Глава 9

— Ай! — дёрнулась я, когда Адель опять прижгла мне щипцами для завивки ухо.

— Простите- простите… — в панике тут же стала слёзно просить прощение она. — Не могу, руки дрожат. У вас встреча с самим Императором, а я безрукая…

С сожалением вспомнила свою горничную Мари, которая вышла замуж и недавно родила ребёнка. Вот она настоящая кудесница! Выезжать с визитами я не планировала, находясь в трауре по Роберту, поэтому на её место никого нового не брала, пообещав дождаться её. И чего требовать от Адель, если её этому никто специально не учил. С причёсками на каждый день она справляется, а вот с теми, что посложнее, беда.

— Успокойся! Мне не нужны изыски, я в трауре. Ты же вчера прекрасно справилась с причёской.

— Но это же сам Император! — с благоговением прошептала Адель.

— Я же не на бал еду, у нас неофициальная встреча, ничего особо сложного не требуется. Выдохни и успокойся.

— Да, Ваша светлость.

Повинуясь моим словам, она действительно шумно выдохнула, ненадолго прикрыв глаза, и через несколько мгновений, закусив губу, продолжила.

Вообще-то я тоже ужасно волновалась перед предстоящей встречей, от которой зависело моё будущее. Мы хоть и проснулись с Адель ранним утром, но выпили только чай. Ни ей, ни мне из завтрака в рот не полезло ни крошки.

С горем пополам с причёской было покончено. Я уже была одета, из платьев у меня выбор не большой и мучиться, какое выбрать для важной встречи, долго не нужно. Позволила себе из украшений лишь жемчуг, чтобы хоть как-то разбавить свой мрачный образ. Он допускался во время траура.

Отправила Адель послать какого-нибудь мальчишку за экипажем, а сама чуть задержалась, укладывая в сумочку бумаги для подтверждения личности и беря зонтик от солнца. Бросила на себя оценивающий взгляд в зеркало. Бледная, конечно, чёрный не мой цвет и переживания оставили свой след, но с элегантной причёской без излишних кудряшек и пышности, выгляжу строго и на свой возраст. Император увидит перед собой не растерянную девочку, убитую горем, а достойную взрослую наследницу герцога Монранси, способную справиться с любыми невзгодами. Стараясь сохранить этот настрой, я вышла из номера.

* * *

— А-а-а!!! Поверить не могу, что я здесь… — тихонько ахала Адель, вертя во все стороны головой, округлив глаза. — Будет, что детям рассказать.

— Так ты же ещё даже не замужем, — напомнила ей. Её восторги вызывали улыбку. Сверкающий на солнце дворец нашего Императора у всех, кто видит его впервые, вызывал восхищение. Словно созданный из одного только льда, и покрытый кружевными узорами инея, он по праву считался одним из чудес Света, славу о котором разносили во все уголки мира. При этом внутри не было ощущения холода, а снаружи великолепный парковый комплекс, с цветущими клумбами цветов и зелени лишь ещё больше подчёркивали его необычность, словно создавая оправу для бриллианта.

Чтобы попасть сюда, нужно преодолеть несколько пунктов охраны. Для гостей столицы разрешён доступ во внешнюю часть паркового комплекса, билет можно приобрести при входе. Чтобы зайти дальше, уже нужно получить разрешение из дворцовой канцелярии, а в центральную часть парка можно попасть лишь по личному приглашению Императора.

При въезде я назвала своё имя и к извозчику сел лакей в ливрее, в сопровождении которого мы сразу миновали внешнюю часть парка. Адель лишь с сожалением вздыхала, когда мы проезжали мимо акробатов, танцоров и артистов, выступление которых можно посмотреть совершенно бесплатно, лишь заплатив при входе в парк. Ещё в этой части парка приюты продавали сделанные детьми сувениры и поделки, неплохо пополняя свой бюджет. А продаваемое здесь невероятно вкусное печенье из дворцовой кухни в детстве мне даже отец из столицы привозил!

А сейчас Адель своим неприкрытым восторгом мне напоминала ребёнка.

— Если хочешь, на обратном пути можем прогуляться там, — предложила ей.

Публика во внешней части парка гуляет самая разношёрстная, но там столько людей и много приезжих, что мы спокойно затеряемся в толпе.

— Правда?! Спасибо-спасибо!!! — радостно воскликнула Адель, прижав к груди руки, словно унимая сердцебиение. — А насчёт замужества я теперь не переживаю.

— Да? А что так?

— Так я теперь ваша горничная, а у нас все заметили, что после этого назначения все девушки в течение года выходят замуж.

— Разве? Адель, и ты в это веришь?!

— Судите сами. Нира уехала с вами, когда было ваше представление ко двору, и не вернулась, выйдя замуж за лакея из дворца. В следующий ваш приезд в столицу вы взяли с собой Лоту, и она не вернулась, выйдя замуж за булочника на той улице, где вы бывали у портнихи. После них вы брали с собой Софи, и она вернулась с Пьером, вы ему поручили ухаживать за оранжереей. А моя предшественница Мари…

— Поняла-поняла… — со смехом я махнула рукой. — А моя няня, назначая тебя поехать со мной, знала об этой примете?

— Конечно же! — подтвердила Адель. — У меня родные все умерли при битве Императора с проклятым Орроном. Я тогда заболела и осталась с бабушкой, а родители с братьями уехали на ярмарку в Соклу. От города тогда ничего не осталось. Нас выгнали из дома за долги, и бабушка со мной перебралась к дальней родне в ваших краях. Спасибо не выгнали, вырастили меня после её смерти. А потом мне повезло и я к вам в дом попала. Ваша нянюшка очень мою бабушку напоминает и давно говорит, что мужа мне надо хорошего!

— О, прости, я не знала.

— Что вы, Ваша светлость! — встрепенулась погрустневшая Адель. — У вас вон сколько людей, разве про всех узнаешь. Только скажу, что вы самая лучшая хозяйка! В герцогстве Монранси нет беззакония, люди живут хорошо. Нам тогда с бабушкой староста выделил подъёмные, как пострадавшим при битве в Соклу. Сказал, что указ Императора, а в наших краях об этом никто даже не заикнулся. Они нам очень помогли тогда.

Я промолчала о том, что никакого такого указа не было. Видимо, староста пожалел сироту с бабушкой и так сказал, щадя их гордость. Но в этом заслуга и отца, он всегда старался, чтобы за порядком в герцогстве следили достойные люди и менял без сожаления, если поступали многочисленные жалобы.

На следующем посту охраны нам уже пришлось выйти из экипажа. Лакей продемонстрировал наше приглашение, и нас пропустили.

— Нам ждать в каком-то определённом месте? — спросила я у него.

— Гуляйте спокойно, Ваша светлость. Вас найдут, когда придёт время, — с уважительным поклоном ответил он и ушёл.

Ну ладно, гулять, так гулять. В этой части парка людей уже было не много. Вся суета осталась позади. Тут воздух наполняли лишь журчание воды в фонтанах и аромат цветов. Окружающая красота и тишина располагали к неспешным прогулкам. Я раскрыла зонтик, и мы не торопясь пошли с Адель по аллее.

Но только мы отошли подальше и скрылись от поста охраны за изгибом дорожки, Адель не выдержала.

— Ваша светлость, простите, но можно я потрогаю?

Она глазами указала на скамейку с ажурной спинкой, сделанную из такого же материала, что и высившийся вдалеке дворец. Я понимала её нетерпение, если тот был далеко, то здесь вот рядом, только руку протяни и дотронься. Вообще-то чуть дальше расположены для отдыха подобные беседки с витыми резными столбиками, поддерживающими куполообразные крыши, покрытые сверкающим инеем, но я не стала её останавливать. Кивнув, подошла к ней, делая вид, что любуюсь голубыми розами, источающими нежный аромат.

Адель же встала чуть позади и словно невзначай опёрлась рукой об резную спинку.

— Совсем не холодная! — удивлённо прошептала мне. — Выглядит, словно ледяная, но на солнце не тает.

— Магия Императора, — так же тихо, словно по секрету, ответила ей.

— Ага. Он у нас самый сильный! — с гордостью произнесла она. Дав ей вдоволь потрогать и даже присесть, продолжили прогулку.

Людей понемногу становилось больше. Среди аристократов считается хорошим тоном пригласить даму на прогулку в императорский сад, заодно можно продемонстрировать свои связи при дворе, получив разрешение на посещение.

Всё чаще встречались стайки девушек в окружении кавалеров. Мой траурный наряд привлекал внимание, но не был единственным. Некоторых девушек сопровождали почтенные вдовы, но в глубоком трауре как я встретила пока только двоих.

— Илана! — позвали меня из беседки, в которой сидела парочка.

Девушка вскочила и, помахав рукой, направилась ко мне. Солнце было в глаза, и я не могла её рассмотреть.

— Луиза?! — удивилась я, когда она подошла ближе. — Вот так встреча.

— Мы встречаемся в самый неожиданный момент, — рассмеялась она. — А я только недавно вспоминала о тебе!

— Правда?

— Да. Утром приезжал твой дядя. Спрашивал, не знаем ли мы, где тебя найти. Может, что-то срочное? Ты бы связалась с ним через кристалл.

Мне с трудом удалось не показать своих эмоций, выдерживая удар. Быстро же дядя оказался в столице. Его шпионы не зря едят свой хлеб. Только непонятно, меня ещё кто-то видел, или семейство Тобрей проговорились.

Хотя, выследи меня шпионы дяди, и он бы с утра прискакал не к ним, а ко мне в гостиницу.

— Обязательно ему позвоню, — заверила Луизу с самым честным видом.

— Луиза, некрасиво так спешно покидать моё общество, — укорил девушку её подошедший спутник. — Представь меня своей подруге.

— О, простите меня! — смутилась она, мило покраснев. — Илана, позволь представить тебе герцога Винранси. Ваша светлость, это моя подруга Илана, дочь герцога Монранси, который недавно трагически скончался.

— Рад знакомству, и примите мои соболезнования, — поцеловав мне руку, произнёс немолодой, но импозантный мужчина.

— Благодарю, — в замешательстве произнесла я. Просто, когда Луиза рассказывала о своём титулованном поклоннике, я думала, что речь идёт о его сыне.

Разве этот кавалер для неё не староват? Мы с ним раньше знакомы не были, когда был мой первый выход в свет, он как раз уехал путешествовать из-за какого-то скандала. О нём в салонах шептались, но при нас, наивных девушках, разговоры умолкали. У него старший сын ровесник Луизы и, кажется, есть ещё два отпрыска.

— Вы знали моего отца?

— Мы были знакомы, но последние годы не виделись. Я путешествовал, — сдержанно ответил мужчина, с любопытством разглядывая меня.

— Его светлость побывал даже в Игенборге! Представляешь, там правит акиф и у него мало того, что три жены, так ещё и гарем! А женщины настолько уродливы, что скрывают свои лица.

— Был гарем, — поправила Луизу я. — Слышала, что ради своей третьей жены эльфийки он распустил его и объявил её своей единственной. А женщины там красивые. Традиция закрывать лица пошла от того, чтобы не искушать своей красотой иноземцев. Но акиф отменил и этот закон, сейчас он не обязателен. Наверное, Его светлость давно был в Игенборге и не знает последних новостей.

— Действительно, я был там несколько лет назад. Откуда же вы всё знаете?! — удивился герцог.

— К нам приезжали торговцы, желающие купить нашу породу агирейских коз для торговли с Игенборгом, вот и рассказали новости.

— Везти коз в Игенборг?! — округлила глаза Луиза.

— А почему нет? Пух наших коз ценен тем, что он тоньше пуха других пород, лучше пушится, что придаёт изделиям из него особую красоту и мягкость. Он самый дорогой и поставка из герцогства Монранси — уже знак качества. Да и работу наших мастериц высоко ценят и продают по самой дорогой цене. Ты разве не знала?

— Я все разговоры о сельском хозяйстве пропускаю мимо ушей. Это такая скука, — пожала плечами Луиза. — Сразу вспоминаются тоскливые дни в деревне. И это издали приятно посмотреть на отару овец или на коз, а вблизи эти животные жутко воняют и от них много грязи. Фи-и… — сморщила она носик.

Хм… Мне вот никогда скучно не было. Интересно, знает ли Луиза, что её туалеты и прихоти оплачиваются как раз из доходов от вот таких вонючих животных?

— Леди, прошу меня извинить, но я вспомнил, что мне нужно сделать один важный звонок. Я вас ненадолго оставлю, — извинился герцог и вернулся в беседку, доставая кристалл связи.

— Мы его утомили разговорами о деревне. Он такой утончённый, а я как дурочка начала рассуждать о вони и грязи, — стала сокрушаться Луиза.

— Не преувеличивай. Он просто вспомнил о делах, — немного отстранённо возразила ей, так как мне не понравились донесённые ветром слова герцога: «Она здесь».

Поймав мой взгляд, он отвернулся и заговорил тише. Вот и думай, то ли кому-то обо мне говорит, то ли работает на лорда Богарне. Возможно и то, и другое: он вполне может оказаться хорошим знакомым дяди, или собирать информацию в Асдоре под видом скучающего аристократа.

Мне лучше уйти отсюда, но напоследок всё же спросила:

— Луиза, а он для тебя не староват? У него же старший сын твой ровесник, и он уже дважды вдовец.

— Даже акиф в третьем браке обрёл счастье. Почему ты считаешь, что это не удастся нам? — серьёзно посмотрела на меня девушка, и тут же испортила впечатление, мечтательно закатив глаза, добавляя: — Представляешь, я стану как ты герцогиней, и ко мне будут обращаться «Ваша светлость»!

— Это не самое важное в жизни. Я бы всё отдала, чтобы мой отец был жив.

— Ох, прости меня! — спохватилась она.

— Ничего. Извинись перед герцогом, что не попрощалась, но я лучше пойду. Мне нужно побыть одной, — быстро простилась я, скрывая набежавшие слёзы. Понимаю, что она сказала не подумав и не со зла, но боль от потери была ещё свежа и меня резануло по живому.

— Илана…

— Ещё увидимся!

Я ускорила шаг, стараясь оказаться как можно дальше, не желая демонстрировать свою слабость. Некоторое время боролась с эмоциями, беря себя в руки, и лишь потом заметила, что Адель за мной едва поспевает. Сбавила шаг, оглянувшись. Беседка с герцогом и Луизой осталась позади, скрывшись из виду. Догнать меня никто не пытался, и я расслабилась. Как оказалось, рано.

Пересечение дорожек украшал фонтан. Мы огибали его, когда с другой стороны мне навстречу шагнул дядя, заступая дорогу своим грузным телом.

— Ты ли это, дорогая племянница?! — картинно воскликнул он, выглядя ничуть не удивлённо.