Глава 3. Карина

Разобраться с тем, как управлять магией, получилось быстро. Она, словно статическое электричество, собиралась у меня на кончиках пальцев, стремясь вырваться наружу и покарать. Сейчас я уже догадалась, что говорят они на другом языке. Сама я их отлично понимала, жаль, что сказать в ответ ничего не могла. Понимание другого языка происходило само по себе: сначала кто-то говорил что-то на местной тарабарщине, а потом в голове само собой появлялось значение сказанного. К сожалению, с обратной коммуникацией это так не работало.

Маг, который стоял с кубком, оказался то ли тугодумом, то ли вообще не блистал интеллектуальными способностями. Он далеко не сразу сообразил оказать мне помощь, даже полапал, гад. Но я ему это быстро простила, потому что он явно меня защищал, по крайней мере пока. Кроме того, он в буквальном смысле этого выражения свою рубаху мне отдал, так что я стояла окружённая его терпким мужским запахом. Что-то хвойное и ореховое, аромат был приятен.

Дождавшись удачного момента, я таки отпустила молнию и позволила ей подпалить хвосты своим обидчикам. Силы на этом закончились, но их всё равно хватило бы только на один удар, так что разумнее, чтобы он был превентивным.

Немолодой мужчина, который высказал мысль о том, что я сама богиня, насмешливо осмотрел собравшихся.

— Иргольд, прошу тебя, проводи нашу гостью в свободные покои и распорядись о том, чтобы ей предоставили одежду и лёгкие закуски. Когда она будет готова к беседе, попроси её присоединиться к нам в зале Совещаний.

Стоящий справа от стола парень, обладающий немалым даром, покорно кивнул и предложил мне руку, чтобы я могла спуститься с кресла. Его жест я проигнорировала, сошла сама, высоко держа голову. Стоило мне оказаться на полу, как сразу стало понятно, что абсолютно все присутствующие сильно выше меня, хотя для девушки я была немаленького роста — метр семьдесят.

Мой провожатый вывел меня из помещения. Босым ногам на стылых гранитных плитах пола было холодно, но жаловаться я не привыкла. Кроме того, что он сможет мне предложить? Понести на руках или отдать мне своих сапоги. Оба варианта не просто не вызывали энтузиазма, а казались прямо-таки неприемлемыми.

Надо сказать, что у них тут было зябко. Видимо, центральное отопление они ещё не изобрели. Зря они так протянули. У меня по физике была четвёрка только потому, что учитель у нас был нестрогий. Реальных знаний наскреблось бы хорошо если на тройку с минусом, но аттестат он мне портить не стал. Так что на меня в плане технических усовершенствований им тут рассчитывать точно не стоило.

Тем временем мы уходили всё дальше и дальше, перейдя в другое крыло здания, которое выглядело не в пример ухоженнее и было гораздо теплее. Навстречу нам попалось несколько женщин, которые провожали меня ошеломлёнными и полными любопытства взглядами.

— Мама, нам нужны гостевые покои, одежда, обувь и еда для девушки, которая перешла к нам порталом, — наконец обратился провожатый к высокой, статной привлекательной женщине в длиннополой рубахе и обтягивающих брюках. Никто из встреченных женщин в платьях тут не ходил. Интересно, это не принято? Всем известно, что любой порядочный другой мир должен состоять из женщин в средневековых нарядах и мужчин с длинными волосами. А тут брюки у одних и короткие стрижки у других. Несоответствие.

— Что? — распахнула женщина серо-зелёные глаза и уставилась на меня с любопытством.

— Мама, гостевые покои. В нашем крыле, — с нажимом ответил мой провожатый.

— Конечно, следуйте за мной, — теперь сопровождающих стало двое.

Меня привели в просторную уютную комнату с пушистым ковром на полу и светлой деревянной мебелью, украшенной резьбой. Окно выходило на улицу, и я впервые увидела, что там лежат высокие сугробы. Оказывается, тут зима!

Массивная кровать была застелена пледом крупной вязки, по обеим сторонам от неё стояли небольшие табуреты или четырёхногие столики, у противоположной стены разместились исполинских размеров шкаф и комод, украшенные той же резьбой с растительно-цветочным мотивом. Занавески, кстати, присутствовали. Здесь имелась ещё одна дверь, за которой располагалась туалетная комната с деревянной ванной, охваченной несколькими толстыми металлическими кольцами, как широкая плоская бочка.

Судя по нависающему над ней крану, водопровод тут имелся.

— Ты нас понимаешь? — с интересом спросила женщина.

Я кивнула, затем спохватилась, что кивок в этом мире может означать что-то другое, но, судя по всему, меня поняли правильно.

— Она сильная магичка, поэтому должна понимать речь, — сказал Иргольд. Ага, конечно, должна. Что-то на Земле с английским это так не работало, приходилось зубрить все эти неправильные глаголы. С другой стороны, и вот этого зудящего электрического ощущения у меня раньше никогда не было, скорее всего, всё дело в магии. — Как тебя зовут?

— Карина, — ответила я и на всякий случай ткнула в него пальцем. — Иргольд.

— Правильно! А теперь давай попробуем узнать, понимаю ли тебя я.

— Я одна из невест Эринара Торманса, императора Альмендрии. Где я оказалась? Кажется, что я попала куда-то не туда.

— Это уж точно! — неожиданно по-доброму рассмеялся Иргольд. — Совсем чуть-чуть промахнулась.

Его мама переводила взгляд с одного лица на другое, явно понимая только своего сына. И магии в ней я не чувствовала никакой. Жаль.

— Вы могли бы, пожалуйста, предоставить мне одежду и обувь?

— Конечно. Мама, нашей гостье нужна одежда и обувь. Отец также распорядился её покормить. А ты пока приходи в себя, — обратился он ко мне. — Как будешь готова, постучись в дверь напротив, я провожу тебя в зал Совещаний.

Они вышли, оставив меня одну.

А я пошла в ванную отмывать ноги от шашлыка. Вот вечно у меня всё через одно место. Сплошной цыганский фарт, как говорила бабушка. Это когда вроде и повезло, а если разобраться, то не особенно. Вот и сейчас: вроде мне посчастливилось стать магичкой в другом мире, но интуиция подсказывала, что не всё так просто.

Когда я сейчас думала о портале, то было у меня ощущение, что в другое место я бы и не вышла. Судя по тому, как спокойно и даже равнодушно они приняли новости о том, что я невеста императора, то я либо попала в совершенно другой мир, либо тут всем на него начихать с высокой колокольни. Но не шагни я сюда, однозначно погибла бы.

Отмыв ноги, я вышла в комнату и села на кровать.

Что мы имеем?

Да примерно то же самое, что и раньше. Денег нет, но вы держитесь. Видимо, не дано мне быть императрицей, как ни крути.

Тот факт, что меня обнажённую видела толпа мужиков, вызывал двоякие чувства. С одной стороны, было как-то неловко. А с другой — чего мне стесняться? С такой фигурой, как у меня, не стыдно ходить голой, стыдно голой не ходить.

Это я, конечно, храбрилась. Теперь ещё идти и всем им в лицо смотреть. А тому, который меня за задницу ущипнул, нужно отомстить. В местном зеркале отражался приличных размеров синяк, рождая в душе мстительность и праведный гнев.

Для начала надо было разобраться, где я, что делать дальше и как попасть на конкурс. Авось, не все ещё потеряно. Тем более Алина там осталась одна без присмотра. Как она? Попала по адресу или тоже где-то собой шашлык украсила, как веточка рыжей кинзы?

Примерно на мыслях о кинзе мне принесли вещи. Несколько узких брючек и разных цветов длинные рубашки без пуговиц. С сапогами вышла заминка, женщины тут были повыше и покрупнее меня, поэтому на мою ногу подошли лишь одни сапожки, судя по маленьким бубенчикам, детские.

Надев тёмно-синие обтягивающие шерстяные брюки и приталенную лиловую рубашку к ним, я вышла в коридор и постучала в дверь напротив.

Обратно в зал заседаний меня провожал Иргольд, на все вопросы отвечая, что мне стоит говорить с главами кланов. Стало понятно только то, что тут кланы, а не империя. Или император — глава всех кланов? Кланператор?

Зал Совещаний оказался не тем, в котором я выпала из портала. За дверью орали, выясняя отношения, но гомон прекратился, когда мы зашли.

Здесь полукругом было расположено двенадцать добротных кресел, за каждым из которых стояло ещё по два кресла, попроще. Среди мужчин присутствовало всего две женщины.

Сейчас все места, кроме одного, были заняты. Найдя глазами мага, который дал мне рубаху, я подошла к нему и вернула вещь.

— Спасибо.

— Гостью зовут Карина, и она достаточно сильный маг, чтобы понимать нашу речь, — громко сказал Иргольд, глядя на того, кто дал мне рубаху. Последний, кстати, так и щеголял голым торсом, видимо, ему было не холодно. А я вот пожалела, что не надела сразу три рубашки — в помещении было очень зябко.

— А ты её понимаешь? — спросил худощавый седой старик.

— Да, вполне.

— Надо обучить её языку. Пусть расскажет всем, кто она такая и зачем пришла, — внёс предложение бородатый. Вот как их отличать? Все рыжие, большинство коротко стриженные, многие с бородами.

После кивка полуголого мага Иргольд снялся с места и снова куда-то ушёл. Так, если тут кланы, то по расположению мест можно судить, что это их главы или их представители. Полуголый маг, который стоял во главе стола, занимал место предводителя клана, по левую руку от него был немолодой мужчина, всех успокоивший. Он же отправил Иргольда со мной, а тот назвал мамой одну из женщин и сказал, что распоряжения дал отец. Судя по всему, мы находимся в доме, где они проживают. Внимательно всмотревшись в главу их клана, я увидела схожесть черт. Предположим, это младший брат или даже сын. Значит, Иргольд тоже их родственник.

Внимательно осмотрев присутствующих представителей кланов, я отметила, что некоторые имели какие-то общие черты, а значит многие тут со своими родственниками. И что мне это даёт? Да ничего.

Перед тем, как уйти в другой мир, я читала о том, какие качества важны для императрицы. И если умение править, расплетать интриги и организовывать себе сеть информаторов так просто не приобрести, то одно я могла сделать точно: во всех ситуациях сохранять лицо и не показывать своих эмоций. Вот и сейчас я прятала растерянность под маской равнодушия.

Иргольд вернулся в компании пожилого мага, тоже, естественно, рыжего. Тот усадил меня на единственное пустое кресло, наложил пальцы мне на виски и стал что-то нашёптывать. Я чувствовала, как от него ко мне тянется струйкой магия, и не сопротивлялась. Магическое обучение языку — это здорово! Потому что будем откровенны: если мне придётся учить язык самой, то император трижды женится, пока я смогу грамотно сформулировать, кто я такая.

Время шло, пожилой маг шептал. Остальные уже начали терять терпение.

— Почему так долго? — спросил кто-то.

— Сильная естественная защита, — ответил маг, одолживший мне рубаху.

Судя по ощущениям, магический учитель уже выбился из сил, а мне было хоть бы хны. Его шёпот я понимала и сама: что-то он там себе бубнил про язык и что я должна его усвоить и откликнуться. Желания откликнуться не возникало, зато рожа гада, ущипнувшего меня за мягкое место, отсюда прекрасно просматривалась и выглядела она чересчур свежей и симметричной. Это хотелось исправить.

Хорошенько сосредоточившись, я таки смогла впустить магию учителя иномирного и даже впитать её.

— Вроде бы получилось. Карина, ты могла бы сказать нам пару слов?

— Здравствуйте, — поздоровалась я.

Пожилой маг ушёл, Иргольд сел на своё место, а меня проводили в центр полукруга. Главы кланов изучали меня внимательно, некоторые с похабными ухмылочками, но таких было меньшинство.

— И тебе солнечного дня. Меня зовут Иртальт, я глава клана Южного берега, ты находишься на нашей территории. Карина, расскажи, пожалуйста, кто ты такая и как к нам попала? — спросил маг, который всё-таки надел обратно свою рубаху и перестал быть полуголым.

— Я одна из невест Эринара Торманса, императора Альмендрии. Господин Шаритон Торвиаль нашёл меня в мире, где я родилась, и предложил перейти в этот мир поучаствовать в отборе невест. На определённых условиях я согласилась. Видимо, во время перехода что-то пошло не так, и я оказалась здесь.

— Значит, невеста, — задумчиво проговорил седой крепкий усатый старик без бороды, рядом с ним сидела похожая на него женщина, сестра или дочь.

— Да. Скажите, какие есть способы связи с императором или Шаритоном? И как я могу попасть во дворец? Видите ли, я уже немного опаздываю, — я вежливо улыбнулась наименее кровожадно выглядящим мужчинам и особенно одной женщине, которая сидела в кресле главы клана.

— Связаться? Только вот зачем? В ближайшие два месяца ходить по морю нельзя, а затем до Альмендрии плыть ещё дней десять-пятнадцать в зависимости от ветра, а до Арластана, их столицы, и того больше. Это если кто-то захватит тебя по пути с собой. Как думаешь, станет твой император ждать три месяца? Или, может, отбор пройдёт без тебя?

Для всех присутствующих ответы на эти вопросы были очевидны. Император ждать не станет, тем более что в отборе должны были участвовать больше десяти девушек. Шаритон говорил, что он собирает только часть конкурсанток, остальных поведёт другим порталом ещё один маг.

— Ты появилась в тот момент, когда я возносил благодарность богине Судьбы за её дары. Я склонен считать, что это намёк, — улыбнулся Иртальт.

— У меня есть магический договор с господином Шаритоном. Я обязана присутствовать на конкурсе.

— А давайте его почитаем? — предложил один из глав.

— У меня его нет с собой, — охрипшим голосом сказала я.

— Так призови его. В противном случае почему мы должны тебе верить? Доказательств-то нет, — сказал мужчина с совершенно мерзкой ухмылкой. Видимо, обращение на вы тут не принято.

— Договор я призывать пока не умею и буду признательна, если вы покажете, как это делается. Какой смысл мне вас обманывать? — удивилась я.

— Может быть, ты шпионка? Силы Шаритона хватило бы, чтобы прорубить портал к нам. Тебя подкинули в виде невесты, усыпили бдительность твоим видом, и сейчас ты тут будешь собирать информацию или устраивать диверсии, — высказался один из старших глав клана.

Его предположения меня настолько удивили, что я рассмеялась. Конечно, опаснейшая диверсантка без трусов. Сейчас, как в шпионском фильме, устрою тут апокалипсис с помощью шнурка, зубочистки и половинки картофелины, стыренной с кухни.

— Мы можем обучить Карину вызывать договор в дальнейшем и посмотрим, что в нём написано, — предложил Иртальт.

— Не стоит сбрасывать со счетов то, как она тут появилась. Такое сложно назвать простым совпадением. Кроме того, у шпионки должна быть более внятная легенда. В конце концов, альмендрийки есть в некоторых кланах, и ни в каких диверсиях они замечены не были.

— Извините, вы могли бы как-то представляться? — не выдержала я.

— Прошу прощения, действительно невежливо получилось. Меня зовут Аренгор, я отец Иргольда и Иртальта из клана Южного берега.

— Приятно познакомиться, Карина. Я не являюсь ничьей шпионкой, и мне бы хотелось оказаться в Альмендрии как можно скорее. Если это возможно сделать, то мой уход будет самым лучшим доказательством моих слов, — я постаралась звучать вежливо и дружелюбно.

— Тем не менее уйти ты не сможешь. Да и потом, к чему Тормансу столько невест? Мы тебе жениха здесь найдём, помогучее. Клан Хвойного леса готов предоставить тебе всё необходимое. А меня зовут Эльвольд, — сказал один из глав клана.

— Клан Северной звезды справится с этим намного лучше! — выкрикнул мужчина, поставивший мне синяк на половину кормы.

— А вы кто? — холодно просила я.

— Глава клана Северной звезды, — ухмыльнулся он.

— Господин Аренгор, скажите, а клан Южного берега готов предоставить мне временное жильё, питание и снабдить необходимым?

Запоздало я подумала, что спрашивать нужно у главы, но чисто интуитивно мне показалось, что решения принимает их отец.

— Да, конечно, — кивнул он.

— В таком случае я бы предпочла временно остаться в этом доме в клане Южного берега.

— Это ещё почему? — возмутился тип с мерзкой ухмылкой.

— Потому что пока это единственный дом и клан, о котором мне известно, что женщин тут не насилуют. Думаю, на этом спор о моём местонахождении можно считать закрытым, — спокойно, но жёстко ответила ему я.

— Выдать её замуж и дело с концом. Сын, встань. Вот, смотри, какой видный жених из клана Красной реки. Пойдёшь за него — будешь всем обеспечена до конца жизни, — сказал сухощавый седой старик без усов и бороды. С места поднялся здоровенный детина ростом точно больше двух метров и примерно таким же обхватом талии. Лицо у него было обветренное и грубое, смотрел он на меня с таким выражением, словно собрался сожрать.

— Что касается ваших предположений и матримониальных планов, то я могу вам сразу сказать, что невеста, достойная своим происхождением императора, много раз подумает прежде, чем согласиться на другое предложение. На данный момент брак меня не интересует, поэтому благодарю за ваш интерес, но вынуждена отказаться, — холодно ответила ему я.

— Это ты намекаешь на то, что мы для тебя родом не вышли? — спросил обладатель мерзкой ухмылки, который предлагал насиловать меня во дворе.

— Нет, я намекаю на то, что я разборчива в вопросе брака и не приму никаких предложений от незнакомых мужчин. Мне это неинтересно. Кроме того, я не очень понимаю, зачем вам я, если за мной нет ни приданного, ни связей, ни денег, да и характер мой вам пока не известен. В чём смысл брака? — удивилась я.

— Магичка ты сильная, каждый клан не против усилить свою кровь магией, даже масть твоя никого не испугает, — объяснил мне бородатый старик. — Я Алевар, глава клана Западного берега, предлагаю следующее. Раз ты хочешь остаться здесь, то это твоё право. Но если уж Судьба прислала невесту не лично в покои Иртальта или Иргольда, а на общее собрание, то каждый клан в праве выставить своего жениха. Через месяц в первый день весны примешь решение и пойдёшь под венец с тем, кто будет по душе.

— Извините, господин Алевар, но я под венец не хочу идти ни через месяц, ни через полтора. Если уж я и решусь на такой шаг, то с тем, кого буду хорошо знать. Что касается ваших женихов и правил, то думаю, что это решать главе клана Южного берега. Раз я остаюсь в его доме, то буду соблюдать правила, установленные им, — я пристально посмотрела на Иртальта, намекая на то, что мне эти матримониальные пляски ни к чему, и надеясь на поддержку.

Однако моё мнение никого не интересовало, загомонили все: басовитый гвалт поднялся такой, словно быки пытались переорать баранов, а комментировали это орангутаны. В итоге они пришли к выводу, что меня ждёт общество женихов из разных кланов. Иртальт не высказывался, смотрел на меня пристально и что-то обдумывал.

— До того, как Карина выйдет замуж, она становится косантой клана Южного берега. Я согласен с тем, чтобы по одному представителю от каждого клана осталось у нас на три недели. Ровно месяц. Если по истечении какого-то срока Карина скажет, что выходить за кого-то из них замуж не хочет, то им придётся уехать. Думаю, что это будет справедливо.

— Что такое косанта? — обречённо спросила я.

— Подзащитная, — коротко ответили мне.

— Тогда вы должны обеспечить возможность общения ваших гостей с невестой, — заметила единственная женщина, возглавляющая клан.

— Думаю, что прекрасная гостья не откажется от совместных трапез и занятий. А сейчас, дорогая Карина, прошу тебя вернуться в твою комнату. Думаю, что этот день стал для тебя напряжённым, да и нам предстоит обсудить некоторые вопросы. Иргольд, проводи, — сказал глава клана, и меня вывели из зала Совещаний. За закрытой дверью снова поднялся гомон, переходящий в крики.

Шла я обратно в ужасном настроении. Что за насмешка той самой Судьбы? Вместо одного симпатичного жениха-императора двенадцать непонятно кого. Вот что мне теперь делать?

— Иргольд, подскажите, у вас есть книги по истории и географии вашей страны?

Он немного замялся.

— У нас не страна, а материк Северное Плато, поделенный между двенадцатью кланами. Карты территорий есть у Ирта, лучше тебе у него спросить, если интересно. Что же касается истории, то да, есть книги, но там всё больше про войны. Лучше тебе почитать наши легенды.

— Хорошо, давайте легенды, — не стала упрямиться я. — Я же смогу читать после магического обучения языку?

Парень кивнул мне в ответ. Вообще, Иргольд был вполне приятным и даже симпатичным. Он показался мне немного стеснительным, это и к лучшему. За филей хватать не будет, оставляя синяки от своих ручищ. Роста он, как и отец с братом, был очень высокого, шириной плеч тоже удался, смотрел на меня хоть и с интересом, но без подтекста, что в текущей ситуации мне крайне импонировало.

— Вот твоя комната. Книги я принесу. Что-то ещё нужно?

— Вода, еда. В остальном — всё. Судя по тому, что у вас стемнело, время уже вечер.

— Просто пока темнеет рано. Но время уже вечернее, тут ты права.

Он показал, как зажигать и гасить свет.

Поднос с едой и напитками обнаружился в комнате на столе-табурете. Книги мне тоже вскоре принесли и оставили одну.

Остаток вечера я попыталась посвятить чтению, но получалось откровенно плохо: каждую строчку приходилось перечитывать по несколько раз, и дело было отнюдь не в чужом языке.