Глава 6

Утром я встала раньше ужасного будильника. Райэра уже собиралась в гостиной, пакуя сумку. До побудки оставалось минут пятнадцать, можно было поговорить. За эту неделю, а здесь в ней девять дней, нам почти не удавалось поболтать. Все свободное время уходило на занятия с Ксьером, а на переменах и в столовой мы старались не касаться темы изобретения, чтобы не нарваться на лишние уши. Сегодня же меня распирало от желания поделиться радостью, что я и сделала. Наверняка светилась, как лампочка Ильича.

– У меня все получилось. Через три дня прибудет комиссия для выдачи патента. И вчера мой успех видели ректор и Фергант. Я такая счастливая! Все прошло без сучка без задоринки. Теперь уже никто не сможет украсть то, что я сотворила своим трудом.

– Меня тревожит Горитор. Слишком счастливый ходит все эти дни, – поделилась подруга. Я тоже это заметила, но отчаиваться не торопилась. – Не думаю, что это из-за тетради. Вдруг он еще что-то накопал? Ты точно нигде не светила свои записи?

– Естественно. Он уже и заявку ректору подал на «свое» изобретение. Я предупредила, чтобы не забыли щиты. Одно меня интересует, неужели он не испытывал то «изделие», что я ему оставила? – Впервые и у меня возникли сомнения. – А что касается записей, я точно никому их не показывала, даже с собой не носила, они хранились в комнате Ксьера. Свои расчеты я помню и без тетради.

– Видимо, Гор слишком уверен в твоих записях. А не испытывал, чтобы не нарваться на праздношатающихся и не выдать воровства. Помнишь, он сам сказал, что не видел твою тетрадь, когда ты спрашивала у наших товарищей? – Собеседница хмыкнула. – Да и по решению можно только приблизительно догадаться, что выйдет. А меня вот интересует, исправил он ошибки или нет?

– Айтарина выглядит так, словно ей подарили сокровищницу императора. Интересно, что у них получится? – Хихикнула, представив себе позор этой парочки. – Меня тоже волнует, исправили или нет. По идее, не заметить ошибки не могли, оба достаточно умны. Скоро увидим, что из этого получится.

– Да, ты права. Надеюсь, воздастся им за их гадости, – мстительно заметила соседка. И тут же переменила тему: – За Галиной пойдешь? Она вроде сегодня с нами…

Договорить не успела, как в дверь осторожно постучали. Пригласив войти, непроизвольно улыбнулись, заметив застывшую в дверях иномирянку, одетую во все черное. Я непроизвольно хихикнула, Райэра расхохоталась, и мы обе покачали головами. Почему она решила, что некроманты обязательно одеваются в черное? Я видела форму студентов-некромантов, она фиолетовая. Но гостья не обиделась и пафосно изрекла:

– Любая уважающая себя некромантка обязана соответствовать образу. А я стану лучшей.

– Ладно, не обижайся. Только почему черный? Мрачный какой-то цвет. Все равно, удачи тебе! – от души пожелала, ощутив легкое покалывание в груди.

До меня дошло: начала действовать моя магия, я ведь искренне пожелала, чтобы у девушки все получилось.

– Так ведь некроманты – маги смерти, а она черна, как ночь, – выдала свою версию девушка.

– Хм, странная интерпретация, вообще-то мантия и форма некромантов фиолетовая, – не сдержалась подруга, озвучив мои мысли. Потом махнула рукой. – А, сама увидишь. Идем, не будем заставлять нас ждать.

Стоило нам появиться на улице втроем, как Айтарина снова не удержала своего поганого языка:

– Интересно, а что среди нас делает бытовичка? Решила поискать острых ощущений? И кто ее вообще пустил с элитой?

Хотелось закатить глаза и высказать что-нибудь нелицеприятное. Слова так и рвались с языка, мне срочно потребовался аутотренинг. Помогло, стало полегче.

– Это никого не должно волновать. Вдруг она еще и тебя, и всех нас удивит? – спокойно, добавив в голос льда, ответила девице.

Та фыркнула, окатив нас надменным взглядом.

Определенно, общение с Ксьером не прошло бесследно. Может, неприятная сокурсница и хотела еще что-нибудь добавить, но показался магистр Хора. Заметив Галину, посмотрел на нее магическим взглядом, развернулся и направился к «темной» территории. Ни слова против не сказал, даже не поинтересовался, почему с нами «чужая» студентка со слабым даром.

И вновь знакомое подземелье, накрытые трупы… Однако дальнейшее намного отличалось.

Стоило Галине оказаться в зале, на стенах вдруг вспыхнули символы, под ногами засветилась пентаграмма. Хора мгновенно заставил нас выйти. И если нам всем это удалось без проблем, то Галину подземелье не отпустило.

– Потрясающе! Сама Тьма выбрала носителя, да еще на равных партнерских отношениях. Впервые вижу подобное, – произнес магистр, пытаясь войти внутрь, чтобы помочь девушке.

Однако ему это не удалось. Сама Галина уже никого вокруг не замечала, глаза заволокла тьма, она будто в транс впала. На губах улыбка. Девушка оказалась в своей стихии.

А потом началось самое прекрасное магическое действо, какое я могла себе представить. Все семь умертвий встали, выстроились вокруг Галины, которая не испытывала ни капли страха, более того, она улыбалась, и взгляд ее был обращен на меня. Из пентаграммы стали просачиваться тонкие струйки дыма, постепенно формируясь в фигуру.

– Что происходит? – раздалось над моей головой, но я тоже находилась словно в трансе, не имея сил разорвать контакт с девушкой, поэтому отмахнулась:

– Тихо, не могу отрываться.

Повисла тишина. Краем глаза заметила, как Хора осторожно заглянул мне в глаза и отпрянул. А потом тихо сказал вновь прибывшему:

– Не понимаю… В студентке Дорге ни капли тьмы, но именно она каким-то образом служит проводником. Обычно это моя функция, а меня даже внутрь не впустило.

– Колебание магического фона услышали все в академии, поэтому я здесь. И почему-то ни грамма не сомневался, что и тут замешана студентка Дорге, – с долей усмешки отозвался Гротх.

Их беседу я слушала краем уха, продолжая следить за разворачивающимся действом в зале словно со стороны, вроде наблюдателя, не имея возможности разорвать зрительный контакт.

Темные струйки сформировались в фигуру женщины, она стала почти материальной, причем очень красивой. Протянув руку, коснулась волос Галины, они мгновенно стали иссине-черными. Проведя рукой по глазам, поменяла их цвет с голубого на карий. А потом встала позади девушки, положила обе руки ей на плечи и тоже пристально всмотрелась в меня.

В голове раздался шепот. Изначально слов не понимала, а потом…

– Твоя подруга действительно достойна и без твоего сильного желания. Я возвращаю тебе его, и за мной долг. Я смогу исполнить любое твое желание в будущем. Когда и твоя магия не сможет помочь, пригожусь я.

– Спасибо большое, я признательна за оказанную честь, – прошептала вслух, сама того не заметив.

Женщина улыбнулась и прошла сквозь Галину, заставив ее дернуться. Но улыбка с лица иномирянки не пропала, напротив, стала еще шире.

– Тьма разговаривала с Иллианитой? – потрясенно выдохнул ректор.

Хора был в таком же шоке.

– Похоже на то. И что самое удивительное, кажется, она пообещала нашей студентке желание. Хотел бы я знать, за какие заслуги, – сказано это было без сарказма, а с долей восхищения.

До слуха донеслись скрип зубов – явно Айтарины, скептический хмык – куда же без Горитора – и ликующий вскрик Райэры. Да и остальные ребята радовались. Не все, конечно, но большинство. Я же сейчас ощущала внутри нечто легкое и воздушное, восторгалась девушкой, попавшей туда, куда она так стремилась. Но больше всего меня восхищали ее вера и старание добиться своей цели. Оказывается, не только мои сны могут быть пророческими. А может, это наше с ней попаданство сыграло роль? В эту версию я быстрее поверю, жаль, спросить не у кого.

А потом все закончилось. Пентаграмма и остальные знаки потухли, оставив Галину одну в центре зала. Она, все так же не разрывая со мной зрительного контакта, опустилась на пол, блаженно улыбаясь. Я мгновенно оказалась рядом.

– Ты как? Ощущаешь изменения? Внутри все так же разрывает? – засыпала ее вопросами.

– Теперь нет, все словно встало на свои места. То, что стремилось выплеснуться наружу, равномерно распределилось по телу. И знаешь, мне кажется… Впрочем, смотри, только помоги мне встать.

Я подняла ее, чтобы увидеть, как она всего лишь взмахом руки упокаивает восставшие умертвия. Они сами легли на столы, укрылись покрывалами и больше не подавали признаков движения. Глаза Хора надо было видеть. Кажется, за сегодняшнее утро его постигло больше потрясений, чем за все годы работы в академии. С ним за компанию потрясение испытывал и ректор.

– Леди Иллианита, вы не перестаете меня удивлять, – произнес Гротх.

Стало приятно. Мне захотелось еще чем-нибудь поразить этого потрясающего мужчину, но пришлось признать очевидное:

– Я тут ни при чем, это все сила Галины, ее почему-то сразу не заметили, но сама она ее хорошо ощущала. Мы и взяли девушку с собой, чтобы проверить ее ощущения. Как видите, в очередной раз не магистры, а мы оказались правы.

– В следующий раз учту, что надо иногда прислушиваться к студентам, – достаточно прохладно заявил Гротх.

Мне стало стыдно, что посмела ему указывать, но брать свои слова обратно или извиняться и не подумала, потому что чувствовала свою правоту.

Сейчас, когда он меня не касался и находился на достаточном расстоянии, я могла спокойно смотреть на него, но стоило ему приблизиться – все, со мной начинало твориться нечто невообразимое. Я готова была прямо тут упасть в его объятия. Разум вопил, что это неправильно, сердце молчало, пытаясь понять, чего оно желает, а душа, наплевав на все, стремилась к этому потрясающему мужчине.

Я понимала, шансов у меня нет, ведь очередь из его поклонниц давно перевалила за несколько сотен тысяч. В столице все без исключения мечтали захомутать завидного холостяка, в других городах предпочтения поделились между лордом Гротхом и его высочеством. Просто столичные дамы на принца не претендовали, прекрасно понимая бесперспективность мечтаний, наблюдая за его похождениями. А Гротх даже любовниц перебирает. Точнее, перебирал. После того как стал ректором, его практически не видели с девушками.

Мысли пронеслись в голове со скоростью света. Удержав тяжкий вздох, продолжала скромно улыбаться. Но тут Хора вспомнил о занятии. Правда, прежде всего задал вопрос, по поводу которого я так неосторожно проехалась:

– Лорд ректор, все-таки как могло такое случиться, что при распределении студентка с сильнейшим даром некромантии попала в средненькие бытовички?

– Хотел бы я это знать, – покачал головой Гротх. – Но обязательно выясню. Перевод Галины на ваш факультет состоится уже сегодня. Вечером переберетесь в общежитие некромантов, – это уже девушке.

Та довольно закивала и полным восхищения взглядом уставилась на меня, как бы говоря: «Я же говорила, что обо мне еще узнают».

После ухода главы академии наконец началось занятие. Самым потрясающим для меня оказалось то, что тошноты больше не было, я спокойно реагировала на мертвецов, ловко отвечала на все заданные магистром загадки, а потом и вовсе увлеклась темой демонов. Словно кто-то переключил тумблер эмоций и ощущений. После занятий вместо слабости, которую испытывали остальные, у меня был подъем. Вместо зеленоватого или землистого цвета лица – вполне бодрый и цветущий вид. Райэра поглядывала на меня с подозрением. И я ее понимала, сама никак не могла определиться, с чем связано подобное состояние. Ведь моя сила все еще оставалась светлой, предрасположенности к некромантии так и не появилось, а вызов демонов мне тем более не светил.

Мой феномен насторожил не только подругу. Несколько однокурсников подходили и смотрели на меня магическим взглядом, некоторые интересовались, нет ли у меня каких-то артефактов, на что я развела руками и честно призналась, что сама не понимаю, отчего так происходит. Мне поверили и доставать перестали, но смотрели с завистью.

На обеде, куда мы отправились вместе с новоявленной некроманткой, разговоров только и было, что о ритуале принятия Тьмы. На меня поглядывали искоса, но все, о чем хотели узнать, давно спросили, а больше мне нечего было добавить. Не успела я расслабиться, посчитав, что неприятных вопросов, ответов на которые я не знаю, удалось избежать, как снова влезла Айтарина:

– Леди Иллианита, а не подскажете нам, простым смертным, какова ваша роль во всем этом?

– Да, дорогая сестрица, нам бы тоже хотелось узнать, – раздался позади меня недовольный голос.

Обернувшись, едва не застонала. Сестрица и, как я поняла, оба брата. Все трое смотрели на меня, как на неведомую зверушку. И если в глазах братьев я узрела восхищение пополам с уважением, то сестра полыхала праведным гневом.

– Рияна, я одного не понимаю, что в этой истории больше всего задело конкретно тебя? Такое ощущение, что тебе на больную мозоль наступили, – улыбаясь как можно радушнее, спросила у девушки.

Та захлопала глазами.

– Знаешь, дорогая, я, конечно, люблю сюрпризы, но не такие. Все время мы считали тебя паршивой овцой с магическим дефектом, а тут выясняется, что ты не только умело притворялась, но и таишь кучу загадок. Ладно, проснувшаяся невесть откуда взявшаяся сила, но какое отношение ты имеешь к некромантии? В нашем роду испокон веков не было темных, – скрипнула зубами сестрица.

– А кто сказал, что я темная? Если ты такой хороший маг, сама посмотри, Тьмы во мне нет. Что случилось на некромантии, понятия не имею. Я сама не ожидала подобного, но рада, что все вышло именно так.

Краем глаза заметила, что Галина уже открыла рот, чтобы вмешаться, пришлось едва заметно покачать головой и бросить быстрый взгляд на Райэру. Та меня прекрасно поняла и принялась объяснять нашей новой подруге, почему нельзя вмешиваться в разговор с родственниками. Я не хотела, чтобы они заподозрили во мне иномирянку, это может пагубно отразиться на дальнейшем отношении как семьи, так и преподавателей.

– Ри, она действительно светлая, – высказался старший брат, Саргор. Он подошел ко мне, приобнял за плечи и с гордостью продолжил: – Я всегда знал, малыш, что ты нас еще удивишь. И не ошибся. Молодец. Никого не слушай, продолжай в том же духе.

– Малышка, надеюсь, твой эксперимент удастся? – присоединился второй брат. – Не хотелось бы увидеть твой позор.

Я так и не поняла, это своеобразная поддержка или он хотел меня задеть. Судя по взгляду сестренки, второе. Вот кого-кого, а ее мои успехи не радовали. Хотя, судя по воспоминаниям моего двойника, сестры и братья не ссорились. Да, порой донимали, сожалели о маленьком резерве и практически отсутствии силы, но никогда не оскорбляли и не язвили. Что же произошло сейчас? Ответ пришел внезапно: элементарная зависть. Насколько я успела узнать, все трое – лучшие студенты своих курсов и факультетов. Я же, получается, превзошла их всех вместе взятых, потому что рискнула и выиграла. Во всяком случае, надеюсь, что выиграла. И такой расклад не нравился моим родственничкам, кроме старшего брата. Вот кто действительно гордился беспутной «паршивой овцой».

– Ты еще здесь? Нам пора. – Рядом появился Ксьер.

Кто бы знал, как я была рада его видеть. Не обратила внимания даже на то, что обед не доела. С таким количеством внимания вряд ли смогла бы проглотить еще хоть кусочек.

– Уже иду. Просто меня тут родственники решили навестить, пожелали первыми узнать, что я за зверушка, – усмехнулась, поднялась, помахала всем рукой. – Счастливо оставаться, может, как-нибудь еще пообщаемся. А сейчас мне пора, дела не ждут, пари само себя не выиграет.

– Удачи, сестренка, – тепло улыбнулся Саргор и подмигнул на прощание.

Младший брат не менее тепло пожелал успеха. Рияна, поджав губы, недовольным взглядом сверлила ледышку. Он же на нее не обращал никакого внимания.

– Впервые готова броситься тебе на шею от радости. Ты так вовремя появился, – не сдержала восторга, как только мы оказались на улице.

– Что мешает тебе сделать это сейчас? – усмехнулся юноша.

Я удивленно воззрилась на него, а через пару секунд поняла: он меня всего лишь подначивал.

– Момент упущен, объятия отменяются, впереди куча дел, – пропела и, по инерции подхватив Ксьера под локоть, потащила подальше от чужих глаз.

Он не сопротивлялся. Зато проходящие мимо девчонки готовы были испепелить меня на месте.

– Ну вот, а я так надеялся, – с фальшивой удрученностью заявил парень.

Я даже остановилась, демонстративно глянула себе за спину, потом ему, обошла по кругу и, всплеснув руками, приняла грозный вид:

– А ну признавайся, куда ты Ксьера дел? Тот всех поражал своим готовым заморозить взглядом, а ты просто сияешь.

– Он на время сбежал, его все достали. Не переживай, скоро вернется, а пока предлагаю свою компанию. Давай продолжим с того места, на котором остановились. – Юноша ухмыльнулся и развел руки в стороны, предлагая броситься к нему в объятия. Стало весело. – Мне просто не хватает девичьего тепла.

– Пф, нашел проблему! Оглянись вокруг, не успеешь даже знак подать, что желаешь обнимашек, очередь выстроится, – заметила, только сейчас осознавая удивившую меня истину: этот потрясающий парень мне нравился как наставник, как друг. Но он не тот, кого хотелось любить и с кем мечталось остаться наедине для поцелуев. И что со мной не так?

Перед глазами возник образ мужчины, который пугал, заставлял нервничать, но к кому влекло с неимоверной силой. Лорд ректор собственной персоной. На миг даже страшно стало, нехило так я замахнулась. Правда, сейчас влечение немного поутихло, я даже могла рационально мыслить.

– Умеешь ты приободрить, но проблема в том, что почти со всеми я уже успел обняться, – Ксьер досадливо скривился.

– Реально со всеми? – Мои глаза округлились. – Ну ты гигант! Потрясена. Ага, в твоей копилке меня не хватает? Если тебе станет легче, могу обнять для галочки. – Я задорно подмигнула парню, заставив его улыбнуться. – Не кисни, давай лучше подумаем, на что еще можно замахнуться, у меня и идеи есть.

– У-у-у… Твою бы энергию, да в другое русло, – ненатурально застонал товарищ, но я прекрасно видела, он и сам воодушевился. – Ладно, потом расскажешь, сперва доведем до ума то, что начали. Не должно быть никаких сбоев. Поэтому сегодня твоя задача – пробить щиты. Вдруг на демонстрации кому-то придет в голову помешать тебе показать созданную новинку.

– Ух ты! А я об этом и не подумала. Какой же ты умный, – восхищенно отозвалась, все-таки обняв парня. – Вот видишь, и ты заслужил обнимашки, можешь смело вносить меня в список.

Оказавшись на полигоне, стало не до шуток. Занявшись делом, до самого ужина составляли схему пробития щитов. И только под конец испытаний у меня все получилось. Огонь легко плавил защиту с помощью ментальной магии, разрывал пространство и поражал цель. Уставшие, измотанные, но довольные поползли на ужин. Точнее, ползла я, а Ксьер так и остался бодрым и веселым. Правда, перед входом в обеденный зал на его лице появилась маска холодности и надменности. Ну вот, как и обещал, привычный миру Ксьер вернулся. Но меня он уже не пугал, я прекрасно знала – это защита от поползновений особо ретивых фанаток.

Галина и Райэра уже ожидали меня, даже заказ сделали на мою скромную персону. Облепив с двух сторон, обе жарко зашептали:

– Как все прошло? Получилось? Паршиво выглядишь. На тебе там что, пахали? Или вы еще чем занимались?

– А могло быть по-другому? – отозвалась с легким самодовольством. – Мной пахали полигон, пришлось выложиться по полной, зато теперь осечек быть не должно. Что касается ваших домыслов, то тут я в пролете. Или он, смотря с какой стороны подойти. Я не совмещаю дела и удовольствия, и Ксьер мне только друг.

Хитрые взгляды девушек сказали о многом. Меня еще хотели расспросить, так как подруг интересовали подробности, но к столу подошли Айтарина и Горитор, и разговор пришлось свернуть. Только Галина попросила:

– Девочки, поможете мне перебраться в общежитие некромантов? За две недели откуда-то уйма вещей появилась, и вроде ничего не покупала…

– Могла бы и не спрашивать, – с легкой обидой упрекнула Райэра, – конечно, поможем, главное, чтобы нас пропустили на «темную» территорию.

– Мне кажется, проблем не возникнет, – не совсем уверенно пробормотала некромантка.

Пока ела, все время ощущала на себе взгляд Горитора. Он меня напрягал. Сразу становилось понятно: он что-то задумал. А так как соперник он сильный, стоило быть начеку. С него станется сделать подлость, он так жаждет получить мое изобретение. Интересно, почему он до сих пор не испытал мои расчеты? Настолько уверен в них или тут что-то другое? Вопрос не давал покоя. Решила обсудить вечером с девчонками. Только мои планы накрылись медным тазом.

Не успели мы выйти из столовой, как из переговорника донеслось:

– Студентка Дорге, к ректору! – И так несколько раз.

Я выругалась, посмотрела на девчонок, развела руками и виновато пробормотала:

– Я ничего не натворила. Понятия не имею, что ему понадобилось. Вы со мной?

– А как же! Если что, зови на помощь, – выдала Галина.

Я шла в кабинет Гротха, а у самой сердце готово было выскочить из груди. Лишний раз увидеть потрясающего мужчину – это ли не счастье? Жаль только, моя симпатия не взаимная. Нет, я, конечно, замечала, с каким интересом смотрел на меня глава академии, но, увы, повышенным самомнением я никогда не страдала, потому прекрасно понимала: его интерес связан с моим изобретением. А значит… Я едва не расхохоталась. Истерически, естественно. Чтобы почаще пересекаться с ректором, стоит придумать нечто не менее грандиозное, чем я сотворила сейчас. Тогда есть шанс заинтересовать Гротха не только в качестве изобретателя, но и как девушка. Эх, мечты, мечты!

Оказавшись у кабинета главы академии, постучала и вошла, девчонки остались ждать меня в коридоре. Гротх сидел за столом, просматривая записи. У меня глаза полезли на лоб. Это же моя тетрадь! Что она здесь делает? Изумление вытеснило даже размышления о мужчине. Я была слишком потрясена, страх и волнение отошли на второй план.

– Ясного дня, лорд ректор! Простите, а как у вас моя тетрадь оказалась? – спросила, не сводя с нее взгляда.

– Ваша, значит, – странным голосом протянул Гротх.

Медленно подняла на него глаза, не понимая реакции. Такое ощущение, словно он меня в чем-то подозревал. Но в тот момент я не уловила его тон, все мое внимание занимала тетрадь.

– Да, моя. Я намеренно забыла ее в столовой, чтобы Горитор больше не приставал и не вешал на меня всякую принудительную гадость, – заявила, снова уставившись на тетрадь.

Но чем больше смотрела, тем сильнее осознавала: что-то не так. Приблизившись, едва не выругалась. Почерк не мой, хотя внешний вид похож. Ругательства так и просились на язык. Смогла выдавить из себя только одно:

– Вот гад!

– Это вы мне? – слишком ласково поинтересовался ректор.

Я чертыхнулась.

– Нет, конечно, не вам. Простите, вырвалось. Просто представила ситуацию, если бы тетрадь при большом количестве народа показали. Опозорилась бы, сообщив, что это моя, – процедила зло. – Горитор все переписал в такую же тетрадь, но своим почерком. Интересно, ошибку исправил или нет?

– Какую ошибку? – уже более благосклонно спросил хозяин кабинета.

– В расчетах между второй и третьей схемой я намеренно допустила ошибку, если ее исправить, эффект будет более… м-м-м… специфическим, скажем так, – пояснила, приблизившись вплотную к столу. Ткнула пальцем в нужное место и невольно оскалилась: – Исправил. Только почему-то сам не испытал изобретение.

– Почему вы думаете, что он не испытывал? – Смоляная бровь мужчины взлетела вверх, я невольно залюбовалась.

– Потому что ходил бы сейчас с салатовой кожей и удушающим запахом, а этого нет, логично же, – пожала плечами.

Гротх откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на меня.

– Зато теперь понятно, почему он попросил отдать его изобретение для проверки вами, когда прибудет комиссия, – сказал и стал следить за моей реакцией.

А на меня напал ступор. Хотелось рвать и метать, попутно кроша все вокруг.

– Гад, – в сердцах повторила, стиснув кулаки.

Был бы он сейчас рядом, точно подправила бы лицо, не задумываясь.

Сама не заметила, как без сил опустилась в кресло, закрыла лицо руками. Помотала головой, отгоняя кровожадные мысли. Лорд тоже молчал, наблюдал, его взгляд я ощущала каждой клеточкой тела.

– Я не стану демонстрировать то, что он украл у меня и выдал за свое, – наконец заявила, поднимая голову.

– И не надо. Каждый должен получить то, что заслужил. Как я понял, вы приготовили какую-то ловушку, – подмигнул мне Гротх, – а теперь расскажите, что это вообще такое?

При этом он как бы невзначай коснулся меня, и все мысли вылетели из головы. Я даже про тетрадь забыла, не имея сил оторвать взгляда от глаз мужчины. И хотела себя обругать, но не получалось. Да что со мной такое? Вроде адекватная личность, нормально реагирую на парней, но стоит оказаться рядом с ректором, все, мозги как в вату упакованы.

– Так что там с вашей ловушкой? – напомнил Гротх, отходя на небольшое расстояние.

Стало полегче, я даже думать смогла. Правда, еще пару минут пришлось собирать мысли в кучку. Однако, придя в норму, обстоятельно поведала суть бомбочки, специально сотворенной в отместку для того, кто любит загребать жар чужими руками, а попросту воровать и присваивать заслуги других.

Выслушав, мужчина кивнул и встал. Вскочила следом. Несколько минут мы смотрели друг на друга, я не могла отвести от него взгляда, хотелось так смотреть вечно, а еще все время находиться рядом. Но наваждение пропало, когда ректор произнес:

– Идите, студентка Дорге, готовьтесь к показу вашего изобретения.

Двинулась к двери, но, уже взявшись за ручку, обернулась, чтобы поинтересоваться:

– А нас с Райэрой пропустят на «темную» территорию? Мы хотим помочь Галине с переездом в общежитие некромантов.

– Пропустят, но надолго не задерживайтесь, вам еще подготовиться надо, – тоном строгого папочки выдал лорд.

Кто бы знал, чем обернется для нас допуск на ту территорию, точно бы не пошли никуда. Но мы ничего не знали, даже не предполагали. Поблагодарив, наконец покинула кабинет. Ноги уходить не желали, сердце рвалось обратно, но причин задерживаться у меня не было, пришлось, вздыхая, брести к девчонкам, беспокойно расхаживающим по коридору. Заметив меня, они тут же бросились расспрашивать. Не стала скрывать причину вызова и обо всем рассказала. Ох, как они ругались на Горитора! Попадись он нам сейчас, узнал бы силу гнева трех разъяренных фурий. Но он будто чувствовал, ни разу за вечер не встретился на пути.

– Подруга, что с тобой такое? Ты сама не своя, – заметила Райэра, прищурившись, она осматривала меня магическим зрением и все больше хмурилась.

– Все отлично. Просто я, кажется, влюбилась. – Не удержавшись, расплылась в широкой улыбке.

– Неужто в ректора?! – восхищенно воскликнула Галина. Мы зашикали, она прикрыла рот ладошкой и уже тише добавила: – У нас во многих книгах ректоры – самые крутые женихи. И достаются только крутышкам вроде тебя. Я и сама на него поглядывала, но ты меня опередила, а я у подруг мужчин не увожу.

– Так, стоп! – рявкнула Райэра, хватая нас за руки и уволакивая в нишу, где нас никто не мог подслушать. – Илли, мне не нравится эта ситуация. Вчера отец магпослание прислал, предупреждал держаться от Гротха подальше. Вроде как император дал ему шанс реабилитироваться, и он должен жениться по любви на одной из аристократок. Причем не ниже его по положению, а он у нас герцог. А юных герцогинь по пальцам можно пересчитать.

– Та-а-ак! Это ты сейчас на что намекаешь? – начала злиться я. – И вообще, он даже намека не давал, что я ему нравлюсь. Сказала же, это я влюбилась как девчонка.

– Ты и есть девчонка, – вздохнула Райэра. – Но я все равно буду наблюдать за тобой, нравится тебе это или нет.

Не то пригрозила, не то предупредила. А мне стало обидно, слова девушки затронули что-то в душе, вызвав негативную реакцию в отношении подруги. А вдруг она тоже неравнодушна к ректору? И таким образом пытается отвадить меня от него? Не отдам! Я готова была поссориться с ней, но здравый смысл победил. Сначала стоит понаблюдать за девчонками, чтобы определиться со своим отношением к ним.

– Я тебе не верю, – буркнула и сменила тему, сообщив о том, что нас пропустят на темную территорию.

Между нами будто кошка пробежала, хотя внешне мы по-прежнему оставались подругами.

Ректор свое слово сдержал. В качестве допуска на наших запястьях появились небольшие темные метки. Мы думали, что одноразовые, но, как выяснилось, или с нас потом забыли их снять, или решили дать возможность видеться с подругой. Нам можно было заходить к некромантам и демонологам, а вот их на нашей территории видеть не желали.

Общежитие некромантов оказалось светлым и просторным, в комнатах жили по двое. Правда, когда мы с Райэрой и Галиной только появились в здании, на нас смотрели с удивлением и насмешкой. Нашлись и те, кто не смог смолчать.

– У нас пополнение? Светленькие решили разбавить темные будни некромантов?

– Мечтать не вредно, – огрызнулась иномирянка. – Губу-то закатай, могу подогнать губозакаточную машинку.

Ребята не поняли, это стало понятно по их взглядам. Так как ничего злого они не имели в виду, лица открытые, без грамма презрения, то я добродушно усмехнулась и поведала с видом заговорщика:

– Иномирный юмор. Скоро привыкнете, а пока наслаждайтесь незнанием. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Может, вам помочь? – уже по-другому отреагировали парни. – Тяжело же таскать вещи. Почему магией не воспользовались?

– Наша здесь плохо работает, – призналась Райэра.

Да, мы пытались. Подруга прекрасно знала, как левитировать сумки, но здесь трюк не сработал, пришлось тащить вручную.

– А, точно, несовместимые потоки, – хлопнул себя по лбу блондин с карими глазами. – Меня Райз зовут.

– Иллианита, Райэра и Галина, – в свою очередь, представилась сама и назвала имена подруг.

– Савр. – Брюнет, напоминающий Ксьера, продолжал пристально нас разглядывать, но больше внимания уделял Галине.

Та делала вид, что не замечает его взглядов.

– Кроди, – широко улыбнулся субтильный паренек с синими глазами. Он же первый подхватил вещи и спросил: – Куда идем? Номер комнаты?

– Отметим переезд? – лукаво усмехнулся Райз.

– Не раньше чем через пару дней, – покачала головой, – как раз повод будет не только переезд отметить, – заявила, осматривая комнату, в которую мы только вошли.

– А вы на каком курсе? – уточнила Райэра, а Савр одновременно поинтересовался:

– Что за повод? Неужто комиссия по патентам прибывает? Я краем уха слышал, что у вас там какое-то грандиозное пари намечается.

– Ага, намечается. Наша Илька вообще уникум, – гордо возвестила Галина, задрав голову.

Некроманты удивленно воззрились на меня, безошибочно угадав, кого имела в виду девушка.

– Мы на третьем курсе. – Кроди посмотрел на меня. – Так это ты тот самый экспериментатор, из-за которого столько шума?

– Я не собиралась устраивать шумиху из попыток создать что-то новое. Кто вообще затеял пари, понятия не имею. Но да, завтра прибывает комиссия.

– И как, ты готова? – И столько азарта было в голосе Райза, что невольно улыбнулась.

– Да. Мой файербол уже прошел испытания, – сообщила с гордостью.

– Покажешь? – не сдержал интереса Савр. И куда холодность делась?

– Почему бы и нет? – Рядом с этими парнями было легко, сама не поняла, почему согласилась. – Полигон есть?

– А как же! Идем? Можешь не волноваться, наши, если и увидят, не сдадут и не побегут докладывать. Некроманты стоят друг за друга горой.

Зачем он это сказал, поняла не сразу. А оказавшись на полигоне, потрясенно выдохнула – там собралось как минимум человек тридцать. Осторожно оглядев наших новых знакомых, перевела взгляд на собравшуюся толпу.

– Когда вы успели их предупредить? – опередила меня с вопросом Галина.

– У нас своя система оповещения, – подмигнул Кроди. – Ну как? Покажешь?

Я глянула на Райэру. Она меня поняла, быстро создала трех фантомов. Я ступила в круг, надо мной закрылся купол. Представление началось. Волнения не было, шары выходили идеальными. А лишняя демонстрация и оттачивание навыков мне не помешают. Я чувствовала, что кто-то пытался вплести в мое заклинание свое, темное, но недаром я ставила на файерболе защиту, стараясь предусмотреть любой нюанс, – ничто не смогло помешать моим шарам взорваться, а ледяным иглам проткнуть фантомы.

Ребята были впечатлены. Пытались вызнать формулу, но я непримиримо заявила:

– Только после демонстрации комиссии. Слишком много желающих получить мои расчеты.

Приближался отбой, мы засобиралась к себе. Нас пригласили приходить в гости, но мы обещаний никому не давали. Галину предупредили, что обязательно отметим ее переезд и получение желаемого, как только будет готов патент. Чтобы праздник выдался запоминающимся.

Покинув «темную» территорию, мы с Райэрой довольные возвращались обратно. Настроение на высоте, было приятно, что нашли новых товарищей там, где не ожидали. Если они помогут Галине, будет вообще чудесно.

– Ну и где ты ходишь? – выловил меня Ксьер, когда мы уже подходили к общежитию.

– Ух! Ты меня напугал, – воскликнула, едва не подскочив на месте. – А что ты хотел? Кстати, представляешь, я только что у темных снова показывала свое изобретение, оно прошло…

– Знаю, мне уже сообщили. Ты молодец, но у нас есть дела поважнее. – Ксьер увлек меня в сторону.

– Иллианите надо иногда отдыхать, – раздраженно заявила Райэра, до этого молча наблюдавшая за нами и все больше хмурившаяся.

– Когда Горитор влезет со своей подлостью, думаю, будет не до отдыха, – зашипел юноша.

Наши рты синхронно приоткрылись.

– Что еще задумал этот гад? – зло процедила подруга. – И как ты об этом узнал?

– Он пытается организовать новое пари, – из темноты как черт из табакерки появился Лефиар, – я слышал сегодня, как он хвастался, что патент ты не получишь.

Я судорожно перебирала в памяти варианты, где и как он может мне навредить. Но в голову ничего не приходило.

– Вот сволочь, с чего это он взял? Или собрался очередную гадость устроить? – прошипела Райэра.

– Не знаю, об этом он не распространялся, но его самоуверенность заставила задуматься, – покачал головой ее брат.

– Именно поэтому нам необходимо учесть малейшие нюансы, чтобы не было накладок, – хмуро выдал Ксьер.

– Слушайте, а не может это быть связано с тем, что гаденыш притащил ректору тетрадь, которую он у меня в столовой украл, но переписал все своим почерком? – спросила, чувствуя взаимосвязь.

– Вполне может, – одновременно кивнули оба парня, – но зачем он притащил расчеты ректору?

– Не знаю. Может, думал, что накинусь с обвинениями, а там окажется почерк Горитора. Но саму суть, чего он пытался добиться, я не поняла. А лорд ректор просто сказал, что завтрашней комиссии я должна была показывать не только свое изобретение, но и этого гаденыша.

– Постой-постой, он принес тетрадь ректору и сказал, что ты будешь его демонстрировать? – протянул Ксьер задумчиво, я кивнула.

– Ты что-нибудь понимаешь? – осторожно поинтересовался Лефи.

На лице ледышки появилась широкая улыбка.

– Иллианита, ты рассказала Гротху, что это за расчеты? – с азартом спросил Ксьер.

– Да, рассказала, а также успела поругаться, что некоторые любят выезжать на чужом горбу, – зло процедила в ответ.

Меня от души хлопнули по плечу.

– Я понял, чего он добивался, – довольно оскалился ледышка.

Мы уставились на него с ожиданием.

– Ну, не томи, интересно же, – стала подгонять, едва не подпрыгивая.

– Тетрадь была такая же, как у тебя? То есть, не глядя на записи, ты бы точно сказала, что она твоя? – продолжил расспросы Ксьер, заставляя злиться от нетерпения.

– Да-да-да, – я уже откровенно шипела.

– Смотрите, все элементарно. Судя по тому, что ты сказала, он даже не потрудился испытать то, что ты ему подсунула, поэтому не знает, что должно получиться. А значит, он твердо уверен, что это и есть твое новое изобретение. Я представляю ситуацию так: ты бы начала демонстрацию, а потом, после принятия положительного решения, он бы появился рядом с Гротхом и спросил, твоя ли это тетрадь. Естественно, ответ был бы положительным, и вот тут-то и раскрылся бы обман, ведь почерк внутри его. Твое изобретение приписали бы ему. И тебе бы не удалось доказать обратное даже с нашей помощью. Но…

Злодейская ухмылка на лице ледышки заставила подпрыгнуть, так как напоминала оскал. Мне даже захотелось попросить его никогда так не ухмыляться, пугает.

– Но внутри расчеты совсем другого заклинания, о чем этому недоноску не известно, а проверить он не потрудился, – закончил за друга Лефи и получил довольный кивок.

– Фиар, сможешь через своих знакомых все же заключить пари с этим типом? Надо его проучить. Ставки делайте на полную катушку, – попросил Ксьер.

Заулыбались уже мы все. Лефи, кивнув, тут же растворился в ночи.

– Надо завтра Галине идею подкинуть, ей деньги очень нужны, – потерла ладоши подруга, и я кивнула.

– А мы отдыхать, завтра сложный день, – вздохнула, поворачивая к общежитию.

Райэра и Ксьер остались. Я про себя усмехнулась, надеясь, что у этих двоих что-то получится. Видела, как подруга смотрит на юношу, она хоть и пыталась скрыть свою влюбленность, но с каждым днем это давалось ей все сложнее.

Добравшись до душевой, быстро ополоснулась и забралась под одеяло. Мысли скакали в разные стороны. Я волновалась по поводу завтрашнего дня. Как у меня получится? Примут ли члены комиссии мой файербол? Как поведет себя Горитор? Не думаю, что он на этой подлости остановится. Но самое главное: как мне обратить на себя внимание ректора? За ним толпы студенток бегают, он от них уже устал. И у меня вряд ли есть шансы, если только я не продолжу свои эксперименты, тогда мы часто будем видеться. Вдруг и на моей улице будет праздник?

На миг мелькнула мысль: может, взять и пожелать любовь Гротха? Но тут же ее отмела, мне хотелось естественности и искренней любви, а не по желанию. Ведь оно сродни привороту, а от искусственных чувств ничего хорошего точно не получится. Сейчас я немного успокоилась по поводу подруги, а она присматривалась ко мне, но больше ничего не говорила, за что я была ей благодарна.

За размышлениями не заметила, как уснула, а утром снова встала до будильника, привела себя в порядок и вышла в гостиную. Райэра собирала книги, мурлыча себе под нос песенку. Я невольно улыбнулась.

– Как прошло свидание? – не удержалась от вопроса.

Девушка подпрыгнула от неожиданности.

– Да какое свидание, мы так… Просто поговорили… Ничего такого… – слегка запинаясь и стараясь на меня не смотреть, ответила покрасневшая до кончиков волос Райэра.

– Да ладно, пользуйся моментом, пока он тебе предоставляется, я же вижу, как ты на Ксьера смотришь, – добродушно поддела подругу.

Она резко вскинула голову и глянула на меня широко распахнутыми глазами.

– Прости, я правда… – В голосе столько испуга, что я начала волноваться, как бы она сейчас разрыв сердца не заработала.

– Эй! Ты чего? Я же помочь хочу, вы красиво смотритесь вместе, – осторожно приблизилась и села рядом с девушкой.

– Да? А ты?

– Что я?

– Ну… Разве он тебе самой не нравится? – удивилась Райэра.

– Он чудесный друг, помощник, наставник, я смотрю на него и наслаждаюсь, но как парень он меня не привлекает, – честно ответила, наблюдая за реакцией соседки по комнате. – Ты же знаешь, у меня в сердце только один мужчина.

– О-о… а-а… Да? – Это все, на что ее хватило. И тут же на ее лицо набежала тень, подруга открыла рот, снова закрыла, потом прошептала: – Отец написал, что император дал Гротху месяц, чтобы жениться.

– Потому и говорю, не упускай свой шанс, другого может не быть, – подмигнула и тоже принялась собирать книги, не забыла и расчеты, ведь после занятий мы отправимся на полигон.

Вторая часть фразы все еще стояла в ушах, а девушка ждала ответа, опустив голову.

– Знаешь, мне все равно, что сказал император. И я тебе не верю. Гротх не такой. Он… Он самый лучший, вот.

Прозвенел будильник. Народ засуетился, в коридоре послышался шум. Ничего сказать подруга не успела, к нам постучали. Открыв дверь, заметила довольных Ксьера и Лефи. Они ввалились к нам, едва сдерживая смех. Мы с Райэрой переглянулись.

– Все в порядке? У вас похмелье или смешинку проглотили? – уточнила, наблюдая за гостями.

Они не выдержали и расхохотались. Мы ждали. Первым пришел в себя Ксьер.

– Сегодня будет огромный сюрприз для всех. И да, Айтарины, которую мы подбили на испытание, а потом изолировали, чтобы она не успела предупредить своего ненаглядного, сегодня не будет. Ты была права: салатовая кожа, вонь, от которой можно задохнуться, – это оружие массового поражения, – заявил парень. – Тебе и его надо запатентовать. Это же полная нейтрализация противника за считаные секунды!

– Если получится, обязательно сделаю, – подмигнула, расплываясь в широкой ухмылке. – Стоп! А откуда вы… Неужто?..

– Ага, эта несносная девица под нашим чутким руководством провела испытания. Ну и жуть была, хочу тебе сказать, – расхохотался Лефи.

А день отлично начался, друзья знатно подняли настроение. Теперь бы никто не испортил его до демонстрации изобретения. Мне уже не терпелось посмотреть на реакцию Горитора, когда ему представится возможность испытать украденное.

На утреннюю тренировку мы явились одними из первых. Магистр уже ждал, посмеиваясь над чем-то. Как только собралась вся группа, он широким взмахом руки открыл нам стеллажи с оружием.

– Подходите, выбирайте. Сегодня займемся поединками, чтобы сделать из вас настоящих бойцов.

У меня едва ноги не подкосились. Какой из меня боец? Я и магией-то не овладела толком, а уж с ножом или мечом и врагов никаких не надо, сама себе что-нибудь отчекрыжу на радость другим.

Парни воодушевились и подскочили к стеллажу. Я шла на негнущихся ногах. Райэра удивленно глянула на меня, приподняв бровь.

– Ты чего? Тебя же отец с детства обучал, – удивилась подруга.

Я едва не выругалась. И почему забыла об этом? Сказать, что обучали совсем не меня, не могла. Но и как быть, понятия не имела, ведь сама никогда не держала в руках ничего, кроме кухонного ножа, да и то вечно умудрялась порезаться, так как мы с холодным оружием несовместимы.

– Обучал, но я боюсь, – призналась на выдохе, не в силах двинуться с места.

– Не паникуй, просто представь, что ты дома со своим наставником. Между прочим, твои братья говорили, что ты делала успехи. – Райэра впервые глянула на меня с подозрением.

Ничего не оставалось, как понадеяться на память тела. Отвечать не стала, приблизившись к стеллажу, равнодушно глянула на выставленные экспонаты. Чего тут только не было! И кривые, и косые, и странной формы мечи. Ножи разного размера и толщины. В самом низу даже булава с шипами и цепями лежала, я такую на картинках в сказках видела. Притронуться к чему-то страшно. Когда магистр стал подгонять сомневающихся и меня в том числе, я едва не отскочила, когда в руку словно сам собой прыгнул короткий изогнутый меч, похожий на ятаган. Стоило рукояти коснуться ладони, по телу прошла дрожь. На миг показалось, что это больше не я, а кто-то уверенный не только в себе, но и в исходе любого поединка. Не став игнорировать подобное состояние, вернулась в шеренгу и замерла.

Пару для спарринга нам подбирали из старшекурсников. Кто попался мне, толком и не рассмотрела, юноша вроде с четвертого курса. Он говорил что-то язвительное, но мое помрачение не давало расслышать. После сигнала гонга все пришли в движение, и я в том числе, но мое тело мне не принадлежало, я будто наблюдала за собой со стороны. Выпад, разворот, присесть, чтобы отклониться, взмах, прыжок, колющий рывок. Сколько продолжался этот танец, сказать сложно. Я ощущала затекшие мышцы, но остановить свое тело не могла. Только когда преподаватель дал сигнал к завершению поединков, я пришла в себя, чтобы услышать, что мне поставили высший балл и записали на дополнительные тренировки как перспективного воина. От подобного решения учителя едва не взвыла.

– А говорила, что боишься. Это было необычно и захватывающе, зато теперь я понимаю, почему твои родственники называли тебя отличным мечником. – Райэра похлопала меня по плечу.

Я была настолько измотана, что в ответ едва заметно криво усмехнулась и кивнула. Знала бы она, что со мной только что произошло. Когда-нибудь обязательно расскажу, но не сейчас. Хоть мы и подружились, но свою тайну я еще не готова была раскрыть.

Душ, завтрак, занятия – все было как в тумане. Нет, на уроках я слушала, записывала, но чем ближе подходило время демонстрации, тем большее волнение меня охватывало. При этом я не забывала наблюдать за Горитором, несколько раз пытавшимся связаться с Айтариной. Он то и дело косо поглядывал на меня, и в его взгляде я ловила предвкушение пополам с уверенностью в собственной победе. Пусть пока потешит себя иллюзиями.

Но время от времени в душу закрадывалось сомнение – а вдруг мы чего-то не учли, на что-то не обратили внимание? Если у этого гаденыша получится выставить меня в неприглядном виде? Я настолько увязла в неуверенности и страхах, что под конец занятий накрутила себя так, что едва не сбежала куда подальше, только бы не видеть ни комиссию, ни студентов, ни магистров, никого. Может, я бы так и сделала, но сразу после обеда, словно чувствуя мое состояние, Лефи и Ксьер, подхватив меня под руки, отконвоировали на полигон. Райэра посмеивалась, успев мне шепнуть:

– Твой побег ничего не изменит. Соберись и покажи всем, чего ты смогла добиться.

– Ты же не хочешь подарить свою победу тому, кто ее не заслужил? – включился Ксьер. – Зря, что ли, мы столько времени угробили? Не думаешь о себе, подумай о нас.

– Между прочим, мы целое состояние поставили на тебя в пари, – воззвал к моей совести Лефи. – Хочешь нас нищими оставить? Это не по-дружески, между прочим.

– Все, ладно, прониклась, осознала, исправлюсь, – выдавила, приходя в чувство.

Действительно, что это я расклеилась? Столько времени занималась, пыталась доказать, что невозможное возможно, а сейчас в кусты? Нет, не доставлю я радости Горитору, пусть задохнется в собственной желчи.

Мы пришли на полигон. Осмотрелась. Вот это да! Да тут не только вся академия собралась, прибыли и аристократы, среди которых заметила отца, рядом с ним сидели сестра и оба брата. Старший тепло улыбался. Даже сестренка смотрела на меня сияющим взглядом, в котором сквозила гордость.

И пусть я им не родная, но подвести свою новую семью не имела права, хотя бы ради настоящей Иллианиты, которую ни во что не ставили. Она хотела, чтобы отец когда-нибудь гордился дочерью, и сейчас я могла дать ей такую возможность. Герцог, кажется, не разделял восторга своих детей, смотрел на меня зверем. И я поняла: если подведу, мне не жить, причем в прямом смысле слова. Так, все, выкидываем все мысли из головы. Сейчас главное – показать то, ради чего мы все здесь сегодня собрались.

На полигоне царила атмосфера ожидания, зрители поглядывали на пустующую ложу. Интересно, для кого она? Я нервничала все сильнее. Зато Горитор на глазах преображался, будто ощущал себя победителем. Меня охватила злость, захотелось стереть ухмылку с его красивого лица.

– Иллианита, покажи всем, на что способна! – раздался выкрик.

Я нашла глазами крикунью. Галина? Вокруг нее сидели темные. Их тоже допустили на полигон? Как здорово! Надеюсь, Райэра успела ее предупредить о пари, сама я вообще плохо сегодня соображала.

Странным образом именно их поддержка заставила окончательно успокоиться и вернуть самообладание. Я улыбнулась и помахала ребятам рукой. В этот момент повисла тишина. Все взгляды были устремлены на ложу. Там появились трое: наш ректор, а рядом с ним мужчина и женщина в богатых одеждах и с коронами на головах.

– Ух ты! Сам император с императрицей пожаловали. Ну, Илька, не подведи, – выдохнул Лефи, хватая меня за руку.

Я же смотрела только на Гротха, никого больше не видя. Хотелось показать ему, на что я способна. И пусть он видел мое изобретение на тренировке, но сейчас совсем другое дело. Я приосанилась, задрала повыше подбородок и приготовилась слушать, что скажет император.

– Приветствую подданных империи! – А голос у монарха красивый. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть невозможное. Признаться, когда мне сообщили про идею одной из студенток-первокурсниц, я долго смеялся и не верил, что подобное возможно. Честно говоря, я и сейчас не представляю, что может получиться из этой затеи. Совместить две противоположные стихии, создать из них одно боевое заклинание – наверное, предел мечтаний многих. Насколько у студентки все выйдет, мы сейчас сами убедимся. Я, как и вы все, с нетерпением ожидаю демонстрации. А чтобы ни у кого не возникло сомнений, я лично создам фантомы, которые смогут за себя постоять. Ректор Гротх дал свое дозволение. В отличие от меня он уверен в своей ученице. Так не будем же оттягивать сей знаменательный момент. Начнем демонстрацию!

Народ поклонился. Ксьер легонько подтолкнул меня к своеобразной арене. Я вышла, как и положено, с гордым видом. Темные подняли руки вверх, знаками желая удачи. Я кивнула. Вдох-выдох. Успокоилась. Представила, что здесь никого нет, только мы с Ксьером, и это не демонстрация, а всего лишь тренировка. Аутотренинг помог. Лишние мысли, волнение и сомнения вылетели из головы. Я бросила взгляд на свое новое семейство. Отец улыбался, правда, улыбка больше походила на оскал. Я вдруг осознала: он уже радовался за дочь. Хотя бы потому, что она, то есть я, смогла придумать нечто принципиально новое. И независимо от исхода демонстрации он уже гордился своей Иллианитой. На душе стало совсем легко.

Передо мной возникли три фантома. Стоять просто так они явно не собирались. Нам предстоял поединок, из которого я намеревалась выйти победителем. И я выиграю, чего бы мне это ни стоило. Потому что не могу подвести друзей.