Глава пятнадцатая
Глава пятнадцатая
Ясарат, наследник Игенборга
Что-то было не так. Да, угрозы от незваных гостей я не ощущал, как и Конор. Уж он то не упустил бы ни малейшей детали. Но все же странное напряжение окутывало фигуру Эсфер, когда она смотрела на всадников. Ее улыбка из открытой стала точно выточенной изо льда, как и взгляд. Синие глаза теперь не напоминали весенние цветы или бездонное небо. Скорее, их можно сравнить с самым холодным льдом на далеком Севере. Бросил быстрый взгляд на Борка и Эрика. Эти двое ее друзья, уже понял. К тому же догадывался, что они неравнодушны к золотоволосой принцессе.
Борк и Эрик стояли по обе стороны от Эсфер. Не такие напряженные, но и не добрые. Так ждут того, с кем остаешься в нормальных отношениях, но кому не доверяешь.
- Нам надо о чем-то беспокоиться? - тихо спросил у Эсфер.
- Нет. - ответила она коротко. - Я же сказала - все в порядке.
Первым спешился тот высокий светловолосый всадник. Он превосходил почти всех ростом и статью. Такие девушкам нравятся. Я чуть склонил голову к плечу, когда он раскинул руки и шагнул прямо к Эсфер. Точно собирался обнять ее. Хм, не боится, что ему руки отгрызут?
- Эсфер, дорогая! Рад тебя видеть.
- Олаф. - я просто слышал ледяную вежливость, от которой птицы на лету замерзали. - Мы проездом в ваших землях. Как здоровье твоего отца? Как мать?
- Все хорошо, Эсфер. Ирбисы движутся на запад. Отец в порядке, как и мать. Наши земли открыты для наранцев, можете оставаться здесь, чтобы поправить силы. Далеко путь держите? Я давно тебя не видел.
Принцесса почему-то коснулась пальцами места слева, у ребер. Голос оставался таким же ровным.
- Много дел, Олаф. Тебе, как наследнику, ирбисов, этого ли не знать. Спасибо за теплые слова. Мы остановимся на ночь, чтобы дать аквиллам и лошадям отдых.
- В часе езды отсюда есть озеро. Мы направлялись туда, когда Уна вас почуяла.
- Она молодец. - теперь Эсфер говорила с нежностью.
Так, Уна - это ирбис. Огромный зверь с белоснежно-серебристой шкурой, под которой перекатывались стальные мышцы. Огромная морда, сияющие зеленые глаза и уши с кисточками. Великолепный зверь. Я знал, что отец был бы не прочь завести такого во дворце. Но ирбисы не лучшие соседи для аханы.
Уна так и ластилась к Эсфер, урчала басом и терлась ушами о бедро принцессы. Та почесала ей мощную шею.
- Она стала еще красивее.
- И еще быстрее. - заверил Олаф. - Принимаете наше приглашение.
Сверху донесся ор Коннора. Мой дорогой ахана сообщал, что вот прямо сейчас порвет ирбиса, если тот посмеет на меня зашипеть. А еще говорил, что чует воду. Как раз в том направлении, куда указал Олаф. Этот как раз вскинул голову. И я понял, что он узнал ахану.
- Эти птицы не приручаются. - протянул он задумчиво. - Если только ты не из правящего рода Игенборга.
Мы с ним встретились взглядами. И улыбка Олафа стала еще шире.
“Еще немного и он себе лицо ею порвет”, - подумалось мне.
- Принц Ясарат, прошу прощения, не признал вас вне дворца.
- Я не стремлюсь к известности. - заверил его. - Мы с вами могли встречаться в Игенборге?
- Да, когда ваш отец встречался с представителями всех племен Степи. Вы здесь по делу?
Ну конечно, так сейчас все и расскажу. Я вытянул руку, давая Коннору приземлится на нее. А сам лихорадочно раздумывал над ответом. Он родился сам собой.
- Наранцы славятся тем, что великолепно управляются с аквиллами.
- Эсфер среди них лучшая. - тут же ответил Олаф с такой гордостью, точно лично ее обучал.
Я уже понял, что этот мужчина очарован моей спутницей. Но та хранила молчание. И лишь рассеянно почесывала Уну за ушами.
Коннор на руке переступил лапами и курлыкнул мне в ухо, отчего я едва не оглох. Сволочную часть характера он явно перенял от своего папаши по имени Рорк. Тот тоже любит проверять прочность нервов моей мамы.
- Потому именно Эсфер согласилась сопровождать наш отряд, чтобы отыскать редкого аквилла. - на ходу придумывал я.
Кажется, попал в точку. Зрачки Олафа на миг расширились. А после он метнул взгляд на аквиллу Эсфер. Я тоже обратил внимание на то, что эта особь выделялась среди других.
- Эсси, ты решила добыть еще одного золотого аквилла? Но ведь они не живут в городах. В Игенборге он зачахнет.
- Аквилл не для принца. - вдруг заговорила Эсфер. - Точнее, для него, но он не заберет его. Это долгий разговор, Олаф, а мы спешим. Вы проводите нас до водоема?
В последней фразе я расслышал явное напряжение. Нет, определенно между этими двумя что-то произошло.
- Конечно! - светловолосый отстал с расспросами и махнул рукой. - Давайте за нами.
Час бешеной скачки по пестрой Степи и вот мы достигли очередной груды камней. Эта выглядела живописно. Огромные камни лежали так, что образовали подобие убежища. И снова статуи, на которые я успел обратить внимание. Степняки брызнули перед ними воды из фляг, положили кусок лепешки. Видимо, местные идолы. Я подкинул Коннора в воздух и строго сказал:
- Бди за окрестностями.
Ахана в ответ обгадил мне седло и улетел. Коннор таким образом показывал, что не в восторге от Уны. Та следила за ним голодным взглядом, но не нападала.
Все сразу разбились по группам. Кто-то разводил костры, кто-то ставил шатры, а кто-то занялся аквиллами и лошадьми. Готовить отрядили двух моих воинов и Тхамула, который с ворчанием велел доставать котлы и припасы. Он, может, и зануда, но готовит отлично. Мы успели убедиться в его дежурство.
Я же занялся проверкой оружия. Мечи надо было наточить, ножи тоже, да и арбалет требовал проверки. Заодно обновил защитные и отражательные заклинания, навешанные тут и там. А когда заканчивал точить кинжалы то вспомнил про оружие Морууза, увиденное у Эсфер. Хотел же расспросить ее, где достала такую редкость!
Но принцессы нигде не было видно. Как и Олафа. Почему-то этот факт резанул внутри. Точно, как когда увидел Раду с ее Высшим.
Глупости!
К наррам все эти глупости!
Я обошел лагерь по кругу, высматривая Эсфер, и наткнулся взглядом на озабоченного Борка.
- Где ваша принцесса? - подошел к нему.
Тот развел руками и признался:
- Она, если захочет, то ее грон найдешь. Но Олафа тоже не вижу, а это беспокоит. Надо поискать.
- Обойдем эти камни? - махнул рукой на развалины. - Ты слева, а я - справа.
Борк с радостью поддержал. Чувствовалось, что он давно бы отправился на поиски Эсфер, но его сдерживало нечто. Думаю, возможное недовольство принцессы вмешательством в ее личную жизнь.
А я что… а я просто про кинжалы спросить собираюсь.
Голоса услышал, когда завернул за очередной валун, обросший мхом и подозрительными синими грибочками. Один из них жевала розовая ящерица. Я на нее засмотрелся и вот тут-то и услышал мужской голос, наполненный таким отчаянием, что аж у самого сердце сдавило.
- … всю душу ты мне вынула! Я ночами не сплю! Как мне заслужить твое прощение?
Я замер в странной позе, боясь пошевелиться.
Голос Эсфер напоминал снежные заморозки.
- Ночами ты не спишь потому, что взял двух наложниц и слухи о ваших страстных ночах дошли даже до нас. Душу я тебе не вынимала, не обвиняй.
- Они ничего не значат для меня! Одно твое слово и я прогоню их.
- Придержи слова. Только ради дружбы наших отцов я сейчас разговариваю с тобой.
Короткое молчание заставило меня нервничать. Вдруг принцессу там душат, а мне не видно. Осторожно, ступая так, как меня учили в Академии и военачальник отца, стал красться в сторону голосов. Кажется, за мной следили даже грибы.
Олаф заговорил так, что его стало почти жалко. Унижается, парень, значит, и правда сильно обидел.
- Эсфер, я сильно обидел тебя. Я был идиот, сотворил глупость. Прошу, дай шанс! Все для тебя сделаю, все, что угодно, лишь бы заслужить прощение!
- Я на тебя не злюсь, чтобы прощать, - холодно ответила девушка, смотря в сторону.
Кажется, это ещё больше его задело, и он полностью потерял выдержку. Стремительно сократив между ними расстояние, он сжал её плечи, встряхнув.
- Не злишься? Да ты даже в глаза мне не хочешь смотреть! – с отчаянием воскликнул он.
Мне не понравилось, что он её касается. Я понял, что пора вмешаться, но к моему удивлению, Эсфер и сама прекрасно справилась. Резко скинув его руки с плеч, она отступила, выкрикнув ему в лицо:
- Не понимаешь? Я не на тебя злюсь. На себя!
Уже готовый схватить её снова, степняк опешил, а она сбивчиво заговорила, отступая от него:
- За доверчивость свою. Я же воином хотела стать, готовилась, а пошла за тобой, как овца! Не видела плохого. А так нельзя! Воин всегда должен быть настороже. Нельзя позволять застать себя врасплох!
Согласился с её словами. Мои наставники мне всегда твердили полностью не доверять никому. Никогда нельзя расслабляться. Предать могут даже самые близкие друзья.
- Видеть тебя не могу! Каждый раз как ты перед глазами, я вспоминаю свою беспомощность. Ты… меня… хотел сделать невольницей!!!
- Эсфер! -Этот слизняк всё же вновь схватил её за плечи, горячо зашептав: -Не невольницей. Госпожой моего сердца! Я же как увидел, как ты расцвела, голову потерял. Захотелось схватить и спрятать ото всех, чтобы только моей была!
Вот же тварь! Как поёт, как заливается. Куда там радужным амадинам, что так любят посылать в Асдоре влюблённые кавалеры своим возлюбленным, чтобы те красиво пропели глупые стишки.
Рука невольно сжала ближайший камень так, что посыпалась крошка, но эти двое не услышали, занятые выяснением отношений.
- Да лучше бы ты тогда в меня клинок вонзила, чем в себя!
«Она себя ранила, лишь бы не покориться?!» - поразило меня. А ещё стало приятно, что она вновь сбросила со своих плеч его руки.
И чего же он к ней свои ручонки всё тянет!
- Думаешь, я не понял, что совершил ошибку? Ты как аквилл. Такая же свободолюбивая. Ты не потерпишь неволю. А вот я готов сдаться в плен, – он протянул к ней сложенные руки, горячо прошептав: - Возьми меня в свой плен, Эсфер, ведь я давно уже твой.
- Кхм… - нарушил их уединение, привлекая к себе внимание, выходя из-за камней.
Понял уже, что между этими двумя что-то было, и не хотел, чтобы Эсфер под влиянием момента совершила ошибку. Вот не нравился он мне!
- Это какие-то ваши традиции? – сделал удивлённое лицо, обращаясь к Эсфер. – Как интересно. Расскажете?
- Простите, но вы сейчас несколько невовремя, - раздосадовано произнёс степняк, опуская руки. Понял, что нарочито пронзительно-романтический момент был упущен.
- Прошу прощение, если нарушил ваше уединение. Но у меня к вам безотлагательное дело, - обратился я к девушке, игнорируя его.
- Да, конечно, - сдержанно кивнула мне, с непроницаемым выражением лица.
После этого окинула с затаённой болью взглядом Олафа и сказала:
- Благодарю за щедрое предложение, но в данный момент я не нуждаюсь в пленниках.
А вот боль в её глазах я ему не простил. Пусть мы и знакомы недолго, но я видел, что этот смазливый степняк и мизинца её не стоит. Заметно было, что душевная рана, нанесённая им, оказалась глубока и до сих пор болит. Необходимо было добавить пару горьких пилюль, чтобы вылечить её и не дать попасться вновь в его сети.
- Извините за любопытство, но не могу не спросить. Если мужчина сдаётся в плен, он идёт один, или вместе с наложницами? – заинтересованно произнёс я.
- К наррам он идёт! – отрезала Эсфер. – Ясарат, вы говорили, что у вас ко мне какое-то дело безотлагательное?
- Да, давайте отойдём, - подтвердил я, уводя её.
Зная, что с другой стороны свидетелем нашего разговора является ещё и Борк, который пока не обозначил своего присутствия, хотел поговорить с Эсфер в более приватной обстановке.
Олаф проводил нас рассерженным взглядом. Ноздри его гневно раздувались, но он сдержал себя от высказываний в мой адрес. Всё же я был выше его по положению и грубить мне было чревато, хоть и хотелось.
Я словно на несколько месяцев назад перенёсся, когда высший демон испепелял меня взглядом, наблюдая за моим общением с Радой. Но с ним мы были на равных, и в наших пикировках он себя в колкостях не ограничивал.
Мимоходом отметил, что воспоминание о засевшей в сердце словно заноза ведьмочке не отозвалось привычной горечью. Наверное, я всё же смирился с её потерей. Или проблемы с братом отодвинули в сторону сердечные переживания. Всё ж смена обстановки пошла мне на пользу.
- Так о чём вы хотели поговорить? – нетерпеливо поинтересовалась Эсфер, когда мы немного отошли. Подозреваю, что ей хотелось остаться одной, и переосмыслить недавний разговор с Олафом.
Я бы предпочёл отойти ещё дальше, но пришлось удовлетвориться тем, что удалились от камней и незаметно подслушать нас не могли.
- Я видел у вас кинжал Морууза. Расскажите о нём. Откуда он у вас?
Несколько мгновений она смотрела на меня, словно не понимая, о чём речь, а потом в её глазах стал зарождаться гнев.
- И это ваше срочное дело?! Вы издеваетесь?
- Почему же.
- Ну знаете…
Меня одарили таким уничтожающим взглядом, что будь я деревом, уже бы обратился в пепел. Эсфер зашипела, словно рассерженная кошка:
- Поверить не могу! Вернее, никогда бы не подумала, что вы станете вмешиваться в личный разговор, который вас никоим образом не касался, по столь незначительному поводу!
- Отчего же. К работам мастера Морууза я отношусь весьма серьёзно, - сдержанно ответил на это, всеми силами стараясь удержаться от улыбки. Непостижимым образом я получал огромное удовольствие дразня её.
Мне всё же не удалось полностью скрыть свои эмоции и Эсфер оскорбилась:
- Вы смеётесь надо мной? Я вас забавляю? Или подслушанный разговор вас настолько развлёк?
- Эсфер, подождите, – остановил её, пока она себя ещё больше не накрутила и не наговорила чего с горяча. – Признаю, я стал невольным свидетелем вашего личного разговора и понял, что вас нужно срочно спасать от этого идиота.
- С чего вы взяли, что я нуждалась в спасении? – задиристо вскинулась она, но тут же заинтриговано спросила: - И почему вы называете Олафа идиотом?
- Потому что только идиот мог обидеть вас. Я понял, что он предал ваше доверие. Не знаю, какие у вас были отношения, но он вам не безразличен. Только предательство близкого человека простить можно, а вот забыть о нём никогда. И лишь идиот может надеяться, что после этого отношения останутся прежними.
Из Эсфер словно весь воздух выпустили. Она отвернулась, смотря в сторону, а потом тихо произнесла:
- Олаф был другом моего брата. Я знала его с детства. Он дарил сладости, мелкие подарки. Я не ожидала от него ничего плохого.
- Понимаю вас. Я вот от своего брата тоже не ожидал… Как видите, даже самые близкие люди порой могут неприятно удивить.
Мы помолчали, каждый думая о своём, а потом я добавил:
- Думаю, Олаф вас не устроит ни в виде мужа, хотя он на это надеется, ни даже в виде пленника. Вы больше никогда не повернётесь к нему спиной. Но если я ошибся, можете вернуться и закончить ваш разговор.
По её лицу я видел, что угадал, но Эсфер была слишком горда, чтобы признать мою правоту.
- Какое бы решение я не приняла, вас оно не касается. На будущее запомните – я не люблю, когда вмешиваются в мои дела.
Я тоже не люблю, но поспорил бы насчёт того, что оно меня не касается. Не хватало ещё, чтобы этот влюблённый степняк путался у нас под ногами! Он тут же поймёт, что ни за каким аквиллом мы не охотимся, а посвящать ещё кого в подробности нашей миссии я не собирался. Пусть страдает от своих ошибок где-нибудь подальше от нас!
- Я запомню, - с достоинством ответил ей.
Главное, что с Олафом мы вскоре распрощаемся. Парень слишком самонадеян. Как можно желать добиться девушку, при этом демонстрируя увлечения другими?! Слухи о его игрищах с наложницами даже до Эсфер дошли. Не очень умно с его стороны. Или хотел вызвать ревность? Всё равно, даже я понимаю, что этим сомнительным способом такую как она не завоюешь.