Глава 22

Дэриэн

— Что ж вы за зверь такой, учитель? — обратился я к Драгомиру, едва за Иланой закрылись двери.

— А вы, смотрю, Ваше Величество, смягчили нрав перед прекрасными девичьими очами.

Мы посмотрели друг на друга поверх стаканов. И… рассмеялись.

— А лягушек я использую. — проговорил Учитель, продолжая усмехаться. — Но на свой лад. Цветочки в вазе разморозить это, конечно, интересно. А что насчет живых существ. Помнишь, я опыты ставил, выживет ли человек, если его заморозить?

— Я помню, что тела пришлось сжигать мне. — ответил я сухо. — Мы тогда с вами отправились в очередное путешествие. Кстати, как ваши земли, Наставник?

Драгомир Радон являлся последним представителем графского рода. Древнего, но небогатого. В его роду все мужчины были путешественниками и исследователями. Именно в одной из своих поездок Драгомир и познакомился с моей семьей, а затем предложил взять меня к себе в ученики. А в итоге стал вторым отцом. Именно он показал мне, что быть ледяным магом непросто, но это вовсе не проклятье. Он вернул мне уверенность в себе.

— Мои земли при мне, что с ними будет? Давно нашел хорошего управляющего. После того, как заморозил проворовавшегося предшественника, проблем с наемным персоналом не возникает.

— Он у тебя в холле так и стоит вместо вешалки?

— Да, так от него больше пользы. А ты, говорят, жениться надумал?

— Нужен наследник. Я строил Империю не для того, чтобы потом передать в чужие руки.

— Угу. И поэтому не стал выбирать одну, а решил пригласить весь цветник, так сказать, ко двору. — покивал Драгомир и ехидно спросил. — Сил то хватит, самец прайда?

— Мне далеко до вас, Наставник. — ответил с нарочитой скромностью, поднимая бокал. — За наши силы!

— И за эти, и за те. — согласился Драгомир. — Хорошая настойка. Специально для меня берег?

— Конечно! Скажите, вы слышали что-то о мертвяках?

— Это которые в южных землях повылазили? Слышал, слышал. Некрос у тебя завелся.

— Знаю. — скрипнул зубами. — Что скажете?

— А что я скажу? — удивился Драгомир, откидываясь на спинку кресла и едва ли не жмурясь. — Тебе по статусу вроде не полагается шнырять и его выслеживать, да и опасное дело, скажу тебе. Рядом с некросом обычно не простые мертвяки, а гули ходят привязанные волей хозяина. К тому же его еще найти надо. Они прячутся умело. Нет, Ваше Величество, некроса может найти только другой некрос. И сразу голову рубить, тогда все поднятые им мигом успокоятся и упокоятся.

Он повертел стакан и вздохнул.

— Вас что-то тревожит?

— Скорее… — Наставник тряхнул головой. — Да, тревожит. Эта твоя леди Илана. Как бы она злом почище некроса не обернулась нам с тобой.

Я задумался на мгновение, но образ злодейки никак не вязался с герцогиней. Такая скорее своей грудью заслонит, защищая, вспомнил я её ночные подвиги в городе. Покачал головой и признался Драгомиру, что при всём желании не могу представить эту девушку в качестве всемирного зла.

— Ты не представляй, ты думай, что делать будешь, если ее дар размораживать окажется опасностью для тебя.

— Если она может размораживать цветы или даже мелких зверьков…

— Друг мой, ты за своей короной уже мало что видишь. Она кто у нас? Целительница, да еще с кровью дриады. Добавляем толику магии размораживания, да не простого льда, а от тебя. Насыплем чуток обучения. Она произвела впечатление весьма умной женщины. И решительной. Догадываешься чем это может обернуться?

Я молча кивнул. Да.

— Но это лишь наши предположения.

— Хорошо бы так это и осталось. — кивнул Драгомир. — Я то ладно. Погостил и отправился дальше. А ты для нее станешь хорошей мишенью. Точнее, она может стать орудием в руках твоих врагов.

— Вот поэтому она под моим присмотром и мужа я ей выберу такого, чтобы и её в руках держать смог, и в обиду не дал никому.

— Не знаю-не знаю, — проворчал Драгомир, — я бы её далеко от себя не отпускал.

— Да она и так пока ближе некуда, — усмехнулся я, вспомнив всеобщее недоумение и волнение от того, что поселил юную герцогиню в покоях Арлисы. — Но не держать же её во дворце вечно. Девчонка единственная наследница герцогства Монранси, через несколько месяцев станет совершеннолетней и вступит в свои права.

— Есть один способ задержать её здесь надолго, — задумчиво произнёс Наставник.

— И какой же?

— А сам не догадываешься?

— Пока нет. Так какой?

— Потом скажу! — отрезал Драгомир, залпом выпивая настойку. — Вначале лично проверю её способности, а то может и говорить не о чем.

— Как скажете, — скривил губы в ироничной улыбке. Зная характер Наставника, из него слова лишнего теперь не вытащишь, пока сам не решит заговорить.

Но, надеюсь, он не предложит мне её заморозить и присоединить к коллекции ледяных скульптур моих врагов. От него можно всего ожидать. Драгомир по натуре весьма рационален и не склонен к сантиментам. Его красивыми глазками не смягчишь.

— Ладно, пойду пока переоденусь к обеду, чтобы своим видом твоих придворных не смущать, а то у вас здесь если камзол недостаточно расшит золотом, сразу начинают сплетничать за спиной о тяжёлом финансовом положении. Решат ещё, что ты своего Учителя совсем не ценишь. Придворные хлыщи начнут подначивать старика, а ты меня упрекать, если парочку заморожу для острастки.

Вот же хитрый лис! А то я не знаю, как он развлекается. Сам же провоцирует молодых, напыщенных идиотов, а потом учит уму разуму и уважению к старшему поколению. Всё же потребность воспитывать и наставлять у него в крови. Я бы давно пристроил его в какую-нибудь академию ректором, но не любит он на одном месте сидеть.

Хотя, стоит попробовать предложить ему вновь. Ведь всё идёт, всё меняется. Вот даже я решил жениться! А ведь после Арлисы даже мысли о подобном не допускал.

— Какой смысл ограничиваться парочкой идиотов? — спросил я, и Драгомир замер, удивлённо вскинув брови.

Сел обратно, и я с удовлетворением отметил, что мне удалось его заинтриговать.

— Только не говори, что тебе эти расфуфыренные павлины и самому надоели хуже пареной редьки! Или решил проредить их ряды, перед приездом невест?

— Я бы и в самом деле с удовольствием избавил двор от нескольких напыщенных балбесов, но, боюсь, их родителей это расстроит, а среди них есть достойные люди. Жаль, что ум не всегда передается по наследству.

— Тогда что ты имеешь в виду? — немного разочарованно спросил Наставник.

— Вы же всегда учили меня мыслить масштабно! Если уж и учить уму разуму, то не одного-двух, а лучше всю Академию, полную горячих голов.

— Я же уже говорил, что не желаю протирать штаны на посту ректора! — вскинулся Драгомир.

— Сейчас речь о месте декана факультета в Стоунжской Военной Академии. Учебный год скоро начнётся, а мне сообщили, что лорд Дренор почил. Теперь не знаю, кого назначить на его место. Нужен надёжный человек, способный приструнить молодых оболтусов и хоть что-то вложить в их голову. Или вбить, если по-иному не получается.

— К тому же мне нужен ваш взгляд изнутри, — зашёл я с другой стороны, видя, как Учитель хмурится. — Судя по доносам, там в последнее время от боевых магов больше требуют усердия в гуманитарных науках, чем в военной практике. Словно мне танцоры нужны, а не воины. Вот я и хочу понять, они там расслабились или это уже попахивает изменой.

— А как испустил дух старина Гаэрд?

— Как настоящий мужчина — между ног своей юной любовницы, которая младше его внучки. С трудом удалось замять скандал, чтобы информация об этом не просочилась.

— Кхм… не самая худшая смерть. Хотя, я бы выбрал на поле боя. Ладно, благодарю за предложение! Я подумаю, — поднялся Драгомир.

— Хм… надо же, как общение с молодым поколением бодрит. Никогда бы не подумал, — пробурчал себе под нос Наставник, всё ещё пребывая под впечатлением.

Я спрятал улыбку, отмечая, что впервые за долгое время он не ответил мне категорическим отказом. Чувствую, в этот раз я его прогну. А то не дело в его годы слоняться по лесам и горам в поисках затерянных артефактов или проверяя свои гипотезы. В Академии он принесёт больше пользы.

* * *

На обеде Учитель присутствовал во всем блеске.

Сидел он по левую сторону от меня, тогда как по правую расположилась леди Монранси. Драгомир разговаривал мало, но метко, оценивал напитки и внимательно разглядывал то претенденток, то леди Монранси. При этом на его губах вспыхивала усмешка. Точно старый лис прикидывал нечто забавное.

Илана.

Ее имя звучало как отзвук лета. Как свежий рассвет, когда выходишь на террасу и смотришь на первые лучи над лесом, слушаешь как поют птицы.

За обедом она, как и полагается, села от меня по правую сторону… Наркисса покинула дворец к моему тайному удовлетворению. Только отправив фаворитку подальше, я понял как устал от общения с ней. Да, пылкая и страстная любовница, но буйный темперамент хорош в меру. К тому же Наркисса попыталась уязвить Илану, а вот этого я уже спустить не мог.

Понес к губам бокал, искоса глянув на воспитанницу. Прямая спина, изящный профиль, нежный локон упал на щеку. До боли в пальцах захотелось его поправить, проверить насколько нежная кожа у леди Монранси.

Отвел взгляд, так как думать в таком ключе о ней нельзя. Леди Илану ждет выбор нового мужа и возвращение в поместье. За которым я стану пристально следить.

— Ваше Величество! — нежный голосок Ариэллы заставил меня взглянуть на нее.

Да-а-а, милая эльфийка когда-то серьезно зацепила мое сердце. Но узнав о ее шпионаже я точно замерз изнутри. Предательство и чувства не могу существовать рядом. Арлиссу я любил именно за то, что она всегда была со мной откровенна. И так же открыто заявила о том, что любит другого. Потому и отпустил, что любил. А потом эту любовь выдирал из себя с корнем.

Я молча смотрел на Ариэллу, ожидая продолжения. Понимал, что все, кто сидит рядом, сейчас откровенно прислушиваются. Амалин — принцесса Ширнота — так и вовсе зачем-то взяла в руки изящный нож, начала вертеть его в пальцах. Зная о буйном нраве прекрасной валькирии я на всякий случай сделал незаметный знак элементалям, что кружили тут и там. Пусть будут готовы перехватить оружие в случае чего.

— Я благодарна вам за такой роскошный прием.

Сейчас ее синие глаза напоминали мне два сапфира. Холодные прекрасные камни. Но ими можно лишь любоваться. Они не согреются от прикосновения.

— Не стоит, леди Ариэлла. — ответил столь же любезно. — Просто так вышло, что ваш приезд совпал с началом Отбора. Я лишь хотел, чтобы мои гостьи чувствовали себя как дома.

Ариэлла подалась назад, прикусив губу. Она явно уловила неприкрытый намек, что ее роль здесь ничтожна. Кстати, пусть ее отправляют домой. Концерт прошел, голосом мы насладились. Пора и честь знать.

Сегодня за обедом присутствовали трое претенденток. Амалин с островного государства, дочь крон-принца союзного государства Натания и Роулин — дочь правителя Триланды, которая лишь недавно присоединилась к Империи. Я лично приветствовал каждую, а теперь следил как они общаются.

— Леди Илана, — позвал шепотом.

Та мигом обернулись. Огромные зеленые глаза на загорелом лице, в обрамлении темных локонов. На миг показалось, что они заглянули мне в душу, мягко прикоснулись к чему-то и отступили.

— Слушаю вас. — ответила она так же тихо.

Теперь уже навострили уши все. Да и пусть, я откровенно забавлялся.

— Вы сегодня молчаливы. Что-то случилось?

Маленькая бунтовщица чуть взмахнула ресницами, улыбнувшись краешком губ. И ответила милым голоском:

— Я присматриваюсь к будущему мужу. Признайте, есть из кого выбирать.

Мой взгляд упал на лорд Гейта, что сидел неподалеку. И понял, что улыбка на моем лице превращается едва ли не в оскал. Слухи уже донесли, что леди Илана весьма благоволит этому молодому человеку. И вроде я должен одобрить ее возможный выбор. Брайн один из тех, для кого слово “благородство” не пустой звук.

Почему сейчас мне хочется заморозить его и поставить к ледяным статуям в дальних залах дворца?

— Должен признать, Ваше Величество. — тихо произнес Драгомир, прикрываясь бокалом. — Что взгляд у вас прямо убийственный. Что тот молодой человек натворил?

— Я оцениваю возможных кандидатов в мужья своей воспитаннице. — процедил сквозь зубы.

— А-а-а. — протянул Учитель понимающим тоном. — Прошу прощения, я не знал, что теперь принято замораживать претендентов. А ты это уже почти сделал.

Пожалуй, в его язвительной манере выражаться, от которой я уже отвык, есть хоть какой-то толк — он меня отрезвил. И так уже на меня смотрят с недоумением, гадая, за что я так взъелся на парня.

— Дело не в этом. Мясо слишком острое. Уберите! — Махнул лакею, чтобы сменили тарелку.

— Да, с возрастом целители советуют сменить рацион и отдавать предпочтение более простой, даже не солёной пище, — сообщил Драгомир, вгрызаясь в ножку куропатки.

И этот об возрасте!

— Глядя на вас, наставник, мне смена рациона ещё не скоро грозит.

— Не сравнивайте, Ваше Величество. Я предпочитаю большую часть времени проводить на свежем воздухе, а не просиживать в душных кабинетах, протирая штаны.

Под моим ответным взглядом он подавился и поспешил промочить горло вином. После чего уделил внимание своему соседу, что-то у того спросив.

Вот и правильно! Хорошо хватило здравого смысла понять, что наши пикировки лучше отложить до того момента, когда мы будем наедине, а не когда к каждому слову прислушиваются. Я готов терпеть его вредный нрав в память о прошлом, но всё имеет предел. А то глядя на него и другие решат, что мне можно дерзить, а это уже один шаг к заговору.

Так, одного вредного старика приструнил, теперь можно и подопечной внимание уделить.

— Леди Илана, — привлекая её внимание к себе, строго произнёс: — выбор супруга ответственный шаг, и не стоит всё своё внимание уделять первому встречному. Дайте шанс и другим кавалерам обратить на себя ваше внимание.

Девушка склонила голову, принимая мои слова к сведению. Всегда бы была такая покорная! Я уже познакомился с её нравом и не обманывался её смиренным и послушным видом. Того же дядю своего она ловко провела. Кто знает, что за мысли скрываются в её прекрасной голове. Она с одинаковой вероятностью могла как послушаться моего совета, так и нет. Но радовало, что в обществе девушка держала себя безукоризненно, демонстрируя сдержанность и уважение, подобающие воспитанной леди.

Поморщился, с неудовольствием вспомнив, что я сам распорядился о том, чтобы этот Гейт присмотрел за ней в день её прибытия, пока готовили покои. Знал, что у того хорошо подвешен язык, думал развлечёт, чтобы не скучала. Кто бы знал, что он настолько ответственно отнесётся к порученному заданию!

«Может, сказать ему о том, что леди больше не нуждается в его опеке?» — пришло в голову мне и я задумчиво посмотрел на него.

Идея понравилась. Хотя, с другой стороны, герцогство Монранси лакомый кусок и сама герцогиня тоже, урвать такой себе захотят многие. Нужно всё же ему сказать, чтобы присматривал за ней в моё отсутствие, отгоняя проходимцев, и познакомил с достойными молодыми людьми. Когда она определится с кругом симпатий, я уже по своим каналам их досконально проверю.

Лорд Гейт поймал мой взгляд и смотрел в ответ прямо, без испуга, с немым вопросом в глазах. Стальные нервы, другие на его месте от такого внимания уже бы штаны обмочили. Хороший парень, и способный. Такой и с мертвяками договорится. Может, послать его на границу решить проблему и никакого некроманта не нужно?

Усмехнулся, представляя, как его съедают, несмотря на всё его красноречие.

«Ладно, живи!» — произнёс про себя и переключил своё внимание на прибывших первыми невест.

Амалин. Прекрасная валькирия, с гривой волнистых иссиня-чёрных волос и таким же буйным, непокорным нравом. Не успел я объявить об отборе, как тут же получил запрос от островного государства на разрешение открыть портал для неё. Их шпионы не зря едят свой хлеб. Впрочем, как и мои.

Мне многое известно о ней. Младший ребёнок в семье и очень избалована. Воспитывалась с пятью братьями наравне, принимая участие во всех их забавах. Любит охоту, хорошо подготовлена, владеет любым оружием, особо предпочитая ножи. Из недостатков все женские дела навевают на неё скуку, но основное — очень вспыльчива, не привыкла себя сдерживать. Не гнушается поколачивать своих фрейлин, а фаворитку отца вообще изуродовала ножом. Бедняжку сослали на какой-то уединённый остров в храм Отречения от мирской жизни, чтобы не пугала своим внешним видом и не напоминала о неблаговидном поступке принцессы. А сам король теперь пользуется благосклонностью фавориток своих сыновей, чтобы не злить любимицу семьи.

Представил свою жизнь с Амалин и внутренне поморщился. Я от ревности Наркисы уже порядком устал, ещё не хватало, чтобы и супруга мне действовала на нервы. А если начнёт распускать руки с фрейлинами? Меня же засыплет жалобами от благородных семейств на её поведение. К тому же Амалин даже на отбор приехала со своей сворой собак, с которой никогда не расстаётся. Две любимицы даже спят в её постели и везде сопровождают. Хотела даже привести их с собой на обед, но ей прямо дали понять, что здесь это не принято, свои порядки будет устанавливать дома или когда станет Императрицей.

Мне, конечно, нравится у женщины наличие характера и боевой нрав, но в Амалин его уж чересчур много. К тому же я категорически против собачьей шерсти в постели и считаю, что место охотничьих псов на псарне.

Всё же упустили они в Ширноте воспитание своей принцессы. Заняться самому этим? Такую гордячку будет приятно обуздать. Её вспыльчивый нрав обещает горячую любовницу, но я же ищу себе жену и Императрицу, а Амалин до этого титула совсем не дотягивает.

Вон ту же Илану отец с детства тренировал, прекрасно владеет оружием, стреляет из лука, но при этом леди до кончиков ногтей. Вместо того, чтобы носиться по лесу охотясь, следит за счётными книгами и делами во владениях. Не удивлюсь, если она и вышивать умеет.

— Леди Илана, можно вопрос? — обратился к ней, решив тут же утолить своё любопытство.

— Слушаю вас, Ваше Величество.

— Вы умеете вышивать?

В зелёных глазах читалось неподдельное изумление.

— Конечно! — к само разумеющееся произнесла она.

— Наверное, и рисуете?

— Признаться, посредственно. Хотя, неплохо удаются натюрморты акварелью. Я однажды взялась писать портрет отца, но то ли у меня не хватило мастерства, то ли у отца терпения позировать… В итоге, работа так и не была закончена, а он взял с меня обещание, чтобы я его никому не показывала.

— Интересно. И где же он теперь?

— В сейфе. Я сдержала обещание, и его больше никто не видел. А мне служит напоминанием, чтобы не бралась за дело, которое не по плечу. Нужно всё, за что берёшься делать хорошо, или нанимать людей, которые сделают это лучше тебя.

— Портреты отца кисти Робетьена украшают главный холл, его кабинет и семейную галерею, — добавила она.

— К нему же запись на год вперёд, и он сам выбирает кого писать! — удивился я.

— Мне это известно. Но я связалась с ним и уговорила заехать к нам по пути к своему клиенту, пообещав презентовать редкое масло арзанского ореха для красок. Купила у одного хозяина постоялого двора. Не знаю, какими путями оно к нему попало, но ценности его он не знал, натирая им барную стойку. Робетьен был настолько любезен, что согласился. Он у нас задержался на всё лето, понравились наши места. Знаете, он даже высоко оценил мои работы! Я подарила ему несколько на память в обмен на портреты отца его рукой. И хочу сказать, у него они получились восхитительно! Да и позировал ему отец гораздо охотнее, чем мне.

— Почему же? — стало любопытно мне.

— Во время работы Робетьен любил поболтать и развлекал отца разными забавными рассказами из жизни. Но как признался мне его лакей, у него имелось и тайное средство для особо непоседливых клиентов — лично приготовленная настойка для мужчин и ликёр для дам. Немного выпьешь, и ноги не держат пару часов.

- Так вот почему на всех его полотнах у мужчин такие довольные выражения лиц, а у дам блестят глаза! — расхохотался я. 152e1bc

Илана опустила ресницы, скрывая смех. Да уж, вот у кого воспитание на высоте. Я помню о ее остром язычке, но при всех она ведет себя как истинная леди. Но она пока оставалась для меня загадкой. Тайной, которая манила и подмигивала: сможешь разгадать или нет?

С трудом отвел взгляд от воспитанницы, решив понаблюдать за другими кандидатками. Их рассадили так, чтобы они не могли начать перебранку друг с другом. На всякий случай. Но при этом достаточно близко для беседы.

Натания, дочь крон-принца союзного государства, которое присоединилось ко мне практически сразу. Отца этой миниатюрной блондинки с огромными глазами я знал и уважал. Умный мужчина и хитрый, своих трех дочерей держит строго, но при этом не тиран. Натания — средняя из его дочерей и, если честно, самая привлекательная. Но слишком правильная, что ли. Она никогда не отступит от этикета, даже когда это необходимо. Говорят, ее настольная книга “Сто правил истинной леди”. И зачитана буквально до дыр. Я смотрел как она выверенным движением режет мясо на идеальные кубики. Представил ее в постели и неопределенно покачал головой. Ладно, посмотрим при дальнейшем общении какая она. В конце концов, только личное общение поможет правильно оценить характер.

А вот Роулин, любимая и единственная дочь правителя Триланды, хоть и знала этикет, но явно порой любила с ним играть. Она поймала мой взгляд и подмигнула. Причем так быстро, что даже можно засомневаться. Подмигнула или это мелькнула тень? Роулин чуть напомнила мне Арлиссу, только в более мягком варианте. Рыжие волосы, уложенные в затейливую прическу, зеленоватые глаза, чувственная фигура в платье по последней моде. Начинающая интриганка во дворце своего отца. Был возлюбленный, но девственность она сохранила. Его вовремя отправили подальше, на край Империи.

Интересный набор. Посмотрим, кто прибудет в следующие дни. А пока пообщаюсь с этими тремя, а заодно спрошу у Иланы как ей гостьи.

Вновь глянул на воспитанницу. И с неудовольствием отметил, что она улыбается лорду Гейту.

“Ты сам велел ей найти мужа”, - напомнил внутренний голос.

Но почему-то теперь эта идея вызывала у меня глухое раздражение. Такая девушка достойна лучшего мужчины. Пока что подходящего я не видел.