Глава 1. Карина

Любимая мама!

Прости, что ты узнаёшь об этом из письма, но другого достойного способа поговорить с тобой о своём выборе я не нашла.

Дело в том, что я решила отправиться в другой мир. Понимаю, что звучит смешно и даже глупо, но это правда. Мне предложили участвовать в конкурсе невест для императора одной из стран в волшебном мире, и я согласилась.

Я знаю, что ты бы никогда меня не отпустила, и мне очень жаль, что я вынуждена причинить тебе боль своим исчезновением, но это моя жизнь, и я имею право на принятие решений касательно неё.

В последнее время у нас было очень много разногласий, и мы обе тяжело переживали ссоры. Я хочу, чтобы ты знала, что я тебя очень сильно люблю несмотря ни на что.

Прошу, не думай, что кто-то задурил мне голову или силой заставляет что-то делать, нет. Я получила массу доказательств. И как часть из них, я оставляю тебе вот эти деньги. Пожалуйста, потрать их на себя! Отдохни, развейся, купи себе то, что давно хотелось, и, наконец, пригласи дядю Борю на свидание! На этом я прямо-таки настаиваю.

Надеюсь, что меня ждут приключения, новый волшебный магический мир и возможность стать императрицей. Буду стараться поддерживать связь с тобой так часто, как получится.

Будь счастлива, мама!

Я потёрла переносицу и уставилась на текст. Может, стоит ещё что-то дописать? В конце концов, это мама, а не соседка, нужно побольше всяких там эмоций. Хотя мама у меня такая же холодная, как и я. Думаю, что признания скорее убедят её в том, что я умом тронулась, а не в моих к ней чувствах.

У нас вообще слова любви дома не в ходу, всё больше претензии, ультиматумы и скандалы. Когда я пишу, что мы часто ссорились, то это, конечно, уступка. На самом деле со мной ссорилась мама, мне же участвовать в этом балагане даже не было никакой необходимости. Однажды она умудрилась вдрызг со мной разругаться, пока я слушала музыку в наушниках. Я даже не в курсе была, что за стеной кипят такие страсти. Только к наказанию и подоспела, выйдя на кухню попить водички.

Ладно, что уж теперь.

Меня ждёт новый магический мир, а для мамы я оставляю очень внушительную компенсацию. Она любила попрекнуть меня любой тратой, каждой копейкой, и не забывала рассказывать о том, насколько непосильным финансовым бременем я была и остаюсь. Что ж, надеюсь сложенные в этой коробке деньги примирят её с текущим положением вещей. Вообще, смешно, конечно: целая коробка денег. Никогда столько не держала в руках.

Кроме того, Шаритон поклялся вылечить маленьких двоюродных племянниц. У меня было две кузины: Лена и Алина. Старшая два с половиной года назад родила больных близняшек. Её благоверный ушёл из семьи так быстро, что дети едва ли успели запомнить, как он выглядит.

Я встала и размяла шею.

С собой брать мне нечего, в Карастель можно прийти только обнажённым, например, родиться там. Такое вот интересное условие мира. Выражение «родился в рубашке» — это не про него.

Я оставила письмо и деньги на кухонном столе, окинула прощальным взглядом квартиру, в сотый раз подмечая детали нашей бедности: старую мебель, вытершийся линолеум в коридоре, окна, которые мы по старинке конопатили, потому что денег на новые, пластиковые, не было.

У нас было чисто, покрашено, отмыто и побелено, уж за этим мама следила строго. Советская мебель была починена, смазана, где-то даже отполирована, но я всё равно терпеть её не могла. Громоздкая чехословацкая стенка в зале, стол-книжка в моей комнате, тёмно-коричневые лакированные спинки панцирных кроватей. Такие только и остались в старых детских лагерях, задрипанных санаториях и у нас дома.

Без сожаления я оставила все вещи внутри, закрыла квартиру и занесла ключи соседке. Заодно и с Глафирой Павловной попрощалась. Хорошая старушка, душевная.

Выйдя из обшарпанного подъезда, я присела на покалеченную лавочку, изучая знакомую яму перед крыльцом.

Нас с ней связывали длительные и трепетные отношения. Каждое лето её чинили, и каждую весну она возвращалась, являя миру свои щербатые бока. В ней я играла в детстве, она подкараулила меня перед вступительными экзаменами, воспользовавшись сонным состоянием и рассеянностью, в ней утонул мой первый сотовый телефон.

В яме, конечно, была лужа. Её дно было мифично, как лох-несское чудовище: никто никогда его не видел, но многие предполагали, что оно есть. Лужа не пересыхала даже в самые жаркие времена. Я считала, что её питают подземные ключи. Глафира Павловна думала, что водопровод, но это противоречило логике. Всё-таки воду у нас периодически отключали, а на уровень наполненности лужи это никак не влияло.

Неужели мы с этой лужей больше не встретимся? Даже не верится.

Скоро за мной приедет Шаритон.

Машина показалась из-за поворота. Лакированный блестящий бок подмигнул на солнце, и я спокойно села в прохладный салон. Обычное такси, интересно, почему я думала, что меня заберут лично?

Офисное здание, на верхнем этаже которого расположилась контора Шаритона, было одним из лучших в городе. Только вот никаких привычных работ там не вели.

Я вошла в просторное помещение одной из первых, помимо меня в комнате были только две девушки, и обеих я окинула придирчивым взглядом. Если судить по внешности, то мне они не соперницы. Интересно, как будет выбирать невесту император? Если он так же падок до красивых глазок, как и остальные мужчины, то у меня есть все шансы.

Выглянув в окно, я наблюдала за одной из городских площадей. Ни ностальгии, ни щемящей нежности этот мир у меня не вызывал. Он мне вообще не особенно нравился, будем откровенны. С мамой мы жили бедно, поэтому все удовольствия, которые он мог предложить, лет до шестнадцати были для меня недоступны. А затем стали доступны только в компании какого-то ухажёра.

К мысли о том, что мне придётся как-то капитализировать свою красоту, я привыкла давно. Не было у меня больше ничего особенно интересного. У двоюродной сестры Алины, к примеру, был прекрасный голос, вот только внешность немного подкачала. Симпатичная, конечно, но уж точно не звезда эстрады. А у меня голоса не было, как и слуха, как и художественного таланта, как и особенных мозгов. Даже пресловутая алгебра давалась мне непросто. Приходилось строить глазки одноклассникам, чтобы кто-то помогал мне с учёбой.

И это не значит, что я не пыталась сама! Просто мой мозг работал как-то по-другому и отказывался тратить ресурсы на логарифмы, синусы и косинусы. Зато я могла очаровать практически любого мужчину. Проблема только в том, что делала я это немного механически, холодно, словно наблюдая со стороны. Будь у меня возлюбленный, я, конечно, никогда бы на эту авантюру с другим миром не решилась, но его не было. К бросаемым на меня взглядам я всегда относилась с равнодушием, а любой, кто попадался в сети моего очарования, сразу же переставал быть интересным.

Поэтому воздыхателей у меня был вагон и маленькая тележка. С кем-то я ходила на свидания, с кем-то на концерты, с чьей-то помощью сдавала экзамены. В общем, в полной мере использовала доступный мне ресурс, но старалась ни о чём не просить и никогда никого не обманывала. Даже забавно, что после фразы «я с удовольствием схожу с тобой в кино, но только как друзья» потенциальные кавалеры не просто не исчезали в поисках более сговорчивых барышень, а, наоборот, усиливали напор.

Меня заваливали ненужными подарками (у моих двоюродных племянниц была целая коллекция из мягких игрушек, которые мне тащили ухажёры), конфетами (от них портилась кожа, поэтому их я тоже передаривала), цветами, сертификатами в спа, комплектами белья (видимо, в надежде меня в них увидеть). Подарки я принимала, почему нет? Я же никого не вынуждала их делать и всегда честно говорила о своих чувствах к их дарителям.

В общем, если уж никто моего сердца не тронул, то почему бы не стать императрицей в другом — магическом — мире? По крайней мере, мне не будет мозолить глаза старая мебель. Опять же, приключение. Да и статус такой мне бы подошёл как нельзя лучше.

Рассуждая про себя таким образом, я коротала время.

Вокруг сновали какие-то сотрудники, одетые в по-военному лаконичные мундиры. Девушек становилось всё больше, а вот Шаритона пока не было. Он был тем самым магом, который и предложил мне переход в другой мир, а потом предоставил доказательства и заключил со мной магический договор.

Появление новых лиц я поначалу оставила без внимания, но потом знакомая фигурка мне помахала, и всё равнодушие с меня мигом послетало. В компании подруги стояла Алина, моя двоюродная сестра-одногодка.

Помахав в ответ, я судорожно обдумывала ситуацию. Одно дело обставить незнакомых девиц, а совсем другое — сестру! Неужели она тоже будет участвовать в конкурсе? Хотя, наверное, это логично. Шаритон говорил, что участниц отбирали по специфической магической реакции крови, поэтому не стоит удивляться, что у моей ближайшей родственницы она тоже была. И как же быть дальше? Император на двоих не делится.

С другой стороны, проиграть Алине мне не было бы обидно. Подруг у меня никогда не было, а Алина была пусть не близким, но родным человеком. Если вдруг император вызовет у неё чувства, то я ей даже помогу. В конце концов, Шаритон упоминал, что у Его Величества есть ещё и неженатый брат.

Как девушка, которая любви к мужчине никогда не испытывала, я относилась к этому чувству с любопытством и уважением. На свидания с несвободными представителями противоположного пола никогда не ходила, но, к сожалению, свой статус от меня частенько скрывали, поэтому тут, конечно, бывали накладки.

Я подмигнула Алине и показала на свободное место рядом со мной. Она кивком поздоровалась и продолжила о чём-то шептаться с подружкой, кажется, её звали Наташей. Видимо, та тоже с нами на конкурс собралась. Другие конкурсантки прибывали, при этом не все делали это самостоятельно. Одну девушку в нашу компанию буквально швырнул пропитый мерзкий мужик.

Алина сразу же кинулась её поддерживать. Вот такая она у меня, открытая и душевная, только постоять за себя не может совершенно. Для чего стараться подружиться с абсолютно незнакомой будущей соперницей? Сегодня ты ей поможешь, а завтра она тебе нанесёт удар в спину.

— Привет, я Алина, а это — Наташа. Но Наташа в портал не пойдёт, она тут со мной за компанию. Тебя как зовут? — дружелюбно поинтересовалась кузина.

Прекрасно, Наташа с возу — конкурсу легче.

— Маша, — сдавленно ответила девушка, а у меня появилась возможность хорошенько её рассмотреть. Вроде симпатичная, русоволосая, голубоглазая, но выглядела запуганной и пришибленной, что её совершенно не красило.

— У меня племяшка Маша. И вторая — Мариша. Буду скучать по ним просто неимоверно, но это ради них и затевалось. Видишь ли, они тяжело болели, и их вылечили, — с восторгом сказала сестра, а я нахмурилась и с подозрением посмотрела на Шаритона. Если окажется, что лечение для племяшек было приманкой и для Алины тоже, то он у меня попляшет. Вообще-то, излечение маленьких девочек было одним из моих условий перехода в другой мир. Надеюсь, что сестра догадалась попросить что-то ещё.

— А моим предложили деньги, — сказала Маша, прерывая мои мысли.

— А тебе? — участливо спросила Алина.

— Я несовершеннолетняя. Ну и просто дома уже невыносимо было, лучше уж туда, чем тут.

— Это точно. Новый мир, новые возможности, кто знает, что нас ждёт? Я про магию только в книжках читала, а теперь вот сама стала причастна. Удивительно, — Алина сияла, как начищенная монетка, и я мысленно расслабилась. Всё-таки, хорошо, что я тоже участвую в конкурсе. Ну вот куда она без меня одна такая радужно-наивная?

— Уважаемые девушки, — заговорил Шаритон, — через десять минут мы откроем портал. Проходить по одной, за руки не держаться, не толкаться, не истерить. С той стороны вас встретят. Прохождение абсолютно безболезненно, вы просто сделаете шаг в портал, а затем ещё один шаг в наш мир, Карастель. Там вас уже ждут. Мы пойдём следом за вами, поэтому прошу вас на выходе из портала не толпиться, отходить в сторону. Хотя вас встретят и всё объяснят. Провожающих прошу отойти вон к той стене.

— Мы выйдем из портала без одежды? — спокойно спросила я на всякий случай. Мне-то об этом было известно, не зря же я последние два дня потратила на то, чтобы в обнажённом виде выглядеть идеально.

— Да, и принимающая сторона уже подготовила для вас одежду и обувь. Сейчас прошу вас подойти ко мне, я должен подготовить вас к переходу.

Я подошла поближе к Алине и ободряюще погладила её по руке.

— Не переживай, я о тебе позабочусь, — искренне сказала я.

Вообще, заботиться о ком-то я любила, только вот объект опеки от меня частенько пытался удрать. Этим я в маму. Причинять заботу и насаждать добро я научилась у неё.

Вот и Алина выдала мне кисловатую улыбку, но это ничего. Сейчас мы шагнём в другой мир, и она быстро оценит преимущества того, что нас там будет двое.

Шаритон что-то колданул, и все девушки поголовно потемнели волосами и глазами, став брюнетками разных оттенков. Меня это, конечно, не коснулось: я и так была кареглазой и черноволосой, в отца. Поэтому с рыжей Алиной мы были не просто не похожими, а настолько разными, что никто о нашем родстве не мог догадаться, если мы о нём не говорили сами. Наши мамы были рыжеволосыми сёстрами-близняшками.

Я пошла в портал первой. А чего тянуть? Явно остальные трусят, может даже сомневаются, но я, если приняла решение, то шла к цели на твёрдых ногах. Вот и сейчас с достоинством кивнув магам, я вошла в портал, переливающийся всеми оттенками голубого и лилового.

Почему-то я думала, что шагну сразу в другой мир. Но это оказалось не так.

Я очутилась в пространстве без воздуха, окружённая магическими всполохами всех оттенков фиолетового и синего. Красиво, если только не учитывать, что дышать тут нечем, а значит у меня секунд тридцать на то, чтобы отсюда выйти. Удивительно, но внутри мне было даже хорошо — пространство было словно наэлектризовано, и я впитывала неведомые ощущения. Магия.

Как и предупреждал Шаритон, на входе в портал вся одежда истлела, и сейчас я была абсолютно обнажённой.

Попробовав сделать шаг вперёд, я наткнулась на упругую стену. В душе медленно поднималась паника, но я старалась действовать разумно. Сделав ещё одну попытку прорваться прямо, я поняла, что это не вариант. Тогда направо? Нет, там такая же мягкая, но непреодолимая преграда. Хорошо, тогда налево. Когда нога провалилась сквозь светящуюся энергетическую плёнку, я улыбнулась и придала себе максимально независимый и гордый вид.

Шагнув в новый мир целиком, я с высоко поднятой головой осмотрела пространство перед собой.

Если это и были встречающие, то моему появлению они были крайне удивлены. В душу закрались сомнения, ведь стояла я на огромном подносе с шашлыками (к счастью, не горячими) ровно посередине громадного длинного стола. Сидящие за ним мужчины могли похвастаться разной степенью рыжины и крупными размерами. На лицах потихоньку появлялись похабные улыбочки, а я старалась держаться спокойно.

Кажется, я вышла не туда. Упс.

Во главе стола стоял мужчина с кубком в руках. Судя по всему, он собирался сказать какой-то тост. Высокий, стройный, широкоплечий, лицо было иссечено старыми шрамами, отчего он выглядел угрюмо или даже несколько агрессивно.

Светло-карие глаза смотрели на меня изумлённо. Его лицо было словно выточено из камня. Резкие линии подбородка и скул, густые ровные брови, прямой нос, высокий лоб и узкие губы. Красавцем его, конечно, не назвать, но в нём чувствовалась сила, решительность и основательность. А ещё в нём ощущалась магия.

Все молчали. Я быстро окинула взглядом присутствующих. Да, безусловно, я теперь чувствовала магию. У парочки собравшихся её вообще не было, у большинства было немного, но несколько человек были сильны.

— Кажется, богиня решила сделать нам подарок. И какой красивый! — заржал вдруг рыжебородый мужик слева от меня. Окинув его надменным взглядом, я на носочках двинулась вперёд, стараясь не наступить в какое-нибудь рагу.

Дойдя до мага с кубком, я проговорила, вложив в свои слова всё достоинство и холодность, на которые была способна в текущих обстоятельствах.

— Здравствуйте. Прошу вас предоставить мне одежду и объясниться.

Вместо того, чтобы мне помочь, этот рыжий истукан уставился мне куда-то в район лобка и шумно сглотнул. Чёрт!

Полностью проигнорировав мою просьбу, он алчно рассматривал моё тело. Заметив, что остальные окидывают меня не менее жадными взглядами, в которых читался отнюдь не академический интерес, я вздохнула, подавив страх. Его показывать ни в коем случае нельзя.

— Мне нужна одежда, — чуть громче сказала я, осознавая, что я точно попала куда-то не туда. — Я одна из невест императора Эринара Торманса и прошу предоставить мне одежду!

Ноль реакции. Окинув помещение взглядом, я с сожалением осознала, что тут нет ни клочка ткани. Ни занавесок, ни скатерти на огромном деревянном столе, ни даже приличного размера полотенец под рукой. У окон вдоль дальней стены лежал половичок, и я уже мысленно примеряла его на себя, когда стоящий передо мной маг протянул ко мне свою мясистую граблю и положил её мне на бедро, большим пальцем проведя по тонкой коже низа живота. Ну уж нет, такого я терпеть была не намерена!

Звонкая пощёчина привела его в чувства, заставив оторвать взгляд от лобка и поднять его к моему лицу.

— Убери руки и дай мне одежду! — рявкнула я, глядя в светло-карие глаза. Ни одной разумной мысли там не было. Только вздыбившаяся ширинка красноречиво свидетельствовала о том, что кровь прилила отнюдь не к мозгам. Чёрт!