Глава 5. Замена экскурсии

Собака прыгнула в лодку последней.

— Она поедет с нами? — удивилась Яна.

— Ная приставлена к вам на все время пребывания в Эльфийском заповеднике.

Теперь стало понятно, почему нелюдю не понравилось имя пленницы — уж больно походило на собачье. Но дочь Игоря, потомка короля, было не так-то легко смутить.

— Следить?

— Охранять.

— Кого от кого? — прищурилась Яна.

Мистер Эльф растерялся.

— А что это за порода такая? — тут же поинтересовалась туристка, потому что ответ на предыдущий вопрос был и так ясен. — Ни разу не видела.

— Гончие холмов. Такие собаки есть только в Эльфийском заповеднике.

Яна нисколько не расстроилась пополнению компании: до сих пор собака вела себя намного приличнее своих хозяев и даже пальцем... когтем не тронула пленницу. К тому же хоть на короткое время у нее будет собака! Целая собака! Ни работа туристки, ни ее однокомнатная квартирка в каменных джунглях до сих пор не позволяли обзавестись такой немыслимой роскошью.

Когда лодка бесшумно и плавно отчалила, Яна наконец-то получила несколько минут, чтобы поразмыслить. Ее надсмотрщик был слишком вежлив и предупредителен, а в среде, где она привыкла вращаться, это автоматически интерпретировалось как слабость. Годами вырабатывавшийся щучий рефлекс говорил ей, что ушастого можно продавить и, как минимум, получить больше информации.

— Мистер Шелест, — обратилась она к сопровождающему, вспомнив перевод его имени, но так и не вспомнив само имя.

— Нильфхэ’льниль. — тут же поправил эльф, но увидел хмурую складку между бровями своей пленницы и добавил: — Но если вам сложно.

— Мистер Эльф, — Яна согласно перешла на более простой вариант, убедившись, что нелюдь и впрямь легко идет на уступки. — Вы ведь лишили меня экскурсии, а я так ее ждала.

— Я очень сожалею, но уже ничего не исправить. — Сопровождающий приложил руку к груди в знак своей великой скорби.

— Вы можете сами провести мне экскурсию.

— Какую?

— По вашему заповеднику!

— Но вы же потом все равно все забудете.

— Как и большинство туристов после любой экскурсии. А вот ощущение приятно проведенного времени, может, и останется.

Мистер Эльф моргнул и посмотрел недоверчиво. Яна широко и белозубо улыбнулась, с благодарностью вспомнив своего протезиста.

— С чего мне начать?

— Ну, учитывая, что для меня вы сказка, начните с начала, с того момента, когда и для вас это еще было сказкой.

— Неожиданно романтично...

— Я сегодня как раз собиралась на очень романтичную экскурсию...

— Ну что ж, хорошо. — Нелюдь откашлялся. — Давным-давно, когда наши предки поняли, что численность человечества увеличивается настолько быстро, что скоро станет представлять угрозу их существованию, король и старейшины решили скрыть эльфийские поселения от мира людей. Тогда магия еще была сильна.

— В смысле, а сейчас? — не выдержала Яна, провожая глазами верхушки проплывающих мимо дубов: «Может, все же зацепиться за какую-то ветку и дать деру, пока не поздно?»

— Сейчас магии почти не осталось. — нехотя ответил мистер Эльф, легким движением рулевого весла на всякий случай уводя парящую лодку подальше от ближайших деревьев.

— Но тогда объединенными силами мой народ сумел создать карман пространства, защищенный от внешнего мира, в котором мог бы продолжить существование, не привлекая к себе ненужного внимания и не соперничая с людьми за территории.

— То есть вы просто спрятались, и все?

— Мы не спрятались, мы ушли, — с неудовольствием поправил нелюдь.

— Уходят куда-то, а если ты остался на том же месте, но тебя не видно — ты спрятался,

— пробурчала Яна. — Но получается, вы можете выходить наружу? А откуда здесь в лесу мантикора? Это же была мантикора?

— Вы встретились с мантикорой? — удивился мистер Эльф и даже осмотрел спутницу с ног до головы, будто ожидая обнаружить следы этой встречи, не замеченные ранее.

— Не только встретилась, но и победила! — гордо ответила русская туристка и немного приукрасила ситуацию: — Разве вы не чуете, как по лесу несет паленой шерстью?

— Вы победили мантикору?! — Миндалевидные глаза нелюдя стали круглыми, а кожа слегка побледнела.

— Она была чья-то? — осторожно спросила Яна, неправильно истолковав эмоции собеседника.

— О нет, что вы! Она... общественная... Если в заповедник случайно попадает человек, он оказывается не в городе, как все эльфы, а в полосе отчуждения, которая начинается сразу же после внешней границы, отделяющей нас от остального мира. Мы как раз пролетаем над ней. Здесь обитает много исчезающих хищных видов.

— Это затем, чтобы люди вас точно не нашли? — прищурилась пленница.

— Нет, это затем, чтобы сохранить редких животных, — неубедительно соврал эльф.

Яна фыркнула.

— А вот уже и внутренний периметр. — Нелюдь указал рукой на огромные кованые ворота из серебристого металла, представляющие собой невообразимое переплетение листьев и стеблей. — За этими воротами и находится Эльфийский заповедник.

Ворота, несомненно, были прекрасны, но Яне не давал покоя один вопрос.

— Разве к воротам не нужны стены. ну или хотя бы забор?

Мистер Эльф слегка улыбнулся, сорвал с ближайшего дуба связку желудей и ловко запустил ею в пространство около ворот. Импровизированный снаряд не долетел — отскочил, будто от стены, и в этом месте по воздуху пошла круговая рябь.

— Первый периметр поставлен тысячелетия назад — и он чистая магия, второй — это уже технология.

Ворота бесшумно, без скрипа и скрежета, стали раскрываться перед парящей лодкой. И чем больше становился зазор между створками, тем дальше брови Яны уползали под короткую стрижку, потому что в проеме стал виден город, которого при закрытом проходе вроде как и не существовало вовсе.

— Вы точно эльфы, а не инопланетяне? — засомневалась Яна, и ее можно было понять: вместо ажурной эльфийской архитектуры, которую она ожидала увидеть после таких-то ворот, перед ней предстал полукосмический город, словно бы из далекого будущего — а это кино уже совсем другого жанра.

— А что не так? — удивился сопровождающий.

— Я думала, ваша раса живет иначе.

— Вьет гнезда или роет норы? — обиделся мистер Эльф, видимо выловив какие-то кадры фантастических фильмов в ее голове.

— Ну. по крайней мере, не развешивает наружной рекламы на каждом дереве.

И действительно, все деревья переливались разноцветными огоньками, чуть более приглушенными, чем неоновые, но все же совершенно определенно складывающимися в завитушки надписей и бегущие строки.

— То есть то, что человечество все это время развивалось, это нормально, а эльфы, по вашему мнению, должны до сих пор бегать с тисовыми луками наперевес? — совсем уж разобиделся нелюдь.

— Еще утром вы были для меня сказкой, а сказки не развиваются, — парировала Яна, но все же решила немного сгладить неловкость, выбрала самую витиеватую вывеску и указала на нее своему невольному экскурсоводу:

— А что там написано?

Мистер Эльф открыл рот, набрал воздуха в грудь, запнулся, закашлялся и смущенно выдавил:

— Волосы...

— Парикмахерская?

— Нет, я не знаю такого слова на английском. — Сопровождающий слегка смутился и посмотрел на пленницу очень грустными глазами. — Это когда волосы

выдирают.. .везде...

Такого в сказках точно не было.

— Депиляция! — догадалась Яна и посмотрела на нелюдя очень удовлетворенно: значит, и их раса не рождалась такой гладкой и ровной, как им того хотелось бы. — А здесь что написано?

— Вот здесь как раз парикмахерская. а тут ногти.

— Маникюрный салон! — продолжала пополнять лексический запас своего гида туристка.

— Портной, сапожник, ювелир, мастер. по зубам.

— Стоматолог?

— Кхм, наверное. Мастер по ушам. — Мистер Эльф посмотрел на спутницу, ожидая узнать еще один новый термин, но был разочарован.

— Это еще зачем? — искренне удивилась Яна.

— Чтобы хорошо выглядеть, я так подозреваю. Эльфийки считают, что форма и состояние ушей очень важны. — пояснил гид.

— А эльфам, я так подозреваю, все равно? — усмехнулась женщина, найдя знакомые параллели со своим миром. — Ого, а это что такое?!

Над зданиями возвышалось очень большое и очень старое дерево. Оно было похоже на иву, вот только выросшую где-то на Луне. Голубовато-зеленая листва, перекрученный ствол, будто бы состоящий из сплошных жгутов, серебристо-серая кора и длинные-предлинные сережки, свисающие с ветвей чуть ли не до самой земли, кончик каждой немного поблескивал и светился, как крохотный фонарик.

— Это Говорящее древо...

— Растет только в заповеднике? Как гончие?

— Да, но в отличие от собак это последнее такое древо на всей Земле.