Глава 29

Илана

Когда Дэриэн сказал, что все уладит, я успокоилась. Как-то сразу поверила ему. Душу грело, что он не отказался от меня, что ему действительно нужна именно я. После нашего разговора он куда-то исчез до самого утра, а вот потом начались странности.

Адель узнала от слуг, что Император вернулся не один, а с гостями. Им выделили отдельное крыло, как особо почётным. Среди них есть женщина. Уже с раннего утра слуги украшают дворец, готовясь к празднику, а к гостям отправили портных. Все в недоумении, кто это такие. Потом я получила записку от Роберта, в которой он меня «обрадовал», что пусть Император с ним и не встречался, но узнав о его ситуации, дал добро на скорую свадьбу, которая состоится уже сегодня!

«Мне сообщили, что церемония пройдёт днём в главном храме столицы, заботу о платье для невесты и все расходы на церемонию он берёт на себя. Илана, ты представляешь, что на нашей свадьбе будет присутствовать сам Император! Он лично будет сопровождать тебя на церемонию», — радовался мой… Жених?! Я лично ничего не понимала.

«С нетерпением жду нашей встречи! Крепко обнимаю. Спешу встретить родных, Император открывает для них портал, чтобы они успели на церемонию».

Перечитала ещё раз строки, и у меня опустились руки. Почему-то именно упоминание о том, что на церемонии будет и родня Роберта, окончательно убедило меня, что всё серьёзно, нашей свадьбе быть.

Попыталась встретиться с Дэриэном, чтобы получить объяснение происходящему, но посланный лакей сообщил, что у него важная встреча, он занят. А потом мне доставили красивое, жемчужно-серое платье от портнихи и шикарные украшения из королевской сокровищницы. Пришли служанки, чтобы помочь мне собраться и началась суета.

Адель так искренне радовалась за меня, а мне хотелось плакать, и я держалась из последних сил лишь на силе гордости герцогов Монранси. Что ж, если это решение Императора, значит, так тому и быть. Всё происходило настолько быстро, что отказаться от свадьбы у меня не оставалось никакой возможности. Да и разве я посмею пойти против воли Императора? А всё происходило согласно его повелению.

Меня нарядили и украсили, но чувствовала я себя красивой куклой, из которой вынули душу. Не так я представляла свою свадьбу. Не так.

За мной прислали элементаля. Надежда поговорить с Императором испарилась словно дым. Он был с небольшой свитой, и мне пришлось стиснуть зубы и держать лицо. Практически сразу открыли портал и вышли мы у главного храма. У подножия ступеней увидела Роберта в окружении родственников, рядом мелькали знакомые лица его друзей по Академии, придворные.

Людей было не так чтобы много, больше любопытных зевак и попрошаек, подтягивающихся с площади поближе к храму, стоило нам выйти из портала. Их оттесняли стражники. Но ещё подъезжали кареты, из которых выходили гости.

Я смотрела на Роберта, на его счастливое, светящееся лицо, и кусала губы. В сторону Императора, которого держала под руку, даже не повернула головы ни разу. Опасалась, что если взгляну в его глаза, то не удержусь от вопроса: «Почему?»

Не понимала, за что он со мной так?! Или всё дело в тех гостях, с которыми он вернулся? Среди них одна таинственная женщина. Может, интересы Империи требуют от него взять её в жёны? Я уже не знала, что и думать, просто медленно умирала с каждым шагом, приближаясь к Роберту.

— Ваше Величество!

Мы шли, а все склонялись в низких придворных поклонах.

Всей душой желала, чтобы эта дорога была бесконечной, оттягивая неизбежное. Но всё когда-нибудь заканчивается. У меня от волнения зашумело в ушах и пересохло во рту. Хоть бы не опозориться и не упасть в обморок!

— Я обещал, что прибуду в храм с вашей невестой, — произнёс Император. — Встречайте!

И мы отступили в сторону, разворачиваясь лицом к проходу из стражников, через который только что прошли. А за нами…

Нет, это у меня не в ушах шумело, это толпа встречала перешёптыванием гостей, одетых в меха, словно сейчас не лето, а зима. Высокие, статные воины, с суровыми лицами. Все как один бородатые, а в середине идёт одна девушка в белом свадебном платье. А я-то думала, что моё жемчужно-серое потому, что траур.

— Простите, я ничего не понимаю, — растерянно произнёс отец Роберта, смотря то на сына, а то на Императора.

Лицо Роберта стало мертвенно бледным, и он молчал. Ответил Дэриэн.

— Познакомьтесь с супругой вашего сына, дочерью вождя племени Аргов, прекрасной Сибрелой. Он вам не сказал?

Судя по лицу отца Роберта, и остальных родных — нет.

— Но ваш сын так настаивал на традиционном обряде, что я не мог ему отказать.

— Я подданный Льдорра и свадьба по обрядам дикого племени не имеет законных оснований, — попытался оправдаться Роберт, смотря на меня с отчаянием.

— Племя Аргов теперь наши союзники, не нужно называть их дикарями. Я признал их право на свою веру и позволил проводить свои обряды. К тому же, ваш брак подтверждён, и жена уже носит под сердцем ребёнка. Вы так спешили уехать, что она не успела сказать вам эту новость.

Эти слова, а так же последующие Императора стали последним гвоздём в гроб Роберта, заставившими оставить сопротивление.

— Я думал, что ваш брак станет символом дружбы между нашими народами, поэтому и пошёл вам навстречу в обращённой ко мне просьбе. Или я ошибся в ваших намерениях?!

Что мог ответить Роберт? Что имея уже беременную жену, хотел взять в жёны меня, подопечную самого Императора? Оскорбив и опозорив этим не только меня, но и моего опекуна?

— Нет, не ошиблись, — выдавил из себя мой бывший жених, смиряясь.

Бросив на меня тоскливый взгляд, он взял себя в руки и уже с достоинством встретил свою жену и повёл в храм. А я с одной стороны испытывала невероятное облегчение, что это не меня он ведёт к алтарю, а с другой переполняла обида. Мы же знакомы с ним с детства, Я ему верила, любила, подарила первый поцелуй. Как он мог так поступить со мной?! На что надеялся? Хотя…

Женись он на мне и вскройся всё, Император бы стоял перед выбором: признать мой брак с ним, одобренный семьями и проведённый в храме по всем правилам недействительным, или с какой-то дочерью вождя по варварским обрядам, племя которого так далеко, что даже не входит в состав нашей Империи.

Кажется, выбор очевиден. Да, был бы скандал. А может, и нет. Племя Аргов раньше были не склонны к общению с другими народами, и как бы здесь узнали о его женитьбе? Ни мне, ни родным, Роберт ничего не сказал.

Если бы не Император…

У меня не было сомнений, кто причастен к тому, что всё вскрылось. Бросила на него искоса взгляд, и натолкнулась на ответный.

— Вы сегодня бледны, сердце моё, — негромко заметил Дэриэн.

И не удивительно, если учесть, что мысленно я уже успела с ним попрощаться и готовилась к браку с нелюбимым.

— Я вас расстроил?

— Я просила о встрече утром с вами, а мне сказали, что вы заняты.

— Подписывал договор с вождём Аргов. Пришлось признать их суверенитет и заключить мирный договор.

— На каких условиях? — не сдержала любопытства я.

— Я не лезу в их обычаи, присылаю помощь если нужна, но в ответ они обязаны встать под мои знамена, если понадобится. А ещё пообещали больше не убивать подданных Льдорра, по воле случая и без злых намерений забредших на их земли.

— Неожиданно. Как же они решили отступить от своих принципов и не убивать чужаков?

— Ну, женить их и оставлять в племени им ничто не помешает, — усмехнулся Император.

Мы оба посмотрели на Роберта, который в этот момент надевал брачный браслет невесте. Пока мы перешёптывались, церемония уже закончилась, и Император повёл меня за собой поздравить молодых.

— Вы просили отпустить вас с женой сразу после свадьбы домой, и я удовлетворю вашу просьбу. Вам открыт портал, можете познакомиться с новыми родственниками поближе и показать им ваши родные края. Через месяц вы назначаетесь бессрочным послом в племя Аргов. Будете следить за соблюдением наших договорённостей.

«Вот так! Домой под конвоем родственников жены, и обратно в племя Аргов они же доставят», — перевела я для себя. При всём при этом жалко мне Роберта не было.

Засим, милость Императора для него закончилась. Он подал знак, и лакей преподнёс ларец с украшениями его жене и дорогие меха в качестве свадебного подарка. Особенных даров для Роберта предусмотрено не было, выражая пренебрежение со стороны Императора. На этом мы оставили молодых, вернувшись порталом во дворец.

Я только не поняла, если Роберта с женой и родственниками отправят домой, то ради какого праздника наряжают дворец?!

Но вопрос я задать не успела. Стоило нам выйти из портала, как Император сжал меня в объятиях, и со словами: «С утра об этом мечтал!», захватил мои губы в плен.

— Что не так?! — с недоумением отстранился вскоре, ощутив мою напряжённость.

Расслабишься тут, после таких потрясений! Переведя дыхание, заметила, что он переместил нас в беседку, скрывая от посторонних глаз белой мглой.

— Перенервничала, — призналась честно.

Дэриэн вопросительно изогнул бровь. Нет, он и правда не понимает?!

— С утра Роберт передал записку, сообщив, что вы разрешили нашу свадьбу и она сегодня. Потом мне приносят это платье и начинают готовить к празднику. Получить от вас разъяснения происходящему не удалось. Я… — голос дрогнул. — Я и правда решила, что отменить наш брак с ним не удалось, и вы ему меня отдаёте.

— Что за глупости!

— Но вы были так холодны, когда мы встретились.

— Просто увидел печаль в твоих глазах и решил, что ты жалеешь о расставании с женихом. Убеждал себя, что он тебя не достоин и… чувствовал свою вину, понимая, что даже если у тебя остались чувства к нему, ни за что не отпущу. Прости, я даже подумать не мог, как это выглядело со стороны. Пришлось спешно договариваться с вождём Аргов, обговаривая все условия договора, а он, пользуясь ситуацией, старался больше с меня выжать. Мы закончили перед самой свадьбой.

— Да? — теперь уже я скептически выгнула бровь. — Но при этом мы переместились порталом, а у гостей от Аргов было время доехать в каретах до храма.

— Подловила, — усмехнулся Дэриэн, обнимая и притягивая к себе, и было непривычно видеть на лице нашего грозного Императора покаянную, и немного смущённую улыбку. — Опасался встречаться с тобой, пока ты не узнала правду о своём бывшем женихе. Вдруг ты за ночь передумала.

— Не дождётесь, Ваше Величество! — дерзко заявила ему, чувствуя невероятное облегчение. После его слов словно камень с души упал. Я ведь думала, что он специально меня мучил, проверяя, а оказалось, что сам терзался сомнениями.

— Что я говорил тебе насчёт обращения «Ваше Величество», когда мы наедине? — мой Император притворно грозно сдвинул брови.

— Напомни, Дэриэн, — не испугалась я.

Вместо слов меня стремительно поцеловали. Горячо, нежно и так трепетно, что я теперь уже окончательно расслабилась в его руках, теряя голову и забывая о недопонимании.

— Что за жизнь пошла. — проворчал притворно Дэриэн, с неохотой отстраняясь от меня. — Так и норовят забрать любимую женщину. Герцогиня, вы же понимаете, что от другой свадьбы вам не отвертеться?

— Я склоняю голову перед вашим решением. — улыбнулась лукаво, приседая в легком реверансе.

— Тогда тебе стоит отдохнуть. Вечером будет очень хлопотно.

Да я и сама чувствовала, что после таких потрясений мне стоит немного побыть одной, успокоиться и собраться. Чтобы вечером все видели не испуганную девушку, а гордую герцогиню.

— Дэриэн, а что насчет моих земель?

— С ними все в порядке. — пожал плечами Император. — Мы можем съездить туда сразу после свадьбы. Но, дорогая, — тут он пальцами чуть приподнял мой подбородок, — ты же понимаешь, что Императрица не может жить там постоянно?

— Я понимаю, что Императрица может назначить туда достойного управляющего. И периодически приезжать, чтобы отдохнуть вместе с Императором.

Император на миг прижал меня к себе, затем отстранил. Даже отступил на шаг.

— Идите, герцогиня, иначе моя выдержка падет. И я соблазню вас до свадьбы. Что было бы непростительно по отношению к вам. Я присоединюсь к вам за напитками где-то через час. Хочу просто побыть в компании с будущей женой.

Пелена вокруг нас спала, я поняла, что тут и там на нас смотрят. Но чувствую сейчас придворных вокруг больше интересовала прошедшая свадьба, чем беседа Императора с подопечной. Принцесс вокруг не было видно. И то хорошо, я пока не готова была смотреть им в глаза. Хотя, признаться, в чем моя вина? В том, что полюбила Императора, а он полюбил меня?

Я пошла, спиной чувствуя взгляд Дэриэна. Меня переполняла теплое чувство. Так сильно, что кажется еще шаг и взлечу вверх. Как перышко.

Но вместо этого продолжала идти в сторону дворца. Заодно вместе с прогулкой расставляла мысли по полочкам. И на ходу улыбалась знакомым придворным. Представляю какие у них сегодня будут вечером лица. Я заметила лорда Гейта. Но он не подошел, а лишь улыбнулся издалека и показал зажатые в руках бумаги. Очевидно, сейчас у него в разгаре была работа. Почему-то подумалось, что Император может его послать с очередной дипломатической миссией, на время подальше от дворца.

— О, герцогиня Монранси! А я искала вас.

Когда за спиной раздался девичий голосок с едва уловимым акцентом, то я его не узнала. Обернулась, чтобы встретиться взглядом с принцессой Анаитой с Амберских островов. Эта леди явно безумно боялась загорать, потому как носила шляпку с широкими полями. Так что ни один луч солнца не касался белоснежной кожи. Бирюзовое платье красиво подчеркивало оттенок глаз, руки принцесса спрятала в тонкие перчатки с красивой вышивкой.

За ее спиной маячил молчаливый кузен, чье имя я так и не узнала. Он всегда ходил рядом с принцессой, впрочем, ни во что не вмешиваясь.

— К вашим услугам, принцесса. — чуть присела я в легком реверансе.

У моей собеседницы очень сладкие духи, и пользуется она ими без меры. Так что приторный аромат окутывал ее плотным облаком. Мне с трудом стоило сохранить лицо и не поморщиться.

— Вы так близки с Императором. — голос у принцессы звучал мило, но как-то ровно, даже равнодушно. — Я волнуюсь, не знаю, что ему нравится. Мы можем посекретничать? Я украду вас ненадолго?

Мне захотелось расхохотаться. Боюсь, буквально через несколько часов эти принцессы готовы будут сжить меня со свету. Даже эта милая девушка, которая сейчас так беспомощно моргает и сжимает в руках изящный веер.

— Боюсь, я не понимаю, чем могу вам помочь. Император не настолько мне близок, чтобы я могла обсуждать его предпочтения. — попыталась выкрутиться из щекотливого положения.

— О, что вы, герцогиня! Я всего лишь хотела узнать о том, какую еду он любит, какие у него занятия, чем вообще увлекается человек, в руках которого такая Империя. Прошу вас!

— Император крайне закрытый человек, принцесса. Ответы на ваши вопросы мне и самой было бы крайне интересно узнать.

Вот только у меня для этого теперь вся жизнь впереди, а ей эта информация уже ни к чему.

— Сожалею, но ничем не могу вам помочь. Извините, Ваше высочество, но я спешу, и вынуждена перенести нашу беседу на другой раз, — поспешила распрощаться с ней.

Спину кольнуло от чьего-то тяжёлого взгляда. Принцесса оскорбилась? Я оглянулась, но девушка смотрела на меня ничего не выражающим взглядом, застыв, словно кукла, а вот её кузен смотрел на меня зло, я бы даже сказала с ненавистью. А его я чем обидела?!

Он быстро отвернулся, подойдя к принцессе, и они вместе ушли в другую сторону. Пожав плечами, выбросила этот эпизод из головы и поспешила к себе. Боюсь, если не успею вовремя скрыться, другие невесты забросают меня похожими вопросами.

* * *

Вечером, в бальный зал, где собрались гости, с Императором мы пришли вместе. Распорядитель объявил, что Его Величество хочет сказать речь и разговоры смолкли.

— Дорогие гости и подданные, у меня для вас важная новость, — начал он, сделав шаг вперёд, и взгляды тысячи глаз скрестились на нём. — Недавно я объявил о желании найти жену и безмерно благодарен прекрасным гостьям, так быстро откликнувшимся на мой зов. Все вы умны, красивы, полны достоинств и способны составить счастье любому мужчине! Я оказался перед сложным выбором и понял, что не могу выделить одну из вас, не оскорбив этим других. Не хочу, чтобы получилось, что одних союзников я ставлю выше других, а ваши отцы посчитали, что я пренебрёг их дочерями и затаили обиду.

— Как же быть? — По залу пронесся взволнованный всеобщий вздох.

— К счастью, встреча с одной девушкой перевернула мою жизнь. Я сразу почувствовал, что она затронула моё сердце. Взял её под опеку, но быстро понял, что желаю заботиться о ней и любить до конца своих дней.

Тут уж я удостоилась всеобщего внимания. Дэриэн шагнул ко мне, беря за руку и объявил:

— Сегодня я делюсь с вами своей радостью! Герцогиня Монранси согласилась стать моей женой.

Он подарил мне тёплый взгляд, целуя руку и продолжил:

— Мы встретились в день, когда я объявил, что ищу жену. Жаль, что я сразу не осознал, что её уже нашёл. Благодарю всех, кто приехал! Надеюсь, богатые дары компенсируют вам потраченное время, а череда запланированных праздников оставят приятные впечатления о поездке. Да начнётся веселье!

Заиграла музыка, и Дэриэн повёл меня на танец.

Ну, вот и всё. Свершилось!