько заметила я, как только ноги коснулись пола. – Приятного обеда и азартного поединка вам, магистр.

Вздохнув, я побрела к выходу.

- Эль-Син-Тар! – прилетел в спину рык Энджея, но не заставил меня обернуться. Я лишь ускорилась.

О чем, спрашивается, говорили? О ерунде разной романтической, а надо было про чужой взгляд сказать. Хотя нет. Меня даже Ри не поняла, а уж насмешки от дракона станут для меня совсем невыносимыми.

Боги с ним, со взглядом этим. В конце концов, магия академии быстро вычислит чужака, а вот узнать, что произошло с Тарисой, стоило. Тем более, есть уже хотелось на совесть. Позавтракать я не успела.

Глава 22

Девчонок за дверью не оказалось.

И куда эти две неугомонные драконессы успели подеваться? Впрочем, они всегда отличались особой прожорливостью, поэтому искать их стоило поближе к еде. Недолго думая, я направилась в столовую.

Но дойти не успела. За поворотом натолкнулась на шепчущуюся парочку моих подруг.

- О, Син, - улыбнулась Ри. – Ты быстро, а мы к целителю все же сходили, чтобы осмотрел Тари. Думали, ты до конца обеда от своего блондинчика Нербуса не отлипнешь.

Сделав вид, что упоминание «блондинчика» не заметила, я все же обеспокоилась состоянием Тарисы.

- Тебе плохо? Кружится голова? Тошнит? Что сказал целитель?

Риана рассмеялась, прикрыв рот ладошкой, а сама Тари смущенно покраснела, словно я спросила что-то неприличное или крайне для нее неудобное.

- В чем дело, девочки? – ничего не понимая, нахмурилась я.

- А дело в том, что с некоторых пор любовь к ушастым отошла на второй план, - загадочно произнесла Ри и вздохнула так, что и полному идиоту стало бы понятно - речь идет о чем-то романтическом.

Но говорили мы о смущенной Тарисе. Именно ей нравился подавальщик-эльф, а сейчас выходило, что… разонравился? Я еще больше запуталась.

- С Тарисой все в порядке? – уточнила я.

- Ой, девочки… - простонала наша зеленая драконесса, а я, осознав, что пока от нее мне ничего добиться не удастся, посмотрела на Риану. Для пущего эффекта подбоченилась.

- А я что? – нисколько не испугалась та. – Я тоже ничего не знаю, но думаю, что Тари втрескалась.

- В кого? – опешила я, а поразмыслив… - В Повелителя?

- Ой, девочки… - снова простонала Тариса.

«Ы-ы-ы» - это все, что пришло мне на ум в ту секунду.

- Больше не в кого, - хохотнула Риана. – Во второго Нербуса ты, словно драконий клещ, вцепилась.

- Еще неизвестно, кто в кого вцепился, если в корень смотреть, - огрызнулась я, и только потом поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.

Улыбнулась даже Тариса, а Ри не удержалась от «шпильки»:

- Рановато тебе пока ему в корень смотреть. Пусть сначала женится!

Ее шутка разрядила атмосферу, мы посмеялись и выдохнули. Однако, если теперь Тари привлекал монарх, то как себя чувствует Риана? По первому впечатлению – хорошо, но лучше спросить и дать ей возможность высказаться. Однако, нужной формулировки я никак не могла отыскать, опасаясь обидеть неосторожным словом.

- Помнится, меня ты к Повелителю ревновала так, что готова была глаза выцарапать только за то, что я племянница его помощника, - намекнула я на нашу недавнюю размолвку.

- Каюсь, была неправа, - на миг покаянно склонила голову Ри и тут же ее гордо вздернула, лукаво нам подмигнув: - Но тогда я еще не знала, какой он… гад! Прости, Тари, если оскорбила твои зарождающиеся чувства, но мужчина, способный унизить женщину, не достоин моего внимания!

Ну что ж, хоть с Рианой все в порядке. Она снова готова дать любому отпор и постоять за себя. Узнаю красную драконессу.

- Ой, девочки… - снова простонала Тари.

- Целитель точно не нашел ничего неизлечимого? – уточнила у Ри, кивнув на Тарису. – Краснеет, одни и те же слова повторяет, а до этого прямо на занятии скандал самому Повелителю устроила. Может, проклял кто?

- Сама не знаю, что на меня нашло… - прошептала наша «боевая» подруга. – Как вспомню, так страшно делается. Но я тогда увидела Риану, как над ней девчонки смеются, и рассердилась. Я тоже считаю, что мужчина, унизивший девушку, не стоит внимания!

- То есть, лорд Нербус тебе не нравится? – спросила я, ибо ответ Тарисы никак не вязался с выводами Ри о вспыхнувшей симпатии.

- Он мне отвратителен! – выпалила Тари. – Но, девочки, я сама не пойму что со мной происходило там, в зале, когда мы… когда он… а я…

В ее больших зеленых глазах блеснула влага.

- Ой, не реви! – осадила ее Ри. – Нам сейчас только сырости твоей не хватало. Мы уже знаем, какой решительной можешь быть, поэтому рохлей больше даже не притворяйся.

Возможно, Риана в чем-то была права, и сейчас Тариса нуждалась совсем не в утешении, а в четком направлении ее мыслей в нужное всем русло. И все же, доброе слово приятно всем.

- А я и не притворяюсь, Рианочка! – вмиг высохли слезы. – Я, если хочешь знать, себя ненавижу!

Вот это поворот! За что может себя ненавидеть такой идеальный дракончик?

Я подвела Тари к лавочке в ближайшем алькове, насильно усадила и, когда мы с Ри встали рядом, создала купол тишины.

- Выкладывай. За что ты себя ненавидишь? И скажи, наконец, что произошло в зале с вашим золотым сечением? – со всей серьезностью попросила я.

- Ри, кажется, права… - прошептала наша подруга.

- В чем права?

- Ну что я… в него… в лорда этого… того… - промямлила она.

- Тари! – теперь уже нервы сдавали у Рианы. – Чем подробнее мы обо всем узнаем, тем быстрее придумаем наилучший выход из ситуации.

- Да, - кивнула я, и (О, чудо!) наш зеленый дракон стал рассказывать.

- С одной стороны, я понимаю, что Повелитель поступил неправильно и обидел Риану. Как подруге, мне положено его презирать, и о своем отношении к нему было много сказано при девочках и потом… - Тари вздохнула чересчур томно, и взгляд при этом у нее стал рассеянный. – Потом, когда началось занятие, я тоже не скрывала своего осуждения. Клянусь, девочки, мы едва не поругались с лордом Нербусом. Он все время меня обнюхивал, а его руки всюду лезли… Это было… Это было… Отвратительно!

- Так уж и отвратительно? – усмехнулась Ри. Ее можно понять, она мечтала о Повелителе с детства и за один день так разочаровалась в предмете своих грез.

- Да! – выпалила Тариса, но добавила уже спокойнее: - Я так думала, потому что меня подташнивало и трясло, словно в лихорадке, сбивалось дыхание, а вся кожа горела огнем.

- И что произошло потом, когда лорд создал плетение? – спросила я.

- Он создал плетение… - растерянно пробормотала подруга. – Я стала вливать в него магию так, как нам велел магистр. А Повелитель меня обнял и все время что-то шептал…

- Очень любопытно, что это он тебе шептал? Уж не про золотое ли сечение секреты? – снова вступила Ри.

- Тише ты! – шикнула на нее я. Тарисе и без Рианы было трудно признаться в своих эмоциях и, возможно, даже чувствах.

- Шептал о магии, о близости… Я чувствовала его дыхание на своей коже. Горячее такое, обжигающее. От этого у меня выступили мурашки, а ноги подкашивались, отказываясь держать, но я продолжала через интервалы вливать в контур магию. Рамка уже светилась, ровно так, красиво… Как вдруг я почувствовала его губы, они касались шеи, потом поднялись к уху, а потом… Девочки!..

Тари закрыла лицо руками, ее щеки пылали. Она облизала пересохшие губы и решилась закончить свой рассказ:

- Я почувствовала на мочке его зубы. Лорд Нербус укусил меня, а я не справилась с потоком и влила в плетение слишком много сил. Очень много. Все. И конечно, лишилась сознания. На миг, не больше, потому что Повелитель дотронулся до меня и стал делиться своей силой. Я о таком только в сказках читала. В детстве, - призналась Тари.

- Так что же ты лежала так долго и пугала всех? – спросила ее Ри.

- Стыдно было, - прошептала Тари. – Мне и сейчас даже вам стыдно сказать, что я упала в обморок от первого поцелуя мужчины.

Я тихонечко выдохнула. Значит, тот, кто наблюдал за нами, не имеет отношения к произошедшему. Всему виной излишняя впечатлительность молодой драконессы.

- И знаете что, девочки? – продолжила она.

- Что? – поинтересовалась Риана.

- Вовсе не отвращение я к нему испытывала. Мне хотелось, чтобы Повелитель меня трогал, ласкал и целовал тоже. Даже когда я очнулась, то мечтала, чтобы все повторилось! Я ужасно порочная, а еще плохая подруга!

И Тари всхлипнула, я же поспешила ее обнять и утешить.

- Ну что ты, - шепнула ей на ухо. – Ты отважная, решительная и очень красивая. Ты отстояла честь Рианы, заставила самого лорда Нербуса считаться с тобой, и нашла в себе силы рассказать нам всю правду.

- Вы… Вы не сердитесь на меня? – чуть отстранившись спросила Тари, при этом смотрела она исключительно на Ри, и мне пришлось корчить той рожи, чтобы она отмерла и нашла пару слов утешения.

- О, да, - кивнула Риана. – Ты молодец. И знаешь, из тебя выйдет прекрасная Повелительница! Несмотря на то, что я злюсь на Дарка Нербуса, продолжаю считать его самым привлекательным мужчиной, хотя и считаю, что девушкам лучше начинать отношения с поцелуев в привычные части тела – в губы, в щеку, а не с облизывания шеи и тем более с укусов.

- Поддерживаю! – улыбнулась я, и мы обнялись.

Мириться всегда так приятно, но есть все же хотелось. Однако, прежде, чем мы отправились в столовую, я все же спросила у Тари:

- Когда мы были в горной таверне, ты видела сиреневого филина над стойкой?

Она улыбнулась.

- Там была птица, Син. Но рыжевато-серая, а сиреневых филинов не бывает! – заявила подруга.

Глава 23

Хорошо, что мы прояснили наши отношения. Настроение стало лучше, но по-прежнему меня тревожил поединок, который намеревались устроить Нербусы. Не знаю, что произошло между родственниками в прошлом, но в любом случае это не повод выяснять свои отношения на глазах у женской части академии магии.

Переживала ли я за Энджея? Да! Да. Да…

Вот только не за его жизнь, а за его душевное состояние. Мне казалось, что Повелитель настолько расстроился из-за того, что его усилия не возымели эффект, и Тари не очнулась, что готов был сдаться без боя. Мой же дракон вряд ли догадывался об этом. Если случится нечто непоправимое, он потом не простит себе смерти племянника. И что в результате? Две загубленные драконьи туши. А в мертвом состоянии для драконесс и продолжения рода они бесполезны, можно только в королевства иных рас продать на эликсиры и опыты.

Определенно, Дарк запал на Тарису. Да и она не возражала против его прикосновений и внимания в целом, хотя еще отрицала сей факт. Мне же одной не удалось убедить Энджея отказаться от бредовой идеи, и я намеревалась заручиться поддержкой подруг.

После обеда.

А пока безумно хотелось есть!

Однако, когда мы подошли к дверям столовой и услышали разговор адепток, настроение упало. Причем, у всех. Обсуждали глупую выходку Рианы, неразумное поведение Тари, меня и Энджея, который не скрывал своего интереса и едва ли не пометил меня на глазах у всех, но основной темой был поединок. Всем было любопытно взглянуть на сражение двух черных драконов.

Любопытно…

А ведь поединок – это не игра, и вражда их связывает старая. Лично я об этом даже думала с болью, а уж смотреть и вовсе боялась.

- Я туда ни за что не пойду! – всхлипнула Тариса и отчаянно замотала головой. – Как стыдно… А если они видели, что он… что Повелитель меня целовал?

- Если видели, то завидовали! – решительно заявила Риана. – Он, знаешь ли, не каждую драконессу целует. Я вон вообще опозорилась, а ничего. Пойду и буду смотреть этим летающим авоськам прямо в глаза. И пусть только попробуют хоть что-нибудь вякнуть! Син, ты со мной?

Ри вопросительно посмотрела на меня.

- С вами, - улыбнулась я, обнимая подруг за плечи.

Так втроем мы и ввалились в столовую. Преподавательский стол пустовал. Несмотря на то, что разговаривали мы довольно долго, ни Повелителя, ни Энджея не увидели. Магистр Жардис мог отобедать и раньше, он предпочитал уединение, хотя держал все под контролем. Наверное, сейчас я надеялась, что он знает про поединок и не допустит столкновения драконов. Не зря ректор просил меня об этом перед занятием. Выходит – я не справилась.

Наш столик не занимали. Слишком уж склочный характер был у нашей Рианы, с ней боялись связываться даже драконы-самцы, проходящие дополнительные курсы магии. Глазки, конечно, строили, но на конфликт предпочитали не идти.

Для Ри признание и авторитет среди адептов многое значили, она из сил выбивалась, пытаясь везде и во всем быть первой. Я же, обладая довольно сильным даром, предпочитала его скрывать. Тариса вообще была миротворцем и всеобщей любимицей, но, как оказалось, так думала лишь я.

Не успели мы сесть за стол и пододвинуть к себе тарелки, как все разговоры стихли. Я сидела спиной к основной массе адепток, но даже ею чувствовала, как что-то назревает, словно среди ясного неба вдруг стали сгущаться тучи.

- Чаури… - процедила Риана.

С этой девицей она вечно соперничала за звание первой адептки, самой привлекательной, самой магически одаренной, самой популярной в академии. И, надо сказать, иногда ей проигрывала. Кроме того, Риане жутко не нравилось, что приятельницы Чаури сокращают ее имя до «Ри» - точно так же, как мы с Тари сокращали имя самой Рианы. Между собой мы звали Чаури – Чу.

Я выдохнула. Если Чу решила самоутвердиться, то уже успела накрутить и настроить всех прочих девиц против нас. Такой амбициозной драконессе явно не пришлось по вкусу, что все внимание черных драконов прошло мимо нее. Вообще, дракон у нее красивый, темно-синий, как ночное небо, не то что у меня…

- Ой, мамочки… - завела свою пластинку Тари.

- Может, расскажешь, прекраснейшая Риана, каково это валяться в ногах Повелителя? – голос Чаури был наигранно ласковым, но все слова буквально сочились ядом.

Чу побаивались, поэтому от стола адепток раздались смешки.

Риана демонстративно прожевала кусок мяса, который успела положить в рот. Она всегда так делала за столом, когда хотела потянуть время и подумать над ответом оппоненту, а потом улыбнулась.

- Ах, ты об этом милом пустяке, Чаури? – довольно мило спросила она. – Я думала, тебе порции обеда не хватило, и ты подошла к нам в надежде на добавку. А тебе просто не досталось внимания Повелителя. Сожалею.

И Ри положила в рот очередной крошечный кусочек.

- И ты называешь это вниманием? – задохнулась Чаури. – Это позор, а не внимание! Лучше уж никакого!

Смешки все еще были, но значительно меньше и гораздо тише.

Ри прожевала, демонстративно запила напитком и улыбнулась. По мне, вышло раздражающе. Подруга явно нарывалась. С другой стороны, лучше уж вскрыть нарыв сразу, чем терпеть боль долгое время.

- Так ты никакого и не получила, - радостно ответила ей Риана. – Не понимаю, чего так надрываешься? Постой-ка… Уж не за меня ли ты переживаешь?

- Вот еще… - фыркнула Чу.

- Я тебя уверяю, со мной все будет хорошо, - заверила ее Ри.

- Уж не на поддержку ли своих подружек надеешься? – не осталась в долгу противная девица. – Думаешь, Повелитель положил глаз на вашу тихоню Тарису? Он всем наглядно показал, как ему омерзительны женские падения и обмороки, и поспешил уйти, как только она растянулась. Все видели, как он морщился и едва не плевался! Даже вызов от магистра принял, чтоб не отвечать и не задерживаться дольше, а ведь все знают, что эти два дракона не ладят давно.

Странно, все знают, а я об Энджее услышала лишь недавно, и то, когда сама стала им интересоваться.

- Син, я ему действительно омерзительна? – шепотом спросила Тари. Выглядела она так, словно и сейчас вот-вот грохнется в обморок.

Я сжала под столом ее руку и произнесла лишь одно слово:

- Враки.

С черными драконами нельзя быть точно уверенной ни в чем, но мне почему-то казалось, что Тари действительно очаровала Дарка, и причина его поспешного ухода была иной. Да и не уход это был, а бегство.

Раз проехались по Риане и Тарисе, то на очереди я? Пришлось выпустить руку подруги и развернуться, чтобы встретить назревающую проблему лицом к лицу. Я никогда не пряталась от трудностей и теперь не собиралась.

В эту минуту Риана выдавала для Чу новый аргумент ее неправоты:

- У меня хотя бы есть подруги, - очень спокойно ответила она, но больше не улыбалась. – Подруги, которые поддержат не только в радости, но и в любом позоре. А у тебя найдутся ли такие, Чаури?

- Это все слова, Риана! Пустые слова опозоренной драконессы! Все здесь знают, что ты просто выскочка! – заявила она.

Звук разбившегося стекла заставил меня обернуться к Риане. Ее рука трансформировалась и покрылась чешуей, аккуратные ноготки превратились в когти, но она все еще сжимала остатки треснувшего стакана, из которого только что пила.

- Ри, не стоит тратить себя на тех, кто для тебя ничего не значит, - тихо, но твердо сказала я.

Она выдохнула и бросила на пол остатки стекла, а потом как ни в чем ни бывало стала вытирать руку салфеткой.

- Шла бы ты отсюда, Чаури, - не глядя на драконессу, сказала она.

Смешков не было вовсе. От Ри в холодном спокойствии всего можно ожидать. Все же красные драконы не умеют сдерживать свои эмоции.

- Думаешь, если магистр Нербус и за тебя, как за тихоню вступится? Эльсинтар для него лишь временное развлечение. Захочу, и моим будет! – выпалила Чаури.

- Подавишься! – рыкнула Риана, но зря…

Словно пелена упала на глаза. Очнулась я от какофонии чужих голосов. Кажется, меня пытались поднять, а подо мной трепыхалось что-то живое и испуганное. Опустив взгляд, увидела перепуганное лицо Чаури, на которой и восседала сверху. Моя рука сжимала ее горло, а трое адепток пытались ее оторвать от несчастной жертвы.

Как только я это осознала, тут же вскочила на ноги. Совсем не помнила, как я оказалась верхом на этой выскочке, поэтому посмотрела на подруг и тихо спросила:

- А что произошло?

Риана и Тариса смотрели на меня удивленно, а все остальные… со страхом. Нет, это даже был не страх, а панический ужас.

Странно. Что это со мной? Неужели я напала на Чаури? Из-за чего? Из-за неосторожно брошенных слов о том, что она собирается заполучить Энджея? Да плевать я хо… Ой… Кажется, не плевать.

От одной только мысли о том, что мой черный дракон может достаться другой, у меня утолщались и удлинялись ногти, совсем как недавно трансформировалась рука Ри.

Очевидно, изменения заметила не только я, потому что пронзительный визг Чу едва не оглушил меня.

- Все видели-и-и-и-и?! – вопила она. – Эльсинтар сошла с ума! Она хотела меня уби-и-и-и-ить!

- Заткнись, Чаури, - рыкнула на нее Риана. – Ты первая ее оскорбила. Подумаешь, пара царапин. Эка невидаль!

Я обернулась. Возможно, достаточно резко, поскольку Чу в это время пытались поднять адептки, но заметив мое движение, слишком поспешно отпустили руки, и провокаторша снова шлепнулась на пол.

- У-у-у-у-у… - завыла она, схватившись почему-то за голову, хотя я была уверена, что от падения пострадал лишь ее зад и, возможно, немного гордость. Ничего себе проводимость!

Однако, отметины от когтей на шее Чаури заметил бы и слепой. Сейчас они напоминали светло розовые полосы, и крови на одежде я не обнаружила. Но у драконов хорошая регенерация, и раны я ей все же нанесла, хоть и совсем неглубокие.

«Жаль…» - промелькнула в голове шальная мысль, и я сама ее испугалась.

Я подошла к Чаури и протянула руку, чтобы помочь ей подняться, но она, опираясь на ладони, пятки и все ту же многострадальную задницу очень живо от меня отползла, в считанные секунды достигнув ряда адепток.

- Не приближайся ко мне, умалишенная Син! – взревела она, и ее страх вовсе не был наигранным.

- Что у нас тут за беспорядок творится? – услышала я голос, который несколько успокоил меня и примирил с ситуацией.

Вполне бодрым для столь пожилого дракона шагом ко мне приближался Бронан Жардис. Ох, если ректор здесь, то очень скоро ситуация разрешится.

- Она!... Она!... – Чу показывала на меня пальцем, продолжая сидеть на полу. Фи, как некрасиво! А еще леди.

- Полноте, адептка Чаури, - отмахнулся от нее ректор. – Помогите-ка ей подняться. Быстренько, девушки.

Сам же Бронан направился прямиком ко мне и неожиданно схватил за подбородок, заставив посмотреть на него.

- Голова кружится? Тошнит? Боль в мышцах спины есть? – стал он задавать вопросы.

Я мотала головой, отрицая все им перечисленное, и никак не могла взять в толк, почему о самочувствии Жардис спрашивает меня, а не пострадавшую Чаури.

- Ну-с, вижу, вы легко отделались, деточка, - наконец, изрек он и, отпустив мой подбородок, развернулся к Чу. Ее как раз подняли на ноги, но с двух сторон поддерживали, ибо противная драконесса всячески изображала недомогание. – А вам, милочка, неуд по драконоведению! Я лично прослежу, чтобы вы пересдали предмет магистру Анаферу.

- За что-о-о-о-о-о? – запричитала Чу и хотела снова упасть, но под грозным взглядом Бронана не посмела. – Это меня чуть не убили! Меня! На меня напали во вверенной вам академии! Вы знаете, кто моя тетушка?

- Да уж знаю, - добродушно хохотнул Жардис. – Главная сплетница двора Повелителя. Не советую вам, леди, уподобляться своей родственнице.

- Но мне нанесли тяжкие телесные раны! – возмутилась Чу.

- Полагаю, вы легко отделались, но в этом виноваты исключительно сами. Ведь это именно вы, леди Чаури, провоцировали адептку Войтер. Не так ли? В то время как сама Эльсинтар могла пострадать по вашей вине куда сильнее. Своими действиями вы нарушили древние непреложные законы, - пояснил Жардис.

- Какие? – выпалила Чу, но сразу утихла под взглядом ректора.

- А вот я у всех вас сейчас и спрошу, - улыбнулся Бронан. – Вспомните все события сего дня и ответьте – какие законы нарушила леди Чаури? Первому ответившему верно до конца учебного года будет выплачиваться повышенная стипендия.

Девчонки загалдели, зашушукались, иногда посмеивались, и только Чаури стояла одна, понурив голову. Где-то в душе мне было ее жаль, но утешать не хотелось, зато я жаждала узнать, что  произошло, и какие законы были нарушены. Выходит, и мне следует поставить неуд.

Пока все были заняты, я сама подошла к ректору и призналась:

- Мне не удалось выполнить вашу просьбу, магистр.

Бронан прищурился, лукаво усмехнулся в усы и похлопал меня по плечу:

- Удалось, девочка. Еще как удалось!

- Но… - опешила я. – Поединок все же назначен, и  его не избежать.

- Однако твоей вины здесь нет, Эльсинтар. Тут вмешалась судьба, и я не знаю – к добру ли это, - ответил Жардис.

- Магистр, мы не должны допустить этого поединка! – жарким шепотом выпалила я.

Ректор усмехнулся и вдруг подмигнул:

- А ты ведь тоже не имеешь понятия, что тут произошло, так ведь?

Я покраснела, но, по какой-то причине, Бронан не собирался меня журить и, тем более, наказывать. Он вообще обращался ко мне странно, даже бережно. Это одновременно и радовало, и настораживало.

- Спросим у других девушек. Авось истина да приоткроется, - не дождавшись от меня ответа, сказал Жардис. – Итак, леди, я дал вам время на раздумье. Кто готов отвечать? Ну, пожалуй, начнем с вас, Лисси. Что было нарушено в данном случае?

- Нормы этикета, магистр, - ответила адептка.

- Ну-ну, за нормы этикета не наказывают столь сурово, и тем более не прощают гибель жертвы, если таковая имеется, - усмехнулся наш старик. – Арагна, прошу вас.

- Было допущено оскорбление, магистр, - ответила девушка и тише добавила: – И ложь.

- Ложь и оскорбления – это, разумеется, скверно, но применимо к любой расе, я же спрашиваю о нарушении положений кодекса драконов. Ну что? Никто не желает ответить?

Бронан осмотрел собравшихся и остановил свой взгляд на… Тарисе.

- Смелее, леди. Прошу вас, - подбодрил он.

- Я? – испугалась Тари.

Жардис многозначительно кивнул и заверил зеленую драконессу:

- Я отчего-то уверен, что именно вы знаете ответ, леди Ларгус.

Сбитая с толку, вконец запутанная и растерянная подруга замотала головой, отрицая правоту ректора.

- Попробуйте вспомнить мои слова и поразмышлять, Тариса, - наставлял ее Бронан.

- Поразмышлять?.. – в отчаянии повторила подруга.

- Да, - кивнул ректор. – О чем я просил в самом начале?

- Вспомнить все события дня… - пролепетала Тари.

- И?..

Зеленые глаза расширились, в них мелькнуло осознание, и Тари, чуть сбиваясь, заговорила:

- Магистр Энджей Нербус заявил права на Эльсинтар, не придав значения тому факту, что второй претендент – это сам Повелитель, подданным которого и является магистр. Это нарушение статьи кодекса о строгой иерархии…

- Верно, - кивнул Бронан. – Продолжайте, прошу вас.

- К сожалению, из-за обморока я упустила момент, когда лорда Нербуса вызвали на поединок, но почему-то уверена, что причина вовсе не во мне, и даже не в старых распрях между этими двумя драконами, магистру очень не понравилось, что мой обморок испугал Эльсинтар…

- Вы наблюдательны, поэтому логическая цепочка весьма достоверная, - сказал Жардис. – Развивайте свою мысль.

- Драконы слишком малочисленная раса, поэтому поединки по такому прозаическому поводу запрещены общемировым кодексом. То есть, мы снова имеем прямое нарушение.

- Верно, леди. Теперь переходите к другой стороне.

- К другой стороне… - задумалась Тариса. – К другой стороне… К Син! Ах, да. Когда Чаури сказала, что ей ничего не стоит заполучить магистра Энджея, Эльсинтар пошатнулась и прикрыла глаза, а когда она их открыла… они стали огненными. В них полыхало первородное пламя! Клянусь богами, магистр Жардис! Ее руки покрылись броней, а когти стали острыми, словно наточенные кинжалы. Син прыгнула на Чаури с криком «дракон мой»…

- А я говорила вам, магистр, что Эльсинтар напала на меня! – подала голос Чу и показательно громко всхлипнула.

- Помолчите, леди, - насупился ректор. – Я дам вам слово. Имейте терпение выслушать других, более сведущих адептов.

Девушки, которые стояли рядом с Чу, попятились, и мне снова стало ее жаль. Надо же! «Дракон мой»… Подумала, и внутри разлилось что-то теплое, уютное и тягучее. Мой? Филин говорит, что да, сердце с ним согласно и разум, похоже, тоже.

- Так вот, - продолжила Тариса. – Син кричала «дракон мой», но даже в том состоянии контролировала себя, потому что, если бы она пустила в ход отросшие когти, то сейчас вы бы не допрашивали Чаури, а держали бы в руках ее голову и допытывались у нас, кто это сделал.

- Вывод? – невозмутимо спросил Бронан.

- Ага, - кивнула Тари. – Вывода два. Во-первых, Эльсинтар, так уж вышло, неосознанно тоже заявила права на дракона. А во-вторых, напав на Чаури, Син нарушила целый свод законов.

- Вот! А я говорила! – вылезла Чу. – Во всем виновата Эльсинтар! Я требую честного суда!

- Вы испытываете мое терпение, леди, - рыкнул ректор. Бронан вообще редко повышал голос, ему и без того подчинялись беспрекословно, поэтому многие удивились и возможно даже посочувствовали драконессе. – Продолжайте, Тариса.

- А уже и продолжать нечего, - пожала плечами Тари. – Если Чаури требует честного суда, то нужно обязательно удовлетворить ее требования. Вот только в этом случае все обвинения, которые я перечислила выше, утрачивают силу.

- Это еще почему? – зло прошипела Чу.

- Скажите ей, леди. Скажите, - попросил магистр.

- Потому что свод законов о неприкосновенности истинных пар отменяет все прочие. Особенно, в период, когда пара уже создана, но еще не инициирована, ибо в этом случае спонтанная трансформация может повлечь за собой смерть самки, способной выносить магически одаренное, освещенное богами потомство. Наказание виновного – смерть. Статья две тысячи сорок шестая кодекса драконов, - выдохнула Тариса.

- Истинная пара?  Смерть мне? – захлопала глазами Чу. Адептки отодвинулись от нее еще дальше, оставив одну, но она не унималась: - Что это за вздор! Всем и каждому известно, что истинные пары – это красивая легенда! Сказка и ничего больше!

Ректор вздохнул и произнес очень тихо:

- Элементы сказок не включают в свод древних законов, а истинным парам там посвящен целый раздел. Боюсь, выбор у вас, леди, невелик. Либо вы проходите повторный год обучения, усваивая пропущенный материал, либо я немедленно вызываю охрану Повелителя и сдаю вас, как преступницу, посмевшую нарушить исконные устои драконов. Выбор за вами. Считаю до трех! Раз…

Чу выпрямилась, но ее губы дрожали.

- Два…

Драконесса сжала руки в кулаки и зажмурилась.

- Три! – отсчитал магистр.

- Год дополнительного обучения! – выпалила Чаури.

- Я рад, что вы сделали правильный выбор, леди, - преспокойно, с легкой ухмылкой сказал ей ректор. – А теперь прошу покинуть стены академии. Ждем вас в новом учебном году.

- Прощайте, - выплюнула Чу и зашагала прочь из столовой.

- Привет тете, - не упустил возможности подшутить Жардис. Эх, а он бывает беспощаден к раздражающим его особам. Нужно это усвоить на будущее, и не допускать подобных оплошностей.

Ректор осмотрел наши нестройные ряды и произнес:

- Ну-с, кто желает посмотреть показательный бой драконов в рамках учебной программы, прошу поспешить с обедом. Леди Эльсинтар, леди Тариса, прошу за мной.

И пошел себе к выходу.

В животе что-то булькало и подсасывало. Я с тоской посмотрела на наш нетронутый обед. Тари проделала то же самое.

Риана поняла нас без слов. Простейшим заклинанием она создала пару листов оберточной бумаги и принялась заворачивать в них запеченные куски мяса, хлеб, сыр, рогалики с марципаном и даже два больших яблока.

Что ни говори, а дружба – это все же чудесно.

Мы с Тари переглянулись, улыбнувшись друг другу, и вприпрыжку побежали за ректором Жардисом.

Глава 24

Кабинет ректора… Сколько же раз наша неугомонная троица сюда попадала. И ладно бы из-за проделок и шалостей, но иногда это были случайности. Особенно, когда мы только учились распоряжаться своим даром, плести силовые нити и творить заклинания.

А магия – дело тонкое. Эфемерная субстанция требует осторожности и терпения, а из нас никто этими качествами не обладал в должной мере. Вот казусы и случались – то второй хвост отрастет у сокурсника, то рога у преподавателя…

Воспоминания ожили, едва мы перешагнули порог.

- В этом нет нашей вины, магистр! – хором заявили ректору.

Жардис как раз удобно расположился за столом и удивленно приподнял седые брови.

- В чем, леди? – спросил он.

- Э-э-э-… - проблеяла я.

- Ну, это… - промямлила Тари, носком ботинка ковыряя пол.

- Я ведь пригласил вас не для того, чтобы распекать. Хотя, видят боги, более проказливых драконесс академия еще не видела! Однако, вы всегда справляетесь со всеми последствиями своих шалостей без посторонней помощи, опираясь лишь на знания и умения. Это отрадно, - произнес Бронан. – Сейчас же я хотел поговорить с вами об истинных парах, леди. Присаживайтесь.

Стул напротив стола ректора мы дружно проигнорировали, и расположились на небольшом диванчике, присев на самый его краешек.

- Об истинных парах, магистр? – не выдержала Тариса. – Я понимаю, что Эльсинтар и магистр Энджей – пара, но зачем пригласили меня?

- Все просто, дорогая леди Ларгус. Все просто.

Жардис поднялся, подошел к противоположной стене и нажал на небольшой светильник. Книжные шкафы сдвинулись, заехав один за другой, а на освободившемся пространстве мы увидели три довольно больших зеркала.

Одно показывало столовую, где все еще обедали и сплетничали адептки. Другое транслировало пустой тренировочный зал. На третьем же сейчас мы видели широкое крыльцо и вход в академию. Колонну подпирал хмурый Повелитель, устремив взор куда-то вдаль.

- Так вот в чем дело! – воскликнула я, подпрыгивая с места. – Позволите мне подойти поближе?

- И даже разрешаю потрогать, Эльсинтар, - благосклонно кивнул ректор. – Прошу. Смелее.

Рамы у зеркал были старинные, исчерченные древними рунами. Причем, половина из них была мне незнакома. Стекло ровное, чистое, от поверхности шло едва уловимое магическое свечение. Качественный артефакт. Сейчас такого не делают.

- Теперь я понимаю, почему вы всегда про нас все знаете и в столовую явились почти вовремя, - подытожила я. – Вы подглядываете!

Нет, разумеется, это был не упрек, но Бронан смутился.

- Работа такая, - пожал он плечами. – И потом эта штука настроена лишь на то, что выбивается из распорядка академии. Вы же не хотели разорвать Чаури на части, а, Син? Конечно, девица крайне неприятная, но начинать счастливую жизнь с подобным грузом на сердце все же не стоит.

- Разорвать на части?.. – ахнула я и взмолилась: - Магистр Жардис, я ведь абсолютно ничего не помню! Ну ничегошеньки! Как мне обезопасить себя и окружающих? Как?..

Старичок мечтательно улыбнулся и посмотрел в арочное окно, за которым по голубому небу неспешно плыли пушистые облака.

- Любовь… - выдохнул он. – Вот уж не думал, что увижу истинные пары своими глазами. Что тут сделаешь? Единственный вариант обезопасить и себя, и тех, кто рядом, это скорее укрепить вашу связь.

- Вы… - захлопала я ресницами. – Вы имеете в виду секс?

Жардис рассмеялся, по-доброму так.

- Я-то сам уже давно не имею в виду секс, а для вас с Энджеем это единственный способ прекратить твою спонтанную трансформацию, девочка. Мало ли кто и что скажет. Кстати, леди Ларгус это тоже касается.

Бронан посмотрел на Тарису. Она так и не шелохнулась с тех пор, как я встала с дивана. Моя подруга сидела и пялилась в зеркало, показывающее Повелителя, словно не могла отвести от него глаз.

Хмм… Нечто в словах ректора меня зацепило, но только сейчас я поняла что именно.

- Вы сказали пары? – вопросительно посмотрела на Жардиса. Он многозначительно кивнул. – Тари и Дарк Нербус?..

И снова кивок.

Только после этого мы снова обернулись к Тарисе.

- Леди Ларгус, - позвал ее Бронан. – Отвлекитесь на мгновение и уделите нам внимание.

- А? – Тари вздрогнула, тряхнула рыжими локонами и уставилась на нас. – Вы обещали рассказать, зачем сюда позвали меня, магистр.

О как. Оказывается, у самок из истинных пар провалы в памяти случаются и без ревности. Опасно.

- Тари, Повелитель твоя истинная пара, - как можно спокойнее произнесла я. – Поэтому ты так остро на него реагируешь. А он на тебя.

- А он на меня реагирует? – непонятно чего в ее вопросе было больше: надежды или отчаяния.

- Еще как, - усмехнулся ректор. – Угодил наш Повелитель в ловушку, словно мышь-первогодок, сам того не ожидая.

- Я не хочу, чтобы он чувствовал себя в ловушке… - очень тихо сказала Тари, а потом поднялась, вздернула подбородок и заявила: - Слышите, не хочу! Лучше уж совсем уйду и не буду попадаться ему на глаза! Пусть живет свободно и счастливо.

- Против судьбы не пойдешь, - улыбнулся Бронан. – Вы это чувствуете, Тариса, и он. Видишь как переживает.

- Вы уверены, что Дарк… ой… что Повелитель моя… - губы Тари дрожали, и слова давались с трудом.

- Более чем. Более чем, - подтвердил Жардис и нахмурился: - А это у нас что?

На крыльцо, где стоял лорд Нербус, вышел Энджей, и я невольно залюбовалась им. Вроде и похожи двое мужчин, а своего я из миллиона иных драконов узнаю, сердцем почувствую.

Стоп. Энджей и Дарк… Дарк и Энджей…

- Два самца с истинными неинициированными самками, - пояснил Бронан, словно прочел мои мысли.

Драконы о чем-то говорили. Лица и жесты выдавали их крайнюю нервозность, и разговор шел явно на повышенных тонах.

- Ой, мамочки… Что же делать? – выдохнула Тариса.

- Хороший вопрос, леди, - произнес ректор, но решения почему-то не предложил.

- Они же сейчас подерутся прямо у дверей! – волновалась подруга.

Но драконы пошли прочь, ни разу не обернувшись.

- Куда это они? – спросила я. Из-за расположения зеркала слегка смазывалось изображение.

- Полагаю, на полигон, где и происходят все поединки. К сожалению, зеркала не охватывают тот участок территории академии, - пояснил Бронан. Ректор был сосредоточен и хмур, что не укрылось от нас, добавляя тревоги и обеспокоенности. – Теперь все зависит от вас, леди, ибо только истинная сможет остановить своего дракона.

- Но я совсем не уверена… - пискнула Тари.

И тут мне в голову пришла совсем простая, но такая своевременная мысль. Возможно, странный филин дал мне перо не просто так. Я порылась в кармане и извлекла его на свет, показав Тарисе.

- Птичье перо? – удивилась она. – Зачем?

- Какого оно цвета? – спросила я.

- Странного… сиреневого как будто… А что? – забеспокоилась подруга, и ректор счел своим долгом ее хоть немного утешить.

- Если я не ошибаюсь, есть такая легенда о сиреневом филине – вестнике драконессы, символизирующей любовь и верность. Его сиреневый цвет виден лишь тем, кому посчастливилось встретить свою истинную пару. И поверь, девочка, ты не для горя, а для радости Дарка. Ты – его счастье, а Повелитель – твое.

- Ой, мамочки… - выдохнула Тари.

- В таверне птица показалась тебе серо-рыжей, - напомнила я наш недавний разговор. – А теперь, после встречи с Дарком, для тебя цвет перьев филина изменился.

- Ну, раз сомнения развеяны, пора спасать положение. Спешите, леди. Иначе, поединок может перерасти в нечто непоправимое, - произнес магистр Жардис, мягко направляя нас к двери. – Бегите и помните - в ваших руках будущее Драконьих гор.

И только оказавшись за дверью, я подумала, что и Бронану не сказала о чужом взгляде.

- Не стой, Син! Поспешим! – Тариса схватила меня за руку, и мы побежали.

Да, жизнь драконов сейчас была важнее всего.

- Нужно найти Риану, - остановилась я, когда мы спустились на этаж ниже.

В конце коридора кто-то разговаривал, но из-за царящего там полумрака фигуры были едва различимы. Зато голоса… Голос дамы я знала, а голос мужчины мне тоже показался знакомым, но я никак не могла вспомнить, где могла его слышать.

Тариса тоже прислушивалась, и в ее глазах промелькнуло удивление.

- Чаури, - шепотом произнесла я.

Парочка вдалеке так азартно о чем-то разговаривала, что наше присутствие оставалось по-прежнему незамеченным.

- Ага, - согласилась со мной Тари. – И Квеннар…

Хмм… А что в академии делает ушастый подавальщик? Да, его голос мне был знаком, а Тариса, которая была увлечена им, не могла ошибиться в принципе.

- Идем, нам задерживаться нельзя.

Я потянула Тари дальше, но уже уходя, заметила, что к беседующей парочке присоединился кто-то третий, от звука голоса которого сердце пропустило удар и пустилось вскачь.

Дядя!

Вот и пойми, как связан первый советник Повелителя, не в меру амбициозная адептка со связями при дворе и простой юный эльф. Как по мне, так троица странная. И потом, никого из них в принципе в академии быть не должно.

Мы уже почти вышли, когда Тариса резко затормозила.

- Син, нехорошо без Рианы. Нужно вернуться за ней, - сказала она.

- Нехорошо - если две чернокрылых ящерицы поубивают друг друга. Нехорошо – если мы подведем магистра Жардиса. Нехорошо оставлять Драконьи горы без Повелителя, а Риана поймет, - ответила я и снова потянула за собой Тари.

- Конечно, поймет, - раздалось от лестницы.

Мы обернулись. Ри усмехалась и держала в руках большой пакет с едой.

- Это же всем известно, что первые сто лет в жизни мальчиков самые сложные, а дальше все от жены зависит, - продолжила она. – Куда направляемся?

- На полигон, - ответила я и первая пошла на выход.

Девчонки поспешили за мной, но Тари сочла своим долгом прояснить ситуацию для Ри.

- Понимаешь, драконы поссорились, а мы их пары, а они там драться собрались, магистр сказал срочно их остановить, иначе случится непоправимое, - выпалила она на одном дыхании.

Риана присвистнула и расхохоталась.

- Тогда нужно спешить, - утирая на ходу слезы, ответила она. – Уж очень хочется взглянуть на то, как мальки китам станут мешать плавать.

Логика железная! Хоть и малоприятная, поскольку совершенно правдивая и искренняя.

Полигон, где мы отрабатывали приемы магии в ипостаси драконов, находился неподалеку, хотя и за пределами защищенной древними амулетами территории. Кто же в своем уме станет нападать на самых грозных существ нашего мира, да еще не достигших возраста мудрости?

К полигону вела дорога, но она петляла, и большинство адептов пользовались прямой тропинкой, проходящей от замка академии, через небольшую рощицу, прямо до места назначения.

Всего-то пять минут. А если поднажать, то и в три уложимся.

В Драконьих горах все давно завалило снегом, а здесь, в Зеленой долине зеленела трава, кое-где робко распустились цветы и пели птицы… Впрочем, сейчас они почему-то не пели, словно их спугнул кто-то.

Да и со снегом я ошиблась. Вдоль знакомой тропинки неизвестно откуда намело три довольно крупных участка снега. На яркой траве он смотрелся нелепо, будто был лишним в общей картине окружающего пейзажа.

Сугробы располагались странно: два – справа, один слева. Они напоминали хищников, готовых наброситься на любого, кто пройдет мимо. И несмотря на то, что солнышко пригревало, я не нашла ни единого участка, где бы подтаял этот странный снег.

Все это я заметила мельком, устремляясь к полигону. Если бы было больше времени, возможно, мне бы пришло в голову остановиться и задуматься, но над Энджеем сгустились тучи, и я во что бы то ни стало должна была его спасти. Сейчас это казалось самым важным. И я бежала за девчонками, бежала и…

Едва мы поравнялись с сугробами, как три снежных столба выросли на несколько метров, а затем расширились, превратившись в сплошную стену, отрезая нам путь.

- Бездна их побери! – выругалась Риана и создала затейливое огненное плетение, не позволяющее снежной массе сомкнуться и поглотить нас.

Я вливала силы в магию Ри, утяжеляя конструкцию защитным куполом. Медленно и очень осторожно попробовала расширить границы ловушки, в которую мы угодили, но ничего не вышло. Три незадачливые адептки попались, как несмышленые первогодки.

Неужели, ледяные?

Не может быть! Или может? Когда-то архивариус мне рассказывал, что истиной причиной войны между нашими народами явилось то, что у ледяных драконов рождалось намного меньше самок, чем у нас. Вот они и повадились подворовывать все, что плохо лежит. И однажды настал предел терпению огненных…

Но, кажется, это была сказка. Причем, весьма старинная. И если уж быть совсем честной, то ни мне, ни моим подругам видеть живого ледяного дракона никогда не доводилось. Кажется, Ри проходила курс по снежной магии, и в сложившейся ситуации могла знать больше чем мы.

- Что происходит? – нахмурилась Тари. Она тоже поддерживала щит, не давая снегу сомкнуть контур.

Хотела бы и я знать, в чем тут дело. Мы посматривали на Риану, но она о чем-то сосредоточенно размышляла, словно производила в уме сложные подсчеты.

- Нас атаковали снежные элементали, - крикнула она. – Нам с ними не справиться, слишком сильная древняя магия.

- Нужно подать сигнал бедствия, - тут же предложила Тари.

Хорошо бы конечно, только кто его увидит? Горстка праздных адепток, идущих посмотреть на поединок, как на нечто развлекательное? Занятые друг другом черные драконы? Или магистр Жардис? Впрочем, на него стоило надеяться. И от академии мы отошли еще не слишком далеко.

- Я сдвину магические потоки сверху, - прошептала я подруге. – А ты создашь заклинание призыва на помощь. Готова?

Тариса кивнула.

Через пару секунд яркий и мощный пучок магических искр взмыл в небо. Почти сразу я вернула целостность щиту и подпитала его еще немного.

- Думаешь, увидели?

Где-то совсем близко раздался драконий рев. Со стороны полигона к нам летели два самых прекрасных, самых могущественных, самых-самых черных дракона. И конечно тот, что был с белой полосой вдоль гребня, намного превосходил второго грацией и красотой.

- Думаю, да… - выдохнула я.

Оставалось продержаться совсем немного. Капельку, и помощь придет.

Но… Что-то пошло не так.

- Какую брать, Балбес? – просипел кто-то совсем рядом.

- Брюнетку он поднимал с пола… - пробасили в ответ. – Трусишка должен был проследить.

- А что сразу я? – пропищал третий. – Блондинка с Повелителем была у портала, а рыжую он в зале обнимал. Решай сам, Толстяк.

- Берем всех, - сказал басовитый, и наш щит лопнул, как мыльный пузырь, погружая нас в снежную пыль.

Мир завертелся, вспыхнул. Что-то больно кольнуло в шею, словно кожу оцарапала острая льдинка.

- Эль-син-тар… - как сквозь слои ткани, донеслось до меня.

«Энджей…» - прошептала я, теряя сознание.

Глава 25

Энджей

Как же пахла эта девочка… Как же она манила, притягивала, заставляя все его инстинкты делать стойку. Даже смешно, что он в первые секунды принял ее за паренька.

Нежность кожи, блеск глаз, решительность, отвага и безрассудство – все это весьма гармонично сочеталось в маленькой драконессе. Искушенный черный дракон, повидавший на своем веку немало женщин – опытных, умелых, обольстительных и прекрасных – готов был пасть к ногам простой девчонки после первого же неумелого поцелуя? Ну уж нет. Дело принципа – отыскать мелкую нахалку, обольстить, заставить хотеть и только потом присвоить, спрятав ото всех.

Из таверны Бофальда он выбежал почти сразу в надежде отыскать след незнакомки. Хотя, почему незнакомки? Ее подруга назвала девушку Син. Синтия? Синара? Синерин? О, в любом случае она способна украсить любое имя.

К сожалению, ветер и поднявшаяся метель сумели замести следы, и даже запаха не осталось, хотя вкус девушки Энджей все еще ощущал на языке, а ее аромат навсегда запечатлелся в сознании и терзал изнутри, вынуждая отправиться на поиски.

Да, ночь не была легкой. Юные драконессы обычно не покидали Драконьих скал, а, судя по возрасту, Син являлась адепткой и должна была вернуться домой на каникулы. К семье…

Любые сплетни всегда собирались в харчевнях, и Энджей выбрал самую посещаемую. Впрочем, выбрал он ее не только поэтому. Старому пройдохе Жардису что-то понадобилось от него, а ректору, пусть и бывшему, отказать было неудобно.

Бронан всегда был хитер и предприимчив, но так, как он развел его в этот раз, черного дракона не разводил никто. Придется целый день подтирать носы адепткам, у которых еще и чешуя на панцире не огрубела. И все почему? Ему дали надежду, что именно в академии он отыщет свою Син. Да-да, уже второй день кряду Энджей думал о девушке, как о неотъемлемой части себя самого. Более того, все время, пока он спорил с магистром, пытаясь под благовидным предлогом отказаться от сомнительной «чести» преподавать юным драконессам боевую магию, он словно ощущал присутствие Син. Ему казалось, что она настолько рядом, что достаточно протянуть руку, чтобы коснуться золотых локонов девушки.

Его чешуйка… Именно так Энджей называл ее в своих мыслях.

Эльфов черный дракон недолюбливал всегда. Скользкие они какие-то и безэмоциональные, словно замороженные. Только ледяные драконы, в которых нет настоящего огня, могли бы найти в них хоть что-нибудь прекрасное. Несмотря на то, что он планировал задержаться и отобедать в харчевне, Энджей сбежал, поскольку ощущение присутствия Син и полная невозможность прикоснуться или хотя бы взглянуть на девушку, лишали сил.

Завтра. Завтра он обязательно отыщет наглого маленького дракончика и уж тогда…

А что, собственно, тогда? Заявит на нее права? Эх, жаль прошли те дикие времена, когда все решала сила. За такую самочку он бы сразился с целым миром, а придется завоевывать ее как-то иначе. Возможно, лаской, нежностью… Боевой дракон не обучен дворцовым политесам. Не то, что племянник. Да и женщины всегда отдавались Энджею сами, без видимых усилий с его стороны. Стоило лишь поманить когтем.

С блондиночкой легко не будет. Это следовало принять и учесть. Слишком уж яркий огонь горит в ее глазах. А в сердце? У-у-у-ух… Одни ее спонтанные поступки чего стоят! Страсть! Неподдельная страсть! Чеш-ш-ш-ш-шуйка…

А что если Син – придворная леди? Одна из тех жеманниц, что строят глазки его племяннику? Не-е-ет, не может такого быть! Его драконесса особенная, ни на кого не похожая, полностью созданная лишь для него. Мысли о Дарке, который по-прежнему не желал решать вопрос с ледяными мирно, будили в нем раздражение и злость. Лучше уж думать о приятном – о Син.

«Син… Син… Син…» - отстукивало сердце черного дракона. Похоже, влюбленное сердце.

Так он думал, так мыслил и совсем не ожидал увидеть свою блондиночку рядом с племянником!

Дар-р-р-р-рк! Дарк! Темные боги его побери!

И если девушка смотрела на родственничка настороженно и даже испуганно, то в глазах Дарка Энджей видел неприкрытый интерес. Еще бы! Не у него одного! Пусть только сунется, и останется без крыльев!

- Син… - не смог сдержаться он, чем невольно напугал юную драконессу еще больше.

Однако девушка довольно быстро пришла в себя и напомнила двум неотесанным болванам, что она не только подданная Повелителя, не только адептка академии, но и женщина, леди.

А как она удалялась! Гордо, неспешно, величественно. Да, ей бы венец Повелительницы подошел. Жаль, он никогда не достанется его Син, ибо Энджей давно предпочел свободу и свой уединенный замок любым политическим событиям и интригам, отказавшись от драконьего трона.

А имя под стать блондиночке – Эль-син-тар… Богиня любви и красоты, вершительница судеб. Он бы не стал обобщать, но его судьба действительно зависела от одной наглой отчаянной драконессы. Вот бы посмотреть ее ипостась! Наверняка нечто волшебное – лазурное с розоватым отливом, фиолетовое, словно предзакатное небо, или алое – страстно-романтичное. И даже если она серая, для него Эльсинтар все равно будет самым совершенным созданием во всех мирах.

Будет, как только он открутит голову одному не в меру ретивому Повелителю.

- Она моя, - честно предупредил Энджей своего племянника.

- Вряд ли, - рассмеялся тот. – Ты упустил свой шанс диктовать свои условия драконам, дядя. Смирись, я намерен сделать девчонку женой, а значит – Повелительницей. Тем более, мне весьма удобно, что ее опекун является моим личным помощником. Вейтеры никогда не шли против трона, запомни!

- Именно поэтому почти все они сейчас мертвы, и я не допущу, чтобы погибла и Эльсинтар. Даже если мне придется защищать ее от всего мира.

Впервые Энджей произнес ее имя вслух. О, оно звучало как самая сладостная из мелодий. Его хотелось повторять бесконечно.

- Сражаться за нее буду я, - лениво ответил Дарк. – Леди Эльсинтар станет украшением моего двора.

Энджея передернуло. Племянник словно собирался завести себе питомца – мышку или хомячка, но никак не жену. Ошибаешься, Син не по твоим зубам, ей нужны клыки и крылья понадежнее.

- Золото не блестит в куче хлама, мой мальчик, - ответил Энджей, зная, как это обращение бесит Дарка.

Надо ли говорить, что оба дракона направились в зал накрученные. Они дважды едва не вцепились друг другу в горло, пока шли. Именно поэтому, сославшись на визит к ректору, племянник удрал.

Однако, магистра Энджей увидел у тренировочного зала. После короткого приветствия и представления магистра по боевой магии, Жардис попросил позволения побеседовать с одной из адепток.

Какая мелочь! Да пусть хоть всех забирает, кроме, разумеется, Син. Что и не замедлил озвучить черный дракон. Сказал и пожалел, поскольку хитрый Бронан задержал именно ее – его Эльсинтар.

Темные боги пожри этого хитрого ректора! Он будто с самого начала знал из-за кого Энджей появился в драконьей академии.

Настроения это не добавило. Черный дракон едва сдерживался, чтобы не сорваться на какой-нибудь самочке. Но одну, замешкавшуюся в дверях, даже рыкнул.

Присутствие Дарка раздражало. А его первый помощник… Кем он там приходился Син? Дядей? Дальним родственником? Энджей никогда не понимал для чего племянник приближает к себе воров и подхалимов. То ли для того, чтобы держать их на виду и контролировать каждое действие, то ли, чтобы на их фоне казаться благороднее.

Конечно, умом боги Дарка не обделили, но все же он нуждался в направляющей длани и отеческом подзатыльнике.

Син вернулась, и снова два черных дракона заявили на нее права. Противостояние едва не закончилось поединком, но чешуйка снова удивила, проявив твердость, смекалку и интеллект. Буквально парой фраз она загнала Дарка в такой угол, что родственничек был вынужден отступить и избрать себе в пару другую адептку.

Сам же Энджей, пусть ненадолго, получил Эльсинтар. И пока драконессы строили глазки, падали под ноги и перебрасывались едкими фразами с Повелителем, он мог допустить некие вольности, прикасаясь к нежной коже его чешуйки. Ему нравилось, как она смущается, злится, робеет, но не отстраняется, принимая полностью, а уж ее ответы и комментарии происходящего доставляли истинное, почти осязаемое удовольствие.

Энджей слишком расслабился, уверовав в то, что девушка уже его безвозвратно, но судьба снова преподнесла сюрприз. Подруга Син, тренировавшая золотое сечение с Дарком, влила в контур слишком много сил и грохнулась в обморок. Вряд ли ее состояние вызывало опасения, но Энджей увидел страх в глазах Эльсинтар, и взбесился. На этот раз он не смог сдержать себя, вызвав племянника на поединок.

И самое удивительное – тот не стал спорить, использовать свое дворцовое красноречие, а просто согласился и покинул зал. Кажется, его произошедшее потрясло не меньше, и за свою рыжую напарницу Дарк переживал не меньше, чем он за Син.

Что же черный дракон почувствовал в ту минуту? Пожалуй, это были странные двойственные ощущения. С одной стороны, его не мог не радовать тот факт, что племянник больше не смотрит на Эльсинтар как на свою законную добычу, но с другой… состояние единственного родственника, оставшегося в живых, внушало опасения. Он словно в одно мгновение утратил желание жить, и будто покорная овца собирался на поединок, как на бойню.

Какой может быть поединок с противником, который сдался еще до боя? Избиение младенцев в планы Энджея никак не входило.

Оставшаяся часть занятия прошла как в тумане. Его терзали мысли о Дарке, раздражала отстраненность Син и он каждое мгновение отвлекался, поскольку искал ее глазами. Энджей нуждался в ней, как в воздухе. Если бы верил, что истинные пары – это не сказки, то решил бы, что Эльсинтар его истинная.

Дракон так хотел побыть с ней наедине, что не удержался и велел остаться. Хотел попросить, но… приказал. Она же ему все отдавала безропотно и искренне, а он лишь приказывал и брал, потому что привык, потому что не умел иначе.

И что получил в ответ? Ненависть? Упреки? О, нет.

- Ты не имеешь права рисковать собой, понял? – выпалила она.

- Почему? – удивился Энджей. Никто никогда так рьяно не переживал за него. Приятное тепло разливалось внутри, укрепляя и без того нерушимую связь между ними.

- Потому что теперь у тебя есть я… - прошептала его чешуйка.

- Есть, - только и смог ответить он.

А когда Эльсинтар ушла, даже не обернувшись на его призыв, на душе стало невыносимо тоскливо. Что ж, если чешуйка хочет, чтобы он примирился с племянником, значит, Энджей исполнит ее желание.

В конце концов, если меняется жизнь, то пора менять и привычки. А у него теперь было ради кого меняться.

Глава 26

Ректора на месте не оказалось. Энджей проверил столовую, череду классов, но ни магистра Жардиса, ни Син с подругами, ни Дарка не нашел. Ему все время казалось, что за ним кто-то наблюдает. Этот пристальный взгляд дракон почувствовал еще в зале. Сам не понимал, что его так насторожило. Ведь по сути наблюдать за тренировкой мог любой преподаватель, служащий или адепт, но, как он ни пытался, а обнаружить источник не мог. Словно наблюдающий находился где-то очень далеко.

Если бы Энджей находился не в Зеленой долине, где замок академии охраняли древние амулеты, он бы, возможно, обеспокоился, но чужой взгляд мог принадлежать и охране повелителя. Дарк любил некую помпезность и соблюдение традиций приветствовал.

На всякий случай Энджей решил проверить магическое излучение, не позволяющее проникнуть на территорию ни одному существу со злым умыслом. Он направился вдоль длинного коридора, останавливаясь в точках наивысшей активности. Спустя какое-то время, дракон понял, что на элементарную проверку ушло гораздо больше сил, чем он рассчитывал потратить. Нужно было выйти на воздух и подставить лицо дневному светилу. В большинстве случаев подобный прием приносил хорошие результаты, гораздо лучшие, чем мог дать любой энергетический кристалл.

Широкое крыльцо, несмотря на массивные колонны, поддерживающие арочный свод, подходило для его цели как нельзя кстати. Но он никак не ожидал натолкнуться на Дарка, блаженно подставившего лицо светилу.

Странно. Повелитель занимался именно тем, чем собирался заняться и он. Словно родственничек тоже решил проверить контур безопасности.

- Готовишься к поединку? – спросил Энджей, встав рядом с племянником.

- Если тебе нужна моя жизнь – можешь ее забрать, - пожал плечами Дарк, даже не посмотрев на дядю.

- С чего такая щедрость, граничащая с безумием? – усмехнулся тот.

- Жизнь стремительно теряет краски, - ответ прозвучал глухо и совсем неубедительно.

- Уж не рыжее ли очарование тому причиной? – Энджей понимал, что ехидство в таких вопросах – не лучший метод поддержать разговор, зато раздражение, вызванное им, лучший способ для собеседника прийти в себя.

- Тари! – вспыхнул черный дракон, зло уставившись на дядю. – Ее имя леди Тариса Ларгус. И прошу говорить о ней уважительно! Не то…

- Ох, как мы заговорили… Повелитель гневаться изволит, - продолжал он играть с огнем, который уже бушевал в Дарке и был совсем близко, отражаясь в черных глазах. Ничего, это полезно. В истинном пламени сгорают все сомнения, а небольшая трепка иногда только на пользу зарвавшимся юнцам. – Не то… что?

- Не то надеру тебе зад, Энджей! – рассвирепел Дарк. – Я уже не тот мальчишка, которого ты с легкостью гонял по площадке.

Странно, но это простое признание буквально развеяло все напряжение между черными драконами. Они вдруг вернулись на много лет назад, где был юный дракончик Дарк и подающий надежды адепт Энджей, и не было еще войны, а Драконьи горы кишели жителями.

- Ты заматерел! – дядя хлопнул племянника по плечу. Несильно, но достаточно основательно, чтобы встряхнуть. – Жаль, что ума прибавилось не так много, как мышц.

- Помни с кем говориш-ш-шь! – еще больше разозлился Повелитель. – Стоит мне…

Два черных дракона стояли напротив и вновь испепеляли друг друга взглядами. В целом, привести Дарка в чувства Энджею удалось. Теперь, главное не перейти черту невозврата, ибо драться с родственником он не желал.

- Не стоит, - спокойно произнес дядя. – Я понимаю твои чувства.

- Неужели? – уже не так явно огрызнулся Повелитель.

- Тебя впервые настолько заинтересовала женщина, - пояснил он свою мысль.

- Не заинтересовала, Энджей. В том-то и дело. Покорила, оглушила, раскрасила весь мир вокруг! И, кажется, я ей настолько омерзителен, что от моего присутствия рядом с ней леди падает в обморок, - нехотя признался Дарк.

Энджей бы рассмеялся, расскажи ему племянник это, скажем, несколько дней назад, но сейчас слишком хорошо понимал его чувства, растерянность, неуверенность в себе, ведь все то же самое он испытывал к своей невозможной Син. Робел, как мальчишка, вспыхивал и творил постыдную ерунду.

- Магия в зале давала сбои, - ответил он. – Я сам это чувствовал пару раз, меняя направление силы. Часто ошибались девушки, поскольку адепты еще не могут в должной мере отслеживать свои действия. Леди Тариса влила больше сил в созданный тобою контур и не успела восстановить их. Но с ней все в порядке, и она даже не проклинает тебя. Если бы ты не удрал, а соизволил остаться, то лично убедился бы в ее хорошем самочувствии.

- Не проклинает… - повторил Дарк, словно только это и услышал из всей речи дяди.

Влюбленные глупеют, что непозволительно Повелителю драконов. Нужно было срочно достучаться до племянника. В конце концов, никуда эта рыжая Ларгус не денется. С ней рядом его Син и та решительная брюнетка, огонь в которой так и рвется наружу.

- Ты же восстанавливал силы, потому что истратил резерв, проверяя защитный контур? – спросил Энджей.

- Да-а… - удивленно произнес Дарк. – Мне почудилось чужое присутствие. Я обошел все узлы, а энергии израсходовал много, словно там тянула магию не только защита замка, но и еще что-то – мощное и не менее древнее. Тогда мне пришло в голову осмотреть территорию, поскольку внутри академии ничего подозрительного не нашел, но выйдя на свет, наткнулся на тебя, дядя…

Причем, «дядя» он снова произнес с прежней неприязнью, на что Энджей только улыбнулся. Определенно, Син влияла на него положительно, способствовала внутреннему спокойствию и подобию некой гармонии, оставляя право бесить черного дракона за собой. Что ж, чешуйке с определенного момента можно все.

- Хочешь и дальше воевать с ледяными, спорить не стану, - примирительно ответил он Дарку. – Меня волнуют совсем иные, более приятные дела.

- Мелкая блондиночка с пронзительным взглядом? – лукаво усмехнулся Повелитель.

- Но-но! – пригрозил ему дядя. – Для тебя – леди Эльсинтар Вейтер, в скором будущем – Нербус. А сейчас не будем терять время, осмотримся. Начнем с полигона.

Дарк кивнул и два черных дракона направились по длинной дороге к тренировочному пустырю. Уже в пути они расправили крылья. Облететь гораздо проще, чем обойти, и потом при трансформации обостряются все чувства, а резерв магии увеличивается, питаясь разгорающимся пламенем.

Они пошли на второй круг, ощущая врага, но так и не отыскав его, когда из ближайшей рощи в небо взметнулся пучок ярких искр.

Энджей чувствовал, что ОНА там. Он ощущал ее панику и злился – на нее, на себя, на глупость… Вот же неугомонная троица!

«Ледяные!» - произнес Повелитель, увидев снежную ловушку элементалей – существ настолько редких, что их присутствие не определяли даже артефакты. Никто из ныне живущих и подумать не мог, что они все еще существуют.

Два черных дракона спешили на помощь. Каждый из них боялся опоздать. У каждого была цель – СВОЯ цель.

Но они не успели. Огромный портал поглотил снег вместе с тремя глупыми адептками.

«Эль-син-тар!» - прорычал Энджей, разрезая крыльями пустое пространство там, где всего секунду назад клубился снег.

- Ледяные, - повторил уже принявший привычный облик Повелитель и добавил: – Ледяные и эльфы. Только они могли открыть проход подобной мощности.

Энджей встал рядом. Он был полностью согласен с племянником, но пока не понимал, как лучше поступить.

Глава 27

- Война… - выдохнул Повелитель.

- Война, - неожиданно даже для самого себя поддержал племянника Энджей.

Ведь и в прошлый раз конфликт разгорелся из-за самки. Каким он был глупцом! Только сейчас дракон понял, что ни за что на свете он не отдал бы свою самочку никому. И хитрый магистр Жардис отлично все просчитал, когда заманивал его в академию. Хотя, возможно, таким радикальным способом он просто открыл Энджею глаза? Старый пройдоха!

Кстати, а что Бронан думает о случившемся? Уж он-то может придумать что-то мудреное, что и девушек спасет, и не даст противостоянию разрастись в войну двух по сути весьма схожих рас.

Дарк смотрел на дядю с удивлением и плохо скрытой подозрительностью.

- Войну? – переспросил он. – Не ты ли был категорически против, когда я предлагал добить этих ледяных выродков?

- С тех пор кое-что изменилось, - заметил Энджей.

- Не кое-что, а блондинистый кое-кто, - отрезал Повелитель.

- Даже если это и так, свое решение я озвучил. И закончим наш давний спор на этом, - произнес Энджей, но даже несмотря на пленение Син, что-то внутри восставало и бунтовало против открытого конфликта, словно это могло обернуться фатальной ошибкой. – Идем, нам нужно поговорить с Жардисом. Наверняка, старый хитрец уже обо всем знает.

- Лучше бы за защитой следил… - проворчал Дарк, но послушно направился за Энджеем.

Однако, их остановил раздражающе спокойный голос того, кого они, собственно, и намеревались искать в замке:

- Далеко ли собрались, огненные юноши? – полюбопытствовал ректор.

Оба дракона разом обернулись.

Ректор стоял близко, смотрел по-доброму и на фоне двух  широкоплечих высоких мужчин выглядел едва ли дворфом. Однако, случись им схлестнуться в магической схватке, большой вопрос – кто вышел бы победителем. Лично Энджей не стал бы ставить на себя и Дарка, у Бронана всегда отыскивался секретный вариант в запасе. Именно на такой вариант дракон сейчас и рассчитывал, поэтому не стал показывать, насколько ему неприятно сравнение с зеленым юнцом, у которого еще гребень хлипкий.

Дарк, видимо, считал иначе.

- Вы отдаете себе отчет, с кем говорите? – прошипел он, и взгляд ректора заметно потеплел.

Он словно укорял Повелителя и думал: «Вот дурачок!».

- С двумя вымахавшими ящерицами, которые позволили ледяным умыкнуть своих истинных, - заявил магистр.

И если Энджей о чем-то таком догадывался, поскольку у него было несколько дней на осознание своих чувств, то для Дарка слова Жардиса стали откровением.

- Истинная… - повторил он и зажмурился, будто пропустил удар и теперь испытывал боль.

Каждое оскорбительное слово Бронана врезалось в сердце, находило свою цель и ранило, но ранило заслуженно. Кто они? Ящерицы и есть, которые не смогли уберечь самый главный дар, который только может преподнести судьба.

- Надеюсь, вы не ждете от меня объяснений, ибо о снежных элементалях не слышали со времен древних. Предвосхищая ваши вопросы, я как и вы чувствовал некий взгляд, но определить источник не смог, поэтому и отправил девушек прочь из академии под вашу защиту, - грозно произнес ректор и насупился. – Если бы излишне горячие головы не устроили бы постыдную ссору с вызовом на поединок на глазах адепток, уберечь девушек было бы гораздо легче. Но теперь нужно мыслить об ином.

- Адептки… - простонал Повелитель. – Еще и за них отвечать…

- Не придется, - закончил за него фразу Бронан. – Я задержался, поскольку лично проследил за отправкой всех драконесс под опеку родственников.

- Есть подозрение, что эльфы причастны к похищению, ибо открыть  спонтанный портал такой мощности можно только с помощью их магии и артефактов, - Дарк поделился нашей догадкой.

Ректор кивнул, давая понять, что и у него подобная мысль возникла.

- Портал в академии старинный, вмешаться в его работу не под силу даже тем, кто его обслуживает и обеспечивает магией. Кроме того, я отправил вслед за каждой «искру» и все они вернулись обратно, известив меня о том, что адепткам ничего не угрожает. Чего не скажешь об Эльсинтар, Риане и Тарисе. Хотя, я полагаю, их выкрали вовсе не для того, чтобы убить.

- Немедленно вернусь во дворец и займусь подготовкой армии, - решил Дарк. – Энджей, ты со мной?

Дядя не спешил. Он перевел взгляд на ректора и спросил:

- А что думаете вы, Бронан?

- Полагаю, нам следует пройти в замок и отобедать, лорды, - заявил старик и первым пошел по дорожке.

- Отобедать? Сейчас? – рыкнул Дарк, но Жардис даже не обернулся.

Энджей не спорил, он знал, что ректор великолепно может отстаивать свою точку зрения. И ему, и племяннику подобному мастерству предстоит учиться еще не один век.

Как ни странно, обед их уже ждал. Неприметные дворфы давно сервировали стол на пять персон и сейчас спешно убирали два прибора. Очевидно, изначально здесь речь должна была идти об истинных парах, но случилось наглое вторжение ледяных и похищение девушек.

Конечно, драконий кодекс един для дракона любого вида, и можно сослаться на истинность пар, но тогда придется признаться о неподкрепленных инициацией правах, а Дарк станет вдвойне уязвимым, поскольку потеря пары сломит дух у любого.

Чем больше Энджей размышлял об этом, тем страшнее ему становилось. Пожалуй, до сегодняшнего дня в этой жизни его ничто не пугало, но теперь у него была Эль-син-тар – его чешуйка. Была…

Нет, в это он не собирался верить. Ни единой секунды. Син вернется к нему, потому что иначе бы боги не вернули драконам способность чувствовать свою половину, ощущать, как это прекрасно дышать и любить в унисон.

Обед прошел молча и… быстро. С аппетитом ел лишь Бронан, черные драконы из вежливости ковыряли в тарелках и ждали, пока старик заговорит. Наконец, Жардис промокнул губы и бороду салфеткой и, отложив ее в сторону, произнес:

- Напрасно вы отказались. Приготовлено очень недурно.

- Вы нас пригласили сюда есть? – зашипел Дарк и стал подниматься из-за стола. Да, выдержки племяннику не хватало. Молодость.

- И это тоже, - невозмутимо ответил ректор, перекладывая на свою тарелку блинчики с ягодами. – Десертик?

Он спросил это у Дарка, и когда Повелитель покачал головой и с хмурым лицом сел на место, Бронан продолжил:

- Для борьбы нужны силы, а где их взять? Разумеется, из сытного обеда. Вот, скажем, сладкое – очень стимулирует умственную деятельность, увеличивает скорость мышления и силу магии. Советую.

Жардис положил в рот кусок блина и стал его пережевывать. Драконам же оставалось тренировать свою силу воли.

- Это я все к чему, собственно, говорю, - как бы между прочим, заметил старик, старательно нарезая свой десерт. – К тому, мальчики, что дипломатией, тактом и терпением иногда можно достичь большего результата, чем военными действиями. Девушек украли не просто так. Планируется шантаж, значит, скоро последуют требования. Полагаю, вот прямо сейчас. Я уже слышу шаги… Слышите?

У Энджея закралась мысль, что старик пережил свой ум, растеряв его за долгие века, однако через секунду дверь действительно распахнулась. Вошел тот неприятный дракон, который приходился, кажется, каким-то там родственником его Син. Ну нет, рядом они не поселятся. Было в мужчине нечто, что заставило Энджея насторожиться.

- Господин мой! Повелитель! – вопил он, размахивая руками.

- Говори, Альмус, - прервал его Дарк.

- Вам послание от Повелителя ледяных драконов, - доложил придворный и передал свиток.

Энджей пристально посмотрел на ректора, тот лишь пожал плечами, дескать, он и так рассказал слишком много, и снова стал поглощать блин. Создавалось впечатление, что Бронан давно все просчитал и абсолютно не беспокоился за жизнь пропавших девушек. Значит и ему следовало поступить как Жардис.

Следовало. Но сердце рвалось к Эль-син-тар.

Глава 28

Было холодно. Было холодно настолько, что даже внутренний огонь, живущий в каждом драконе, почему-то не грел, а словно сам замерз. Пальцы закоченели, а кожа покрылась неприятными мурашками. Но главное – я дышала, я была жива. Значит, обязательно отыщу возможность вернуться назад. У меня теперь есть к кому возвращаться – к невозможному, непредсказуемому, излишне вспыльчивому, но такому моему Энджею.

Мысль неожиданно согрела настолько, что я стала различать звуки вокруг. А они были. Кто-то вошел в помещение и направился в мою сторону. Жаль глаза открыть никак не удавалось. Впрочем, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой – мышцы не слушались, а магия будто уснула, не подчиняясь призывам разума.

- Трое? – раздался приятный, но какой-то отстраненный, словно замороженный голос.

-Трое, господин, - ответил один из элементалей. Басовитый. Кажется, его называли Толстяк.

И что это за господин? Король всех снежных элементалей?

- Я просил одну. Ту, которой заинтересуется Повелитель огненных.

- Мы никак не могли определиться, хозяин, - пролепетал Трус.

- Одной самкой больше, одной меньше… Если одна крылья склеит, то две останутся!

- Заткнись, Балбес! – шикнул на него Толстяк.

- А чего всегда «заткнись, Балбес» и «заткнись, Балбес»?.. – обиженно произнес тот.

- Понимаешь, тебе лучше помолчать, друг. Реальные формы жизни могут неправильно трактовать твои слова, а кристаллы наших жизней находятся у хозяина, - проблеял Трус. – Я правильно излагаю, хозяин?

- Излагаешь правильно, - ответил обладатель замороженного голоса. Он как будто немного оттаял, но все еще звучал холодно. – И все же почему их три?

- Мы не могли определиться, хозяин. Этот черный дракон прикасался ко всем этим самкам, - пояснил Толстяк.

Шаги раздались почти рядом. «Хозяин» не торопился, он то и дело останавливался, словно рассматривал нас.

- Красивые. Особенно, вон та брюнетка, - наконец, вынес вердикт. – Только не пойму, зачем вы их усыпили и обездвижили?

- О, господин наш! О, хозяин! – почти пропел Трус. – Вы же знаете, что древний артефакт, способный обмануть защиту замка в Зеленой долине был один, а время его действия крайне ограничено. Оно почти закончилось к тому моменту, как драконессы угодили в нашу ловушку. Нам не оставалось ничего другого, как воспользоваться подарком ваших ушастых друзей и забрать самочек. Действовали мы быстро. Иначе, нас расплющила бы защита академии. А эти слишком рьяно защищались, пришлось искать брешь в их обороне, чтобы ограничить их подвижность.

- Странно, они не выглядят опасными. Наоборот, трогательными и милыми, - заметил обладатель красивого голоса. Он уже совсем оттаял и теперь звучал мелодично, даже напевно.

- Они опасны, господин! – заверил его Толстяк. – В них горит пламя, а магия сильна! Усыпить – был единственный способ с ними справиться. Хотя, я бы предпочел вечный сон, а не временный.

- Поговори мне! – голос вновь заледенел. – Развею на века снова, как это сделал мой дед.

- О, добрый и справедливый хозяин! Сжальтесь! Девы живы и доставлены, а мы готовы верно служить вам, – проблеял Трус. – Только прикажите, и мы исполним все ваши повеления!

Похоже, «хозяин» его не слушал, он остановился почти рядом и явно кого-то рассматривал. Уж не меня ли?

- А вкус у Повелителя огненных отменный, - произнес он. – И рыжая, и блондинка весьма недурны, а брюнеточка так и вовсе – королева.

Не меня. Обладатель красивого голоса рассматривал Риану.

- Пожалуй, не стану обещать, что верну всех, - продолжил он.

- Холодно… Как же холодно… - простонала Ри.

- Они просыпаются! – в панике воскликнул Трус

Я же попробовала пошевелить ступней. И прилагая усилия, мне это удалось. Странная магия спадала, освобождая тело от оков. Вот почему Риане удалось произнести слова, хотя она еще не пришла в себя и скорее всего бормотала во сне.

- Ей холодно… - как зачарованный повторил «хозяин», а потом закричал: - Девушки мерзнут, снежные вы задницы! Кто додумался их поместить в ледяном зале, я вас спрашиваю? Немедленно перенести в теплые комнаты! Натопить камины! Пригласить к ним моего личного лекаря! Пусть слуги принесут горячей пищи!

- А пища у них с собой… - начал говорить Трус и как бы замялся. – Была…

- Была! – радостно продолжил Балбес и тут же заложил товарища: - Но Толстяк ее сразу сожрал!

- Убью, сугроб ходячий! – пообещал басовитый.

- Я сказал – горячей пищи! Исполнять! – рыкнул «хозяин».

- Слушаемся и повинуемся, господин наш, - ответил ему Трус, и сильный поток воздуха оторвал мое тело от поверхности.

Летела я недолго. Очень быстро меня опустили на что-то мягкое. Вокруг было тепло, и с каждой минутой становилось еще теплее.

- Пи-и-ить… - прошептала Тари.

- Они просыпаются! – в панике завопил Балбес. – У меня еще каждая снежинка болит от ботинок вон той черной. Пора смываться!

- Я тебе сейчас не так наваляю, предатель, что каблуки огненной невесомыми покажутся! – прошипел ему Толстяк.

- Ну что вы, братцы. Все же закончилось хорошо… - попытался успокоить друзей Трус.

- Закончилось? Оно только начинается, попомни мои слова! – предупредил Толстяк, который, очевидно, в этой тройке был самым бывалым и опытным. – Хлебнем мы проблем с этими пламенными…

Так переругиваясь, снежные элементали удалились, и мы остались одни. Самое время попробовать встать или хотя бы сесть.

Я успела пару раз согнуть и разогнуть ноги, пошевелить пальцами рук, как в комнату кто-то вошел. Шаги были легкими, почти невесомыми. Значит, их обладатель был значительно легче, чем тот с красивым голосом. Оказалось, что это вообще была женщина. Впрочем, нет. Их было двое – две женщины.

- Снежные боги, Мира! Клянусь всеми льдами Мирмена, это огненные драконессы. Какие юные и красивые! – воскликнула одна.

- Ты не слышала, Орита, что сказал господин Урас? Они сейчас очнутся. И я думаю, не в лучшем настроении после того, как их насильно усыпили. Это у наших женщин нет магии, а у них очень даже есть. Хочешь, чтобы из тебя сотворили хорошо прожаренный бифштекс? – предостерегла ее вторая. – Ставь поднос, и бежим отсюда.

- Ох, Мира, вот бы хоть одна из них осталась у нас. Тогда бы сбылось пророчество, и наш народ снова стал бы счастливым, - мечтательно вздохнула первая.

- Ценой своей собственной свободы? – усмехнулась вторая. – Это огненные. За ними всегда приходят их мужчины, и начинается война.

- А вдруг кто-нибудь из них полюбит одного из наших? У нас красивые мужчины – гордые, честные, наделенные магией…

- Ты начиталась сказок, Мира, - рассмеялась подруга говорившей. – Тебе следует реже бывать у помощника писаря.

- Не завидуй так явно, Орита, - хихикнула та.

- Идем же. Пусть господин Урас сам с ними говорит.

Что-то звякнуло рядом. Запахло жареным мясом, ароматной похлебкой и еще чем-то настолько аппетитным, что пришлось сглотнуть слюну. Шаги снова стихли, и я сумела открыть глаза.

Допустим, убивать нас никто не собирался. Горемычных пленников не помещают в комнаты для почетных гостей. Хотя, и разных спален нам не предоставили. Без лишних раздумий сгрузили на огромную кровать, где мы друг другу нисколечко не мешали.

В целом кровать-полигон стояла в огромной комнате, почти по центру. Ряд колонн поддерживал сводчатый потолок. В узкие окна вставлены панно из мозаичного стекла. Но, очевидно, снаружи темно, поскольку дневной свет не проникает и не рисует на белых полах причудливые разноцветные блики. Неужели так поздно? Или здесь раньше темнеет? Ведь ледяные живут намного севернее, а до весны еще далековато.

В том, что нас похитили именно ледяные драконы я практически не сомневалась. Хотя все равно в голове прокручивала недавнюю случайную встречу в академии. Что может связывать дядю, зазнайку Чу и эльфа-подавальщика? Задачка нелегкая. Эх, мне бы сейчас в семейную библиотеку, посоветоваться со старым архивариусом…

К сожалению, это невозможно в моем положении. Кстати, а почему только в моем? В нашем.

Я посмотрела на девчонок. Тариса мирно посапывала, подложив под щеку ладонь, а Риана уже проснулась и сейчас сидела, осматривая комнату.

- Красиво… - заключила она.

Я кивнула, потому что тоже так считала. Кто бы ни был тот мастер, что создавал это место, дело свое он знал отлично. Одна отделка стен и роспись потолка чего стоили. Бело-голубая гамма сверкающих узоров создавала полную иллюзию морозных узоров. Казалось, дотронься до них, и тебя обожжет холодом. Но я уже прикасалась к ближайшей колонне. Поверхность оказалась гладкой и теплой. Немудрено, в спальне весело потрескивали целых два больших камина, искусно декорированных белым мрамором.

Магические светильники парили низко и давали не слишком много света, отчего столь немаленькое помещение казалось уютным. Белые сверкающие полы покрывали пушистые голубые ковры. Они даже на вид были мягкими. А как, наверное, приятно пройтись по ним босиком.

Недалеко от ложа стоял круглый стол тоже ослепительно белого цвета и четыре того же оттенка кресла с морозно-голубой обивкой, выполненной из чего-то ворсистого наподобие бархата.

Служанки, которые здесь были до нашего пробуждения, поставили подносы прямо на скатерть. На одном из них магически подогревался пузатый чайник, стояли чашки, ваза с редкими в Драконьих горах фруктами и какими-то сладостями. Второй же поднос привлекал больше внимания. Нам принесли чью-то запеченную ногу, от которой шел просто волшебный аромат, заставляя меня и моего голодного зверя жмуриться от предвкушения. От супницы шел пар, на лепешках таяло масло, а сыр был таким желтым, что казалось, будто само светило заглянуло в комнату в столь поздний час.

- Ледяные? – это было вторым словом, произнесенным Рианой.

Я кивнула и похлопала по бедру Тарису.

- Тари, вставай, - тихонько позвала ее.

- Еще минуточку, мам… - сонно отмахнулась наша неженка. – Все равно Дирк занимает умывальню на полчаса.

Дирк был почти нашим ровесником. Старше года на три – не больше. Такая крошечная разница в возрасте между детьми в семействе драконов была скорее исключением, чем правилом. Демографию стоило бы поднять, но с некоторых пор рождение едва ли не каждого дракончика приравнивалось к значимому событию.

- Драконы, подъем! – рыкнула Ри.

- А? Что? Пожар? Горим? – Тари подскочила на кровати и только теперь, когда убедилась, что угрозы жизни нет, по крайней мере, пока, сонно потерла глаза.

В общем-то, ее понять можно. С таким количеством братьев все время ждешь апокалипсиса или хотя бы подвоха.

- Что произошло? – смачно зевнув, спросила наша зелененькая.

- Да, а что, собственно, произошло? – повторила за ней Риана, и обе подруги уставились на меня.

Они правы. Поскольку я очнулась первой, то теоретически могла знать намного больше остальных. Так и было на самом деле, но беседовать всегда приятней за столом. Тем более, обед мы проворонили.

- Поедим? – предложила я.

- Хорошо бы, - блаженно принюхиваясь, протянула Тари.

- А вдруг еда отравлена? – нахмурилась Ри. – Помню, до похищения я для вас обед собирала. Не видели свертка? Серенького такого?

Она скатилась с ложа и стала внимательно оглядываться по сторонам.

- Посмотри под кроватью, - посоветовала Тари.

- Бесполезно. Нашу еду стрескал жирный элементаль, - зачем-то наябедничала я. Не нравились они мне.

И, вообще, к магическому рабству я относилась крайне негативно, даже если учесть, что элементали всего лишь условно разумная и условно реальная форма жизни. Едят они как минимум реально, а значит и испражняются так же. Про их мыслительные способности ничего не скажу, но слова связывать и исполнять приказы владеющего чем-то для них сакральным они могут.

- Вот же снежные задницы! – выругалась Ри.

- Не думаю, что в планы хозяев входит нас травить, - заметила я и первой направилась к столу.

- Это почему? – Тари последовала моему примеру.

- Хотели бы убить, сделали бы это давно, - пожала плечами я. – А так – мы живы, относительно здоровы, находимся в комфортных условиях, где еще и кормят наверняка вкусно. И это они еще не знают про наш извращенно-магический разум.

Риана хищно улыбнулась и тоже села за стол.

- Пожалуй, ты права, Эльсинтар. – Она разлила горячую похлебку по расставленным Тари тарелкам, а я нарезала мясо, которое даже на вид казалось сочным и мягким. – Рассказывай, что ты успела узнать, пока мы с Тарисой дрыхли.

Отдавая дань угощению, я стала неспешно рассказывать про все, что успела услышать, попутно отвечая на вопросы девчонок. Поделилась своим мнением о снежных элементалях, красивом голосе, холодном ледяном зале. Умолчала лишь о том, что владелец чертогов восхищался нашей внешностью и надолго завис над Ри. Нам с ним еще предстоит встретиться, пусть сам перед красной драконессой и отдувается.

- Говоришь, заботливый? – уточнила Ри.

И как-то неожиданно хищно прозвучал вопрос, словно она ступила на тропу войны, и сворачивать с нее не планировала. Лично я всегда склонялась к миру.

- Да-а, - осторожно ответила ей. – Когда ты во сне пожаловалась на холод, он сразу приказал перенести нас в тепло, накормить и вызвать лекаря.

- Не люблю лекарей, - скривилась Тари. – Рыбий жир, желчь ящерицы и молоко с толстым слоем масла. Фе-е-е-е-е…

Если так рассуждать, то детские воспоминания о целителях, конечно, «фе-е-е», однако, у меня они были иными. Я помнила душистый отвар с медом и сушеной малиной, тихие мамины песни, ее нежное «спи, золотая моя» и сказки, которые читал мне отец. Целителя помню смутно, но болела я всегда с комфортом.

- Ну, пусть осматривает, - прищурилась Риана. Точно что-то задумала, и хорошо бы выяснить что, ибо в последнее время все ее сюрпризы оказывались неприятными и несущими массу проблем.

Обсуждение общих планов отложила на потом, сейчас же, разливая по чашкам чай, продолжала свой рассказ. Разговор служанок неожиданно заинтересовал Тарису. Легенды и древние сказания мы любили все, но Тари, пожалуй, любила больше всех. Более того, она верила, что каждая, описанная в них история, когда-то происходила на самом деле.

- Вот бы узнать об этом пророчестве, - восхищенно выдохнула она и потянулась за плюшкой.

Кстати, наш ужин действительно оказался выше всяких похвал, а на сытый желудок и думалось не в пример легче, и на жизнь смотрелось как-то позитивнее.

- Тари, ну какое пророчество? Меня больше волнует - для чего они нас сперли? Выкуп? Шантаж? – перебила ее Риана. Конечно, она всегда была самая реальная из нас, и уж точно не верила в сказки, но сейчас мелочей не могло быть.

- Я бы тоже хотела узнать о пророчестве. Иногда в мелочах прячется истина, - ответила я, а потом все же решилась рассказать о беседе в кабинете ректора. Но прежде поставила полог тишины – самый простой, но в силу этого самый действенный. Ледяным абсолютно не следует знать, того, о чем я собиралась рассказать подруге. – Помнишь наш разговор там, на утесе? Мы спорили об истинных парах, а ты посмеялась. Так вот, даже ректор Жардис подтвердил, что Энджей моя истинная пара. Да, это удивительно и настоящее чудо, но я чувствую, что это действительно так. Сижу сейчас здесь с вами, а все мысли там - с моим черным драконом в академии.

- Магистр еще сказал, что… что Повелитель и я… - промямлила Тари.

- Тоже истинная пара? – в лоб спросила Ри.

И Тариса часто-часто закивала.

Как-то неправильно это все прозвучало. Мы трое, и мы всегда вместе, теперь у нас с Тари счастье стучится в окно, а Ри одна… Кажется, и она что-то подобное почувствовала, поскольку взгляд опустила.

Я же постаралась перевести тему. И кроме пар нам было что обсудить.

Глава 29

Полог тишины рассыпался. Видимо в этом месте использовался артефакт отменяющий основные и хитрые заклятья. Как же я оказалась права, когда применила самую простую формулу, которую по силам использовать даже детям, только-только обучившимся особому зрению. Обычно, артефакты наивную магию пропускали при первичной проверке, и только потом отключали заклятье.

Ну и ладно, я успела сказать девчонкам то, что пыталась скрыть от ушей ледяных. Дальше можно было говорить не таясь. В конце концов, какой пленник не мечтает о побеге? А чтобы сбежать, целесообразно изучить противника как можно лучше.

- Вряд ли нас украли ради выкупа, - произнесла я, когда прожевала кусочек крошечного пирожного.

Готовил кто-то искусный. Такой вкуснятины я не ела даже в таверне у эльфов, а они нанимали всегда самых лучших. Тонкое тесто само таяло во рту, позволяя ощутить нежный вкус заварного крема и кисловатый привкус ароматных местных ягод.

- Ммм… - простонала Тари. – За такие угощения я бы секрет родины выдала, если б знала!

- Именно поэтому тебе их и не доверяют, - огрызнулась Ри.

- Можно подумать, ты их знаешь миллион, - не осталась в долгу наша зеленая, я же решила развить затронутую мной тему.

- Ссориться будем дома, сейчас стоит подумать о другом. Элементали хотели ту драконессу, которую выбрал Повелитель, но так и не смогли решить, кто из нас троих ему наиболее симпатичен, - произнесла я.

- Особенно я… - да, Риана собиралась сболтнуть лишнее, но мне удалось ее остановить.

- Все видели, как лорд Нербус помогал тебе подняться после неудачного падения, что, разумеется, говорит о его симпатии, не так ли?

Многозначительный взгляд подействовал, и девчонки кивнули, позволяя мне продолжить.

- Остается шантаж, а драконесса, которую изберет Повелитель - один из способов воздействия. Если я правильно помню, то объектом споров в последнем конфликте стала северная граница Драконьих гор. В особенности – ущелье Павших. Думаю, именно эту часть наших территорий и будут требовать ледяные.

- Но там сложили головы мои родители! И твои, Син, тоже! Отдать ущелье – все равно, что потоптаться на прахе родных! – рыкнула Ри, и ее зрачок трансформировался в узкую щель. – Надеюсь, Повелитель никогда не пойдет на это!

Хмм… Если бы дело не осложнялось тем, что похищена была истинная пара Дарка, я бы утверждала, что такой вариант отпадает, но сейчас… Сложно представить, во что может перерасти конфликт.

Кроме ого, мне было абсолютно непонятно, для чего ледяным драконам эта странная территория, ведь наши земли не граничили. Зато соседствовали с эльфами, а в горах по северному склону залегали весьма богатые залежи минерала, необходимого для устройства и работы порталов. И этот эльф-подавальщик рядом с дядей никак не шел у меня из головы…

- Ой, мамочки… - всхлипнула Тариса. – Рианочка, но если Повелитель откажется и не отдаст территории, нас ведь… нас же… убьют?

Последнее слово Тари почти прошептала.

- Ну и убьют, - нахмурилась красная. – Это честь – погибнуть за свой род!

Погибнуть за род, конечно, почетно, но хотелось бы с честью жить. Тем более, драконесс в каждом поколении рождалось все меньше, а уж как с этим обстояли дела у ледяных, мы понятия не имели. Опять же, если учитывать болтовню местных служанок, то дела – дрянь, еще хуже, чем у огненных.

А раз драконесс мало, то даже за территории убивать нас никто не станет. Отдадут местному могучему дракону в жены… Хммм… И чем это лучше смерти? Так и так выходит, что Энджея мне не видать.

Ну уж нет, не на тех напали. Они даже представить себе не могут, на что способны юные драконессы, которые желают вернуться домой! И если меня обычно поддерживала Тариса, то сейчас ее нерешительность только ослабит позиции. А вот настрой Рианы мне определенно нравился. Его следовало поощрить, подстегнуть и углубить, чтобы огненный темперамент расцвел, как прекрасный цветок.

- Успеем умереть, - усмехнулась я и подмигнула девчонкам. – А пока живем, раз уж попали сюда, следует вспомнить о нашей традиции.

Традиция у нас была – с самого первого курса мы стояли горой друг за друга и не давали спуска обидчикам. Любого, кто обижал кого-то из нас, настигала заслуженная кара. Возмездие. Фантазии хватало на всех. Не зря кабинет магистра Жардиса мы успели изучить до трещинки в полу.

- Традиции нужно чтить, - оскалилась Ри.

- Угу, - кивнула Тари, а в ее зеленых глазах сверкнул тот самый огонек, который я совсем недавно видела в тренировочном зале.

Мы подняли кружки с чаем, чокнулись, словно в них был налит добрый сливочный эль, и каждая выпила за… победу и другие женские мечты.

Двери распахнулись, и к нам вошли двое мужчин. Драконы – это я могла сказать точно. Хотя в том, что был моложе и выше, судя по сияющей радужке глаз и заостренным кончикам ушных раковин, явно текла кровь эльфов.

Заговорил крепыш средних лет.

- Рад приветствовать столь очаровательных леди в чертогах Повелителя нашего Рунара Ледяного. Позвольте представиться. Я доверенное лицо господина нашего, его личный лекарь магистр Фабиан Урас, и мне оказано большое доверие, если хотите, честь - осмотреть вас, дабы понять, не причинен ли вред вашему здоровью.

По этикету мы должны были произнести что-нибудь милое и нейтральное, а потом назвать наши родовые имена, поскольку представить нас было решительно некому. Но мы не торопились, основательно изучая мужчин.

И если с Фабианом все более-менее было понятно, то его спутник был окутан тайной. Нет, не то чтобы совсем там чем-то окутан, но он не представился, что само по себе зарождало в душе некие подозрения. Одет вроде и просто, но слишком добротно. Только женщина способна понять и заметить то, что одежду и обувь шили лучшие мастера. А прямой взгляд? А разворот плеч? А гордо вздернутый подбородок?

Лекарь по сравнению с ним выглядел простым слугой, несмотря на то, что загадочный дракон держался позади магистра Ураса.

И да, этот мужчина был нереально красив. Смуглая кожа еще больше оттененная длинными, сверкающими, словно снег в лучах светила, белыми волосами, сияющие глаза, точеные черты лица. Даже мой Энджей рядом с этим красавцем смотрелся бы как равный, а ведь он лучше всех.

Повисла неуютная пауза. Мы не спешили с ответом, магистр Урас слегка растерялся и топтался на месте, а странный дракон неспешно рассматривал нас, то и дело останавливая свой взгляд на Риане.

Хмм. На Риане!

А не тот ли это господин снежных элементалей, что давал им указания в ледяном зале? Я запомнила его глубокий бархатный голос. Дело за малым – хорошо бы вынудить его сказать нам пару слов.

- Леди? – напомнил о себе лекарь, после того как откашлялся.

Пауза действительно слишком затянулась. Я подыскивала нужную фразу. Хотела нейтрально-вежливую, но меня опередила Риана.

- Благодарю вас, магистр Урас. Осмотра не потребуется, - произнесла она, царственно кивнув мужчинам. – И передайте вашему… хозяину, что мы благодарим и его за столь теплый прием, который не заслуживают простые пленницы.

- Но вы не пленницы!.. – воскликнул Фабиан. Он хотел продолжить, но Ри не позволила.

- Ах, не пленницы?! – возмутилась она, поднимаясь с места. – Значит, мы можем вернуться домой? А не будете ли столь любезны показать направление к Драконьим горам? Заметьте, мы даже не просим открыть портал, и готовы добираться домой на собственных крыльях!

- Вы не пленницы, вы… гостьи, - выдохнул растревоженный лекарь и нервно покосился на белоснежного красавца.

- К темным богам такие гости! – разъярилась Риана, и в ее глазах полыхнуло пламя.

Я обратила внимание, с каким восторгом смотрел на нее дракон. Стоило Ри выйти на середину комнаты, как он выступил из-за спины магистра Ураса и вплотную подошел к нашей красной.

- Прошу вас, леди, примите гостеприимство лорда Рунара буквально на пару дней, - произнес он тем самым, знакомым по ледяному залу голосом. – Всего пару дней, пока решается некий вопрос, а потом я сам провожу вас, если, конечно, вы не пожелаете остаться.

Ледяной дракон приподнял руку Ри и припал губами к тыльной стороне ладони. Надолго. Непростительно долго он лобызал руку Рианы, а она… она позволяла ему делать это.

Хмм. Ситуация требовала моего вмешательства, и я громко кашлянула.

Глава 30

Эффект был достигнут.

Смесок дракона и эльфа вздрогнул, от руки оторвался, но не выпустил из своей. Риана же выглядела растерянной, но стремительно приходила в себя. Пожалуй, такое поведение не было характерным для нашей грубоватой, отчаянной и решительной подруги. Если бы я верила в ментальную магию, то предположила бы, что на красного дракона влияли в течение всего поцелуя.

Кажется, Риане абсолютно не нравилось такое положение дел. Она привыкла все держать под контролем, скрывая порой свои намерения даже от нас с Тари. А сейчас свидетелями ее слабости стали не только мы, но и два вражески настроенных к огненным ледяных дракона.

- Кто вам дал право столь фамильярно вести себя в отношении не представленной вам леди! – вскипела она, вырывая руку из цепких лап… хозяина замка. – Если вашему лорду Рунару так не терпится держать нас в плену, пусть имеет мужество, и сам нам скажет об этом, а не подсылает слуг, не имеющих понятия, что такое этикет!

Искрящиеся глаза хозяина заледенели, в них появился лед, и он стремительно синел. На высоких скулах ходили желваки, ноздри трепетали, а могучая грудь вздымалась так часто, что было понятно – мужчина в ярости. Нет, в тихом бешенстве.

Если бы ситуация, в которую мы влипли, была хоть чуточку менее суровой, я бы рассмеялась, ибо Риана огрызалась сейчас вовсе не со слугой. Глаза магистра Фабиана расширились от ужаса, он непроизвольно прикрыл рот ладонью, чтобы не выдать своей реакции. Чует мое сердце, не привык ледяной дракон получать подобную выволочку!

- Как скажете, леди. Как скажете, - на удивление спокойно произнес хозяин.

От его ровного, ледяного тона дух захватывало, а на коже проступали мурашки. Вот же влипли! И предупредить Риану, которая вовсе не планировала останавливаться на достигнутом, не представлялось возможным.

- Да я бы сказала, - огрызнулась она. – Только слова мои не вам предназначены. Потрудитесь уже позвать вашего лорда. Очень хочется посмотреть ему в глаза!

Ох, зря она… Тари где-то рядом выдохнула свое привычное «ой, мамочки», и я встала рядом с ней, чтобы в случае обморока успеть подхватить.

Однако, подхватывать нужно было вовсе не Тарису.

Между ледяным полуэльфом и Ри искрило. Да что там искрило, между ними бушевал шторм, магическая буря. Правда, недолго – секунду, другую…

А потом мужчина вдруг резко переместился. Это произошло так стремительно и быстро, что я практически не заметила самого процесса. Впрочем, его маневр стал неожиданным и для Ри.

Ледяной дракон сгреб красную драконессу в охапку и прижал к своему мощному телу.

- Ой, мамочка… - шепотом твердила Тари, я же не могла произнести ни слова.

Зато могла Риана.

- Что ты себе позволяешь? А ну поставь! Поставь, кому говорю, белобрысая ящерица! – она вопила и брыкалась так, словно была дикой кошкой, а не благородным драконом.

- Смотри, женщина… - прошипел хозяин замка, и его глаза вновь засияли, только зрачок теперь был вытянутый. – Смотри…

- Куда?!.. – продолжала бесить ледяного Ри. – Тебе северным ветром острые уши надуло? А ну отпустил ценную пленницу!

- Смотри мне в глаза, женщина! – грозно прошипел дракон.

Ри извернулась в захвате и треснула мужчину носком ботинка по голени. Кажется, он застонал, на пару мгновений прикрыв глаза, но потом снова их распахнул. И его взгляд добрее не стал.

- Ой, мамочка, нам конец… - всхлипнула Тари и прижалась ко мне.

А что я? Я была с ней полностью согласна и мысленно прощалась с Энджеем навсегда.

- Жену свою женщиной обзывать будешь, я драконесса из древнего рода алых огненных драконов Риана Риденгер! Запомни, ящерица, и лорду своему передай от меня приветик!

О, я понимала маневр Ри. Она извивалась, чтобы нанести еще один удар в ту же точку, но и дракон это осознал или, скорее, почувствовал. Поэтому больше Риану к себе не прижимал, а держал ее на вытянутых руках так, чтобы та не смогла достать до него, но смотрела прямо в глаза.

- Можешь сама все передать моему лорду, детка, - уже не шипел, а рычал дракон. – Лорд Рунар…

Однако его фраза потонула в новом, весьма громком возмущении Ри.

- И деткой тоже жену завывать будешь, понял? Как там тебя…

- Меня? Лорд Рунар Ледяной Повелитель севера и всех ледяных драконов, - закончил мужчина.

По идее на этом месте драконесса должна была проникнуться его значимостью, извиниться и… что еще нужно делать в подобных случаях? Вот только плохо лорд Рунар знал нашу Ри, а мы, напротив, знали ее превосходно.

- Ой, Син… - сменила «мамочку» на мое имя Тари.

Тут ойкай не ойкай, а проблем не оберешься. Словно проклял кто наши пятые точки. Они как магнит притягивали неприятности. Наверняка Чу в сердцах позавидовала.

- Может, огненной магией шарахнем? – неожиданно предложила Тариса.

Можно, конечно, и шарахнуть. Но вроде как не по-драконовски получится. Мужчина нас встретил, накормил, обогрел, а мы его магией. И, вообще, больше чем уверена, что здесь такая защита, которая любой боевой поток блокирует еще в источнике. Только пинок Рианы и смог сработать. Интересно, это можно расценивать как покушение на Повелителя?

- Син, она же сейчас… Син… - Тари прервала мои размышления внезапно и категорично.

Ри злилась. А злой красный дракон – это то еще зрелище. Ногти удлинились, превратившись в когти, на шее проступила алая чешуя, а в темных глазах полыхал истинный огонь.

Да, мы переживали и буквально с ума сходили из-за Ри, но что мы могли сделать? Если когти внезапно трансформировавшейся драконессы полоснут по ледяному, будет международный скандал. Ну и что? Он и так будет, поскольку эти самые ледяные выкрали у огненных трех драконесс. Причем, две из которых истинные пары черных драконов. А это вам не шуточки.

Так что пусть полосует. Поделом. Надеюсь, у полукровок регенерация хорошая.

- Молчишь, ящерка моя пучеглазая? – усмехнулся лорд Рунар и поставил Ри на ноги.

Ох, это он не подумавши сделал. Риана только собиралась с силами, продумывая свой ответ, а сейчас… Даже без магического зрения я видела, как алые искорки бегут по ее телу, соединяясь на ладонях в огненные шары. Огненные шары в чертогах ледяных драконов!

- Ой, мамочки… - на этот раз хором выдохнули мы.

Все. Это война. Это война. И точка.

- Ящ-щ-щ-щ-щ-щерка-а-а?! – прошипела Ри и пошла в наступление, как… как совсем недавно шла в наступление Тари, защищая ее от Дарка Нербуса.

Ой…

Все повторялось. Только два огня искрили совсем не так, как лед и пламя. Однако огонь вспыхнул и пока лишь разгорался сильнее.

- Пришел тут, слугой прикинулся, лекаря подослал, а потом еще от меня будешь за свой обман почтения и уважения требовать? – орала наша отчаянная подруга. – Ящерка? Жену свою будешь…

Вот же прицепилась Ри к жене этой! Может, и нет у него жены никакой. Почему-то внутри нарастала тревога. Она накатывала волнами так, словно начался прилив, и вот-вот смоет нечто важное.

- Ой, мамочки… - Тари привычно мурлыкала, но, как и я, старалась не пропустить ни одного движения.

Фабиан вжался в стену, а цвет его лица почти слился с бледно-голубым морозным орнаментом. Лорд Урас явно держался ближе к выходу.

- Жену? – откровенно зарычал ледяной дракон и…

В него полетели те самые огненные шары, что добрые несколько мгновений плясали в руках Ри.

- Жену! – крикнула она. – Привет ей передай от Рианы Алой!

Однако, Повелитель оказался не так прост. Он успел выставить ледяную стену. И когда в нее врезались шары, конструкция разлетелась с оглушительным звоном, рассыпавшись на тысячи крошечных льдинок. Ах, как красиво они переливались в свете огненных всполохов и магических светильников.

- Ох, Син… - простонала Тари. Да-да, я уже видела, как сверкающие глаза Рунара заволокло тьмой.

- Значит, жена… - прошелестел он, и вдруг стало невыносимо холодно. Даже на окнах появились не изготовленные мастерами, а самые настоящие морозные узоры.

- Ри, беги-и-и-и! – пискнула я, но было поздно… очень-очень поздно.

Ледяной дракон снял с руки тонкий браслет и надел его на руку Рианы. Вспышка, последовавшая за этим, на миг ослепила, а когда зрение вернулось, браслет впитался в кожу подруги, оставив после себя лишь золотистый след.

Повисла странная, пугающая до дрожи тишина.

Первой отмерла, как ни странно, Ри. Она переводила взгляд с руки, где только что исчез браслет, на ухмыляющегося ледяного и обратно.

- Ты… Ты что наделал? – тихо, почти жалобно спросила она.

- Теперь я с полным правом могу называть тебя женщиной и деткой, ящерка моя алая, - с легким налетом издевки ответил Повелитель.

- Ты это что же… Женился, что ли? – недоверчиво переспросила она и тут же разозлилась: - А ну снимай свою побрякушку!

- Боюсь, это невозможно, леди Риана, - ответил за лорда Рунара Фабиан. – Ваш брак осветили боги.

- Что… вот совсем нельзя? Никак? – допытывалась Ри.

- Никак, - покачал головой лекарь и вдруг перевел взгляд на вполне довольного жизнью ледяного дракона: - Только… Только что теперь скажут эльфы и ваша невеста, господин?

- Невеста?! – взревела Риана, и в драконов полетел целый дождь из огненных шаров.

На это раз они предпочли ретироваться, и аккуратно прикрыли за собой дверь.

- Ы-ы-ы… - простонала Ри, повернувшись к нам.

- Ы-ы-ы… - подтвердила Тари.

Похоже, «ы-ы-ы» - это никакая не карма, а просто наш образ жизни. Проблемы нашли нас, а значит, предстояло их решать.

Глава 31

Риана была вновь расстроена и растеряна еще больше, чем тогда, когда Рунар целовал ее ладонь дольше положенного. А теперь, выходит, ему можно. Он в своем праве и имеет право целовать свою жену столько, сколько того будет его душа требовать. И у Ри согласия никто не спросил, и невеста у него имеется или имелась, учитывая последние события. Однако…

Ну, каков мерзавец!

Словно в подтверждение моих мыслей, Риана вытянула руку, демонстрируя нам проступившую золотую вязь, и снова проблеяла:

- Ы-ы-ы…

Признаться, у огненных ничего подобного не было, чтоб рисунки на коже, исчезновение брачного браслета… Хотя, ведь и истинные пары не складывались уже давно. И излишняя агрессия пусть и импульсивной, но все же рассудительной Ри меня несколько удивляла.

Перо! У меня же с собой отличное, просто великолепное средство для проверки истинности! И я полезла в карман.

- Ри… - позвала подругу.

- Чего тебе, Эльсинтар? – огрызнулась она после еще трех «ы-ы-ы», полностью отражающих не только ее собственное состояние, но и общий объем наших неприятностей.

«Эльсинтар» из ее уст прозвучало обнадеживающе. Значит, приходит в себя. Стадия растерянности проходит, сменяется осмыслением, а там.. либо принятие, либо агрессия. Хуже, если оба состояния появятся одновременно.

И все же стоило прояснить один момент. Очень уж странно вели себя ледяной и алая в присутствии друг друга.

- Ри, а посмотри-ка сюда, - попросила я. – Какого цвета перышко?

- Меня украли, насильно женой врага сделали, а ты мне тут сиреневые перья показываешь? Хороша же подруга! – наорала на меня Риана, а вот мы с Тарисой переглянулись, улыбнувшись друг другу.

- Ты его истинная пара! – на радостях сообщила ей зеленая.

Ох, может, не стоило так сразу ушат счастья Ри на голову выливать? Темперамент-то у нее огненный. Никакого спокойствия, один сплошной взрыв.

- Чья пара? Этой ледяной задницы? – нахохлилась красная.

Впрочем, лучше уж пусть потихоньку спускает пар здесь, чем нарывается лишний раз на неприятности. Не то чтобы мне было жаль Рунара. Он мужчина могучий, по виду – воин, и возможно неплохой стратег, но в замке, наверняка, живут и другие… драконы. Многие из которых вполне мирные.

- А задница-то у него хороша, скажи? – и я подмигнула Ри, провоцируя ее на вспышку гнева.

- У кого хороша задница? У Рунара Ледяного? – прошипела подруга. О, вот и агрессия.

Ри не остановилась. Она обошла комнату по кругу и почти вплотную приблизилась ко мне.

- Тебе же, Эльсинтар, я бы посоветовала смотреть на своего дракона, раз уж ему не посчастливилось стать твоим истинным, а не пялиться на зад МОЕГО мужа! – О, вот принятие подвезли.

- Вот и славно, что ты уже не злишься, Ри. – Тари подошла к алой и обняла ее, вот только отстранилась сразу, испуганно ойкнув: - Ой, мамочки… А ведь уже темно, почти ночь…

Не замечая подвоха в словах подруги, Риана спросила:

- Какая разница? Что день, что утро, что вечер…

- Не скажи, - возразила ей Тари. – Когда свадьба, после всегда брачная ночь бывает. Вдруг он сейчас придет на тебя права предъявлять?

Ри непроизвольно снова бросила взгляд на золотистую вязь. Он был внимательным и каким-то теплым, но потом вдруг потемнел, словно алая драконесса вспомнила о чем-то неприятном.

- Брачная ночь? – вскипела Риана. – У этой ящерицы еще час назад невеста ушастая была по всем правилам объявленная!

- Но женой, а значит – Повелительницей ледяных, стала ты, - резонно заметила я. – И потом, твой супруг тоже… э-эм… в какой-то мере ушастый.

- В какой-то? – да, Риана никак не могла прийти к согласию с собой и своим положением в целом, поэтому нервничала и повторяла за нами каждое сказанное ей слово. – Не в какой-то, Син! Это ушастое ледяное чудовище, и оно… оно…

- Оно заставляет тебя чувствовать себя живой, - мечтательно вздохнула я, вспомнив, как сладко все внутри ныло, когда Энджей целовал меня.

Эх, увижу ли его когда-нибудь еще? Хотя, с неожиданным, даже внезапным замужеством Ри забрезжила зыбкая надежда.

- Живой… - снова повторила за мной алая. – Какой в этом толк, когда я здесь пленница? Надеюсь, вы не забыли, что нас похитили?

- Мы не забыли, - произнесла Тари.

Она отошла от Рианы, теперь же стояла у стола и самым прозаическим образом мастерила себе аппетитный бутерброд. Совсем как в былые мирные времена.

- Я, когда нервничаю, очень есть хочу, девочки, - призналась зеленая драконесса. – И чая хочется, а у нас чайник опустел совсем.

А и правильно. Вкусная еда отвлекает от неприятностей. У меня вдруг прорезался зверский аппетит. То ли переволновалась, то ли тосковала по черному дракону с белой полосой вдоль гребня. Я помнила, что он был противником военных действий, поэтому особенных иллюзий не питала, но отчего-то все же очень хотела, чтобы прилетел, ворвался, спас.

- Интересно, а слуг здесь позвать можно? Или нам не положено по статусу? – задумалась и нечаянно произнесла вслух.

- Может я и неинициированная Повелительница, но уж чаем угостить подруг в доме навязанного мужа смогу, - решительно выдохнула Ри. – А не смогу – пусть пеняют на себя.

Она размеренным шагом дошла до дверей, за которыми совсем недавно скрылись ледяные и громко постучала.

- Эй, кто там! Супруга вашего господина с подругами трапезничать желают! – крикнула Риана.

Наверное, алая драконесса не ожидала, что двери тут же распахнутся, и в комнату войдут две молоденькие девушки-блондинки.

- Что изволит хозяйка? – осторожно спросила одна.

- Ждем ваших приказов, Повелительница, - произнесла вторая, и обе низко поклонились Ри.

Я же узнала их голоса. Это они накрывали на стол, пока мы спали, отравленные магией снежных элементалей. Кажется, их звали Мира и Орита. Что ж, на алую они посматривали весьма приветливо и с неподдельным интересом, знали о местной жизни много, их вполне можно было расспросить.

- Так двери что? Были не заперты, что ли? – удивленно спросила Риана.

- Как же их запрешь, если у вас теперь ключи от всех дверей во владении ледяных драконов, - хихикнула одна из блондинок.

- Да, - кивнула другая. – Вы теперь можете войти куда угодно, будь то сокровищница Повелителя или усыпальница королей.

Хмм… О чем же говорили служанки? А еще меня волновал очень насущный вопрос. У огненных в замках работали в основном дворфы, изредка гномы. Девушки же были драконессами, но почему-то исполняли простую работу. Огненные самки, конечно, вели хозяйство, но никогда и никому не прислуживали.

- О каких ключах идет речь? – нахмурилась Риана. – Давайте сядем и потолкуем, девушки, - предложила она.

И что удивительно, обе блондиночки кивнули, словно не имели права перечить Ри и послушно присели за стол. Надо ли говорить, что аппетит пропал даже у Тарисы. Ее ладно собранный бутерброд так и остался нетронутым.

- Как вас зовут? – спросила Риана.

- Мира, госпожа, - ответила та, что была немного пониже.

- Орита, - представилась вторая.

- Расскажите о ключах, - почти приказала Ри. Хотя, возможно, ей это показалось просьбой.

Однако служанки исполняли любое ее повеление с усердием и удовольствием, будто давно только того и ждали, чтобы прилетела огненная драконесса и стала им указывать.

- Ваш брачный браслет, госпожа, - кивнула на красивую вязь Мира. – Он исчез, потому что боги приняли ваш союз с Повелителем, а значит – даровали вам равные права с супругом и общее имущество. Это прописано в драконьем кодексе.

Действительно прописано. Только там ни слова не говорилось про ключи или вязь. Речь шла о паре, создавшей семью, и этом событии, как о свершившемся факте, подкрепленным договором. И тогда действительно имущество жены становилось имуществом мужа, а его пещера с сокровищами – общей. То есть, все, чем владели драконы до свадьбы, переходило в совместное пользование. Разумно и логично.

- И что это значит? – Риана смотрела на ледяных пристально, и Орита ей ответила.

- Ваш брачный браслет – это ключ от всего, чем владеет супруг. Его власть с этим артефактом вошла в вас, перешла к вам. Теперь, приложив ладонь к любой двери во владениях ледяных, вы с легкостью ее откроете, госпожа.

Стало быть, путь нам открыт. Это уже легче. Но если девушки общались столь охотно, следовало бы уточнить и другие любопытные темы.

- А вы служите в замке по призванию? – решила уточнить я.

- Кому-то надо, - пожала плечами Мира. – И потом, только здесь можно встретить лучшего жениха среди драконов на службе Повелителя.

Орита кивнула и горячо поддержала:

- Поэтому должность горничной довольно почетна. После первой войны ни гномы, ни люди, ни дворфы к нам больше не нанимались. Сначала прислуживали эльфы, а потом, когда леди Нориэль стала Повелительницей и ледяные стали терять свою магию, эльфийские девушки перестали прислуживать, потому что превратились в завидных невест.

- Это еще почему? – возмутилась Тари.

- Потому что могли дать дракону магически одаренное потомство, а с драконессами получались практически пустышки, как мы, - вздохнула Мира.

- Но вы не думайте, драконы потом все же одумались и поняли, что магия не заменит душевного тепла и огня страсти, которого эльфийки не могут дать дракону. Только семьи высшей знати, чтобы не утерять родовой дар, обязаны были жениться на эльфийках из высших домов. Особенно, род Повелителя, - Орита тут же постаралась оправдать своих соплеменников.

- А почему «обязаны были»? – вмешалась Тариса. – Теперь нет? Что изменилось?

- Пророчество исполнилось, - улыбнулась Мира. – Все радуются.

- Что еще за пророчество? – Ри слушала внимательно и с каждым словом хмурилась все больше.

- Королева Адана, мать Повелителя Сигурда была прорицательницей и очень огорчалась, что ее невесткой стала не драконесса из хорошего рода, а эльфийка, которая непонятно чем приворожила ее сына. Она и предсказала, что настанут тяжелые времена без магии, но она вернется, когда Повелительницей ледяных станет драконесса, в которой горит истинное пламя. А вы огненная, и вы истинная, поскольку боги благословили ваш союз с Рунаром Ледяным. Понимаете?

Я понимала. Опять эльфы. Что-то слишком часто они стали мелькать в истории о войне драконов.

- Кажется, у Повелителя Сигурда была невеста из огненных, но ее истории не сохранилось, - виновато прошептала Мира и потупилась, словно не Сигурд бросил девушку, а она.

Ох, уж эти мужчины! Ох, уж эти эльфы!

- Значит, я могу в этом замке ходить везде, где мне вздумается? – спросила Ри.

- Не только в замке, госпожа. В любом уголке наших земель, - подтвердила Орита.

- А не подскажете ли мне, где я могу сейчас отыскать моего супруга? Как там его… Рунара… Ледяного?.. – и алая драконесса решительно поднялась со своего стула.

- Ох, это не лучшая идея… - пискнула Мира.

- Отчего же? – прищурилась Ри, и под ее взглядом обе ледяные сжались.

- Повелитель принимает делегацию эльфов, - все же прошептала Орита.

- Эльфов? – в глазах Рианы вспыхнуло пламя, а зрачок вновь вытянулся. – Эльфов?

- Да… - едва слышно прошелестела Орита. – Они привезли невесту, ведь на утро была назначена свадьба.

- Невесту?

О, это был настоящий рык алой драконессы.

- Ну что ж… Повелительница желает видеть невесту своего мужа, - величественно изрекла она и посмотрела на нас с Тари. – Вы со мной?

- Ой, мамочки… - пискнула Тариса, но все же кивнула.

- Ни за что это не пропущу, подтвердила я.

Глава 32

Риана не успела метнуть возникший огненный шар в двери. Они, как послушные прислужники, распахнулись сами.

- Ну вот, а говорили – ладонь нужно приложить… - обиженно, словно ребенок, у которого отобрали сладость, сказала Тари.

- Защита дворца очень древняя, - оправдалась за крушение мечты зеленой драконессы одна из блондинок. – Повелителю тоже не нужно прикладывать руку, все двери перед ним открываются сами. Значит, замок ледяных драконов принял свою истинную хозяйку.

Последнюю фразу девушка произнесла с радостью, граничащей с восхищением.

- Все-все двери? – уточнила я.

- Все, - многозначительно кивнула Мира.

- Интересное дело, - изумилась я. – Возлежит, значит, какой-нибудь важный дракон с супругой на брачном ложе, а тут он вдруг лорду Рунару понадобился. Двери, знаете ли, в самый неподходящий момент могут внезапно распахнуться и… конфуз выйдет.

Тари рассмеялась, и даже Риана улыбнулась, несколько растеряв боевой настрой.

- Что вы, леди, - смутилась Орита. – Наш Повелитель слишком хорошо воспитан, чтобы так распоряжаться своей властью и возможностями.

- Хорошо воспитан, да? – кажется, Ри вспомнила об эльфах, и в ее глазах снова полыхнуло. – А жениться на честной драконессе при живой невесте – это у него от хорошего воспитания? А принимать всяких невест при живой жене – верх учтивости и такта? А ну все за мной!

И Риана решительным шагом направилась прочь из комнаты.

- Ой, мамочки! – выдохнула Тари, выскакивая следом. – Она или сама убьется, или покалечит всех.

- Госпожа… Прошу вас, госпожа моя… - бежала за алой Орита.

- Поверьте, Повелительница, это не лучшее время. Эльфы злопамятны, но при этом коварны и хитры. Уж я-то знаю, - вещала на ходу Мира.

И даже я нашла пару, как мне казалось, логичных аргументов против того, чтобы вломиться в тронный зал и устроить дебош.

- Ри… Ри… Ну подумай сама, живая бывшая все же лучше мертвой. Зачем нам напряженность политической ситуации? Раз ты теперь Повелительница ледяных, так и думай как королева, а не как адептка академии.

Вообще, замок лорда Рунара мне понравился. Правда, двигались мы слишком стремительно, и многие детали я рассмотреть не успевала. А что? Коридоры широкие, залы искусно оформленные, много вещей старинных.

Кроме того, пустынно. Мы свернули уже в третье помещение, а по пути нам никто пока не встретился. Защитная магия была сильной. Я внимательно рассматривала прочные силовые линии насыщенного голубого оттенка. В Риане бушевал фейерверк огненной магии. Всполохи оранжевого, красного и желтого слепили, но голубые нити жались к этим вспышкам, словно цепные псы ластились к своему хозяину. Очевидно, блондинки правы, магия ледяных приняла огненную драконессу и даже с радостью приветствовала все ее причуды, распахивая перед ней двери, расправляя ковры и убирая с дороги бьющиеся предметы.

Вдруг алая драконесса остановилась. Причем, произошло это так резко, что все мы вчетвером с разбегу в нее врезались.

- Ты одумалась? – с надеждой спросила Тари.

- Я подумала, - ответила Ри.

- Иногда полезно, - заметила я, разглядывая великолепный узор на колонне.

- Я тут подумала, - не обращая на наши реплики внимания, продолжила Ри. – Невеста там, наверное, вся из себя. Платье прекрасное, прическа, украшения… А я?

Она осмотрела свой наряд – удобная куртка из ягнячьей кожи, плотные брюки, сапожки. Да, неброско, но зато комфортно и практично. Темные локоны, так старательно уложенные накануне для Дарка Нербуса, давно спутались и превратились в густую сверкающую копну.

В целом, Риана всегда выглядела чудесно. Одна смуглая ровная кожа чего стоила, но сейчас она была права – чтобы показать эльфийке, кто в замке хозяйка, нужна более эффектная одежда. Только, где же ее здесь взять?

Впрочем, новоиспеченная Повелительница ледяных драконов все решила сама. Она повернулась к Мире, поскольку считала ее более сведущей в дворцовых и исторических вопросах, и поинтересовалась:

- А где, говоришь, у вас тут сокровищница лорда Рунара?

- Недалеко, - осторожно ответила девушка и посмотрела на Ри с неким подозрением. – Госпоже что-то угодно?

- Угодно-угодно, - кивнула Ри. – Надеюсь, кое-какая женская одежда там найдется?

- Только платья для коронаций и несколько свадебных нарядов прежних королев, - сказала Мира и испуганно прижала ладошку ко рту. – То есть я точно не знаю, вы не подумайте. Мне дядя рассказывал, а он у Повелителя возглавляет охрану замка.

- Очень хорошо, - кивнула Риана. – Значит, идем в сокровищницу, а ты, - она обернулась к Орите: - Сбегай и принеси все что полагается, чтобы я могла привести себя в порядок. Полотенце, воду, расческу. Беги, сама сообразишь.

И мы отправились за Мирой.

По извилистой лестнице с ажурными перилами пришлось спускаться довольно долго, что могло означать лишь одно – свои сокровища ледяной дракон хранил под землей.

У массивных дверей на посту стояли два стража. Наш визит их удивил и не обрадовал. Впрочем, возможно я поспешила с выводами. Один из мужчин был весьма счастлив лицезреть белокурую горничную.

- Мира? – удивился страж, и его симпатичное лицо осветила приветливая улыбка. – Что ты здесь делаешь в столь поздний час?

- И не надейся, Элимар. Я здесь вовсе не из-за тебя, - важно ответила блондиночка и гордо задрала нос, всем своим видом показывая свое пренебрежение к вопросу молодого дракона. Однако, я была уверена, что это лишь игра на публику, наедине же парочка общается иначе. – Я здесь, чтобы помочь нашей Повелительнице Риане Алой, понял? Риане. Алой. Так что посторонитесь и пропустите нашу госпожу!

Стражи бросили скептический взгляд на Ри, но расступились, чтобы не загораживать дверь. Риана же на них совсем никакого внимания не обратила. Она смотрела на позолоченные полоски, которыми умелый мастер оковал двери, отчеканив на них мудреные узоры и древние руны.

Замка я не увидела. Очевидно, запиралась дверь магически.

Ри приложила ладонь и прошептала:

- Откройся. Я пришла.

Тишину это места нарушил прекрасный звук, напоминающий перезвон тонких колокольчиков на ветру, и створки приветливо распахнулись.

- Дамы, прошу за мной, - пригласила подруга.

Нас как раз нагнала запыхавшаяся Орита. В одной руке она держала кувшин, наполненный водой, а в другой – деревянную шкатулку, в которой, несомненно, хранились разные нужные каждой женщине мелочи.

Конечно, я видела мало сокровищниц, только нашу родовую, тоже довольно богатую. Но куда ей было до этой?

От сияния золота и драгоценных камней, освещенных магическими шарами, слепило глаза. Вещи красивые, бесспорно, но меня привлекли вовсе не богатства. Добрую часть огромной пещеры занимали древние книги и старинные артефакты.

- Ой, мамочки… - восхищенно выдохнула Тари, оглядываясь по сторонам.

Я была с ней согласна. Вот бы пожить здесь месяц или парочку, все посмотреть, почитать, обсудить с архивариусом Трувом. А золото… Кого оно интересует? Разве что Чу и ее подружек.

Отдельными рядами выстроились прекраснейшие платья, богато расшитые самым великолепным жемчугом, золотыми и серебряными нитями, драгоценными камнями разнообразных форм, размеров и огранки. Все искрилось и переливалось. Хотелось бесконечно любоваться этой красотой.

Однако Риана брела вдоль ряда платьев, разглядывая их без всякого интереса.

- Ри, как тебе вот это, голубое? Оно словно весеннее небо над Драконьими горами, - позвала алую Тариса.

Но та лишь покачала головой, а когда платья закончились, горько вздохнула.

- Слишком помпезные, - сказала она. – Разве можно всерьез относиться к женщине, одетой в подобный наряд? Все однотипные, безликие, не имеющие характера.

Я бы с ней поспорила. Некоторые платья мне очень нравились. Особенно одно белое совсем простого кроя, расшитое по вороту и подолу серебром. Оно слегка поблескивало, как снег на солнце, и притягивало мой взгляд. Но переодеваться я не планировала, как и вступать в дискуссию с эльфами, а улепетывать удобнее в штанах и куртке.

- А что здесь? – спросила Риана, показав на огромный бело-голубой сундук, на котором кто-то изобразил снежную долину, поросшую заиндевевшими кустами, а над ними в огромном синем небе парили два белых дракона и… один красный.

Кхм…

- Я читала о ларце королевы Аданы в книге, - прошептала Мира. – Там был рисунок. Это точно он!

- Ларец? – удивилась Тари. – Я бы назвала этот предмет огромным сундуком. Кстати, Ри, а почему ты дверям шепнула «я пришла»?

- Потому что я уже видела это место. Во сне. Много-много раз. И этот сундук я тоже видела, но думала – это просто красивая сказка. И мне известно, что скрывается под крышкой, - ответила она.

- Никто не может открыть ларец королевы. Никто не знает, что там внутри, - произнесла Орита.

- Там то, что мне сейчас нужно, - сказала ей Ри и подошла к сундуку. Положив руку на него сверху, она произнесла: - Я пришла.

Крышка с тихим щелчком откинулась, и мы увидели тайные сокровища древней королевы.

Сундук был заполнен книгами и артефактами, но на самом верху лежал наряд изумительной красоты. Костюм состоял из брюк, настолько широких, что даже на ходу они казались юбкой, и туники. Тонкая ткань, очень густо расшитая золотыми узорами, рубины и гранаты чистой воды, обрамленные россыпью мельчайших бриллиантов, поражали воображение.

Но особое внимание привлекала корона. Массивная, золотая, с огромным каплевидным рубином в центре и его братом чуть мельче, находящимся в подвеске, спускающейся на лоб. К короне прилагалась изумительная алая накидка, также расшитая золотыми узорами, но уже редкими, дабы смотрящий смог оценить яркий цвет предмета. В небольшой шкатулке лежали драгоценности, весьма подходящие наряду: серьги, браслеты, широкое колье. И золотые туфельки, идеально подошедшие Риане по размеру, завершили сказочный образ.

Ледяные драконессы расчесали темные волосы и уложили их в самую простую прическу, чуть собрав сверху, распустив по плечам.

- Ой, мамочки, какая же ты красавица, Ри! – пискнула Тари.

- Не хотите тоже выбрать наряд? – спросила алая, но мы отрицательно покачали головами. Может быть, когда-нибудь, я и попрошу у нее примерить то белое платье, но пока академическая форма придавала больше уверенности, чем любой драгоценный наряд. – Ну, раз так, я готова встретиться… с мужем.

Это слово давалось ей непросто, алая драконесса словно пыталась привыкнуть к нему, но уже и не отрицала, что можно было расценить как добрый знак.

- Мира, прошу тебя показать нам дорогу, - обратилась Ри к ледяной.

Уже почти выходя, я вдруг заметила карту, начерченную на обычной шкуре какого-то животного. Она висела в скрытом от лучей магических светильников месте так, что сразу ее и не увидишь. Карта и карта. Мало ли я видела карт в разных учебниках? Но что-то на ней было не так. И дело вовсе не в драгоценных камнях на месте городов и торговых центров, не в золотой проволоке, которой изображались реки. Но тогда в чем?

Думать об этом не было ни сил, ни времени.

До тронного зала мы дошли в полном молчании, никого не встретив по дороге. Стража у дверей отсутствовала, и Риана спросила:

- Вы со мной?

- Нет, госпожа.

- Мы вас подождем здесь, Повелительница, - ответили горничные.

И когда Ри перевела взгляд на нас с Тари…

- Мы с тобой до конца, - ответила я и взяла Тари за руку.

Что-то внутри подсказывало, что сейчас мы поступаем правильно и мудро. Этот ночной визит был необходим всем. Вот только, чем он так важен, я бы ни за что не объяснила. Просто знала и все.

Риана кивнула, распахнула двери и вошла внутрь с очаровательной открытой улыбкой.

В центре зала поставили большой стол, за которым сидели десяток эльфов и несколько ледяных драконов. Они рассматривали бумаги и перебирали какие-то документы. Среди них была всего одна женщина. Что сказать? Хорошенькая, но алой драконессе и в подметки не годилась.

На массивном кресле восседал лорд Рунар, который, привлеченный звуком распахнувшихся дверей, поднял взгляд и теперь пожирал глазами идущую к нему плавной походкой Риану.

- Дорогой, - пропела наша подруга нежным голоском. Никогда бы не подумала, что она так умеет. – Почему же ты не сказал, что у нас ожидаются столь поздние гости? Я бы распорядилась насчет ужина.

- Позвольте, кто вы такая? – вскочил один из эльфов. Наверное, глава делегации или кто-то очень важный.

Ри как раз подошла к столу и встала рядом с креслом лорда Рунара, положив руку на его плечо.

- Я? – наигранно удивилась она. – Нас не представили. Дорогой, какое упущение. Я - Риана Алая, жена лорда Рунара и Повелительница ледяных драконов. – В темных глазах полыхнул огонь – красиво и страшно. – Мне не терпится узнать, кто посмел требовать ответа от хозяйки замка, являясь здесь гостем? Или же вы явились как враг, лорд?

Эльф побледнел. Лорд Рунар же поднялся и с достоинством поцеловал жене руку.

Глава 33

- Лорды, леди, хочу представить вам мою супругу - Повелительницу ледяных драконов Риану Алую, - произнес Рунар, окинув взглядом всех собравшихся. И чуть тише, мне показалось – с нежностью добавил: - Мою истинную пару, что является для дракона главным сокровищем, о чем, как вы знаете, сказано в Кодексе драконов – главном своде законов нашего мира.

- Вот как? – вскипел тот самый эльф, который ранее проявил недопустимую грубость в отношении Ри. – Вам следовало известить нас ранее, ибо теперь, по вашей вине, опорочена честь моей дочери Лисуэн!

- Вам следовало бы умерить свой пыл, лорд Алвин, - произнес Повелитель столь холодно, что почти все ушастые поежились. – Не вы ли сами настояли на том, чтобы в первую очередь были рассмотрены торговые дела между нашими расами?

- Нет, вы намеренно утаивали ценную для нас информацию, вводя в заблуждение, лорд Рунар! Имя Лисуэн Алвин опорочено, и это будет вам весьма дорого стоить! – не унимался эльф.

- Отец, вы обещали, что я получу все сокровища ледяных, если стану женой дракона. Вы обещали… - прошептала ушастая леди, что в повисшей тишине показалось едва ли не криком.

- Замолчи немедленно, Лисуэн! – рыкнул на нее… эльфийский лорд?..

Вообще, что-то тут явно не сходилось. Эльфы в принципе сдержанные, а уж знать совсем напоминает мороженную северную рыбу. И речь у них весьма образная, украшенная яркими, приятными для собеседника оборотами. А тут вдруг так просто взять и выложить драконам все, о чем думали в момент разговора?

Если это магическое вмешательство, то мне не приходилось даже читать о подобных видах. И, тем не менее, я переключилась на истинное зрение, чтобы увидеть мир вокруг таким, каким видит его моя драконья ипостась.

И ведь было на что посмотреть!

Огромный красный рубин в короне Рианы мерцал таинственным светом, объединяясь с огненной магией и распространяя вокруг себя лучи. Причем, вовсе не хаотично, а очень даже направленно. Красные лучи били прямо в грудь каждому эльфу, из-под одежды которых исходил странный зеленоватый отклик, словно там находились артефакты. Если судить по чистоте света и его насыщенности, артефакты не справлялись со своей задачей. По сути, верхний рубин короны блокировал защиту, нижний из подвески – добавлял что-то еще.

Уж не заставлял ли он ушастых говорить правду? О-о-о, я бы посмотрела на артефакты эльфов! Как бы я хотела исследовать их силу и возможности! Жаль, как же жаль, что нельзя прямо сейчас раздеть хоть одного, чтобы добраться до желаемого.

- Син… Син… Ты это видишь? – толкнула меня локтем в бок Тари.

Да, я это вижу, замечаю и фиксирую! Но в ответ лишь кивнула ей, поскольку разговор начинался нешуточный.

- О, так вас привлекала всего лишь сокровищница моего мужа, леди? – невинно уточнила Риана, обманчиво ласковым голосом. Кажется, алая тоже поняла, какое действие на странных гостей производит ее наряд.

- Молчи, Лисуэн! Я приказываю! – рыкнул лорд.

Но красные лучи из рубина фактически оплели девицу, и промолчать она никак не могла.

- А вы полагаете много радости брюхатеть от ящерицы? Если уж продавать свое тело, то дорого! – выпалила эльфийка и гордо вздернула подбородок.

Ненадолго. Совсем на капельку, поскольку тут же получила пощечину от отца.

- Заткнись, дочь! – прошипел он. – Ты должна охмурять лорда Рунара, а не выдавать истинных намерений!

Ничего себе «рыбы мороженые»! Да там эмоции просто бурлят. И, по всей видимости, корона Повелительницы блокировала их хваленый контроль, заставляя говорить правду.

Тариса хихикнула, на губах Рианы появилась милая полуулыбка, а эльфы зашушукались. Почти сразу поднялся один из них. На его лбу пролегли полосы морщин, что говорило о почтенном возрасте ушастого.

- Попрошу вас соблюдать тишину, лорды, - произнес он и окинул свою делегацию строгим взором. – Молчание – золото вашего дома, а выдержка – почет и честь.

Ну-ну.

Кстати его артефакт сиял сильнее, сопротивляясь алой короне. Вот бы его заполучить! В смысле, конечно, не эльфа, а ту штучку, которую он носил под одеждой.

- Нет, отчего же, лорд Найло, - улыбнулся ледяной и зачем-то крепче приобнял Ри, словно ее близость давала ему силы. – Продолжайте весьма увлекательную беседу. Хочется узнать об истинных целях вашего визита. Вряд ли сопровождение невесты требует присутствия половины вашего Высшего совета.

- Если бы речь шла о простой невесте, лорд Рунар, то и сопровождение было бы скромнее, - изрек старый эльф, и артефакт на его груди едва вспыхнул. Что, вероятно, означало – не врет, хотя и озвучивает свои мысли, а вот дальше… - И кто же из эльфов вам расскажет о наших истинных целях? Ни один дракон не должен знать, что нас интересует ущелье Пав…

Глава делегации крякнул и зажал себе рот ладонью, неприлично выпучив глаза. При этом на груди его так заискрило, что будь это настоящий огонь – начался бы пожар.

- Ущелье Павших? – шепотом спросила я.

- Угу, - кивнула Тари.

Зеленый свет мерк, эльф старательно брал себя в руки.

- Темные боги знают, что тут происходит… - проворчал он и стал спешно собирать бумаги. – Кажется, мы сегодня не придем к договоренностям. Надеюсь, вы проявите гостеприимство к своим дальним друзьям?

Артефакт вновь полыхнул, указывая, что с такими друзьями никаких врагов не нужно.

- Вне всяких сомнений, лорд Найло, - прищурился Повелитель. – Надеюсь, завтра вы будете в состоянии продолжить нашу беседу.

- И я на это надеюсь, - поклонился эльф.

И пока шел обмен любезностями, я вовсю жестикулировала, указывая Риане то на свою грудь, то на эльфа, пока она, наконец, не кивнула.

Эльфы поднялись, собираясь покинуть зал. Кстати, никто из них после приказа старшего не произнес ни слова. Вот что значит дисциплина. По всей вероятности, это впитывается ушастыми с молоком матери, и даже древние артефакты не в силах что-то изменить.

- Постойте, лорд Найло, - окликнула лидера Риана. – Я отвлеку вас всего лишь на пару мгновений.

- Вы испытываете наше терпение, леди Алая, - процедил он, поджав и без того тонкие губы, но услышав рык Рунара, все же ответил: - Говорите, и покончим с этим!

- Я бы хотела увидеть, что у вас под камзолом, - сказала Ри и пару раз хлопнула густым веером ресниц.

- Девочка моя… - предупредительно грозно изрек дракон, его глаза засияли, а эльфы снова поежились.

Ну и силища у этого Рунара. Пожалуй, я бы посмотрела на него благосклонно, если бы на свете не было Энджея.

Что касается главы делегации, то его холеное лицо пошло некрасивыми пунцовыми пятнами, а вся надменность и остатки величественности испарились.

- Вы желаете, чтобы я разделся, леди? – просипел от возмущения пожилой эльф.

- Дорогая!.. – теперь уже откровенно рычал дракон.

- Одну минуточку, сладкий, - откликнулась Ри и снова посмотрела на эльфа. – Ваше голое тело мне без надобности, лорд.

От произнесенной ею неучтивости охнул не только ушастый старикан, но и все его соплеменники. Наверное, он у них весьма влиятелен. Одна леди-эльфийка спрятала улыбку за ладошкой.

- Так чего же вы желаете? – воскликнул глава.

- Бесценная!.. – еще страшнее изрек Рунар, уши и носы ушастых покраснели от холода. Признаться, я бы тоже попрыгала, чтобы согреться, хотя во мне и горел огонь.

- Имей терпение, обожаемый мой, - отмахнулась от мужа Риана, а вот от эльфа не отставала: - Мне бы хотелось взглянуть на тот артефакт, что вы так тщательно прячете под одеждой!

- Артефакт? – да, теперь ушастые приплясывали, а вся столешница покрылась инеем.

Гнев Повелителя ледяных был неприятен даже драконам, но сейчас он касался вовсе не жены, а двуличных гостей.

- Покажите мне артефакт, с которым вы проникли в мой дом в обход наших договоренностей, лорд Найло! – приказал дракон, и эльф, как послушная собачка, стал исполнять приказ.

Шмыгая носом и ежась от стужи, старикан стянул с себя расшитый кафтан и дернул подкладку. Раздался неприятный треск, а в появившейся дыре сверкнуло что-то круглое.

- Не стесняйтесь, лорд, - усмехнулся Рунар и протянул руку, приказывая положить предмет в раскрытую ладонь.

Артефакт напоминал монету, инкрустированную зелеными камнями. Впрочем, и красными тоже. Россыпь совсем мелких вкраплений по краю имела тот же оттенок красного, что и рубин в короне. Так вот почему артефакт главного ушастого сопротивлялся сильнее!

- Атталакт, - произнес Повелитель ледяных, а мы охнули.

Этот камень считался легендой, хотя описание его магических свойств можно было отыскать в любой энциклопедии. Считалось, что если он и существовал когда-то, то в крошечных количествах. Если правильно изготовить артефакт, поместив в центр атталакт, то его обладатель добьется успеха в любой сделке, склонив собеседника на свою сторону. Подавление воли, ментальное воздействие, внушение, быстрая потеря памяти о совершенном под воздействием камня – это маленькая толика того, что ему приписывали.

Однако…

- У них у всех такие! – завопила Тари, но Рунар остался спокоен и безмятежен.

- Сложите ваши артефакты на стол, лорды, - произнес он, и эльфы, как цыплята под взглядом змеи, стали исполнять его волю. Дракон перевел взгляд на бывшую невесту. – Вам нужно особое приглашение, леди?

- Ничего себе… - шепнула мне Тари. – Представляешь, сколько всего они могли вытребовать с ледяных? А может быть и с нас? Син! А вдруг и войну они развязали?

Она тарахтела и тарахтела, мешая мне сосредоточиться. Я думала примерно так же, но нечто ускользало от меня, не давая сложить из кусочков целую картину. Что-то я упускала. Снова это странное ощущение, совсем как то, что возникло при виде карты. Мне нужно ее снова увидеть!

- Стража! – крикнул лорд Рунар, и в дверях моментально появилось несколько ледяных драконов, едва не сбив нас с ног. Тренировки развивали реакцию, и мы благополучно успели отскочить.

- Повелитель, - склонил голову начальник стражи, остальные склонились перед Рунаром.

- Проводите-ка наших… друзей в гостевые покои, где не действует магия. Леди выделите отдельную спальню. И покормите их, что ли, хотя, клянусь великими драконами, они этого не заслуживают.

Эльфов увели, и Ри тут же отошла от дракона, схватив со стола листок. Очевидно, она давно на него посматривала и знала, о чем говорится в документе.

- Брачный договор?! – воскликнула она. – О, не менее двух детей? Вознаграждение жене? Обсудим! А это… Это аннулируется, дорогой супруг мой!

И она разорвала лист на мелкие кусочки, бросив дракону в лицо.

- Какая смелость! – выдохнула Тари.

- Какая глупость, - нахмурилась я, увидев как застыл мужчина.

Впрочем, Ри и сама оценила его реакцию, потому что стала пятиться в нашу сторону.

- Ну… Я пошла?.. – как-то чересчур робко уточнила она.

- Куда же ты, дорогая? – тоже довольно тихо спросил дракон и кивнул на обрывки: - Обсудим?

- В другой раз, сладкий, - пропела Ри и стала пятиться резвее.

- А брачная ночь, девочка моя? – лукаво поинтересовался лорд Рунар.

- Ты слишком внезапно женишься, муж мой. К такому сразу не привыкнешь! – выкрикнула красная драконесса, развернулась и… бросилась наутек, даже не повернувшись для того, чтобы поднять упавшую корону и алый покров.

- Риана, вернись! – пронеслось следом.

- Бежим, - выдохнула наша подруга, проносясь мимо.

Разумеется, мы последовали за ней.

Глава 34

- Куда-а-а-а? – завопила ей в спину Тариса.

Однако алая драконесса ответила не сразу. Дорога запомнилась, замок построили грамотно, и заблудиться в нем было практически невозможно. Коридор, еще и еще, два зала и снова коридор, лестница – и только тут Ри остановилась, переводя дыхание.

- Ну и шороху мы навели, - призналась она. – Ну, какой мерзавец этот главный эльф, я вам скажу! Голое тело он мне собрался показывать! Да у всего эльфийского дома столько мышц не найти, чтобы мне понравиться!

- А нас не догонят? – робко спросила Тари.

Две ледяные увязались следом, хотя никакой необходимости в них вроде уже не было. Драконы запоминают путь с первого раза.

- Повелитель в своем замке отыщет и соринку, а уж истинную единожды нашедши, отыщет везде, - сказала Мира.

- Угу, - чуть подумав, кивнула Ри. – Значит так, вот вам мои туфли и бегите с ними в ту комнату, где нас поселили. Понимаю, что ненадолго, но это должно отвлечь внимание повелителя.

Она вручила служанкам свою обувь, сама же использовала простую формулу, устраняющую запах. Причем, применила ее на всех огненных. Мы ею пользовались в детстве, когда играли в прятки.

- А мы? Домой? Или есть другие идеи? – уточнила Тариса.

- В сокровищницу, - ответила я, и Риана тут же кивнула.

- Я и сама хотела вам там кое-что показать, - сказала она.

Наша группа разбилась на две, и мы разбежались в разные стороны.

- А если истинных не по запаху различают? – засомневалась Тари, когда мы почти спустились.

- Истинных различают по истинности, - устало пояснила я. День выдался суматошный. Мы, конечно, передохнули в магической отключке, но усталость давала о себе знать. И мысль, которая никак не могла оформиться, не давала покоя. – Мне тоже нужно вам кое-что показать, - сказала я подругам.

Стражники узнали Повелительницу и почтительно расступились с вежливым поклоном. То-то же! Это когда ж ледяные огненным кланялись? Жаль родители не увидели.

Риане не пришлось даже руку прикладывать, дверь раскрылась сама.

- Заходите, подружки, - подмигнула алая. – Будьте как дома, но не забывайте, что вы у меня в гостях.

- Ничего себе! – возмутилась Тариса. – Вот приедешь ко мне во дворец, я тебе тоже так же скажу!

У меня дворца не было, зато был Энджей. Остальное как-то меркло в сравнении с ним.

- Чего ты нам показать хотела, Син? – спросила Риана. – Показывай скорее, а то не ровен час ледяное повелительство пожалует.

Я направилась прямиком к алькову, где недавно видела карту на шкуре. Кто-то наложил на артефакт умелый стазис, и она смотрелась как новенькая. Но, чтобы лучше разглядеть все ее части, пришлось зажечь еще несколько светильников.

- Что скажете, девочки? – спросила я.

- Краси-и-и-иво! – протянула Тари.

- А это у нас что? – нахмурилась Ри и ткнула прямиком в окончание Драконьих гор. Туда, где проходила граница с землями эльфов, и располагалось ущелье Павших.

Вернее, должна проходить и должно располагаться, но на карте продолжались горы, только после крошечной полоски ущелья они шли под другим названием – Ледяной хребет. Если этой карте много лет, то когда-то у драконов не было разных земель, все они жили вместе. Возможно, огненные – южнее, а ледяные – на севере. А уж об эльфах нигде не упоминалось…

Или?..

- Смотрите, - снова ткнула в карту Ри.

Там россыпью изумрудов изображался небольшой лес, по кромке которого шла вышитая золотой нитью надпись – эльфы.

- Это же насколько у них территория увеличилась?! Ой, мамочки!.. – воскликнула Тари.

- Это ж насколько они умело своими женщинами торгуют, - хмуро заметила Ри.

Правда, когда свои драконессы не могут принести одаренного потомства, а совсем рядом враг с большой магической силой, тут уж выложишь любую дань – хоть золото, хоть камни для порталов, хоть территории.

Но чтобы изначально сильные маги-драконы передрались между собой, их следовало стравить и рассорить. И теперь я не сомневалась – здесь поработали ушастые. Только как узнать, что же произошло века назад, если даже о том, что когда-то все драконы были едины, никто не помнит.

Если здесь сохранилась старинная карта, возможно, ответы найдутся в книгах? Ох, но на это может уйти половина жизни. А готова ли я провести это время без Энджея? Не-е-ет! Ни за что!

- Войну развязали эльфы, - все же решилась сказать я. – И если мы хотим отыскать доказательства, нужно лететь сюда.

Я ткнула в то место, где на карте все еще были горы, а сейчас располагалось ущелье Павших. Со времени последней битвы прошло не так много времени. Если там все хорошенько осмотреть, наверняка отыщется хоть какая-то подсказка.

- Лететь? В ущелье? – снова всхлипнула Тари. – Это же ущелье Павших, девочки. Мне дядя рассказывал, что оттуда ни один дракон не вернулся. А мы еще очень молоды и наивны, и еще красивы, и истинные, и жить хотим. Ой, мамочки!

- Мы полетим, - отрезала Риана, и Тариса сразу выпрямилась, принимая это решение, как неизбежность. – Я же вам хотела показать вот что.

Алая драконесса направилась к сундуку. Тому самому, из которого доставала наряд.

- Если верить моему сну, здесь самое ценное лежит на дне, - сказала она, откидывая крышку. – Идите, помогите мне найти дневник.

- Дневник? – оживилась я.

Ларцу невесть сколько лет, и открыть его не могли. Значит, в дневнике вполне может быть что-то весьма для нас ценное. На пол составлялись кипы книг, приборы, шкатулки.

- Нашла! – торжественно объявила алая и вручила нам небольшую кожаную тетрадь. – Дневник королевы Аданы. Именно при ней появились первые эльфы.

- При ней, - согласилась я, но вспомнила еще кое-что важное. – Когда я ждала вас в таверне, то случайно подслушала разговор Энджея и нашего ректора.

- Случайно? – прищурилась Тари.

- Совершенно, - не моргнув глазом соврала я. – Они говорили о том, что причиной конфликта стала огненная драконесса, украденная ледяным. Конечно, это может не пригодиться, но…

- Конечно! – меня перебила Тариса. – Легенда об Адане! А я все вспоминала, откуда я знаю это имя. Красная драконесса, которая была женой красного дракона, но встретив ледяного, поняла, что он ее истинный. Когда я читала эту историю, то проплакала всю ночь, а на утро рассказала вам. Вы надо мной неделю смеялись.

- Да кто ж тогда мог поверить в истинных? – фыркнула Ри.

- Прости нас, Тари. Реальная история истина такая волшебная, что кажется сказкой, - сказала я.

- Ладно уж, прощаю. Так что там в дневнике? – она потянулась за тетрадкой.

- Вы читайте, а мне нужно вернуться к Рунару, - вдруг сказала Риана.

Разумеется мы ехидно захихикали.

- Решила провести брачную ночь? – не удержалась я, хотя в общем-то злой не была.

- Не до баловства, - отмахнулась алая, даже не обидевшись на мои слова. – Хочу посмотреть эльфийские документы, вернуть свою корону и добыть амулет, подчиняющий элементалей. Кажется, его я видела во сне тоже, а их помощь нам пригодится.

Мы кивнули. Нам, в отличие от Рианы, сокровищницы ледяных не снились.

Три драконессы в истинном и неистинном облике

Ри

Тари

Син

Глава 35

Энджей

- Что пишут? – как можно нейтральнее спросил дядя у племянника, изучающего свиток от ледяных. На его пальцах в процессе чтения ногти превратились в когти, а кожа загрубела и покрылась черными чешуйками.

Однако, ответил Дарк тоже вполне спокойно, что делало ему честь, учитывая присутствие придворного, которому Энджей интуитивно не доверял. Хотя даже сам себе не смог бы объяснить – почему. Не нравился ему этот родственничек Эльсинтар и все.

- Драконьи горы по серенному краю ущелья Павших хотят, - сказал Повелитель и, криво усмехнувшись, добавил: - На две мили вглубь наших территорий всего-то за трех юных, похищенных ими же, драконесс. Ну? И что скажешь, дя-дя?

Слово «дядя» Дарк особенно выделил, ибо помнил их разногласия в вопросах военных действий. Энджей бросил мимолетный взгляд на ректора, который доедал блины с таким видом, словно он не дракон, и все происходящее его не интересует.

Ответа от него племянник требовал, и Энджей собирался с мыслями. Хотя, собственно, чего там думать? Лететь нужно и навалять ледяным по панцирю по самый хвост. И вовсе не ради войны. Лично он это сделает исключительно ради своей неугомонной драконессы. Сначала сделает, а уж потом отыщет всех виновных в ее похищении, если таковые останутся в живых.

И, вообще, если уж сражаться с ледяными ящерицами, то на их территориях. Ущелье Павших всегда казалось Энджею странным местом, он бы никогда не повел за собой драконов именно туда. Опять интуиция? Возможно, но не только. Уж очень не сходились данные во всех исторических сводках, где хоть как-то упоминалось это место. И последняя война, в которой полегло столько хвостов с обеих сторон… Никто не помнил боя, произошедшего в проклятом богами ущелье. Не помнили, поскольку оттуда не вернулся никто: ни огненные, ни ледяные.

И пока он размышлял, вмешался неприятный дракон… как там его называл Дарк? Альмус? И имя неприятное, хотя ему очень подходящее. В переводе с древнего языка «альмус» означало «липкий».

- На святое покусились! – завопил придворный. – На наши исконные земли! На могилы наших воинов! Это война, Повелитель! Это война! Нужно собирать всех огненных и выдвигаться к ущелью Павших!

«Ага… А ледяные за это время убьют девушек. Впрочем, смерть почетна, хуже если не убьют, а какой-нибудь ледяной потянет лапы к его Эльсинтар. Что смерть? Умерла Син, и он последует за ней сразу, перед гибелью забрав с собой столько снежных ящериц, насколько хватит его огня. Но если кто обидит его Син… Убивать он станет медленно. Изощренно. Всех. Только… Разве это поможет его драконессе забыть обиды и унижения плена?» - Энджей думал и хотелось выть, взывая к богам, которые поступили с ним так несправедливо.

- Тебя интересуют территории или пропавшая подопечная? – не спуская с придворного глаз, спросил он.

Энджей знал, что под его пристальным взглядом не содрогается лишь тот, кто честен. Лжецы начинают юлить и изворачиваться.

- Конечно, территории! Я патриот! – взвился помощник Повелителя, хотя его глаза неприятно бегали.

- Чш-ш-ш-ш-што-о-о-о-о? – прошелестел Дарк. Его когти увеличились в размерах, а на требовании ледяных появились дыры.

- Я хотел сказать, девушки… Разумеется, жизнь драконесс важнее всего, господин, - залепетал тот. – Так я собираю войско?

- Ты отправляешься во дворец и занимаешься внутренними делами, ремонтами дворцов, помощью ветеранам, разбором тяжб, но решения до моего прилета не выносишь, Альмус. Это понятно? – прогремел Дарк.

- Но как же…

- Это понятно? – повторил он, и глаза черного дракона пожелтели, а зрачок вытянулся.

- Да, - поспешно кивнул помощник. – Но Син… И армия…

- Ступай, Альмус. Ступай, - неожиданно вмешался Бронан, перед этим тщательно вытерев губы салфеткой и отбросив ее на опустевшую тарелку. – Повелитель все же Дарк, а вовсе не ты. Иди и исполни приказы своего господина.

Однако, сам Дарк посчитал, что слов Жардиса недостаточно и все же зарычал:

- Во-о-о-он с моих глаз! – и даже его шею покрыла плотная графитовая чешуя.

Повелитель с такой силой ударил кулаком по столу, что ножки подломились, а вся посуда с остатками обеда осколками рассыпалась по полу. Самые смелые из прислуживающих дворфов ринулись убирать беспорядок.

Лорд Вейтер покинул академическую столовую едва ли не бегом, но Энджей не был в нем уверен. Уж слишком странный взгляд у него был, вовсе не испуганный, а какой-то предвкушающий, словно этот дракон считал, что война – дело решенное. Так совсем недавно считал и Дарк, а теперь и он поддавался искушению, представляя, как рвет белоснежные глотки ледяных. Но что-то внутри подсказывало, что общее кровопролитие видов, которых и без того осталось совсем небольшое количество, ни к чему хорошему не приведет.

- Надо бы проследить за этим слизнем, - процедил он.

- Я об этом позабочусь, - кивнул ректор. – А вам нужно спешить, лорды драконы.  Ведь ты уже принял решение, Дарк?

И взгляд Бронана был лукавым, хотя одновременно и назидательным, как у учителя, старающегося поощрить запутавшегося ученика.

- Решение? – спросил Энджей.

- Да, - кивнул племянник. – Я решил отдать то, что они просят. В конце концов, что значат территории, если рядом не бьется сердце… любимой?

Старый хитрый жук! Энджей в очередной раз восхитился мудростью этого дракона. Вроде и не принуждал, но подвел, довел и заставил принять Дарка то решение, из-за которого он сам когда-то и поссорился с родственником, считая войну злом, а всех драконов единой расой.

- Вот и правильно, - кивнул ректор. – Летите, мальчики. Вам двоим, возможно, удастся то, что многие годы не удавалось многочисленным армиям.

Уже через несколько минут со двора академии в воздух взмыли два могучих черных дракона. Они были так огромны, прекрасны и похожи друг на друга, что любой, кто увидел их в ту минуту – залюбовался бы. Отличало их лишь одно – у того, что летел справа, вдоль всего гребня шла белая, ровная, словно стрела, полоса. Кто-то принял бы ее за случайную отметину, но знающие драконы сказали бы, что в роду у полосатого были ледяные. Хотя, среди огненных об этого говорить не принято. Более того – неэтично.

Риана

Алая драконесса никак не ожидала столь скорого замужества. Нет, ну каков негодяй! Вот так запросто – щелк и браслет на руке. А главное – боги! Куда смотрели боги, принимая этот вопиющий поступок ледяного?

Но больше всего Риана злилась на себя. Ей ведь всегда, абсолютно всегда, с самого детства нравился единственный мужчина – Дарк Нербус. С того самого дня, как еще несмышленого дракончика родители взяли во дворец. Выпустив руку отца, она очень быстро потерялась в череде разодетых придворных и забрела в тихий зал. Там то и увидела Дарка. Тогда еще молодого, и даже не наследника, хотя об этом она понятия не имела.

- О, и что здесь делает столь сиятельная принцесса, да еще без свиты? – улыбаясь, поинтересовался мужчина.

- Я не принцесса, - заявила она. – Но я леди из старинного рода.

- И вы можете назвать свое родовое имя, леди из старинного рода? – продолжил Дарк непринужденный разговор с ребенком.

Ри импонировало то, что общался с ней черный дракон как со взрослой. По крайней мере, ей так казалось.

- Разумеется, лорд, - кивнула она. – Я – леди Риана Риденгер из рода Алых.

Конечно, в то время девочка плохо выговаривала «р» и ужасно картавила. Как назло в родовом имени этих «р» было слишком много, и скомканная речь, которая должна была стать величественной, вышла настолько потешной, что мужчина рассмеялся, а потом взял ее за руку и повел по дворцу искать родителей. А все им кланялись, кивали, здоровались…

Возможно, именно тогда Ри решила, что боги создали Дарка для нее. Она внушила себе это, сроднилась с мыслью, поверив безоглядно. А что выходило сейчас? Ее тянуло к ледяному дракону – к невозможному, упрямому, наглому… Тянуло так, что она не могла с этим чувством бороться. Ей хотелось дотронуться до снежного лорда, почувствовать его тепло, дыхание на своей коже. А когда в тронном зале Рунар положил ей ладонь на талию… Ри едва не лишилась сознания от горячей волны, прокатившейся по телу. И, вероятнее всего, лорд это заметил. Какой стыд!

Как она может желать врага? Как?

А ее детские сказочные сны, которые вдруг ожили и стали реальностью? Риана даже подругам не могла рассказать о них, потому что боялась, что те поднимут ее на смех. С истинностью не шутят, не отвергают, а принимают с достоинством. Да, она тоже собиралась поступить именно так, но сначала желала во всем разобраться.

Однако начинать отношения с откровенной лжи не хотелось. Куда разумнее умолчать, заострив внимание ледяного на совсем иных вещах, чем древние тайны. О чем он намекал? Брачную ночь хотел? О, вот об этом они и поговорят. Об этом, и еще о некоторых пустяках, которые ей вовсе не казались пустяками.

На этот раз стража у дверей в тронный зал была. Два огромных ледяных дракона, увидев Ри, склонили головы и синхронно расступились, открывая ей путь.

«Уже весь дворец знает кто я, что ли?» - подумала алая драконесса и вошла… в пустой зал.

То есть, стол, кресла, прочая мебель по-прежнему стояли на своих местах, а вот Рунар отсутствовал. Ну пусть ищет, пусть. Пусть ему драконьи боги помогут на всех его нелегких путях, а уж она постарается, чтобы по первости жизнь ему медом не казалась.

Ее шуточное плетение давно спало, и если лорду будет угодно, то он разыщет свою истинную. Ей же судьба предоставила время, место и те самые документы эльфов, в которые так не терпелось заглянуть накануне.

Риана сгребла все бумаги в одну стопку, подвинула к себе высокое кресло Повелителя и уселась изучать планы врага. Чем больше она узнавала, тем больше хмурилась. Надо ли говорить о том, что когда двери распахнулись, явив ей мужа, о прежних мирных мыслях алая драконесса начисто позабыла. В ее глазах полыхал огонь, и мужчина на пару мгновений застыл, залюбовавшись язычками пламени.

- Значит, похитить самку Повелителя огненных, чтобы жениться на этой ушастой продажной щепке? – процедила она, не отводя взгляда от сияющих глаз Рунара.

Мужчина даже не планировал ссориться или воевать. Он очаровательно улыбнулся и медленно, очень медленно продолжил свой путь к истинной.

- А ну не подходи! – завопила Риана, подскакивая с места. – Дорогая… Бесценная… А сам нами с эльфами торговать собрался! Ты – подлый инициатор войны, Рунар, так и знай!

Дракон плавно перетек на то место, где только что стояла девушка, и сокрушенно вздохнул.

- Похитить должны были лишь одну, - ответил он. – Но я рад, что среди них оказалась ты, моя девочка.

- Поищи себе ушастую леди, ледяной агрессор! – и Ри снова оббежала стол, не дав себя поймать. Зачем она намеренно драконила своего дракона, она и сама не знала, но чувствовала – так надо. – Иди и женись на этой чурке деревянной!

- Зачем же на чурке, - прошептал лорд Рунар, сжимая алую драконессу в объятьях. Догнал, поймал, присвоил и отпускать не собирался. – Мне больше по вкусу огненные, непродажные девчонки, которые без спросу присвоили мою сокровищницу, не одарив за это даже простым поцелуем…

О, последнее слово он прошептал прямо на ушко Ри, пробуждая волну такого дикого и необузданного желания, что девушка застонала. И почти сразу губы ледяного дракона нашли ее уста, чтобы завладеть ими, даря неимоверную сладость.

Она не могла противиться. Она не могла оттолкнуть. Она могла лишь принять, отдавая себя и забирая частичку его – невозможного Повелителя, врага и просто нахальной ящерицы.

И ведь он оказался вовсе не холодным, не ледяным, не снежным, а таким обжигающим и пламенным. Каждое прикосновение лишало ее способности думать, двигаться, говорить. И сколько длился поцелуй, похожий на безумие, Ри не ответила бы, просто в одно мгновение почувствовала, что ей не хватает воздуха лишь потому, что она забыла как это – дышать.

Когда же вспомнила, то нега куда-то схлынула, оставив после себя тлеющие угли, больно ранящие тело изнутри, и злость. Он снова посмел взять то, что она дала бы, если бы ледяной попросил. Впрочем, могла и не дать. Но ведь и не просил!

Риана с силой оттолкнула от себя ледяного лорда и быстро спрятала небольшую брошь-артефакт, которую только что сорвала с груди Повелителя. В конце концов, именно за ней она отправилась в лапы мужа.

- Надеюсь, ты получил желаемую плату, - процедила она.

- Ри… - выдохнул дракон.

- И не смей мне даже намекать на брачную ночь! – рыкнула алая, не дав ему возможности высказаться. – Женишься без спросу, целуешь, когда вздумается, простым нарядом попрекаешь, развязываешь войну с моей расой, в то время как я, рискуя собой, раскрываю заговор эльфов на твоих глазах, милый мой! И заметь – не требую награды, ибо скромность украшает настоящую леди! Меня! А от твоей щепки разит алчностью и снобизмом!

Чем больше Риана говорила, тем больше злилась. А все почему? Потому что мужчина просто ласкал ее взглядом и давал возможность спокойно высказаться, больше не перебивая. Когда драконесса дала себе возможность отдышаться, он все же спросил:

- И что же ты хочешь, девочка моя, за то, чтобы брачная ночь состоялась? – это прозвучало хрипло, откровенно и… как-то настолько мило, что в первую секунду Ри растерялась, но вспомнила об ущелье, войне и погибших родителях, и сомнений не осталось.

- Ты заключишь мир с огненными и разорвешь все отношения с эльфами, а там посмотрим, бесценный! – и она пошла к дверям, хотя, положив коготь на сердце, уходить совсем не хотелось.

В дверях она остановилась и еще раз посмотрела на Рунара. Красив ящер! Пожалуй, даже Дарк Нербус проигрывает ему в стати.

- Сегодня я сплю с девочками, дорогой! – грозно изрекла она и никак не ожидала ответа, а он последовал.

- Твою корону я оставил на кровати в вашей комнате, любимая моя, - улыбнулся Рунар. – И запомни, девочка, ты сама выставила условия. Я их принял.

И что ей оставалось? Только кивнуть и выйти.

Глава 36

К чести ледяного, сам он за ней не пошел, и стража не преследовала. Риана сама обернулась к одному из драконов и спросила:

- Вы же знаете горничных Миру и Ориту?

Мужчина громко сглотнул, что неимоверно порадовало алую драконессу. Она едва подавила улыбку. Видимо, к Повелительнице здесь относятся с великим почтением, а уж поговорить вот так запросто – и вовсе считают за счастье.

- Так знаете? – прищурилась Ри.

На этот раз добилась кивка, поэтому продолжила:

- Передайте девушкам, чтобы накрыли поздний ужин в комнате, где разместили моих подруг. – Она намеренно не упомянула себя, чтобы не принизить достоинство Рунара. Мало ли какие слухи пойдут, если весь замок станет говорить, что жена отказывается делить с ним ложе. – И пусть принесут больше мяса, лучше разных видов. А рыбу не несут вовсе.

Если им предстоит дальний перелет, то и подкрепиться стоит основательно. Мясо – основная пища для восполнения магии огня. Эх, и что бы подруги делали без нее – без добытчицы? Ладно-ладно, не пропали бы. Они отлично дополняли друг друга, и каждая была прекрасна на своем месте.

Настроение отчего-то было прекрасным, несмотря на похищение, плен и войну, которую так умело пытались развязать между драконами разных видов сейчас и, наверняка, не раз в прошлом. Ри улыбнулась стражникам, и уточнила:

- Не забудете передать мою просьбу? – драконы часто-часто закивали, и ей пришлось еще раз улыбнуться, чтобы не расхохотаться в голос. – Благодарю за службу! – рыкнула она…

И вот совсем не ожидала, что мужчины вытянутся по струнке и гаркнут:

- Служим Повелительнице!

Ничего себе как у них тут строго…

- Служите-служите, - под нос пробормотала Риана, направляясь быстрым шагом прочь от тронного зала, мужа и стражников. Сейчас все ее мысли были в сокровищнице. Вернее, в древнем дневнике королевы Аданы.

Эльсинтар

Вот уже полчаса мы с Тарисой читали дневник алой драконессы. Перед нами разворачивались картины прошлого. Разные: милые и добрые, жестокие и кровопролитные.

- Ой, мамочки! – то и дело качала головой наша зеленая. – Какая же она несчастная, Син! И какая же все-таки счастливая. Несмотря на свекровь, на проклятье, она все равно осталась с любимым! С истинным!

- Да уж, - нахмурилась я. – Конечно, кодекс законов нарушила бывшая свекровь Аданы, а не сама красная, но мне ее поступок видится недальновидным и эгоистичным.

- Почему? – вскинулась Тари. – Ты считаешь, что Адана должна была остаться с нелюбимым мужем, принеся в жертву счастье, дарованное ей богами? Вот знаешь, я сначала жалела Риану. Она все же мечтала о нашем Повелителе, бросилась ему под ноги, а когда я сама оказалась его истинной парой, поняла, что никогда и никому не отдала бы Дарка. Ни на кого бы его не променяла!

Как обычно наша любительница сказок рьяно защищала любовь. Да, ее горячие мысли были мне где-то созвучны, поскольку к Энджею я чувствовала то же самое. Смогла бы я отказаться от него, если бы знала, что наше счастье принесет несчастье всем драконьим родам? Кодекс – есть кодекс, я была бы в своем праве принять судьбу, а вместе с нею любовь и счастье. Но смогла бы? Нет… Не смогла. И Энджей не смог бы, даже ради меня.

- Я не могу ее за это винить, но и не оправдываю, - ответила я.

Тариса оказалась права. История Аданы в точности повторяла одну из волшебных сказок об истинной любви, только с подробностями, часто неприятными для читателя.

Адана родилась в роду Алых. Тогда истинные пары иногда встречались, но уже не так часто, как это было в самом начале драконьего пути. Она выросла и стала красавицей. Повстречала молодого дракона, согласилась стать его парой, получив вместе с мужем и поддержку весьма влиятельной свекрови – Аруны Золотой.

Да-да, в те далекие времена в каждом поколении рождалась золотая драконесса. Ее слово было весомо, а магия сильна. Часто силы ее желания хватало на то, чтобы исполнилось то или иное событие. Ее называли Жрица – служительница изначальных драконов, чья древняя усыпальница располагалась…

- Где? – спросила Тари и подбежала к карте. Разумеется, тут же я услышала привычное: - Ой, мамочки!

Восклицание не стало сюрпризом, поскольку я уже давно догадалась, что храм находится там – в ущелье Павших. Значит, судьба нам туда отправиться, чтобы раз и навсегда разрешить загадки прошлого, спасти драконов и прекратить все войны.

Что касается Аданы, то дальше история мало чем отличалась от сказки. Однажды она сбилась с пути, а когда приземлилась, чтобы осмотреться, на опушке зеленого, буйно цветущего леса она увидела его – ледяного дракона и свою истинную пару.

- Хмм… - поджала губы я, прочитав этот бред, написанный Аданой, между прочим, собственноручно.

- Вот-вот, - кивнула Тари. – Интересно, как это дракон мог сбиться с пути? Плохая сказка, лживая!

- Именно, - горячо поддержала ее я. – А зеленый, буйно цветущий лес как может быть связан с севером и ледяными драконами?

- Зато он может быть связан с… - мы переглянулись, и договорили уже обе: - С эльфами!

- Их заманили, очевидно используя не один запрещенный ритуал. Столкнув Адану с истинным, они сделали несчастным сына Аруны Золотой, а месть матери… - я рассуждала вслух. Мне казалось, спокойно и логично.

- Ух, я бы за своего дракончика весь эльфийский лес с травой сровняла! – рыкнула Тари.

- Это если бы знала, что они причастны, - поправила ее я. – Но Аруна, скорее всего, винила ледяных, и тогда произошел первый конфликт. Смотри, Адана пишет, что битва произошла в ущелье, многие драконы погибли, а храм был разрушен. Свод обрушился прямо на Аруну и ее несчастного сына. Умирая, последняя золотая драконесса прокляла всех ледяных, предрекая им рождение неодаренного потомства, многие беды, обман и несчастья.

- Ох, Син, выходит это Аруна была прорицательницей, а вовсе не Адана? – спросила Тари, заглядывая в дневник через мое плечо.

- Тут написано – Жрица предсказала, что ее проклятье может быть снято только в храме, когда у ледяных вновь появится огненная Повелительница, - прочитала я.

- Это наша Риана! – воскликнула Тари и запрыгала на месте. – Наша Ри! Наша Ри!

Я не разделяла ее ликования, поэтому стала размышлять вслух:

- Если проклятье на ледяных наложила золотая драконесса, то и снять его должна Жрица, по силе не уступающая Аруне. А после ее смерти боги разозлились на нас, и золотые больше не рождались. Ри, бесспорно, истинная пара лорда Рунара, но она вряд ли справится с проклятьем.

- Но у нас есть ты, Син! – не теряла оптимизма моя зеленая подружка. Мне бы ее уверенность и веру.

- Я? – удивилась и даже смутилась ее словам.

- Ты! – убежденно кивнула Тари. – Желтый – это же почти золотой! Кроме того, с тобой будем мы, а сила трех драконесс вполне может сравниться с силой одной Жрицы.

Я улыбнулась, потому что рассмеяться – означало бы обидеть искренние чувства Тарисы.

- Конечно, лететь нужно, - ответила ей. – Однако, меня смущает тот факт, что со времен смерти Жрицы никто из драконов не покинул ущелья Павших. Значит, это место скрывает какая-то тайна. И возможно, она страшная.

- Обожаю тайны! – потерла ладошки Тариса. – А страшные – особенно.

Милая, милая Тари. Лететь придется, тут я даже поспорить не смогу. Если к ущелью направят армию, то армада драконов привлечет внимание, а три юрких маленьких дракончика, возможно, и проскочат.

Но были еще непонятные моменты.

- Мне неясно, для чего Адана оставила своей последовательнице корону со столь редкими камнями. Откуда у эльфов атталакт? И зачем бывшая королева настаивает на том, чтобы Риана обязательно прочитала сказание о восьми изначальных драконах. Все это как-то взаимосвязано…

- Прочитаем сказание вместе за поздним ужином или ранним завтраком, леди, - прервала мои размышления Риана. – Пойдемте уже, пленницы. Повелительница ледяных освобождает вас! А за едой вы мне расскажете, что удалось узнать.

Прихватив нужную книгу об изначальных, мы с Тари отправились за Ри. Она права, если лететь в ущелье, то плотный ужин нам не помешает. Плотный ужин и хороший, насколько это возможно, план.

Глава 37

Хорошие все же у ледяных драконессы. Скромные, покладистые, исполнительные, словно охлажденные моллюски на блюде под изрядно лимонным соусом поданные.

В общем, к тому моменту, как мы добрались до спальни, Мира и Орита расстарались, и стол ломился пуще прежнего.

- Присоединяйтесь, - любезно предложила Тариса.

Девушки потупились, но так и мялись около дверей. Я толкнула в бок Риану, чтобы включала Повелительницу – роль, к которой она пока не привыкла, но в редкие моменты исполняла вдохновенно и с огоньком.

- Дозволяю вам разделить с нами эту трапезу, - кивнула алая.

Ледяные драконессы резво заняли свои места за столом, не забыв придвинуть кресло для Ри. Ну, и дисциплинка у них. А главное – никакого нарушения иерархии. Да, от огненной жены такого послушания и смирения не добьешься. В пору Рунару посочувствовать.

Для Повелительницы расстарались. Девицы принесли огромные куски мяса, томленные с приправами на жаровне, всевозможные рулеты, с завернутыми в мясные пласты овощами, яйцами и сыром, буженину, струганину, тонкие ломти вяленого в дыме мяса. Мяса… мяса… мяса… Все как велела Ри. Впрочем, то, что нужно для огненной магии.

- Вино мы нести не стали, - робко сказала Мира. – Утро скоро, поэтому принесли медовый взвар и морс из наших северных ягод. Попробуйте, в ваших горах точно такого не найдете.

Ели много, говорили тоже. Ледяные внимательно слушали наш рассказ о дневнике Аданы. Очевидно об Аруне Золотой ни одна их них ничего не знала. Но кое-что Мира все же прояснить смогла:

- Конечно, никто не знает, что у ледяных проблемы с магией. Это же государственная тайна! – воскликнула она.

- Неужели, никто? – усмехнулась Ри. – А эльфы, надо полагать, опираясь исключительно на отменную интуицию, сюда обозами ушастых невест засылают?

Алая вновь начала злиться. Ну, возмущал ее факт наличия брачного договора. Впрочем, уже и факта никакого нет, и договор порван на глазах незадачливого жениха и всей важной родни тощей невесты, а огонь негодования в Риане так и не угас. Я полагала, что это неплохо. Боевой дух в таком походе, который предстоял нам, совсем не помешает.

- Не обозами, - тихо заметила Мира. – Они порталами приводят.

- И где только кристаллы берут? – закатила глаза Тариса. – Уж не в Драконьих ли горах?!

Конечно, ее язвительные вопросы не требовали ответа, но на определенные мысли наводили.

- Эльфы - наше спасение, - попыталась оправдаться Орита.

- Проходимцы они ушастые – вот кто, - отмахнулась Ри. – А то, что умирающую магию в секрете держали, это правильно, а то наши бы давно вам наваляли…

Мы все переглянулись. А ведь действительно, наваляли бы! Даже никаких иных прогнозов не могло быть, а в итоге снова погибли все, кто добрался до ущелья.

- С кристаллами все ясно, - вздохнула я. – Мне гораздо интереснее, где ушастые берут атталакт и рубины истины. Не помню, чтобы в источниках упоминалось о подобных залежах.

- Рубины истины? – прищурилась Ри.

- Да, - пожала я плечами. – Адана так называла камни в своей короне, а в артефакте главного эльфийского лорда были похожие по свойствам рубины, только очень-очень маленькие. И еще, вы знаете, что наш архивариус обучал меня основам языка изначальных драконов. Я сначала не придала значения, а теперь поняла: атталакт – это ат та-ала-кта. То есть, дословно – камень доверия и дружбы.

- Ничего себе доверие и дружба… - усмехнулась Тариса. – И мне тоже любопытно, где эти мороженые рыбы добывают столь редкий магический минерал?!

- Поищем в книге? Не зря же нам так настойчиво рекомендовали ее прочесть, - улыбнулась я, доставая истертый томик. Возможно, он появился задолго до рождения самой Аданы, которая его сохранила для нас.

- Шутишь? – удивленно спросила Ри. – Искать ответы в сказках, которые малыши с раннего детства знают едва ли не наизусть?

- Ой, ты и в истинные пары не верила, - отмахнулась от нее Тари, подсаживаясь поближе.

- И про сны нам опасалась рассказать, - напомнила я. – Так что садись, Ри, и будем изучать древнюю сказку вместе.

Читали вслух. Ничем с первого взгляда история не отличалась от тех, что напечатали  гораздо позже, которые изучали мы. Ничем. Везде восемь изначальных драконов, четыре самки, четыре самца. Одна самка и один самец предали остальных, едва не погубив наш мир. Три истинных пары спасли мир для нас, убив предателей, но при этом погибли сами, растворившись в земле, воде, воздухе, облаках, в нас – их потомках.

- Красивая сказка, - вздохнула Тари. – Любовь, самопожертвование ради продолжения жизни потомков… Эпично и драматично.

- Да-а-а… - мечтательно прошептала Мира.

- Ну, что? Нашли свои подсказки? – ехидно поинтересовалась Ри. – Сказки. Просто сказки.

И все же, что-то мы упускали. Что-то, чего в знакомом нам варианте не было и в помине. Возможно, это что-то было настолько неприметным и привычным для нас, что мы попросту упустили нужную деталь.

- Красиво, - поддержала подругу Орита. – И такие разноцветные драконы. У нас рождаются лишь белые, очень редко - с едва различимым голубым оттенком чешуи. А у вас? Повелительница, понятно, как и предсказано – алая. А ваши драконы какого цвета?

И Мира тоже с любопытством посмотрела на нас.

Я же готова была расцеловать ледяную драконессу. Ну, конечно! Цвета! В нашей сказке изначальные драконы не были раскрашены.

И почему мне сразу не пришло это в голову?

Я была совсем крошкой, когда магистр Трув обучал меня древнему наречию. Как же смешно звучали имена изначальных драконесс – Эльсинтар, Риантар, Таррисар. Я смеялась и говорила, что они созвучны моему имени и именам двух моих подруг. Архивариус говорил, что символизирует перевод этих имен – цвет лепестков мироздания – золотой, алый, зеленый. Но теперь то я знала, что символ вовсе не лепесток, а часть души. Три драконессы – это душа, поделенная на части.

Не зря считалось, что изначальные самцы – это сила, отвага и защита. Всего лишь. А самки – это истина, доверие и любовь. Ри – рубин правды и искренности, Тари – камень доверия и дружбы, а золотая драконесса, которая когда-нибудь обязательно родится - это любовь, благословение, продление и процветание рода.

Итак, четыре дракона из сказки – черный, черный с белой отметиной от молнии, ледяной и… синий. Четыре драконессы – золотая, алая, изумрудная и… бледно-голубая.

- А кто у вас из придворных леди обращается бледно-голубой драконессой? – спросила, посмотрев на Миру.

- Драконесса? – удивилась она. – Оттенки есть лишь у драконов, ибо цвет часто означает магию.

- Я знаю голубую драконессу! – воскликнула Ри. – Я знаю, потому что яркий цвет весьма редок и для огненных. Однажды я ее видела. Еще подумала, что столь прекрасный цвет достался такому уродливому дракону.

- И кто же это, Ри? Не томи! – попросила Тариса.

- Тетка нашей Чу. А что? Почему ты спрашиваешь, Син?

Круг замкнулся. Троица в коридоре академии: эльф, племянница голубой драконессы и дядя – он же темно-синий дракон. И как в начале времен им противостоят три истинные пары – алая и ледяной, изумрудная и черный, золотая и черный, отмеченный самим мирозданием.

Вот так и не верь в сказки.

- Нам нужно спешить. По дороге расскажу, - произнесла я, не собираясь дожидаться Энджея. Если он появится, то ни за что не отпустит в ущелье, мне же не терпелось все выяснить самой. Древние тайны манили, и я не могла противиться этому зову.

- Повелитель сразу узнает, что вы покинули дворец, - предупредила Орита.

- Ой, мамочки! И что нам делать? Внимание твоего мужа сейчас лишнее, - Тари посмотрела на Ри, словно та могла хоть как-то изменить ситуацию.

- Есть у меня одна идея, - хитро улыбнулась алая и достала из складок наряда небольшой артефакт, напоминающий брошь с тремя лучами.

- Сердце снежных элементалей, - выдохнула Мира. – Что буде-е-е-ет…

- Оно самое, - подмигнула ей Ри, надевая на голову корону Аданы, а нам с Тари скомандовала: - За мной!

Глава 38

Риана сделала пару шагов, и вдруг остановилась, растерянно обернувшись.

- Орита, здесь есть площадка или балкон? – спросила она, несомненно, осознав, что план замка нам неизвестен.

- Конечно, Повелительница, - кивнула девушка. – Только, может быть, вам чуть теплее одеться? Снаружи прохладно.

Дракону, которого греет внутренний огонь и жажда приключений, холодно не бывает. И потом, все мы собирались обернуться, а для брони и чешуи мороз не страшен.

- А что мы скажем лорду Рунару, если вас хватятся? – жалобно спросила Мира, она явно не одобряла наш поступок, но перечить своей госпоже не смела.

- Правду, Мира. Вы скажете ему правду, - в свойственной ей манере заявила Ри. – Я отбываю спасать задницы ледяных драконов, ну и огненных заодно. Раз уж сильные самцы не в состоянии с этим справиться, придется хрупким самочкам нести эту ношу на своих слабых крыльях.

Обе блондиночки побледнели, и мне стало их искренне жаль. К сожалению, к Риане требовалось привыкнуть, узнать ее поближе, принять, только в этом случае удавалось терпеливо сносить ее выходки, не оставляя в душе обиды.

- До утра не хватится, - улыбнулась я ледяным драконессам. – А потом можете сказать все, что знаете, все равно выпытают. Нам ведь туда?

Впереди виднелась массивная дверь с небольшим стеклянным окошком в центре, за которым уже розовело темное ночное небо. Светает.

- Да, - кивнула Орита.

- Из комнаты до прихода лорда не выходите и за нами не следите тоже. Меньше знаешь…

- Крепче нервы, - закончила за меня Тариса.

- Удачи, - пожелала Мира, взяла Ориту за руку и вернулась с ней к столу.

Понятливые. Дисциплинированные. И при этом несчастные. Эх, судьба любит смелых. Иногда дерзких. И я первая направилась к двери.

В лицо ударил ветер, и сразу так хорошо стало. Все же наше раздолье в горах гораздо лучше снежных долин ледяных драконов.

- Ой, мамочки! – воскликнула Тариса. – Летим одни, неизвестно куда. Может, стоило заручиться поддержкой? Сказать лорду Рунару или дождаться Дарка?

- Еще чего! – возмутилась Ри. – Чтобы они нам всю вылазку испортили? И это в лучшем случае, а в худшем – заперли бы и никуда не отпустили. Нет уж, сами справимся. А чтобы ты не боялась, на вот, держи. Эльфы в них верят, а у тебя должно лучше сработать.

И Риана вложила в ладонь изумленной Тарисы тот самый артефакт, который ледяные изъяли у верховного эльфа. Самое удивительное, что атталакт вспыхнул, едва коснулся кожи нашей зеленой драконессы. Значит, принял хозяйку и намерен ей служить. Примерно такое же сияние я видела на короне, когда ее надела Ри. Я радовалась за подруг, хотя и огорчалась, что для меня не нашлось чего-то столь же могущественного и древнего.

Однако, не спросить не могла:

- Ри, когда ты успела стащить амулет?

- Когда закатывала показную истерику ледяной ящерице и проходила мимо стола, - без видимых угрызений совести заявила она.

- Ты его украла-а-а? – почему-то шепотом спросила Тари.

- Не украла, а нашла артефакту новую достойную владелицу. И, вообще, нам он сейчас нужнее. Надевай, давай! Потом скорбеть будем… - Ри вздохнула и чуть тише добавила: - Если вернемся.

Сразу стало грустно и страшно, потому что неизвестность всегда пугает больше всего. Вот, к примеру, нашу троицу очень часто вызывали к ректору. И больше всего мы переживали, когда туда шли, не зная, какое наказание последует. Зато обратно летели стрелой и потом долго смеялись над нашими страхами.

- А элементали-то нам зачем? – спросила Тари.

- Как зачем? – удивилась Ри. – Один нам покажет дорогу к ущелью. Уверена, что вы, как и я, понятия не имеете, как туда добраться из этого места. А два других будут обманывать защиту замка, чтобы наше отсутствие не обнаружилось раньше времени.

Я хмыкнула.

- Если не ошибаюсь, их имена Трус, Балбес и Толстяк. Просить Балбеса показать дорогу – это все равно что гнома научить летать. Трус умрет от страха еще на середине пути, несмотря на свое бессмертие. Толстяк, скорее всего, настолько неповоротлив, что задержит нас, - выразила я свои опасения.

- Хмм… - Ри почесала лоб, но так ничего и не сказала.

Зато хихикнула Тариса. Она побежала обратно и почти сразу вернулась с парой огромных кусков запеченного мяса, оставшихся после нашего изобильного ужина.

- Берем Толстяка! - она весело подмигнула нам. – Зови элементалей.

Риана надела артефакт и принялась круговыми движениями обводить лепестки, что-то очень тихо нашептывая. Почти сразу перед нами появились три снежных вихря, но очень скоро они обрели черты и превратились в прозрачные фигуры, словно сотканные из белого тумана.

- Опять эти девчонки… - пробухтел Балбес. – Давайте превратим их в глыбы льда.

- А может не надо?.. – робко проблеял Трус.

- Глаза разуйте, олухи! На чернявой наше сердце и браслет Повелителя. Приказывайте, госпожа. Мы повинуемся, – смиренно поклонился Толстяк, и я отметила, что Тари сделала, пожалуй, самый верный выбор из всех возможных. Конечно, туманное пузо ему мешало склониться низко, но сам факт попытки это проделать располагал именно к нему.

- Вы двое, - Ри указала на Труса и Балбеса. – Будете нас прикрывать, чтобы наш отлет остался незамеченным.

- А я? – спросил Толстяк.

- А ты полетишь с нами, - сообщила ему Ри.

- Ну, госпожа-а-а-а, - заныл элементаль. – Смилуйся! Это же дорога, тяготы пути, а я голодный.

- Хочешь? – Тариса помахала перед физиономией снежного куском мяса, и он застонал. – Если покажешь дорогу – получишь.

- Лететь-то вы куда собрались? – спросил Толстяк.

- К Драконьим горам. Ненадолго.

- У-у-у-у-у… - снова заныл элементаль. – Без еды не полечу, хоть «сердце» давите.

- Ладно уж, - смягчилась Тариса. – Один кусок сейчас, второй на месте!

Она кинула мясо, а элементаль очень шустро для такой туши поймал его в воздухе. Туман поглотил пишу, внутри что-то зачавкало и стихло.

- Они плотоядные, - шепнула я Ри.

- Ага, - кивнула алая.

- А вдруг они и наивными драконессами питаются? – никак не могла успокоиться я, уж очень жутко он ел.

- Справимся, не бойся! – подмигнула подруга.

- Может, портал эльфийский у Повелителя попросим? – Толстяк предпринял последнюю попытку увильнуть. – У него есть, жене-то, надо думать, даст.

- Ага, потом догонит и еще наподдаст, - нахмурилась Риана. – Шевелись, времени нет. А вы начинайте уже прикрывать.

- Ну, тогда за мной, что ли, дамы, - совершенно без энтузиазма сообщил элементаль, превратился в большую тучу и взмыл в небеса.

За ним следом с широкой террасы замка взлетели три дракончика: алый, зеленый и еще один совершенно непонятного цвета.

Глава 39

Черные драконы

Они летели долго – часть дня и всю ночь, но ни у одного не возникло желания совершить посадку и передохнуть. Счет шел на часы, и медлить было нельзя.

Нет, Дарк не боялся ледяных, но у них перед полетом появилось несколько минут, чтобы расспросить ректора о девушках, волею судьбы ставших их избранницами. Бронан юлить не стал, хотя за что-то недолюбливал Повелителя, но к Энджею его душа лежала.

Магистр рассказал о «некоторых» шалостях трех юных драконесс. Драконья печенка! О «некоторых»! А сколько же тогда нерассказанных? Но даже по той крупице можно было сделать выводы – девиц одних оставлять нельзя. Почему? Нельзя и точка. Так вопила интуиция, об этом говорили все поступки неугомонной троицы. И потом, он сегодня успел лично познакомиться с каждой.

Конечно, его Тариса была самой кроткой из них, нежной, хрупкой, домашней. Пара Энджея, Эльсинтар отличалась разумностью, спокойствием, рассудительностью. И если бы Дарк не встретил Тари, то лучшей повелительницы, чем подопечная лорда Вейтера, он бы и не искал, но зеленая драконесса все изменила. Она перевернула весь мир, само светило заставило сиять ярче для него.

Проблема состояла в том, что ледяные украли и алую драконессу. Вот уж поистине – горячая штучка. А нрав? Какой у нее нрав! Огненный. Однако, жена с таким сложным характером была бы, скорее, помехой в делах, чем помощницей. С ней же все время будешь чувствовать себя так, словно сидишь голым задом на вулкане, который вот-вот извергнется, и молишься всем богам, чтобы этого не случилось. Такие штучки хороши в постели. И, возможно, если бы его женой стала Эльсинтар, то Риану он бы сумел охмурить для собственного удовольствия. Если бы, но Тарисе он врать не собирался, ибо рыжее зеленоглазое сокровище поглотило целиком всего Повелителя: его мысли, разум, волю, сердце и даже душу. Драконьи горы отдать… Это ледяные продешевили. Ради Тари он бы мир перевернул.

Их заметили сразу, как только два черных дракона пересекли границу. С неба спикировали несколько ледяных. Троих Дарк приметил, четвертый держался в облаках, вне зоны видимости. Наивный. Любопытно, что они забыли на территориях ушастых?

Эльфов Дарк не любил. Впрочем, как Энджей. Возможно, именно он передал свою нелюбовь племяннику. Дядя всегда считал их скользкими, прячущими истину за маской холодности, сдержанности и безэмоциональности. Ему казалось, что каждый ушастый так и норовит втереться в душу, чтобы потом тайком в нее плюнуть, воспользовавшись твоими же собственными слабостями.

В целом, огненные драконы вели с ними дела там, где не могли справиться сами, но во дворец Дарк их не пускал и все переговоры вел исключительно на нейтральных территориях. А ледяные, похоже, подпустили их ближе. Интересно, это союз или просто выгодная сделка? Хотя, о какой выгоде может идти речь, если в сделке замешаны эльфы? Каким-то непостижимым образом им всегда удавалось заключать договора на самых прекрасных для себя условиях, а обманутая вторая сторона понимала это лишь спустя время.

Четыре ледяных дракона не атаковали, а сопровождали их до своих границ. Как только появились первые снежные долины, к ним присоединились еще четверо. Окружают они, что ли?

Дарк посмотрел на дядю. Дракон с белой отметиной вдоль хребта был спокоен и едва заметно кивнул, давая понять, что вести себя нужно спокойно и с достоинством. Им не нужна война. Им нужны лишь три отчаянных драконьих хвостика, под которыми находились весьма аппетитные задницы, каким-то непостижимым образом притягивающие к себе неприятности разного рода.

Это уж если не выйдет договориться с ледяными, то два черных дракона вполне способны разнести замок их Повелителя по камушку. У огненных драконов при обороте меняется зрение на истинное. Дарк прекрасно видел, как огненная мощная аура окутывает Энджея, словно ярким шелковым покрывалом, он видел сияние своей магии, но ледяные драконы казались ему пустыми, безликими, обделенными мирозданием. Как такое возможно? Хотя, признаться, ему доводилось видеть представителей этого вида лишь раз или два, и то в человеческой ипостаси. Но он мог поклясться – магия у тех была, а у этих полностью отсутствовала.

В какой-то момент Повелитель огненных поймал себя на мысли, что ему искренне жаль стражей. Пара заклятий и от восьми самцов даже имени не останется. Но разве воин сражается с детьми? А в магии с виду огромные и грозные рептилии были неразумными младенцами.

Замок ледяных появился минут через десять и стремительно приближался. Их сопровождение с важностью кружило, якобы заставляя черных драконов спуститься на ровную площадку. Это выглядело забавно, и Дарк наверняка бы расхохотался в голос, если бы так не беспокоился за свою зелененькую. Не нравилась ему ее дружба с красной. Роскошная алая наверняка научит ее гадостям или подобьет на что-то непотребное, а возможно даже порочное. Не она ли заставила желтую поцеловать незнакомого дракона?

Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Пора разлучать эту троицу. Им дай волю, они горы сровняют. Хорошо бы, чтобы Тари понесла и совсем не покидала дворец, а развлечения он и сам ей найдет. Вот вроде и злился, а все равно в глубине души гордился зелененькой.

Их встречали.

Едва они сменили ипостась, как на площадку вышли три ледяных. Могучие, статные, наделенные магией. Светлые волосы одного из них раздул ветер, и Дарк успел заметить острые кончики ушей. Конечно, у драконов бывало нечто подобное, но тут явно прослеживалось родство с эльфами. Да что у них происходит?

Энджею тоже не нравилась обстановка. Он хмурился и смотрел не на драконов, а на замок, сверкающий магическим отсветом, словно северное сияние. Кто бы ни был тот умелец, а защитил он это место на совесть. Не сам ли ледяной изначальный здесь отметился?

- Приветствую вас, лорды, в ледяных чертогах! – произнес дракон, стоящий в центре. – Полагаю, вас направил сам Дарк Огненный, чтобы вести переговоры с господином нашим о спорных вопросах.

- С-с-спорных вопросах? – прошипел Повелитель. – Да знаешь ли ты, с кем говоришь, ледяная ящерица? Я и есть Дарк Огренный!

Для пущего эффекта лорд Нербус явил огненную руну, которая враз растопила весь снег на десяток метров вокруг.

Бледные и без того замороженные ледяные побледнели еще сильнее. Те, что стояли по краям, центровой же лишь усмехнулся.

- Ничего нового, - произнес он. – Не далее, чем вчера, мне довелось слышать выражение «ледяная ящерица», употребленное в адрес моего лорда.

- Риана… - хором, едва слышно выдохнули оба черных.

- Впрочем, прошу вас. Повелитель вас ждет, хоть и не ожидал прибытия столь значимых персон. Следуйте за нами, - закончил посланник и вошел в замок.

- Внутри мы будем беззащитны, как котята, - предупредил дядю Дарк.

- Там, где отказывает магия, всегда есть хитрость, сноровка и ум. Но если и они не помогут, полагайся на зубы и когти, племянничек, - похлопал его по плечу Энджей, и оба дракона двинулись следом.

Рунар

Как только за алой злючкой закрылись двери, Повелитель ледяных потянулся и улыбнулся своим мыслям. Если верить пророчествам, то с обретением им истинной огненной для всех драконов его вида должен наступить золотой век. Но какое ему до этого дело? Он всю сознательную жизнь юлил и изворачивался, пытаясь избежать влияния ушастых, но не мог преодолеть ошибок, допущенных многими поколениями его предшественников.

Конечно, он надеялся на лучшее, но куда больше его занимала собственная супруга. Огонь! Чистый истинный огонь! А как ловко она развязала ему руки, выставив эльфов в неприглядном свете. Жаль, ледяные давно утратили способность распознавать магию, а о действиях странных артефактов ему хотелось бы знать все.

Он разложил документы и просидел над ними, пока солнечные лучи, проникая в окна, не залили своим светом весь тронный зал. Временами он прислушивался к замковой магии, но все было спокойно. И тогда Рунар улыбался, думая о том, что его темноглазое сокровище сейчас сладко спит.

Риана хотела мира с огненными? В глубине души и он всегда страстно желал этого же. Ему весьма не понравилось требование ушастых – подружка Дарка Нербуса в обмен на магию будущего Правителя ледяных. Он прекрасно понимал, что подобный шантаж обострит и без того сложные отношения, нарушит хрупкое перемирие между драконами, а выгода достанется эльфам, ибо по договору именно они получат часть Драконьих гор.

Изучая бумаги, Рунар убеждался, что ледяных снова пытались обмануть, загоняя в ловушку, из которой уже не было бы возврата его малочисленному народу, почти лишенному магии. Теперь же оковы пали. Риана, сама того не подозревая, создала все условия для примирения двух некогда великих рас. Он готов протянуть свою руку Дарку Нербусу, не потому что страстно желает свою самочку, не ради ее прекрасных глаз, а потому что давно пора положить конец этой бессмысленной вражде, в которой гибнут драконы, а наживаются лишь эльфы. Одним броском можно поразить две цели, получив и мир, и жену.

Что ж, ответа от черных ждать недолго. Сразу войной они не ответят, а на переговорах он готов пойти на уступки. На все, кроме одной. Риана домой не вернется, ибо по всем законам она принадлежит ему.

Защита тихонько зазвенела, предупреждая, что в замке чужой. Рунар улыбнулся. Быстро Дарк направил своих переговорщиков. Интересно, кто ему больше по нраву: рыжая или блондинка? Обе драконессы поражали своей красой, а светленькая – еще и умом, тактом, мудростью, но сердце тянулось к Ри. Покладистость и смирение – скучно, ум в столь юном возрасте – тоже, а вот скверный характер, огненные вспышки и способность за секунду растопить его лед и вывести из себя, побуждали его бороться за алую. И что-то ему подсказывало, что сила и принуждение здесь не помогут. Ласка и нежность, терпение и понимание – вот, что следует проявить ему, чтобы Риана приняла своего мужа, полюбила его всем сердцем, душой, а он… Он уже сражен ею.

- Повелитель, к вам огненные, - доложил лорд Онлаф, при этом с его обычно строгим лицом что-то было не так. Уж не подмигнуть ли он пытался своему господину?

Определенно, изменения начались. Риана обжигающе действовала не только на самого Рунара, но и все его подданные словно оттаивали после долгой спячки. Он мог поклясться, что немногим ранее слышал заливистый смех в дальней части замка. Любопытно, что желал ему сообщить первый помощник?

Что ж, огненные сейчас важнее, а с Онлафом он и потом успеет переговорить.

- Проси, - кивнул ему Рунар и удобнее уселся в своем кресле, стараясь принять величественную позу.

Драконий гребень! До чего он докатился! Нет, до чего его довела жажда заполучить алую негодницу! Какова драконесса! Просто прелесть, что такое!

Однако, даже мысли о Риане не улучшили его настроения. А все потому, что в данном конкретном вопросе именно он был неправ и отлично знал это. Опустился до банального воровства. Какой позор! Правда, успел наладить собственное счастье, но смотреть в глаза огненным все же придется.

Хорошо еще, что не сам Дарк Нербус к нему пожаловал…

Двери распахнулись, в коридоре кто-то охнул, а потом, чеканя шаг, в тронный зал вошли два дракона. Мужчины были очень похожи. И, если бы не масть, Рунар вообще принял бы их за близнецов. Блондин и брюнет. Хмм…

Но не это заставило его прищуриться. Лица переговорщиков отчего-то казались ему весьма знакомыми. Где он мог видеть их?

- С кем имею честь? – осторожно уточнил Повелитель ледяных.

- Не имеешь ты никакой чести! Да и не имел никогда, - прорычал брюнет, выступая вперед. – У воров нет чести – только страх перед неотвратимым возмездием. И оно тебя настигнет, ледяная ящерица! Это обещаю тебе я – Дарк Огненный!

Так вот кто к нему пожаловал. Сам Повелитель огненных…

Дело принимало нешуточный поворот. Из-за простой девчонки так не стали бы суетиться. Жена? Истинная? Если речь идет об истинной, то точно не о Риане, ибо двух истинных половинок у дракона не может быть. А если о жене, то и тут Рунар в своем праве, поскольку Риана его истинная, и он защищен древним законом.

Но и нагнетать обстановку он не желал. Обещал мир алой драконессе, а своими словами он не привык швыряться.

Хмм… «Ледяная ящерица». Кажется, он уже слышал это оскорбление и даже стал привыкать. Мысль неожиданно позабавила Рунара, и ледяной дракон улыбнулся.

- Прошу, присаживайтесь, коль скоро нам предстоит общение, - предложил он, едва сдерживая улыбку. Ситуация требовала серьезности, но отчего-то общие выражения огненных никак не давали собраться. – Чаю? Или, может быть, что-то крепче, лорды?

Гости присесть не пожелали. Они испепеляли Рунара взглядом, а блондин и вовсе угрожающе сложил руки на груди. Теперь Правитель вспомнил этого черного дракона с белой отметиной вдоль хребта – единственного выжившего в последнем столкновении огненных и ледяных. Его боялись и уважали гораздо больше, чем Дарка, который, кажется, приходился ему племянником. Энджей бессмертный – так его называли все воины, вне зависимости от вида. Ходили слухи, что он отказался от трона и не ладил с родственником, предпочитая жизнь отшельника дворцовой кутерьме. И что тогда здесь делает легенда всех драконов?

- Яду себе подать прикажи, - процедил ему в лицо Дарк и бросил на стол свиток.

Рунар не ожидал столь стремительного развития событий и напрягся. А на скрученный пергамент вообще посмотрел как на ядовитую змею. Происходило что-то странное, и следовало незамедлительно разобраться во всем.

- Ну что ж, значит, от чая вы отказываетесь, - показательно спокойно вздохнул Рунар, взял свиток, не спеша его развернул и поднялся, явив вошедшим свой немалый рост.

Конечно, огненные тоже не выглядели хлюпиками, а по силе магии даже превосходили его, но только Повелитель был на своей территории.

Он читал медленно, очень медленно, с удовольствием отмечая, как нервничают и бесятся от тихой ярости оба огненных, как ходят желваки на высоких скулах, как сжимаются кулаки. Ничего, им полезно немного перегореть.

- Итак, вы готовы отдать часть Драконьих гор за драконесс, - через некоторое время произнес Рунар, когда накал страстей достиг своего апогея.

- За ТРЕХ драконесс! – зло поправил его Дарк.

Энджей по-прежнему молчал и не двигался. Это его бездействие, внешнее спокойствие, признаться, нервировало Повелителя ледяных. Агрессия брюнета и полное видимое безразличие блондина. Наигранное, конечно. Хотя… просчитать дядю Рунару никак не удавалось.

Не так он видел этот разговор. Не так. Если бы черные изначально пошли на контакт, оставалось бы лишь извиниться, договориться и распить мировую во имя процветания драконов, но теперь, после уточнения количества самок ему ничего не оставалось, как…

- Держите, - он бросил свиток на стол, и в глазах Дарка вспыхнул огонь. О, Повелитель огненных едва сдерживался.

- То ес-с-с-сть как «держите»? – прошипел он.

- Так, - пожал плечами Рунар. Он из последних сил старался держать лицо, постоянно повторяя, что война им не нужна, но Риана стоит любых жертв. - Ледяных больше не интересуют ваши территории. Вы слишком долго летели, лорды. Это условие выдвигали наши союзники, но обстоятельства изменились, и союз распался.

- Что-о-о-о? – заорал Дарк. – Ты немедленно отдашь нам самок в обмен на то, что сам же требовал!

Многострадальный свиток покатился к Рунару.

- Не интересует! – пергамент отправился назад к огненным.

- Забирайте! – грозно настаивал Повелитель Нербус. Ярость исказила его черты, и на шее проступила чешуя.

- Я сказал – нет! – отрезал ледяной и…

- Тогда я вобью тебе в глотку твои требования, а потом все равно заберу девчонок!

Дарк бросился на северянина. Просто так. Безо всякой магии, используя лишь грубую мужскую силу. Впрочем, и сам Рунар разнервничался настолько, что был вовсе не против спустить пар.

- Давай же, вбивальщик, - рыкнул он. – Подойди ближе, и я надеру твой огненный зад!

- Гребень треснет! – и мужчины, сцепившись, покатились по полу.

Клубок из двух тел впечатлял. Вышло эпичненько: грузный темный Повелитель, облаченный в черный с золотом камзол, и массивный ледяной, разодетый в белое с серебром. Как тьма и свет, как добро и зло, как символ гармонии Вселенной и самого мироздания.

Мужчины самозабвенно валтузили друг друга, и никто им не мешал: ни стража, ни защита замка, ни Энджей, который так и не сдвинулся с места. Правда, когда он слышал «разберу тебя по льдинкам» или «плавкой не вышел», на его лице появлялась лукавая, почти мальчишеская усмешка.

Минут через пять к ударам прибавились искры. Со светлой стороны клубка – всех оттенков синего, с темной – красно-желтого спектра. Удивительно, цвет магии одного и другого Повелителей иногда сливался, когда доходил до границ, превращаясь в черный или белый.

«Не такие уж мы разные, - вдруг подумал Энджей. – И ледяные вовсе не замороженные рыбы. Вон как резво шевелит плавниками и ластами».

Он медленно двинулся к столу, его маневр остался никем незамеченным. То, что значилось в свитке огненных, для него не представляло тайны, а вот бумаги ледяного он просмотрел внимательно, ненадолго задумался, а потом расхохотался.

Этот внезапный звук и раздражающее веселье в разгар конфликта послужило сигналом к завершению стычки, и черно-белый клубок распался. Оба подравшихся дракона медленно вставали, потирая отбитые бока. Они недовольно смотрели на Энджея и не понимали, что с ним происходит.

Впрочем, он не стал их томить неведением.

- Полагаю, я знаю причину распада вашего союза, - произнес блондин.

Хмурый Дарк задумался и буквально через мгновение его лицо просветлело.

- Три неугомонные драконессы, - простонал он, с силой потер виски, словно его мучила головная боль, и опустился в ближайшее кресло.

- Вы правы, магистр Энджей, - показательно печально вздохнул ледяной. – Но, думаю, все, что произошло, на благо моему народу.

Странное дело. Они вроде и не договорились пока, а напряжение схлынуло. И самое удивительное – этот Рунар с каждой минутой все больше и больше нравился огненным.

- Ты там чай обещал, - напомнил ему Дарк.

- Обещал, - не стал отпираться от своего предложения ледяной.

- Тогда прикажи быстренько нести что покрепче, и давай уже выясним все наши проблемы, - сказал Энджей, усаживаясь рядом с племянником.

Но стоило лорду Рунару направиться к дверям, как он его окликнул:

- Стой! – и когда ледяной повернулся, спросил: - С девочками все в порядке?

- Разорили мою сокровищницу, наелись, перемыли мне кости и спят, - пожал плечами Рунар и отправился отдавать распоряжения под взрыв хохота огненных.

«А эти черные – нормальные мужики, - подумал Повелитель. – Характеры, конечно, мерзкие, но на то и огонь, чтоб нутро подгорало».

Кубки все же были подняты. Сначала за процветание драконьего рода, потом за увеличение популяции, за сильную магию, за гармонию и порядок… Когда же дошли до женщин, Дарк доверительно спросил:

- А ты чего так взбеленился-то? От новых территорий отказался. Запал на самку, что ли?

Рунар чувствовал подвох в словах огненного, но не сказать сейчас, означало – не договориться совсем. И он кивнул.

- Двух баб хоть сейчас забирайте. Даром, - изрек он обещание. – Но третью не просите. Не отдам!

Внезапно вполне доброжелательные, приветливые лица огненных застыли непроницаемыми масками.

- Какую? – не спросил, прошелестел Энджей. – И хорошенько подумай, прежде чем ответить.

- Мою не отдам! – пояснил ледяной и протянул им руку, показывая тонкий золотой ободок – след от парного браслета.

Дарк выдохнул и улыбнулся, вновь наполнив кубки.

- За истинных! – произнес он, ибо признание лорда Рунара отметало напрочь все их опасения. У дракона не может быть двух истинных, как и у драконессы. Значит, он может забрать свою Тари, а Энджей – Син.

Дядя его энтузиазма не разделял. Более того, он опустил его руку, державшую кубок.

- Потом. Все потом, - сказал он. – Сначала я бы хотел увидеть Эльсинтар.

Если Дарк сначала намеревался вспылить, то сейчас согласился и кивнул:

- А я – Тарису.

- Нет ничего проще, лорды, - приветливо улыбнулся Рунар. – Я бы тоже хотел посмотреть на Риану. Уверяю, если бы с девчонками что-то произошло, я бы знал. Но слово почетного гостя – закон для хозяина. Хотите – увидите! Но потом… Потом мы вернемся и поднимем кубки за мир!

- Поднимем, - согласился Энджей. – А сейчас веди.

- Прошу за мной, - отвесил шутливый поклон ледяной и направился вглубь замка.

Глава 40

Замок ледяного Энджею понравился. Обставлен неброско, но со вкусом. Придворные прекрасны в своей ненавязчивости. По сути, за все время, которое они шли за лордом Рунаром, им встречались лишь караулы, да и то в паре мест. Что ни говори, а дворец Нербусов проигрывал в сравнении с этим тихим уголком. Пожалуй, он даже не отказался бы погостить здесь со своей Син недельку-другую.

Эльсинтар…

Черный дракон так страстно желал ее увидеть, что не хотел, не мог больше ни о чем думать. Однако, чем ближе они подходили к цели, тем больше росла внутри у него странная тревога, ширилась пустота, и ему очень не нравилось подобное состояние.

- Ну, долго еще? – бросил он в спину ледяному.

Дарк тоже рассматривал интерьер, подмечал детали, в особенности поведение придворных, и, кажется, готовил свод новых правил. Давно пора.

- Понимаю. Не терпится, - ответил Рунар и свернул в коридор.

Энджею вдруг захотелось врезать ушастому дракону. Конечно, кража драконесс – отличный повод, только злился он сейчас не на это, а на то, что проницательный ледяной так споро разгадал его мысли, да еще и подшутить посмел. Ладно, подправить ровный прямой нос никогда не поздно. Кроме того, нарываться на защиту замка тоже не особенно хотелось.

- Они там, - кивнул на высокие резные двери Рунар.

- Открывай! – рыкнул от нетерпения Энджей. Пустота внутри разрослась и стала невыносимой.

- Совсем ты отвык от светской жизни, дядя, - произнес Дарк. – Там все же леди. А вдруг они не одеты?

- Всего лишь еще один аргумент, чтобы войти немедленно, - пожал плечами Энджей. Он знал, что его Син не сможет настолько ослабить свою позицию в чужом доме. Полная экипировка – это стремительные действия в случае опасности.

- Открывай, - вздохнул Дарк. Видимо, даже Повелитель осознал положение драконесс и ошибочность своих слов.

- Прошу, лорды, - и ледяной приветливо распахнул двери, любезно приглашая гостей войти первыми.

Черные драконы вошли, чем весьма перепугали… двух горничных.

На столе все еще стояли, бережно кем-то прикрытые, остатки ужина. Огромная кровать аккуратно расправлена. На ней если и спали, но не в эту ночь.

На всякий случай Энджей проверил туалетную комнату и даже выход на террасу. Син здесь была, но давно. Никак не меньше нескольких часов, но куда делась?

И оба черных дракона пристально посмотрели на застывшего хозяина. От них исходила такая ярость, что несчастные девицы сжались в уголке и старались не дышать, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

Зря старались! И до них дело дойдет. Сейчас же самое время разобраться с виновником. Энджей, больше себя не сдерживая, вмазал кулаком в челюсть ледяному. К его досаде, мужчиной он оказался крепким – пошатнулся, но на ногах устоял. Впрочем, он сам был удивлен и расстроен. Добивать же поверженных Энджей не привык.

Дарк тоже, но племянник не смог сдержать гнев, которому дал волю, приправив ехидством:

- Значит, говоришь, все тебе известно… - прошипел он, прищурившись. – Значит, спят сладко, перемыв тебе кости… Уж лучше бы они их переломали, к темным драконьим богам!

Лорд Рунар вскинул голову, чтобы взглянуться гостям в лицо. Нет, он не собирался оправдываться, он чувствовал себя виноватым. Это можно было сразу понять по тому, как разом побледнел Повелитель ледяных.

Энджею даже стало несколько неловко. Ведь их с Дарком Бронан просветил, указав насколько непростой характер у трех девиц, этот незадачливый вор пребывал в счастливом неведении до сего момента.

Однако, новое исчезновение Эльсинтар все угрызения совести развеивало. Тем более, никто не просил ледяных воровать то, что плохо лежит. А в том, что «плохо лежало» виноваты уже оба черных. Тут и спорить нечего.

- Где… девочки? – едва сдерживаясь, очень тихо спросил Энджей, посмотрев на лорда Рунара.

Хотя, смотреть на ледяного, как и на Дарка, было жалко. Др-р-р-р-раконы, темные боги их побери! Летающие кор-р-р-р-ровы, а не драконы!

Что и требовалось доказать! Это ледяной Повелитель так растерялся, что прямо на его глазах совершил некие странные действия. Он подошел к кровати, зачем-то заглянул под одеяло, потом опустился на колени и заглянул под нее.

Хмм… Конечно, Энджей еще в тренировочном зале понял, что Риана – сущее наказание и способна довести любого, но ожидание превосходило реальность. Как бы ни противно это прозвучало, но ему стало еще жальче бедолагу ледяного.

- Неужто, нету? – ехидненько поинтересовался Дарк.

- Нету… - растерянно пробормотал тот.

Энджею же хотелось отпинать обоих самцов. Конечно, ему доводилось слышать, да и на себе он ощущал, что от любви глупеют, но ведь не на столько же!

- Ты говорил, что в замке ничто не проходит для тебя незамеченным, - произнес он, чтобы хоть как-то поднять свой авторитет в собственных глазах. – Почему же тогда не почувствовал, как драконессы от тебя упорхнули? – Энджей повернулся к служанкам и спросил: - Они ведь покинули замок?

Девушки отчаянно закивали, но он и без них чувствовал – Эльсинтар здесь нет, как нет ее и поблизости. Улетела его невозможная девчонка! Надрать бы ей и ее подружкам задницы…

Хвала богам! Его вопрос возымел эффект. На лице ледяного появилось более-менее осмысленное выражение, и он поднялся на ноги.

Поскольку два вида драконов долгие века враждовали, лорд Рунар был в своем праве и мог не отвечать. Тем более, с дипломатической точки зрения, Драконьих гор он так и не принял. Однако ледяной перепугался настолько, что сейчас был готов заключить и перемирие, и союз с огненными, поэтому стал говорить, раскрывая перед ними суровые тайны.

- Родовой артефакт позволяет управлять снежными элементалями. Они служат мне, присматривая за владениями, поэтому я обо всем узнаю сразу. Кроме того, древняя защита замка служит лишь мне, поэтому я бы почувствовал, если бы был побег, покушение или прилет неожиданных гостей. Вас же я почувствовал.

С ним сложно было спорить. Однако, оставался один малюсенький нюанс.

- Жена – часть мужа своего, не так ли? – спокойно спросил Энджей.

- Всем, чем владеет дракон, владеет и его истинная, - глухо продолжил за него Дарк.

Конечно, сейчас вместо «истинной» чаще употреблялся термин «супруга», но для древней магии истинность была приоритетной. Да и в драконьем кодексе записано именно так. Если истинность была установлена, а пара приняла браслет, то древняя магия станет слушаться Риану, как своего Повелителя. Немудрено, что девчонкам удалось покинуть дворец незамеченными.

Хотя… Наверняка было что-то еще. Что-то, что прикрывало их. Элементали? Возможно. Но магические твари не собственность. Они подчиняются лишь владельцу артефакта, от которого зависят их жизни. Три драконессы, разумеется, уговорят любого и подобьют на что угодно, но в случае со снежными… тут есть большие сомнения.

- Зови своих элементалей, - сказал Энджей.

Лорд Рунар полез во внутренний потайной карман своего камзола и…

- Неужели, снова нету? – влез Дарк.

Племянник так негодовал, что ядовитый сарказм стал его защитной реакцией, Энджею же хотелось услышать от него что-то более взвешенное. Если девицы снова нашли приключения на свои пятые точки, как тогда, в таверне, драконам придется объединиться, чтобы отыскать их, а если понадобится – помочь.

- Р-р-р-р-рриана-а-а-а! – прорычал ледяной. Ну, хоть один пришел в себя. Это несколько обнадеживало, хотя и несильно. – Я наивный осел!..

- Какое точное и правильное замечание, - вставил Дарк.

И Энджею захотелось отвесить подзатыльник родственнику, чтобы и его привести в чувство. Однако, ледяной ушел в свои мысли и на слова огненного не обратил внимания.

- Обрадовался, как мальчишка, что драконесса сама меня обняла. И в то время, пока я плавился от любви к ней, негодная девчонка выкрала ар-р-ртефакт!

Что ж, подруги, как всегда, непредсказуемы, внезапны и… абсолютно безбашенны, в их фантазии, целеустремленности и изобретательности сомневаться не приходилось. Даже те крохи приключений, которые выдумали и провернули драконессы, о которых драконам поведал ректор, говорили о многом. Тем страшнее становилось Энджею за свою Син. Не иначе – боги разгневались на него за что-то, раз наградили такой истинной.

- Прощелкал… - процедил Дарк.

- Мы с тобой тоже прощелкали девчонок, - хмуро заметил Энджей. – Как я понимаю, спрашивать элементалей, не имея на руках артефакта, бесполезно. Наверняка, девушки знают, куда отправилась неугомонная троица огненных драконесс. И лучше бы им рассказать об этом, ибо от этого зависит здоровье, а возможно даже жизнь их Повелительницы.

- Говорите, - произнес Рунар и посмотрел на девушек, и они тут же стали рассказывать.

Сокровищница… рубины истинности… артефакт искренности… эльфы… УЩЕЛЬЕ! Драконья печенка! Его Эльсинтар отправилась в ущелье Павших!

- Надеюсь, лорды, вы понимаете, в какой заднице девочки и в какой заднице мы с вами? – несмотря на то, что внутри все кипело, бушевало, горело и в то же время застывало от страха, говорил Энджей спокойно.

- В погоню! – прищурился ледяной.

- Если вы долгие годы сотрудничали с эльфами, наверняка немало накопили их барахла. Значит, есть портальные амулеты. Пришло время их использовать, ибо от территории огненных ущелье ближе. Есть шанс перехватить их на подлете, - неожиданно разумно стал размышлять Дарк.

- Нам понадобится армия, - заметил Энджей и посмотрел на ледяного. – Две армии! – добавил он и перевел взгляд на Дарка.

Драконы не возражали.

- Я бы хотел еще пару минут поговорить с этими девушками, лорды, пока вы готовите спешное отбытие. ВМЕСТЕ! И да, захватите парочку эльфов, из тех, что вчера столь любезно отказались от своих артефактов. Кстати, наличие и целостность этих магических предметов я бы тоже проверил. Сдается мне, не только рубинами и звездой элементалей разжились драконессы.

- И покажи мне главаря ушастых! – кровожадно добавил Дарк.

Уже через четверть часа вспышки порталов расцветили пространство владений ледяных драконов. Мир был подписан. Если когда-то одна огненная драконесса стала причиной раздора между двумя видами, то теперь три драконессы стали причиной их объединения.

Что ж, в мудрости мироздания Энджей никогда не сомневался, лишь очень беспокоился за Эльсинтар.

Глава 41

Эльсинтар

Все же крылья у молодых драконов от длительных перелетов устают, а мышцы спины начинают отвратительно ныть, доставляя массу неприятных ощущений. Однако, путешествовать со снежным элементалем мне неожиданно понравилось.

Толстяк при движении создавал вихревые потоки, которые подхватывали нас и заставляли двигаться вперед практически без усилий.

«Хорошо, что мы выбрали самого крупного!» - восхитилась Тариса, тоже оценив скорость передвижения и экономную трату физических сил.

Ее голос звучал в моей голове. Обычно драконы общаются жестами, но иногда, учитывая невероятность наших проделок и шалостей, это не передавало всего объема нужной информации.

Еще на первом году обучения мы нарыли один несложный, но весьма древний, местами запрещенный ритуал. Конечно, тогда мы не задумывались о последствиях, и просто провели его, объединив сознания драконов.

Что нам это дало? В ипостаси зверя каждая из нас могла слышать направленные к ней или особо сильные мысли подруг. Действие ритуала нельзя было отменить, изменить или исправить. Пока нам все это играло на руку, поскольку мы могли переговариваться в полете без всяких жестов, тем более на человеческий образ ритуал не оказывал никакого влияния.

Впрочем, именно сейчас, когда в моей жизни появился Энджей, я призадумалась. Если поцелуй вызывает бурные эмоции, то какой же взрыв чувств ожидает меня при соитии со своим драконом? Да, драконы любят разнообразие, и иногда проделывают интимные штучки в звериной ипостаси. Мне, конечно, пробовать еще никак не приходилось, но книжки-то я читала! Таскала из взрослой секции, пока магистр Трув не видит, и читала их тайком под одеялом. А что если в этот самый момент мои подруги тоже будут в облике драконесс? Они все услышат? Вот же… драконья задница!..

«Эльсинтар! Ты слишком громко думаешь!» - опять же мысленно крикнула мне Риана, но даже при такой передаче информации, я поняла – она ржет.

Ну-ну, обхохочется, когда мы с Тари услышим вдруг ее стоны под ледяным драконом! Очевидно, и эта мысль оказалась слишком громкой, поскольку трансляция смеха алой драконессы прекратилась, и несколько минут мы летели молча, пребывая в глубокой задумчивости.

«А знаете, - нарушила тишину Ри. – Личный снежный элементаль – большое удобство. Это и дополнительное ускорение, и маскировка. Посмотрите, даже с нашей яркой окраской в таком снежном тумане ни с воздуха, ни с гор никто нас не заметит. Туча и туча».

- От тучи слышу, - обиделся Толстяк.

А мы и не знали, что у магических существ есть способность подслушивать мысли! И, возможно, я снова слишком громко думала, потому что элементаль мне ответил:

- Только мысли владельца артефакта. Предусмотрено на тот случай, когда ситуация требует тишины, а приказ нам отдать надо. Но вас я отлично слышу. Уж не знаю, какой вы древней ерунды намагичили.

«А ведь верно… Объединенное сознание в ментальном плане делает сейчас трех драконесс единым существом. Неудивительно, что снежный нас слышит» - подумала я.

- Вот-вот! Говорю же, да простит меня хозяйка, глупость сотворили несусветную! – тут же вклинился элементаль. – И ладно бы думали о чем-то толковом, а то о мужиках!

«Что-о-о-о? О каких еще мужиках?» - возмутилась Риана.

- А я и не о вас, хозяйка, - успокоил ее Толстяк и тут же заложил Тари: - Зелененькая ваша всю дорогу про зад самца думает. То в человеческом обличии - обтянутый кожаными штанами, то в драконьей ипостаси – с толстым хвостом и чешуей…

«Да ты!... Да ты!... – возмутилась Тариса, подбирая слова. – Предатель ты снежный, вот кто!».

- Прощеньица просим, леди. Но мы хитрить и лгать хозяевам не обучены. Прикажут научиться – научимся. Это уж как водится, - как-то слишком быстро согласился постигать новую науку элементаль. И ладно бы чему хорошему учиться собрался, а то выдумал – врать они будут. Тогда в мире хаос наступит сразу.

Очевидно, Риана тоже об этом подумала, поскольку категорически заявила:

«Нет, нет и нет! Врать запрещаю во веки веков!».

- Какая досада… - пробурчал Толстяк и снова затих.

При таком раскладе думать расхотелось. И вроде было о чем, а я представляла заснеженные вершины гор, круглые, словно тарелка, озера, густые леса и башни академии.

- Да ладно вам, леди. Ну весело ж было, - обиделся элементаль. – Ваше смущение и негодование мне нравились гораздо больше, чем вся эта тишь да гладь. И вообще, мы уже вот-вот будем на месте. Во-о-он за тем пиком будет ваше ущелье.

«Оно не наше, а Павших, хотя и принадлежит огненным» - поправила я Толстяка.

- Это уж вам виднее, как оно там называется. Я вас доставил – мясо мое! – заявил снежный.

«Алчность, жадность и меркантильность – это в характере драконов, - возразила ему мстительная Тари. – А магические сущности должны быть покладистыми, исполнительными и услужливыми».

- Это уж вам виднее, как оно там должно быть, - повторился элементаль. – А мясо на бочку! Что сущности за услугу обещано, то священный обет!

«Обет или обед? – хохотнула Риана. – Судя по твоей комплекции, ты бо-о-о-ольшой любитель обедов!».

- Обидные слова ваши, хозяйка, - пробухтел Толстяк. – Обещали!

«Обещали – получишь!» - пресекла разговор я, поскольку место меня настораживало и даже немного пугало.

Очень уж много никем неподтвержденных и никем не опровергнутых слухов ходило об ущелье. И почему здесь пропадают драконы? Куда они деваются? В любом случае нужно быть осторожными, если не хотим исчезнуть, как все до нас, а желаем приоткрыть завесу древней тайны.

Хорошо, что нас никто не видит. Эх, только за одно это я бы и второго куска мяса для Толстяка не пожалела.

- А три можно? – тут же спросил он.

«Лопнешь!» – хмуро заметила Ри.

Едва она это произнесла, как тут же вскрикнула:

- О-о-о-о-оой! – причем кричала Риана не в моей голове, а отчаянно размахивая руками уже в виде девушки.

Алая драконесса вдруг трансформировалась. На короне все рубины сияли очень ярко. Даже в тронном зале блеск был гораздо меньше. Хмм…

- Не молотите руками, хозяйка, - попросил элементаль. – Не упадете. Я вас держу, несмотря на то, что вы своему спасителю четвертый кусок мяса пожалели. Э-э-эх!

- Получишь, только держи крепче! – взвизгнула Ри.

- А шесть? – задумчиво спросил Толстяк.

Скорее всего, подруга согласилась бы и на десять, но тут рядом охнула Тариса, тоже превратившись в девушку. На ее груди сиял артефакт главного эльфа. Нет, не сиял. Он просто горел зеленым огнем.

Да что происходит? Кого здесь следовало вывести на чистую воду и очаровать? Снежному приходилось теперь удерживать двух барахтающихся в густом белом тумане девиц. Лишь дракончик непонятного цвета оставался дракончиком. Мне же никаких артефактов не досталось.

- Садимся в самое безопасное от странной магии место! – приказала Риана. Она уже взяла себя в руки, только потирала лоб. Очевидно, момент вспышки рубинов доставил ей неудобство.

- Хорошо бы выбрать место ближе к ущелью, - предложила Тариса.

- Как скажете, леди. За восемь кусков мяса – любой ваш каприз.

Мы стали снижаться. Я тоже хотела кое-что сказать, но поскольку Риана сменила ипостась, а элементаль подчинялся ее артефакту, меня перестали слышать. Пришлось просто лететь следом.

Глава 42

Сейчас, когда меня никто не слышал, можно было думать о чем угодно, но на ум приходила лишь одна мысль – хвала драконьим богам, что с нами оказался элементаль. Десять кусков мяса? Да хоть двадцать! Я лично готова его с рук кормить за то, что он спас подруг.

Вот только не понимала, что же с нами произошло? Теоретически, сработали два артефакта, созданные из самых редких камней нашего мира – рубинов истины и атталактов. Причем, все эти камни сработали, словно их кто-то позвал. Отклик был настолько мощным, а магический импульс настолько силен, что даже древняя природная магия драконов не смогла ей противостоять.

По крайней мере, я объяснила себе все с нами произошедшее именно так, поскольку других логических причин не находила.

А что чувствовала в эту минуту я? О, как бы ни гнала мысли, чтобы не подслушал элементаль, но все равно думала об Энджее. В какой-то момент мне хотелось сложить крылья и рухнуть камнем вниз, и только воспоминания о поцелуе с моим черным драконом не дали совершить глупый поступок, удержали, сберегли.

Мы приземлились на краю уступа. Я знала, что стою буквально в паре метров от края, за которым начинается бездна. О том, что там, на дне могут находиться останки моих родных, родных Рианы и Тарисы старалась не думать. Ущелье Падших стало могилой для многих.

Война, сокровищница ледяных, эльфы, изначальные, сказки и легенды, драконий кодекс и истинные – все это смешалось в голове, и я не могла навести там порядок. Хотелось закрыть уши и закричать, чтобы хоть на минутку избавиться от образов, мыслей, обрывков каких-то призрачных догадок. Несмотря на это, я молчала, потому что знала, что кричать опасно. Чувствовала каждой частичкой себя.

Было холодно. Возможно из-за того, что нас укрывал снежный элементаль, скрывая ото всех. В белесой дымке я едва различала подруг. Они дрожали и переминались с ноги на ногу. Я же не мерзла лишь потому, что не спешила принимать человеческий облик. Истинный огонь грел, он же заставлял острее чувствовать. И да, из глубины ущелья меня кто-то звал.

- Эльсинта-а-а-ар… Эльсинта-а-а-ар… - тихий, словно шелест листьев или порыв ветра, голос, но на его призыв хотелось идти. И возможно в самый первый момент я бы так и сделала, но что-то меня удержало. Или кто-то. Кому-то я была еще слишком нужна здесь, в этом мире. А иной мир подождет.

Стало настолько любопытно, что, несмотря на холод, я все же сменила ипостась. Мгновенно стало зябко, а ветер, казалось, пробирал насквозь, но голос исчез.

- Син, что это было? – ко мне подошла Тари и обняла, чтобы прижаться и получить хоть немного тепла. Артефакт на ее груди продолжал сиять.

- И я хотела бы знать что происходит, - от Рианы я такого не ожидала, но она тоже обняла меня с другого бока. Совсем продрогла, бедняга!

- Что было… что стало… - передразнил подруг элементаль. – Спас я вас. За это с драконов бочка мяса. А может две. Место здесь особенное. Магия шпарит, но не так как должна. Вмешался кто-то…

Если магическая сущность озвучила то, к чему я пришла путем умозаключений, значит определенная доля истины в этом должна быть. Как учил Бронан Жардис  – в любой ситуации и обстановке ищите рациональное зерно.

И что мы имеем?

В ущелье пропадают лишь драконы. Ослабление драконов выгодно эльфам, именно они много веков стравливали между собой огненных и ледяных. На них же реагировали рубины истины, заставляя атталакты на их камзолах гореть. И что выходит? В ущелье эльфы?

Бред…

А что если камни реагируют не на эльфов, а на эльфийскую магию? Тогда… внизу ловушка!

- Толстяк, - позвала я.

- Чего тебе, девчонка? – нехотя отозвался элементаль.

- А ты магию чувствуешь или видишь?

- И чувствую, и вижу, и даже временами слышу, ибо я и есть магия! – на мой взгляд излишне пафосно заявил Толстяк, но ответ он дал, породив новые вопросы.

- На что похоже плетение? – девчонки слушали нас с большим вниманием.

- На что… на что… На сетку!

- Как для ловли рыбы?

- Ха… Для рыбы с мелкими ячейками, а тут на дракона ставили. Причем, на крупного. А, скажем, мелочь пузатая, как вы, легко проскочит, если, конечно, увидит, куда нужно проскакивать, - отозвался элементаль.

- Это кто тут мелочь? – возмутилась Тариса. Ее вечное «ой, мамочки» пропало. В сложных жизненных ситуациях наша зелененькая всегда становилась собранной, внимательной и… агрессивной.

- Поговори мне еще! – пригрозила ему Риана.

- Могу и помолчать… - обиделся толстяк.

- Я тебе помолчу! Я тебе так помолчу, снежинок не соберешь! – снова опустилась до угроз алая.

- Все же женщины, к какой бы расе не относились, странные существа. То говори… То не говори… Магическим существам нужна конкретно поставленная задача, а я запутался – говорить или нет?

- Попробуй только замолчать! – не изменила себе Ри.

У меня же оставался лишь один вопрос. Эльфийская магия особенная. Мы ее мельком проходили на третьем году обучения. Для нее характерна вязь, узоры и цвета – зеленые или коричневые.

- Какого цвета плетение? – спросила я.

- Синее. Очень яркое, с вкраплением голубого, - ответил Толстяк и тоже себе не изменил, добавил: - Вовсе незачем мне угрожать. Я и без угроз помогу. За мясо.

Элементалю даже никто не напомнил, что много мяса, если ты не дракон, вредно. Всех заинтересовало кое-что другое.

- Синее? – удивилась Риана.

- Голубого? – выдохнула Тари.

Лично я даже не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела нечто подобное. Впрочем, истинную родовую магию использовали редко. Обычно применяли базовые плетения, а они получались довольно блеклыми.

Я промолчала и Ри нетерпеливо спросила:

- Ну и что ты обо всем этом думаешь, Син?

- Век бы об этом не думала, но, чувствую, что без отгадок, скрытых в древнем храме там, внизу, мы не сможем жить спокойно. Да и с эльфами нужно что-то решать… - осторожно высказалась я.

- Что с ними решать? Лишить магии, а самых виноватых – на парики и шиньоны! – тут же придумала наказание алая.

Я ее импульсивности не разделяла.

- Обвинить целую расу, в руках которой вся портальная магия этого мира, нечестно полученные территории ледяных, где в недрах скрываются основные залежи магических кристаллов? – покачала головой я. – Для этого нужны железные доказательства. Такие, чтобы их невозможно было оспорить. Поэтому нам туда.

Подойдя к самому краю обрыва, я кивнула вниз. Дна не видела, все скрывал туман, очень похожий на тот, который создавал Толстяк, чтобы спрятать нас.

- Прямо туда? – робко переспросила Тари. – Знаете, я когда совсем окоченела, попыталась обернуться и не смогла.

- Кстати, да, - поддержала ее Ри. – Мне тоже призвать дракона не удалось, а без крыльев я туда не полезу, хоть режьте меня на кусочки!

- А можно? – осторожно поинтересовался Толстяк, но ему никто не ответил.

Девчонки отчаянно трусили, я же кое-что планировала.

- Уверена, дело в артефактах, - пояснила я. – Ри, отдай Тари корону и попробуй обернуться еще раз.

Риана передала артефакт, при этом камни продолжали сиять и ни на миг не стали тусклее. Уже через несколько секунд у края обрыва топтался алый дракон, очень подозрительно посматривая вниз.

- А ну назад! – приказала я подруге. – Не вздумай! Прими обратно человеческий облик и надень корону.

Драконьи боги меня услышали, и Ри без всяких споров перекинулась вновь, водрузив на голову рубины истины.

- Я едва не прыгнула туда, - испуганно прошептала она. – Меня кто-то звал по имени. Даже показалось, что это мама меня зовет.

- Тогда Тарисе и пробовать не стоит, - заметила я. – Артефакты вас защитят. А на меня почему-то странная магия действует меньше, хотя в облике дракона я тоже слышала, как кто-то меня звал.

- И как мы туда попадем? – грустно спросила Тари. Все понимали, что спуститься на дно ущелья надо, но только я знала как.

- Попадем! – подмигнула девчонкам. – Верхом на драконе.

- На тебе?! – ахнула наша зелененькая.

- Да, - не стала отрицать очевидное. – Придется мне поработать ездовым драконом.

- А выдержишь? – нахмурилась Риана. – Мы леди крупные, особенно одна рыжая любительница эльфийских плюшек.

Алая посмотрела на Тари, и та разрумянилась.

- Не напоминай про эльфов, - попросила она. – Век к их сладостям не притронусь. Гады ушастые!

- Планировать с седоками легко, - заметила я. – Вниз мы спустимся, Толстяк подстрахует и обеспечит маскировку на случай неожиданны встреч, надеюсь. А на месте придется отыскать старый храм и разобраться со странной магией, потому что обратно я вас вряд ли смогу поднять.

- На драконе так на драконе, - вяло откликнулась Тари. Она было готова на все, лишь бы наше приключение быстрее закончилось.

- Никогда не каталась на подруге, - усмехнулась Риана.

- Вы обе все годы нашего обучения только этим и занимались, - подколола я их и показала язык. – Син, помоги тут, реши вот здесь… Сделай за нас опыт, помоги с плетением…

- Все же у мужчин погибать выходит быстрее, - заметил элементаль. – Раз и погиб. Это только женщина долго размышляет, насколько живописен будет ее труп после смерти. По драконам, леди. Я все еще мечтаю получить свое мясо.

Глава 43

«По драконам» - это он, разумеется, преувеличил. Дракон-то в их распоряжении имелся всего один, да и то маленький, цвета опять же непонятного.

- Давайте, седлайте меня, - хмуро буркнула подругам и перекинулась.

Конечно, даже самый маленький дракон вполне сможет поднять двух девушек, но все же кому-то рыжему и вправду нужно есть плюшек меньше.

- Готовы умереть, леди? – зачем-то спросил Толстяк и зловеще захохотал, превращаясь в клубы снежного тумана.

Что я говорила? Кормить его с руки буду? Забудьте! Сначала отыщу у него снежную задницу, а потом врежу, чтобы не пугал в самые напряженные моменты моей жизни. Да, жизни, ибо расставаться с ней я не желала.

Впрочем, отрабатывал свое мясо элементаль исправно. Я не понимала, для чего ему вообще нужны продукты, поскольку состояли магические сущности из энергии и стихий. А еду, ее переварить нужно, отложить на пользу, а что не на пользу – вывести. Хмм… По всему выходило, что как раз задницы-то у него я и не найду. Логика – страшная вещь, если вдуматься.

- Вот сейчас замрите и не смейте даже дышать, дамы, - предупредил Толстяк. – Дернемся – завязнем.

Впрочем, я и без него всем телом почувствовала чужую, очень злую магию. Она, как острые иглы, колола кожу, хотя даже и не касалась ее. Девчонки впились в мой гребень мертвой хваткой и давили так, что становилось больно. Ух, и силищи у них! Ее бы в мирное русло и процветание всех драконов гарантировано на долгие годы.

Я зачем-то тоже не дышала, беспрекословно слушаясь элементаля. Как только колоть тело перестало, он тут же произнес:

- Все, можно расслабиться. Хотя…

- Что «хотя»? – пискнула Тари.

- Ты это… договаривай, раз помогать взялся, - предупредила Ри.

- Вот же угораздило связаться с бабами… - прошептал себе под нос Толстяк, однако я не была уверена в наличии у него носа вообще.

В человеческом облике, возможно, никто этих слов и не услышал бы, но у драконов слух тоньше. И, кстати, я тоже услышала это его «хотя». Мы приближались ко дну ущелья, и там явно кто-то был.

- Тиш-ш-ш-шина… - прошелестел элементаль, девчонки смекнули сразу, поэтому больше не спрашивали.

Я же постаралась опуститься как можно тише, что с двумя внушительных размеров девицами было проделать нелегко. Хорошо еще Толстяк сделал видимым место посадки, несмотря на туман, который здесь был повсюду.

И все же я потревожила лапой несколько камушков, и они перекатились, издавая неприятный звук. Самое главное, мне он показался оглушающе громким.

- Что это? – раздался неподалеку мужской голос. – Анариан, там есть кто-то из наших?

- Откуда здесь взяться эльфам? Впрочем, иным расам сюда нет хода. Ветер породу двигает. Туман развеет, и нас станет видно, как на ладони. Светило уже высоко. Хозяин не велел здесь рыться до его повеления, но очень уж хочется найти осколок-другой. Идем, Таухар. Последнее время неотвратимо утекает в песок. Спеши действовать, друг мой.

Хвала всем драконьим богам, эти двое пошли в противоположную от нас сторону. И вскоре их шаги стихли.

- Эльфы, - прошептала Тариса.

- И они тоже не хотят, чтобы их кто-то здесь застукал, - согласилась с ней Ри. – Интересно, что они искали на дне ущелья? Место, прямо скажем, не для прогулок. Наверняка нечто ценное, что их хозяину тоже необходимо. Кстати, что-то я никогда не слышала, чтобы у эльфов были хозяева. Скорее, так обращаются к Повелителю драконов – хозяину драконьего гнезда.

Собственно, в логике ей не откажешь, и я была с ней полностью согласна, но держать двоих на хребте было тяжеловато. Кроме того, хотелось вернуть себе способность говорить, а для этого следовало обернуться. И я нетерпеливо дернулась.

- Ой, Син, прости… - покаялась Тари, съезжая по моему чешуйчатому боку.

Риана слезла молча.

- И куда нам теперь? Ничего же не видно! – тихо спросила она.

Я же пыталась принять привычный вид, но отчего-то магия меня не слушалась. Никак не выходило превратиться в человека. Но совершая одну за другой тщетные попытки, я кое-чего не заметила. Впереди, едва различимое в густом тумане, что-то сверкало, и меня будто тянуло туда, хотя никакого зова я больше не чувствовала. Лишь твердо знала, что мне туда.

Однако, один гребень хорошо, а три – дракон-мутант. Хотелось бы выслушать мнения всех, но поскольку говорить в таком виде я не могла, то тихонько толкнула Риану боком.

Думала, что тихонько…

На деле же, подруга не устояла на ногах и рухнула прямо всем золотым шитьем на пыльную тропинку.

- Худеть тебе надо, Син, - потирая ушибленные коленки, зло прошипела Повелительница ледяных. – Отрастила бока…

Я же кивнула Тарисе на странное свечение, поскольку смотрела на меня именно она, пока Риана предавалась скорби и обидам.

- Думаешь, храм драконов там? – шепотом спросила зеленая.

Я же понятия не имела, поэтому ни кивать, ни отрицательно мотать головой не спешила.

- Храм… Не храм… - произнес элементаль. – Но какая-то магия там присутствует. Древняя. Очень древняя. Древнее нас с братьями. Изначальная.

- Значит, храм, - решила Ри. – Чего встали-то, идем.

Но стоило ей шагнуть в туманную зыбку, как она снова охнула и выругалась, на что-то наткнувшись.

- Вот же понавалили тут всего! – возмутилась алая и вдруг странно притихла.

- Ри… Ри… Риана… - тихо позвала ее Тариса.

- Ой, девочки… - тихо всхлипнула наша подруга.

«Ой, мамочки» от Тари меня почти не волновали. За многие годы дружбы я привыкла к подобному выражению чувств и эмоций, но Риана – это же другое дело, и ее «ой, девочки» откровенно пугали.

- Ри, что там? – спросила зеленая.

- Идите сюда, - как-то сдавленно и одновременно печально позвала нас алая.

Мы шагнули в молочную белизну тумана, и то ли солнце пробилось, разогнав мутные клубы, то ли элементаль решил помочь нам, но вдруг мы увидели ЕГО…

Огромного, некогда несомненно величественного и гордого, теперь же превратившегося в древний ветхий скелет дракона.

Риана буквально наткнулась на старые кости, и некоторые из них рассыпались, упав осколками на тропинку. Конечно, одно дело знать, что здесь некогда погибли драконы, но совсем иное – увидеть. Осознание тяжким грузом легло на сердце.

- Это не огненный, - тихо прошептала Тари и дотронулась до ближайшего огромного позвонка. – Это был ледяной дракон.

Древняя кость подернулась трещинами, на глазах превращаясь в пыль. Пыль опала вслед за ребрами, потревоженными Ри, но то, что обнажилось… повергло нас в ужас. Спинной мозг окаменел и превратился… в атталакт.

- Драконья печенка! – выругалась алая.

- Ага, - поддержала ее Тариса.

- Так вот что ищут здесь эльфы и их хозяин, - выдохнула она, когда смогла справиться с охватившей ее оторопью. Я полностью разделяла ее мысли, но вот сказать, находясь в драконьей ипостаси и не в силах изменить положение вещей, не могла.

- Почему тогда они не нашли этого здоровяка, хотя находились совсем рядом? – спросила Риана, кивнув на скелет.

Хороший вопрос, на который у меня не было ответа. Зато он почти сразу нашелся у элементаля.

- Этот бедолага удачно упал, - сообщил нам Толстяк. – Аккурат у места силы драконов. Эльфам сюда хода нет, как и любым сущностям, желающим зла вашему роду. Да и не желающим тоже, скорее всего. Лично я с вами до места дойду, но внутрь даже под угрозой развеивания не полезу, даже за миллион кусков мяса.

Это было более чем информативно. Если элементаль отказывался делать за мясо и даже не имел намерения начать торг, значит, точно – хода иным нет. Лично я никакого препятствия не чувствовала. Наоборот, несмотря на страшную находку, в этом месте мне думалось и дышалось легче.

По всему выходило, что зов направлял драконов в паутину, где они попадали в ловушку. Скорее всего, сине-голубая магия лишала их сил и магических, и физических.  В какой-то момент, когда оставалось лишь тело и остатки разума, дракон проваливался, но уже не мог лететь и разбивался о камни.

Даже думать об этом было страшно. Не будь с нами Толстяка, мы бы тоже сейчас лежали где-нибудь здесь. А через сотню лет, когда наш мозг окаменел бы, какие-нибудь потомки тех эльфов-мародеров ковырялись бы в наших скелетах, выискивая атталакт. Или нет? Если атталакт у ледяных, то можно предположить, что в телах огненных формируется застывший огонь – рубины истины.

Чудовищная по своей сути и кошмарная по содержанию авантюра. И уж слишком хорошо все продумано. Кто бы ни был этот стратег, но он отлично знал драконов и их тайны. Нет, не эльфы это затеяли. Они стали пешкой, возможно даже изначально разменной, в чьей-то бесконечно жестокой и кровавой игре.

Где-то здесь покоятся наши родные и близкие. Мы просто должны все выяснить, чтобы распутать зловещий клубок. А для этого следовало, не теряя времени, идти в Храм.

- Ладно, чего тут говорить, Храм найти все равно нужно, - сказала Риана и окликнула элементаля: - Эй, Толстяк, дорогу-то хоть покажешь?

Он не ответил, но белесая пелена расступилась, открыв перед нами буквально в нескольких метрах изумительную картину на некогда высеченный прямо в скале храм. Конечно, многие колонны при входе обрушились, и сейчас обломки толстых, исписанных старинными рунами и магической вязью каменные цилиндры частично перекрывали вход. Две колонны накренились таким образом, что образовался треугольный проем. В него мелкий дракончик, как я, пролезть смог бы, а вот, скажем, Энджей, скорее всего, застрял.

- Туда? – робко спросила Тари, вглядываясь в темному.

- Туда-туда, - хмыкнул элементаль. – Эй, хозяйка, может, оставишь артефакт, а то мало ли что?

- Обойдешься, - ответила ему Риана и первой направилась в проход, но натолкнулась на невидимую стену.

Древнее место силы не пускало ее.

А что если в Храм драконов могут войти лишь драконы в истинном облике с чистыми помыслами? Стоило проверить.

Ну что, помыслы мои, не считая гадостей, которые я думала о дяде и эльфах, были кристально прозрачны и девственно чисты, а облик я никак не могла сменить на какой-либо иной. Значит, мне и идти первой.

Кроме того, тьма пещеры в истинном зрении дракона не была тьмой. На стенах алым и изумрудно-зеленым горели древние формулы, цитаты – осколки сакральных знаний, незнакомые символы. Их отблеск позволял разглядеть дорогу, вымощенную огромными валунами.

Я пролезла под накрененными колоннами и оказалась внутри, зарычав девчонкам. Первым меня понял элементаль. Он честно отрабатывал свою продуктовую пайку.

- Превращайте свои задницы в хвосты и идите за своей Эльсинтар, если не хотите пропустить все самое интересное. Вон как магия разволновалась. Не иначе – вас ждет, троих.

Вслед за мной пролез алый дракон, за ним протиснулся и зеленый.

Длинный коридор древнего храма оказался более широким, чем вход, поэтому мы потрусили вразвалочку дальше.

Шли недолго, через минуту коридор расширился и закончился в высоком просторном, абсолютно пустом зале.

«И что мы хотим здесь отыскать?» - пронеслась в голове мысль Рианы.

Теперь, когда все мы стали драконессами, вновь усилилась наша связь, и я могла делиться с подругами тем, что я думаю.

«Пока не знаю, но нужно осмотреть здесь все» - ответила я и пошла вдоль стен, пытаясь расшифровать надписи.

Древними рунами я увлекалась с детства. Сначала под присмотром магистра Трува, потом в академии за меня взялся сам Жардис. Но даже моих знаний не хватало, чтобы понять смысл написанного. Одно я знало точно – это изначальные оставили свое обращение к тем, кто придет после них, а потом и после нас.

Однажды Бронан мне сказал, что древние руны читают не глазами.

- А чем? – изумилась тогда я.

- Сердцем, - ответил ректор и хитро мне подмигнул.

Конечно, в тот момент я ничего не поняла, да и сейчас ничего не понимала, но отчего-то тот разговор навсегда врезался мне в память. Я еще раз посмотрела на стены, подумала о том, что сказал бы Энджей, если бы стоял здесь рядом со мной, совсем близко…

Драконья печенка! Совсем близко!

А ведь черные придут к ледяным и обнаружат, что мы пропали. Они прилетят сюда и… завязнут в паутине страшной магии.

«Ой, мамочки!» - совсем как недавно Тариса, всхлипнула я, передав мысль о бьющихся в путах драконах девчонкам.

Очевидно, этим я испугала всех, поскольку магия храма усилилась, явив на одной из стен надпись.

«Найдет лишь тот, кто идет вслед за нами…» - прочитала я.

«Ерунда какая-то. Что нам это дает?» - откликнулась Ри.

«Следы какие-то…» - хмыкнула Тари.

А ведь верно! Следы! Где-то в центре зала я видела в грязной каменной кладке углубления, которые мне показались очень похожими на следы не очень крупных драконов.

Нам нужно их отыскать! Следы! Все следы, которые есть в этом зале!

Я направилась прямо в центр и увидела шесть следов – два, еще два и еще два. Словно, когда-то на этом месте стояли три дракончика… Вернее, драконессы?

Не может быть! Неужели те самые из древних сказаний, чьи имена носит сейчас каждая из нас? Я дыхнула, сдувая пыль веков, и внимательно разглядела пары углублений. На той, что находилась левее, можно было различить руну «Тау-ри», означавшую мудрость и доброту. На левой я разобрала знак «Ри» - бесконечная власть, сила и могущество. В центре же очень ярко выделялась «Син» - руна любви, прощения и объединения.

«Каждой из нас нужно встать в следы своей тезки» - сообщила я подругам, поскольку ничего иного в этот миг не пришло на ум.

Не зря же написали «идет вслед за нами».

Следы располагались не в линию, а треугольником: «Син» впереди, «Тау-ри» и «Ри» - чуть дальше. Мы соединили наши лапы с древними следами и… ничего не произошло. Абсолютно ни-че-го. Даже надпись на стене впереди нас померкла, словно драконьи боги решили поиздеваться, а ведь в опасности не мы. Опасность грозит тем драконам, которые летят спасать глупышек-драконесс, улетевших из ледяного замка в ущелье древнего ужаса. Вот только не было иного пути. Сейчас я понимаю, что наш путь оказался самым верным из всех возможных. Оставалось лишь достойно пройти его, а разгадки никак не желали разгадываться. Эх, Энджей наверняка бы что-нибудь придумал…

И вновь искренняя, наполненная грустью и доверием, мысль оживила магию Храма. На месте прежней вспыхнула новая надпись: «И близок путь, и невысок полет, крыло к крылу и магии поток…».

«Ерунда какая-то» - снова заявила Риана, но теперь уже в ее голосе появились сомнения.

«А что если нужно соединить наши крылья, девочки?» - предложила Тариса.

Стоило попробовать, поскольку мы тыкались о неизвестность, как слепые котята.

Едва наши крылья соприкоснулись, образуя треугольник, как из стены, где минутой ранее появлялись надписи, выдвинулась небольшая, но прекрасная статуя драконессы, отлитая из золота. Она сияла так, что слепило глаза, хотя в зале не было источников света. В левый глаз фигуры вставили атталакт, в правом сверкал рубин.

«Дождалась… - пронеслось у меня в голове. – Подойди потомок и обними свое начало начал».

«Вы это слышали?» - спросила я у девчонок.

«Ты о чем?» - тут же отозвалась Ри.

«Где-то вода капает» - сказала Тари.

Выходит, обращались именно ко мне. Кого обнять? Золотую статую? Глупо как-то… Хотя, мама верила, что Эльсинтар Изначальная была прародительницей ее рода, а значит – началом начал. Получается, идти придется мне, а крылья уже можно опустить.

«Меня просят обнять золотого дракона» - я внесла пояснения для подруг, чтобы мои действия не показались им странными. Впрочем, все наши действия за последние несколько дней можно было смело отнести к самым странным странностям в мире.

И дракончик непонятного цвета отправился к древней статуе.

Глава 44

Странно обнимать статую. Особенно крыльями, не имея возможности перекинуться.

Но раз просят… Покинувшим этот мир не отказывают. Тем более, в такой малости.

«Син, ну что же ты? Обнимай!» - переживала Тари.

«Не робей! Мы рядом» - поддержала Риана.

Им-то хорошо, они в любой момент могли обернуться человеком. Мне же это так и не удавалось.

Статуя манила, притягивала и словно взяла меня в плен сиянием волшебных каменных глаз. Я шагала как зачарованная, пока не прижалась к неожиданно теплому золоту грудью, обхватив торс изваяния крыльями.

«Здравствуй, Эльсинтар Изначальная!» - очень ярко подумала я, рисуя в голове образы, навеянные сказками и легендами.

Мама так часто рассказывала мне истории про золотую драконессу, что я невольно представляла ее сияющей, прекрасной, свободно парящей в небе.

«Здравствуй, кровь от крови моей, чешуйка от моей чешуи» - прозвучал голос.

Чешуйка… Так меня называл лишь Энджей. На душе сразу стало так хорошо, но потом началось нечто невообразимое.

И без того сияющие глаза статуи вспыхнули ярче, почти ослепив меня. Статуя какой-то неведомой магией притягивала меня все сильнее и сильнее, заставляя вжиматься в теплую поверхность. Руны и письмена на стенах горели, но пространство вокруг меня ожило и кружилось так, что разобрать хоть что-то не представлялось возможным.

Наверное, кружился вовсе не мир, а статуя, от которой я не могла оторваться. Тело сначала покалывало, волнами накатывало тепло, потом стало жарко, затем запекло так, что казалось, будто бы внутренний огонь вот-вот сожжет меня дотла. А когда боль стала нестерпимой, я потеряла сознание.

Приходила в себя медленно и странно. Никогда не засыпала в драконьем теле. Оказывается, удобно и даже нисколечко не жестко на неровном каменном полу.

«Син! Син!» - звали меня два обеспокоенных знакомых голоса.

«Син, ты нас слышишь? Син!».

«Слышу-слышу» - подумала я, с трудом открыв глаза.

Надо мной склонились две драконьи морды: зеленая и алая. Удивительно, несмотря на то, что мимика не свойственна истинной ипостаси, я прекрасно осознавала, что подруги встревожены и беспокоятся за меня.

На лапы поднималась долго и как-то тяжело. Тело, оно было моим и не моим одновременно. По крайней мере, ощущалось оно совсем иначе, чем до объятий с Изначальной Эльсинтар. А лапы… Лапы и вовсе были чужими!

Лапы, на которые я сейчас поднялась, были покрыты ЗОЛОТЫМИ чешуйками!

«Что произошло?! – спросила я.

«Ты упала, а мы за тебя испугались…» - зеленый дракончик лизнул мою морду.

«Очень!» - добавила Риана и подставила плечо, чтобы мне было удобнее подниматься.

«А золото?» - поинтересовалась я, скосив взгляд на тело и крылья – абсолютно все части меня сияли и точно отливали золотом. Непонятный цвет исчез, а неприятные ощущения, скорее всего, как-то связаны с линькой, что редко, но все же случалось с некоторыми драконами. И тогда их цвет действительно менялся.

«Статуя пропала, а ты стала золотой, Син! Золотой, понимаешь? Как в сказках, где три драконессы победили зло! Мы теперь совсем как они!» - алый дракон приплясывал вокруг, мне же оставалось следить за Ри взглядом.

Почему-то в пещере стало холодно. Статуя действительно исчезла, но вместе с ней исчезла и стена, на которой появлялись надписи. На ее месте зиял проход в другую пещеру, и ледяной ветер дул оттуда.

«А там что?» - кивнула на проем.

«Мы тебя, между прочим, в чувства приводили!» - оскорбилась Риана.

Ясно. «Ой, мамочки», «Ой, девочки», а золотому дракончику придется все делать самому. А почему, собственно, самому? Даже в легенде мир спасали три драконессы.

«Спасибо, привели, - буркнула я. – А теперь все за мной!»

Я шагала к новой загадке, скрытой в древнем храме. Странная тревога не давала покоя. Изменилась не только моя чешуя, а как-то неуловимо изменилось абсолютно все: руны, смысл которых я теперь отлично понимала, магия подруг, я ее видела, ощущала и вполне могла оценить резерв. Вот только не сразу поняла, почему ощущаю столь сильное волнение, словно очень скоро произойдет что-то нехорошее, зловещее, непоправимое.

Только прикрыв глаза, я поняла, что вызывало это странное предчувствие. Сюда летели драконы: ледяные… огненные… Они летели сюда все. Магическая паутина, натянутая над ущельем мерцала, словно поджидая жертвы. Впрочем, так оно и было на самом деле.

Энджей… Дарк… Рунар… Драконьи боги! Им всем грозила опасность! Нет, им всем грозила смерть!

«Сюда летят драконы, - выдохнула я. – Нужно спешить!».

Мы зашагали быстрее, потому что впереди находилось то, что могло спасти нас, прекратить вражду, разрушить завесу. И это что-то могли взять лишь мы – три дракончика: зеленый, алый и… золотой. Да, я все еще не могла в это поверить, но чувствовала – мой цвет принесет счастье и процветание всем драконам. Если… Если мы не опоздаем.

Камень под лапами резко кончился, и мы ступили на лед. Лед здесь был повсюду: на стенах, сводах, свисал сосульками с каждого уступа. Так вот почему даже в том зале было так холодно!

Стоило нам войти в огромную пещеру, как мы заскользили, пытаясь сохранить равновесие, но с крыльями и без ног сие было почти невозможно. Лапы предательски разъехались, и три дракончика, брякнувшись на животы, покатились к самому центру, где возвышалась ледяная глыба, внутри корой что-то призывно посверкивало.

«Ой, мамочки! Держите-е-е-е-есь!» - вопила Тари.

«Мы врежемся! Мы убьемся!» - не отставала от нее Ри.

Я же просто орала, чтобы не отставать от подруг, но твердо знала, чему быть – того не миновать.

И… Глыба разлетелась на мелкие искрящиеся осколки, когда три разноцветных дракона со всей скорости врубились в нее.

«Бам… ам… ам… ам…» - разнесло звук нашего падения эхо, отражаясь сотни раз от сводов.

«Что там сверкало?» - спросила я, поднимаясь на четвереньки. Удивительно, но после первого падения лед перестал скользить. Совсем.

«Идите сюда!» - крикнула Ри.

«Да… да… да…» - передразнило эхо.

«Кто там смотрит на нас из темноты?» - прошептала Тари.

«Ты… ты… ты…» - эхо все еще глумилось. Что с него взять, оно же эхо.

Нет, пещеры я не боялась. Я опасалась не успеть.

У ног Рианы сверкал и переливался золотой жезл. Венчало артефакт сердце, разделенное напополам. Левая половина сияла зеленым, а правая – алым. Атталакт и рубин истины в оправе из золота – именно это оружие оставили для нас изначальные. Я это знала. Наверное, всегда, но вспомнила лишь сейчас.

Поднять жезл могла лишь золотая драконесса. А вот привести в действие должны мы все трое.

«Син, бери его!» - пискнула Тари.

«Чего же ты ждешь?» - Ри отчаянно волновалась.

Я же, несмотря на утекающее время, медлила. Почему? Все просто. Я знала, что все они здесь, и очень скоро мы ИХ увидим.

Удивительные вещи со мной происходили. Словно бы магия этого места вошла в меня и теперь, пытаясь подружиться, подсказывала некоторые моменты ближайшего будущего. Я, например, была уверена, что как только жезл окажется в моих руках, вспыхнут магические светильники по периметру пещеры и осветят…

Ох, вокруг нас стояли вовсе не скалы, покрытые льдом, а самые настоящие ледяные глыбы, скрывающие в глубине себя еще более древние тайны.

«Син! Син, очнись!» - молила меня Тариса.

И я наступила на жезл, сжав его когтями.

Свет вспыхнул, осветив лед, в котором навечно застыли… шесть изначальных драконов. Три глыбы – три пары. Самцы были огромными. Они намного… намного превосходили размерами и Дарка, и даже Энджея.

Самый крупный черный дракон, почти такой же, но все же чуть меньше, тоже черный с белой отметиной вдоль гребня и ледяной – сияющий, красивый, искрящийся… Они погибли до того, как лед сковал их тела. Мощные черепа были пробиты, и остатки замороженной крови все еще можно было различить на их чешуе.

Драконессы, напротив, казались легкими, очень изящными созданиями. Алая вытянулась вдоль тела ледяного самца, прижавшись к нему так сильно, что почти слилась с ним. Зеленая лежала сверху, будто пыталась отогреть теплом своего маленького тела огромного черного дракона. И только золотая касалась своего мужа лишь носом, вглядываясь в застывшие черные глаза, словно пыталась рассмотреть в них хоть каплю жизни.

«Ой, мамочки» - всхлипнула Тари. Драконы не плачут. Никогда не плачут, но сейчас из глаз искреннего, трогательного и очень чувствительного зеленого дракончика по изумрудной чешуе скатывались крупные слезы, почти сразу застывая и превращаясь в льдинки.

Риана не плакала, но красные глаза алой драконессы стали темными, почти кровавыми. В их глубине мерцал огонь печали и скорби.

Я же смотрела на Эльсинтар и никак не могла оторвать взгляд. Ждала непонятно чего, будто изначальная драконесса должна была мне рассказать что-то.

«Их было восемь, - произнесла Ри. – Где еще двое?».

«Синий дракон, голубая драконесса…» - напомнила Тари.

«В это место может попасть дракон лишь с чистыми помыслами и открытым сердцем, - вздохнула я. – Очевидно, в том, что здесь когда-то произошло, виноваты именно те двое».

«Если мы и наши пары совсем как эти изначальные, то значит, есть продолжение и тех» - Риана была уверена в этом.

Впрочем, я тоже не сомневалась. Проблема в том, что единственным синим драконом был мой дядя – Альмус Вейтер. Конечно, у него много отрицательных качеств, но на абсолютное зло он, с моей точки зрения, походил мало. Впрочем, он и синим стал не так давно. Я помнила его вполне себе серым, даже грифельным драконом, и только в последние его обороты стала замечать синеву.

«Что же нам делать дальше?» - спросила Тари и, похоже, обращалась она не к нам, а к зеленой изначальной. Но согревающей своего любимого драконессе до наших проблем не было никакого дела.

Мне же никак не удавалось подцепить когтистой лапой тонкий стержень жезла. И как прикажете спасать Энджея? А ведь драконы уже совсем близко…

«Эль-син-тар…» - мысленно позвала я точно так же, как называл меня мой дракон, когда особенно хотел добиться моего ответа.

«Молчит?» - Риана смотрела на исконную алую с трогательной нежностью. А может быть, она смотрела вовсе не на драконессу, а на ее самца, представляя, как будет выглядеть лорд Рунар в истинном облике.

Я же могла сказать – он будет выглядеть так же, как этот замерзший труп с пробитым черепом, если мы не разберемся как нам действовать дальше.

«Молчишь? – рассердилась я, глядя на первую золотую. – Ну, молчи-молчи! А знаешь, это ты во всем виновата! Ты и тобой зачарованный филин, потому что первым чувством, испытанным драконами, была любовь! А потом посыпались: зависть, алчность, жажда власти, желание обмануть, предательство… Легче всего вот так застыть, как назидание потомкам, как напоминание о том, что беспечность может обернуться трагедией. И знаешь, Эльсинтар, мы вняли и попробуем сами справиться с тем, с чем не смогли справиться вы! А еще… Еще…» - о, я могла злиться и выговаривать ей часами, если было на то время.

«Еще тебе стыдно за начало начал своих, потомок мой» - прошелестело в голове. Кажется, я до нее достучалась.

«Да, мне бесконечно стыдно, что, упиваясь своим горем, вы бросили тех, кто вам верил!» - возможно, мои слова могли показаться излишне жестокими, но я не хотела вглядываться в мертвые глаза своего дракона вечность напролет, я хотела любоваться живым огнем в них всего лишь одну драконью жизнь.

«Нас предали… И только сейчас я понимаю, насколько ты права, потомок мой. Сохранить себя навечно, как памятник любви и вечной скорби по ней, недопустимо глупая идея, но тогда мы ошалели от горя. Возьми жезл, в нем вся наша сила, но главная магия в твоем сердце. Слушай его и иди… Иди же… Иди… Подруги помогут, Эль-син-тар… Благословляю тебя, дитя. Прощай…» - прошелестело в голове и… все светильники в пещере погасли.

«Что значит «прощай?» Что это значит? Куда?» - я негодовала. Изначальная опять струсила! Опять нас бросила! Возьми жезл… возьми жезл… А как я его возьму, если лапами не выходит, а крыльями нереально?

«Ой, девочки, у меня не получается перекинуться… - всхлипнула Тари. – Нос зачесался, я хотела почесать и… не получилось».

«Нос? – усмехнулась Риана. Не в прямом смысле, конечно, но в ее тоне усмешка чувствовалась. – Наваляют тебе по пятой точки, как пить дать!».

«За что?» - возмутилась Тариса.

«За бездействие. Син, хватит сосульки считать! Бери жезл и пошли к завесе, а то что-то у меня предчувствие нехорошее, - строго произнесла Ри, потом внимательно посмотрела на нас, на древних драконесс и добавила: - Или хотите составить им компанию, разделив вечность?».

Нет… В вечность я не хотела, я хотела к Энджею под крыло и хоть капельку простого драконьего счастья. Вот только проклятый жезл никак не могла поднять с ледяного пола…

«Эль-син-тар-р-р-р-р!» - рыкнула Риана.

Я же разозлилась и со всей силы топнула по жезлу лапой. Он подлетел высоко в воздух и… мне удалось поймать его зубами.

В тот же миг, я почувствовала, как новая магия так естественно и непринужденно сливается с моей собственной. Оковы, сковывающие меня с тех пор, как мы покинули замок ледяных, тают, освобождая от пут.

Через мгновенье на месте золотого дракона уже стояла прежняя я, почему-то облаченная в золотое платье, и в руках держала жезл. Рядом робко улыбались тоже вполне узнаваемые, хоть и встревоженные Тариса и Ри.

- Надо спешить, - произнесла я и пошла прочь из пещеры, оставляя за собой застывших во льдах драконов.

Изначальная Эльсинтар знала, что я больше не вернусь сюда. Впрочем, это знала и я. Мне есть, кого вспомнить, есть, по кому поплакать, есть, по кому скорбеть – по тем, кто отдал жизни за меня, а не по тем, кто предпочел ледяную вечность.

Я уходила от мертвых и возвращалась к живым. Пока живым. И их жизни сейчас зависели от трех хрупких девушек, их расторопности, искренности и любви.

- Хотите, чтобы Дарк и Рунар выжили? – спросила я, когда мы ступили в пещеру, где мой дракон обрел свое золото.

- Да, - кивнула Ри.

- Да, - ответила Тари.

- Тогда… Бежим, леди, так, как никогда еще не бегали… - произнесла я, срываясь с места.

Храм будет опечатан, но, может быть, когда-нибудь какая-то иная золотая, пришедшая вслед за мной, захочет посмотреть на памятник гордыне и эгоизму. Лично у меня подобного желания не возникнет.

Глава 45

Лицо горело, дыхание сбилось… Каждая из нас по нескольку раз приземлялась то на колени, то на другие любопытные, но уже человеческие места. Это драконы тут шли быстро, переваливаясь с боку на бок, нам же приходилось прыгать, по выступающим валунам.

Да, сменить ипостась было бы неплохо, вот только я знала, что ни в коем случае нельзя этого делать, ибо только человеческое сердце способно страдать, гореть, переживать и любить так сильно, как никогда не сможет сердце дракона.

Выбежав из храма, мы угодили прямо… в снежные объятья элементаля. В драконьей шкуре все ощущалось иначе, сейчас же меня трясло от холода.

- Толстяк! – зашипела на него Ри.

- Тише, леди. Тише… - прошелестел он. – Как знал, что вас ловить и пеленать надо. Вы здесь не единственные драконы и, уверен, не захотите этой встречи.

- Показать можешь? – прошептала Риана.

- Магия очень древняя… древнее древней… страшная… - откликнулся Толстяк. Но все же остался себе верен: - Пожалуй, пара бочек солонины каждую неделю могла бы меня примирить с ужасным риском.

Конечно, элементаль тот еще пройдоха и любит преподносить ситуацию так, как выгодно прежде всего ему, но я тоже чувствовала ее… эту древнюю… древнее древней магию. Вернее, ее чувствовала не я, а сила, которую мне передала Изначальная Эльсинтар, ее же чувствовал и жезл, подрагивая в руке.

- Солонину, говоришь? – прошипела алая и погладила артефакт, от которого зависели снежные.

- Ладно-ладно… - стушевался Толстяк. – Уж и пошутить нельзя…

Белый туман стал стремительно редеть, пока картинка не прояснилась. Видимо, утренний туман давно рассеялся сам, а наш элементаль успешно притворялся не растаявшим сугробом, которые здесь кое-где встречались.

- Ой, мамочки… - охнула Тариса, и на этот раз мы все, абсолютно все, и даже Толстяк, были с ней полностью согласны.

Все дно ущелья, насколько хватало глаз, было усыпано костями драконов. Вероятно, когда-то это были целые скелеты, но эльфы, которые искали камни, не пощадили даже останки, разбив каждую крупную часть на мелкие осколки.

Да, что-то подобное мы и предполагали увидеть. Готовились. Настраивались. Но ужасная реальность превзошла все наши ожидания.

Очевидно, тот скелет, на который наткнулась Ри, был единственным уцелевшим, поскольку эльфы и драконы с дурными помыслами не могли пробиться сквозь завесу магии изначальных драконов. Тому бедолаге посчастливилось упасть в недоступном для охотников за камнями месте. Хотя… здесь не посчастливилось никому.

Впрочем, был еще один сохранившийся скелет. Старый. Очень старый. Каждая его кость давно подернулась сетью трещин. Когда-то он принадлежал огромному дракону. Почти такого же размера, какими были самцы из древнего храма. Впрочем, возможно даже превосходил их.

Его останки настолько слились с горами раздробленных костей, что мы не сразу его заметили. Только когда лучи солнца попали на ряды атталактов и рубинов истины, выложенных вокруг скелета, а блики от них заплясали на ребрах и позвонках, я увидела его.

Мое внимание сразу привлек его череп. Он был цел. Цел! Ни следа от постороннего вмешательства, ни дырочки, ни трещины. Такого просто не могло быть! Не могли эльфы и их хозяева пропустить подобный экземпляр, лежащий у них под самым носом!

Не могли…

И ряды камней, каждый из которых, по сути, был погибшим драконом… Ритуал. Очень древний. Очень жестокий. Но все же ритуал.

Я изучала древние тексты и точно знала, на чем основывалась магия далекого прошлого. Более того, кое-что совсем простенькое мы с подругами уже применяли. Правда, зачастую не понимая сути, попадали впросак, но это уже совсем другие истории. Основной принцип старинных обрядов – это переход одного равного состояния в другое тождественно-противоположное.

И что мы имеем? Древний скелет и камни, некогда бывшие основой жизни многих драконов. Огненных или ледяных – это неважно. Главное, перед нами сейчас лежала сама смерть с отголосками жизней вокруг. Значит…

- Син, что ты об этом думаешь? – прошептала Тари.

- Кто-то пытается оживить древнего дракона, - предельно честно ответила я.

- Думаешь, голубая самка – это скелет, а не тетя Чу? – спросила Ри и сама же засомневалась: - Но тогда это самая гигантская самка из когда-либо живших в нашем мире.

- Это самец, - поправила ее я. – Изначальный. Синий.

- Синий? – пискнула Тариса. – А где же самка? Где голубая драконесса?

Хороший вопрос. Источник древней магии был. Он был совсем рядом. И это не скелет. Кроме того, магия приближалась. Стремительно. Неукротимо.

Как такое возможно? Неужели она сумела дожить до наших дней? Или изначальные обладали бессмертием? Ужасно жить вечно. Нет, конечно, хорошо, если тебя окружают близкие драконы и жизненный путь усыпан сокровищами, но так не бывает. Лично я бы отказалась от самой прекрасной вечности, если в ней не будет Энджея и девчонок.

Энджей… А ведь он рядом. Я чувствовала это… сердцем.

- Странно как-то вокруг скелета камни разложили, как в ритуале, который мы проводили, - задумчиво произнесла Риана. – Только тогда вместо камней свечи с живым огнем были, черные и белые.

Все верно, все верно… В тот раз мы обменивали толику нашей магии на магию огня, способного объединить разумы драконов, чья суть – истинный огонь. А здесь…

- Кто-то пытается оживить древнего дракона за счет жизни других драконов, - произнесла я. – Давно пытается. Очень-очень давно. И этот кто-то очень скоро будет здесь.

- Ой, мамочки… - выдохнула Тари.

- Леди, ради наших прежних договоренностей, а не ради собственной корысти, советую вам вернуться в Храм драконов, - произнес Толстяк. – Так и «сердце элементалей» будет в безопасности, и надежда на мое мясо не умрет с тремя глупенькими дракончиками.

Предельно ясно. Более того - откровенно.

- Хватит, набегались уже, - хмуро буркнула Риана. – Если нам суждено узнать причины вражды драконов и справиться с древним злом, значит, придется это сделать.

Смело. Но разве у нас был иной выбор? От нас зависели жизни всех драконов. Отступать поздно. Теперь только вперед.

Лично я промолчала, поскольку увидела дракона, который преспокойно преодолел завесу сине-голубой магии и теперь медленно спускался на дно ущелья.

- Синий… - зачем-то сообщила нам Тариса, хотя и так все это видели.

Но разве дело было в его цвете? Нет.

В этом драконе горел самый обычный огонь, какой горит в любом огненном, и к древней мощной магии он не имел никакого отношения. Разве что, кто-то специально вплел в ловушку частицу его силы, чтобы синий дракон мог наведываться… к кое-кому в гости.

Драконья печенка! Конечно, синий был причастен. Разумеется, он был предателем. Он был повинен в гибели наших родных… Но, драконьи боги! Он ведь еще был моим опекуном, моим дядей… В ущелье пожаловал первый помощник Повелителя огненных лорд Альмус Вейтер.

Дракон приземлился. Несмотря на свой размер, он не потревожил ни единой косточки, что само по себе говорило не в его пользу. Да, это говорило о том, что опекун здесь бывал неоднократно. Ему все было знакомо.

Он обернулся, приняв привычный вид. Все же его дракон был эстетически непригляден. Дядя подошел к скале, которая отбрасывала тень на отвесную стену ущелья. И только приглядевшись, я увидела то, чего не замечала ранее – темное пятно входа в пещеру. Она располагалась как раз напротив драконьего храма, а между ними груды останков некогда могучих драконов.

- Госпожа моя, - негромко позвал дядя. Потом еще раз и еще. И когда ответа не последовало, он достал крошечный свисток и стал в него дуть, извлекая негромкие, тонкие трели.

- Син… Син… - толкнула меня в бок Тари. – Это ведь лорд Вейтер? Помощник Дарка?

Я кивнула. Наверное, я всегда чувствовала в дяде Альмусе то зло, что поглотило его душу целиком. И лишний раз говорить о нем не хотелось. Куда больше меня сейчас интересовало то существо, которое устремилось на его зов – могучее, древнее, страшное…

- Синий дракон пожаловал, а где же голубая драконесса? – поинтересовалась Ри.

- Сейчас появится, - пообещала я, поскольку чувствовала каждой магической частичкой, как она приближается.

- Ты-ы разс-с-сочаровал меня, Альмус-с-с-с… - раздался голос, от которого кровь стыла в венах.

Вслед за голосом из пещеры показалась голова драконессы. Огромная. Пожалуй, эта самка могла бы сравниться размерами с любым изначальным самцом. Хотя, если учесть все века ее существования, то за это время можно было и из головастика вырастить гигантскую жабу.

Она несколько отличалась от всех драконов и имела длинное почти змеиное тело. Очень гибкое, толстое, мощное. Четыре короткие лапы и длинный хвост делали ее похожей на ящерицу-переростка.

- Какая же она голубая, - удивилась Тариса. – Она почти белая, хотя я и чувствую ее внутренний огонь. Значит, к ледяным драконесса, отношения не имеет.

- Просто плесень старая, - пояснила Риана. – Чешуя от времени поблекла и выцвела.

Да, я примерно так и думала. Удивительно, что мы слышали ее слова, ведь голубая не перекидывалась. Я вообще сомневалась, что изначальные умели менять ипостась. Хотя… чем же тогда моя прародительница Эльсинтар и ее подруги держали жезл? Не зубами же.

- Я с-с-сохранила тебе жш-шизнь. Я наделила тебя магией С-с-скхи-и-и,  а ты не ис-с-сполнил клятву, - вновь зашипела голубая драконесса.

Меж огромных клыков мелькнул раздвоенный язык, а потом вырвалась тонкая струйка пламени, едва не задев опекуна.

Альмус Вейтер увернулся и тут же бросился на колени, перед древним существом.

- Это не так просто, госпожа моя. Пощади! – взмолился он. – У меня хорошие новости!

- Говори, - приказала древняя драконесса.

- Скхи… - задумалась Тари и нахмурила бровки.

- Самый сильный из изначальных, - подсказала ей я. – Синий. Думаю, это его скелет лежит здесь, его желает оживить голубая.

- А чего она требует от твоего дяди? – спросила Риана, мне же совсем не хотелось отвечать на этот вопрос.

Что ей сказать? Что благодаря моему родственнику мы с ней лишились родителей и еще многие огненные и ледяные не вернулись в свои гнезда? Даже повторяя это мысленно, становилось больно, и слезы наворачивались на глаза. А сейчас не время скорбеть, сейчас нужно ловить каждое слово.

- Эльфы, с которыми у нас союз, настояли на воровстве самки Повелителя. В результате украли трех самок. Ледяные умудрились их упустить, и теперь две армии драконов летят сюда, на их поиски. Я прибыл заранее, госпожа моя, едва получил приказ от Дарка Нербуса готовить и отправлять армию, - доложил опекун. Он не вставал с колен, а его раболепный тон стал еще слаще и гнусавее.

- Две армии?.. – разозлилась драконесса. – Мне не нужш-ш-шны ледяные. Атталактов много. Мне нужны рубины ис-с-с-стины. Только огненные, попадая в мою ловуш-ш-шку, бросаются внизс-с-с, разс-с-сбиваяс-с-с-сь о камни. С-с-с-столько веков и почти нет рубинов!

- Покорно прошу простить ничтожного вашего раба! – дядя распластался на земле, а меня затошнило от волнения за драконов и от отвращения к опекуну.

Древней самке не было до него никакого дела. В ее давно потухших, почти белых глазах вдруг вспыхнул огонь.

- Я зс-с-снаю, что нужш-ш-шно делать. Нужш-ш-шно ус-с-силить ловуш-ш-шку!

И ввысь тут же понесся насыщенный голубой столб магии. Пелена, натянутая над ущельем вспыхнула и заискрилась. Из страшной паутины стремительно исчезал синий цвет, зато голубого становилось все больше и больше.

- Что вы делаете?! – завопил Альмус, подскакивая с места. На его коже стремительно увеличивались в размерах черно-синие пятна из чешуи, но он никак не мог справиться и прекратить внезапный оборот. – Я же обречен! Я погибну! Погибну! Сжальтесь, госпожа!

Уродливый серо-синий дракон взмыл над ущельем и завяз в путах ловушки. Он бился и кричал так сильно, что Тари зажала уши и зажмурилась.

- Зс-с-саодно и проверим ловуш-ш-шку, - прошипела голубая драконесса, без всяких эмоций взирая, как дракон выбивается из сил, как его магия медленно сливается с магией пелены.

И когда Альмус перестал вопить, лишившись всех сил, плетение его отпустило. Грязно-синяя, не подающая признаков жизни туша, летела вниз.

Изначальная подобралась ближе, разорвала когтями плоть, некогда бывшую моим опекуном, долго в ней копалась и, наконец, произнесла:

- Пус-с-стышка, только в отважш-ш-шном и благородном драконе рожш-ш-шдаются камни. А ловуш-ш-шка хорош-ш-ша. Ну, где жш-ш-ше вы? Летите к мамочке. Я жш-ш-шду…

- Ой, мамочки… - пискнула Тари.

- Ну, уж нет! Рунара она у меня не получит! – выплескивая миру свое негодование, произнесла Риана.

- Глупые дракончики погибнут, а я лишусь мяса… - печально заметил притихший Толстяк. Его снежная дымка укутывала нас тонким слоем, надежно скрывая от древней драконессы и не мешая наблюдать.

Мне на секунду показалось, что, там, в вышине, под самыми облаками мелькнула сиреневая точка. Словно филин предупреждал, о приближении Энджея.

Действовать нужно было сейчас или уже никогда.

Нет, жезл не справился бы с пеленой, пока жив дракон, создавший ее. Значит, устранить придется голубую драконессу. Мне никогда не доводилось убивать, и было как-то не по себе. Но если посмотреть правде в глаза, изначальная не жила уже давно, с тех самых пор, как умер Скхи, которого она тщетно с таким отчаянным упорством пыталась воскресить. Что-то мне подсказывало, что ритуал все равно бы не сработал, даже если бы драконессе удалось собрать все камни.

Почему? Потому что любовь не может быть злом, а смерть – это всего лишь смерть, она никогда не сможет стать жизнью.

- Драконы… - выдохнула Тариса.

- Они пришли, Син. Пришли, - с отчаянием прошептала Ри.

Да, они пришли. Стая ослепительно белых, величественных ледяных – с одной стороны, и пестрая стая могучих огненных – с другой. Пелена вспыхнула, и даже мы, находясь в человеческой ипостаси, услышали зов древней самки, которому невозможно было сопротивляться.

- Они погибнут… Дарк… Дарк, не лети туда! Не нужно! - Тари не отводила глаз от неба.

По щекам Рианы текли слезы. Я же чувствовала, что Энджей рядом, он пришел за мной, и не собиралась отдавать его смерти. Уж тем более, не собиралась отдавать его замшелой драконессе.

- Соберитесь, девочки, если хотите еще раз увидеть наших сородичей. Соберитесь, раскройте сердца и думайте о самом прекрасном, что случилось с вами. А главное, не отставайте от меня. Как только голубая обернется, вы должны крепко сжать посох, переплетая свою магию с магией изначальных.

- А разве не с ловушкой нам нужно справиться? – да, Тари, как и я не могла обидеть и мухи.

- Слишком опасно. Можем попасть в Рунара, или Энджея, или Дарка, - ответила ей Ри. Алая для себя все решила. Впрочем, Тарису ее слова убедили тоже.

Мы вышли из снежной пелены, которой нас укрывал Толстяк.

- Леди! – окликнула я драконессу. Конечно, натворила старушка дел и даже, возможно, пережила свой рассудок, но мне почему-то было ее искренне жаль, потому что вечность вместе – это не то же самое, что вечность в ожидании.

Голубая обернулась, посмотрела на нас и произнесла:

- Я вас-с-с не зс-с-свала, драконята. Зс-с-сачем явилис-с-сь?

- Да что ты с ней разговариваешь, Син! Поджарь хвост перезревшей ящерице! Это она убила наших родных! Она! – рычала Ри.

Я знала. Но… Я знала и то, что без помощи самих драконов она никогда бы не преуспела. Дядя Альмус. До него, наверняка, был кто-то еще. И потом, мы ведь не знаем, что произошло когда-то между изначальными.

- Мы сами позвались! – крикнула Тариса.

- Зс-с-солотая, зс-с-селеная, крас-с-сная… - она нас посчитала. – Ваши начала начал когда-то с-с-сделали мне очень больно, рас-с-сбудив чувс-с-ство, а потом зс-с-сабрав любимого.

- Но Скхи хотел властвовать один! – возразила Тариса. Она знала все сказки лучше нас, и сейчас переносила сюжет одной из них в реальность, поскольку он оказался правдив.

- Не один. С-с-со мной.

- Да что с ней разговаривать… - снова завелась Ри.

Драконы в небе отчаянно сопротивлялись зову, но все ближе и ближе подлетали к ловушке.

- Вы спросили, зачем мы пришли сюда. Я отвечу – чтобы навеки соединить вас и Скхи! – мысль неожиданно пришла мне в голову.

- С-с-соединить? Навеки? – переспросила голубая драконесса, и я кивнула.

Она задумалась, подползла к скелету давно почившего синего дракона, прижалась к хрупким от времени костям и сказала:

- С-с-соединяй, зс-с-солотая.

Девчонок не нужно было просить. Риана и Тари ухватились за золотой стержень жезла, и из самой вершины вырвался яркий луч, ударив драконессу в грудь.

Она не кричала. Лишь прикрыла глаза и выдохнула:

- С-с-спас-с-сибо… Я иду к тебе, С-с-скхи…

Через мгновение драконесса и скелет ее супруга обратились в камень, а пелена исчезла, рассыпавшись на миллионы голубых искр как раз тогда, когда крылья первых драконов коснулись древней ловушки.

- Успели… - прошептала Тари, отдавая мне жезл.

- Если бы Эльсинтар не мешкала, справились бы быстрее. – Риана себе не изменяла. Никогда. – Поздравляю, леди, наша очередная выходка снова удалась.

Вокруг нас садились драконы. Они осматривались, приветствовали, что-то спрашивали, но мы ждали их, все еще круживших над ущельем – двух черных и одного белого.

Стоило им спуститься, как алая первая направилась к лорду Рунару.

- И где тебя темные драконьи боги носят, когда жене требуется помощь? – грозно спросила она.

- Жене… - выдохнул ледяной, не обратив особого внимания на слова Ри, и крепко ее обнял.

Дарк Нербус стоял рядом с Тарисой и… робел как мальчишка. Наша зеленая тоже была скромницей, но последние события ее заставили усвоить главный урок – торопись жить, иначе можно опоздать.

Она кокетливо посмотрела на своего черного дракона и, купаясь в его ласковом взгляде, протянула ему свою руку:

- Давай уже свой браслет, вояка, а то ты без меня еще дел натворишь.

Лорд Нербус опешил, потом хищно улыбнулся и застегнул на тонком запястье Тари свой брачный браслет, который тут же превратился в золотую вязь на коже зеленой драконессы.

Я же просто смотрела на Энджея и радовалась тому, что он жив и стоит так рядом, что достаточно просто протянуть руку. Наверное, о чем-то таком подумал и он.

- А ты… примешь мой браслет? – спросил черный с отметиной дракон.

- Конечно, ведь я планирую провести с тобой вечность, - пожала плечами я, и тоже протянула руку.

Он усмехнулся так, как удавалось только ему, защелкнул браслет, проследив, как на коже проступает рисунок, и только потом с облегчением выдохнул.

- Боюсь, одной вечности нам будет слишком мало, чешуйка моя, - шепнул Энджей мне на ухо. – Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

ЭПИЛОГ

- Эль-син-тар-р-р-р… - громыхало по замку.

Супруг пытался меня отыскать, распугивая бедных дворфов. Обычно Энджей вел себя спокойно и поступал разумно, но с тех пор как в нашей жизни появились три наипрекраснейших яйца, его словно подменили. Оказывается, когда черный дракон нервничал или пугался, он становился невыносимым. Не для меня, конечно. Я могла найти на него управу.

- Эль-син-тар-р-р-р… прилетело грозное снова.

Я улыбнулась, зажмурилась, подставив лицо солнцу, и отпила из чашки ароматный отвар. Что ни говори, а мне предстояло небольшое путешествие, чего я в последний месяц себе не позволяла.

Дракон никогда не отлетает далеко от своей пары, дракон не может покинуть ее надолго, дракон должен держать все под контролем. Да, это так. Но о каком контроле может идти речь там, где дело касается меня, Рианы или Тарисы?

В общем, последний год нашего обучения оказался самым непростым, поскольку бдили за нами по очереди, а Повелитель ледяных, вообще, на время перенес свою резиденцию в Зеленую Долину, где располагалась наша академия.

А все потому, что древняя магия сотворила настоящее чудо, и у ледяных драконов стала просыпаться своя собственная магия. А магия – это, как говорил и продолжает говорить магистр Жардис, прежде всего большая ответственность. Кроме того, чтобы использовать дар, требовались знания, и северная молодежь пополнила ряды адептов на радость огненным.

Ох, сколько же смешанных пар образовалось за эти три года – не сосчитать. Хотя, мне выделили писаря, который вел учет всех благословленных золотой драконессой. После храма я стала воплощением богини и главной жрицей драконьей веры. Не то чтобы я сама во все это верила, тем более, имея опыт общения с изначальными, но доброе слово могла найти для каждого в нем нуждающегося.

Сложнее дела обстояли с эльфами. Конечно, их предательство не могли оставить безнаказанным, но ведь у каждого народа есть и плохие, и хорошие представители. Взять хотя бы моего дядю Альмуса. Он хоть дракон, но по сути – типичный эльф. Да, ушастых я недолюбливала и радовалась, когда исконные территории драконов снова вернулись к своим истинным владельцам. Эльфам остался лишь Великий лес и разрешения на ведение дел в Драконьих горах и Снежных долинах. Все же порталы лучше работали с использованием эльфийской магии. А что? Им же нужно хоть как-то гасить свои долги перед нами. Предъявили же ушастым немало.

Драконы объединились. И, несмотря на то, что у каждого вида все еще оставался свой Повелитель, был избран общий глава, способный сгладить возникающие конфликты, а ссоры – пресечь на корню. Конечно, им стал мой Энджей. Ему доверяли и огненные, и ледяные. Еще бы! Как-никак и сам герой, и жена почти богиня…

Нескромно, разумеется. Но я все-таки дракон, а не эльф там какой-то.

В общем, жизнь потихоньку налаживалась, если бы не…

- Эль-син-тар-р-р-р… - раздалось совсем рядом, и двери в нашу спальню распахнулись. – Вот ты где?!

- Что-то случилось, дорогой? – спросила я и нежно улыбнулась.

Запрещенный прием, но действовал он всегда безотказно – супруг переставал злиться, и с ним можно было спокойно договориться практически обо всем. А если о чем-то нельзя было договориться после улыбки, у меня имелись более надежные варианты с кучей мягких подушек и перин.

- Ты куда собралась? – уже не так грозно, не так решительно, но все же спросил муж.

Я потянулась, зная, как это действует на черного дракона, и медленно поднялась, подойдя почти вплотную к нему.

- Сначала я направлюсь в Храм, а затем встречусь с Тарисой, и мы порталом переместимся в академию, потому что обещали помочь Риане с молодыми ледяными драконами. Ты ведь знаешь, какая нестабильная у них магия и сколько проблем с ними возникает.

Для усиления эффекта я покачала головой.

Кстати, о Храме. В ущелье Павших все останки давно захоронили, переименовав место в Долину Мира, но древний храм больше никто не пытался отыскать. Магия надежно хранила тела шести изначальных драконов.

Зато ныне живущие драконы вдруг вспомнили про древний замок Эльсинтар, который удалось найти. Немалую роль в этом сыграла Тариса, точно определив местоположение старого дворца по… сказкам, которые просто обожала и знала едва ли не наизусть.

Замок восстановили довольно быстро, и теперь любой нуждающийся в очищении помыслов или наставлении, назидании, благословлении пути дракон мог там получить все желаемое. Следили за замком и поддерживали паломников старые драконы, одним из которых согласился стать магистр Трув. Я же изредка наведывалась, когда во мне возникала нужда. Хотя, драконам, скорее, нужен был посох. Его полагалось направлять на пару, вступающую в союз, а кроме меня его никто взять не мог. Золотой жезл перемещался, исчезал или просто не давался в руки чужаку, живя своей непонятной жизнью.

В общем, сегодня у меня намечался обрядовый час, и что-либо изменить не мог уже даже Энджей со всем его влиянием. И вообще, я не видела никакой проблемы в том, что покину наш дворец до вечера.

- Знаю, - хмуро буркнул мой черный дракон и сложил на груди руки. – Может… отменишь дела?

Если бы я не знала, какой муж отважный мудрый и смелый дракон, то подумала бы, что он… банально трусит.

- Почему? – тихонько спросила я.

- У нас дети, - буркнул Энджей и кивнул на корзинку, где в пуховых подушках, укутанные магией, лежали три яйца: два черных и одно непонятного цвета.

- Вот именно – у нас! – рассмеялась я, понимая, что таки да – грозный глава всех драконов боится своих еще невылупившихся драконят. – Кроме того, дети проклюнутся лишь через месяц, а пока яйца надежно зафиксированы и защищены магией. Тебе остается лишь присмотреть за ними.

- Эль-син-тар… - попытался достучаться до меня Энджей, но теперь уж руки на груди сложила я.

- Присмотришь! Вернее, присмотрите. Через час к тебе присоединится Дарк со своим выводком.

- Еще и Дарк… - простонал муж, но больше не возражал, чем заслужил мой поцелуй.

Думала – быстрый, а он так затянулся, что едва не нарушил мне все планы.

- Ну хватит! Хватит же! – зашипела я на него.

Кстати о выводке. Тариса понесла почти одновременно со мной, отложив тоже три яйца – изумрудно зеленых.

- И какое из них сын? – поинтересовался Дарк, внимательно рассматривая будущее потомство.

- Сыновья у тебя появятся только из черных яиц, - рассмеялась Тари.

- И какое из них почернеет? – не унимался Повелитель огненных.

Жена кокетливо взглянула на своего грозного мужа, вызвав полный обожания взгляд.

- Обещаю, следующее обязательно будет черным.

- Три зеленых, прекрасных, как их мать, драконессы… - прошептал Дарк, улыбнулся, но почти сразу стал серьезным и попросил: - Только держи их подальше от красных и золотых!

- Пусть они сами выбирают себе друзей, любимый, - пропела мужу Тариса. – Уверена, наши дочери унаследуют твою мудрость и осторожность.

Она потерлась щекой о плечо Дарка, и в такие минуты он готов был согласиться с любыми доводами супруги.

Лорд Рунар и Ри ожидали вылупления близнецов: алой самочки и ледяного самца. Этому событию радовались все в снежных землях, ибо считали, что красных драконесс много не бывает. Их мнение кардинально отличалось от мнения черных драконов, но их об этом даже не спросили.

С основными делами верховной жрицы я закончила быстро и, прикупив лучшего мяса для Толстяка, отправилась к порталу. Снежные элементали теперь занимали уважаемые должности при академии и были допущены до воспитания молодняка. А уж Толстяку мы были обязаны жизнями, поэтому, в тайне друг от друга, всегда его баловали. Хотя, какая уж там тайна, если все об этом знают?

Тариса почти сразу ушла помогать Риане, я же решила поприветствовать магистра Жардиса. Он не ждал моего визита, и мне хотелось устроить ему сюрприз.

Пройдя знакомый коридор, я распахнула двери и…

Бронана не было, зато на ректорском столе сидел… мой старый знакомый – сиреневый филин, собственной персоной!

А ведь о чем-то подобном я догадывалась, но гнала от себя подобные мысли, казавшиеся нереальными. Хотя, почему нереальными? Магистр Жардис знал очень многое, а уж сиреневый филин точно знал абсолютно все.

- Добрый день, господин ректор, - поздоровалась я с филином, и он тут же превратился в привычного бородатого старичка, приветливо мне улыбающегося. – Могли бы так долго не скрываться.

- Эльсинтар Золотая, - кивнул он и ответил: - Скрывать особенно нечего. Соединить истинные пары мог только филин – порождение древней, изначальной магии, которая много веков была заперта в Храме. А нет магии, нет и филина. Вот я и был магистром Жардисом, пока не родилась ты, девочка. В тебе горела та самая искра, какая горела когда-то и в твоей тезке – Эльсинтар Изначальной. Тебе удалось вернуть миру истинную магию. А вместе с ней вернулся и сиреневый филин - моя суть и главная составляющая. Если хочешь, символ настоящих чувств.

Истинные пары стали появляться чаще, что не могло не радовать. От счастливых драконов рождается одаренное потомство.

- Я рада, что вы вернулись, - подмигнула я Жардису… или филину, как старому знакомому.

Мир, наполненный магией, красив, но лишь настоящая любовь делает его поистине прекрасным.

КОНЕЦ