Часть 1. Глава 1. Мисс Галактика

Кордадерия. Несколькими днями ранее

Офелия была очень раздосадованная тем фактом, что сорвалась примерка вечерних платьев в маленьком шато на десять спален — с видом на заснеженные горные вершины. А уж как была раздосадована кутюрье, которой выпала честь сшить то самое платье для коронации. Словами не описать.

Одним словом, Офелия была готова на все, чтобы вернуть свою кузину. Ведь она уже успела рассказать всем вокруг, что в день коронации она появится на красной дорожке в платье, которое для нее сшила сама леди Шик. Было бы очень обидно, если бы коронацию отменили из-за такого пустяка, как исчезновение виновницы торжества.

Последний раз исчезнувшую кузину видели в компании главного советника, с разговора с женихом принцессы, внучка адмирала и решила начать свое расследование. Оказавшись на Кортадерии Офелия, фурией, ворвалась в кабинет Милана Росса, заставив советника нервно вздрогнуть. Офелия обрушилась с гневной речью на советника, не давая вставить и слова.

Выслушав пламенную речь, советник медленно поднялся из-за стола. Нависнув словно гора над раскрасневшейся девицей, советник с хрустом раздавил тяжелую печать. Это произвело на Офелию впечатление, она тихо пискнула и вжала голову в плечи.

— Зачем мне похищать свою же невесту, — проговаривая каждое слово, советник прищурился.

От этих слов Офелия стала совсем пунцовой. С чего она вообще взяла, что советник как-то причастен к похищению, так и осталось тайной.

— Ну я подумала... — только и смогла выдавить из себя Офелия.

Какое-то время советник барабанил пальцами по столу, то и дело кидая взгляд на кузину принцессы, с совершенно невозмутимым видом грызущую ноготь. Улыбка тронула его губы, когда он понял, что девицу с яркими волосами ему послало само провидение.

Вице-адмирал Зарема не уставала повторять, что ее внучка Офелия отличается умом и сообразительностью. Милан Росс, советник с планеты Кортадерия, входящей в союз девяти миров, был готов с ней поспорить. Ему трижды пришлось рассказать историю, случившуюся несколько дней назад, каждый раз добавляя все новые подробности. Кузина принцессы оказалась на редкость непонятливой и забывчивой, так что объяснять пришлось подробно и несколько раз.

— Как вы могли так поступить со своей невестой? Оставить ее в спасательной капсуле, совершенно одну, на самом краю галактики? — возмущение Офелии было неподдельным.

В порыве эмоций она заколотила кулачками по груди советника, уже начавшего терять терпение. От истеричной девицы у него уже началась мигрень. И только тот факт, что перед ним кузина самой принцессы не давал советнику схватить девицу в охапку и выставить ее за дверь.

— Ваша кузина была пьяна, она могла выпасть из флаера по дороге на яхту. И вообще, никакая она мне ни невеста, формально, мы даже не были помолвлены, — ответил советник, спеша оправдаться.

— Я думала у вас все серьезно, — начала Офелия и замолчала.

Она замешкалась под взглядом советника и опустилась в кресло для гостей.

— Я тоже представь себе, — уточнил советник.

Офелия шмыгнула носом. Рыдания вырвались из груди, вслед за признанием.

— Это я во всем виновата. Это я уговорила Милолику, что вы ей совершенно не подходите. Я думала вы хотите жениться на моей кузине только из-за денег.

В ответ раздался громогласный хохот. О том, что советнику в наследство досталось немалое состояние, Офелия даже и не догадывалась.

— Уверяю вас, мой интерес к вашей кузине носит исключительно деловой характер. Хотя признаюсь, я нахожу принцессу очень хорошенькой, — признался советник.

Эта тирада заставила Офелию замолчать, а советник как ни в чем не бывало лениво развалился в огромном кресле.

— Не поняла, — всполошилась Офелия.

Стало так тихо, что слышалась только дыхание.

— Да что же у вас за семейка-то такая, — слова советник произнес совсем тихо — лишь шевельнул губами.

Сжав кулаки, со злостью думая о том, за что ему все это, советник подался вперед.

— Тогда давайте на чистоту, ваша кузина, как бы помягче сказать. Она полная дура.

Офелия вынуждена была согласиться, что советник прав. Тот факт, что кузина была самой настоящей принцессой, ничуть не мешало ей творить глупости, о которых, возможно, придётся сожалеть всю жизнь. И делала она это так невозмутимо, как будто это было в порядке вещей.

Советник привел весьма веские доказательства, что стоит наследнице престола стать императрицей, как она непременно наворотит дел. С такой способностью влипать в неприятности и полным невежеством в открытой дипломатии, императрица чего доброго еще начнет войну галактического масштаба.

— Я все еще не понимаю, к чему вы клоните? — подозрительно поинтересовалась Офелия.

— Все эти игры в отношения, не более чем формальность, — советник замялся. — Знаете каких мне стоило усилий подделать завещание.

Все в совете пришли в ужас, как только выяснилось, что император не оставил завещания. Решение проблемы пришло само собой. Подделать завещание. Выбор пал на принцессу. И потом, леди Элиана, первой завела разговор о том, что ради счастья дочери готова пойти на все. Даже если ради этого, придется обмануть всех вокруг.

— Дайте угадаю, моя кузина ничего об этом не знает? — догадалась Офелия.

Никто не посчитал нужным посвящать принцессу в подробности, все вокруг решили скрыть от нее правду, что завещание просто подделка. Как и не стали говорить принцессе о том, что оставшиеся наследники на трон готовы пойти на все, чтобы не дать своей кузине стать императрицей.

Уверенная в том, что она единственная, кто должна по закону сидеть на троне, принцесса уже видела себя императрицей, когда на нее было совершено первое покушение. Их высочеству на десерт подали отравленные пирожные. После второго неудачного покушения, когда на наемного убийцу свалилась гардина с портьерой, Милолика призналась, что совсем была не готова к такому.

Советнику пришлось уговаривать ее весь вечер, дав обещание, что виновники будут наказаны. Одного слова принцессе было мало. Она попросила советника увезти ее на время из замка. Неделя проведенная на корабле советника закончилась громким скандалом, как выяснилось принцесса совсем не планировала связывать себя узами брака. Она и не думала, что советник настроен более чем серьезно. Играть в отношения это одно, выходить замуж — совсем другое.

Оставаться сановником при императрице Милан Росс совсем не планировал, кто вообще слушает этих советников. Одно дело помощник, а другое дел — муж. Все закончилось ожидаемо. Битьем хрусталя и высказыванием упреков. Одна только мысль о том, что ради трона придется выйти замуж за простолюдина иберийца привела высокородную акалифу в бешенство. Не будь принцесса так щепетильна, отбрось она предрассудки, эта история могла бы закончится красивой свадьбой.

— Оба хороши, — голос Офелии сорвался.

Возможно, советнику все же удалось бы уговорить принцессу, но тут невеста исчезла. Кто-то под покровом темноты совершил посадку и забрал с безжизненного куска камня спасательную капсулу с принцессой внутри.

— Зачем кому-то красть принцессу? — Офелия удивленно наморщила лоб.

Взгляд советника потяжелел, в глазах заплясало пламя.

— Ну после того, как на их высочество было совершено покушение, притом дважды, не вижу в этом ничего удивительного.

— Вы же не хотите сказать, что это сделал кто-то из кузенов? — ахнула Офелия.

Советник ответил не сразу. Встал, прошелся по кабинету, сжимая и разжимая кулаки.

— Дорогая моя Офелия, даже если бы у меня были неопровержимые доказательства, а они у меня есть... — советник загадочно улыбнулся. — Боюсь я не в силах, что-либо сделать.

Офелия недоуменно нахмурила брови.

— А вот с этого момента господин советник попрошу поподробнее.

Милан Росс залпом осушил бокал и вернулся за стол.

— Лучше я вам покажу.

Мгновение спустя из ящика стола был извлечен шар, судя по весу весьма тяжелый. Стол громко скрипнул, когда советник играючи опустил на него хрустальную сферу, заставив её на секунду исчезнуть.

— И что это такое? — пробормотала Офелия, предусмотрительно потянувшись к сумочке.

Доставать пилочку для ногтей не пришлось, шар на столе не представлял никакой угрозы. Офелия подалась вперед, она буквально изнывала от нетерпения.

— Шпион. Следил за принцессой все это время, и, как только мы покинули Кортадерию, этот шар пробрался на мой корабль, — последовал короткий ответ.

Совету пришлось приложить немало усилий, чтобы выяснить, кому принадлежит шар и зачем все это время он следил за наследницей. Удалив вредоносную программу, заставлявшую шар выполнять приказы принца, инженеры передали шар советнику. Что делать со шпионом советник еще не решил, но подумал что шар может пригодиться.

— К чему такие сложности? — Офелия затаила дыхание.

— Могу предположить, что принц Максимилиан настроен более чем серьезно и желает во что бы ни стало стать следующим императором, — тон советника был очень уверенным.

Да что этот принц себе позволяет?! Взгляд Офелии стал холодным как лед. Советник мрачно подтвердил очевидное:

— Доподлинно известно, что за несколько часов до исчезновения вашей кузины, Максимилиан зафрахтовал рудовоз, частный грузовой корабль. Владелец судна некий капитан Винсент Террел, контрабандист, космический пират и мечта всех женщин в пограничном секторе. Одним словом тот еще тип. Все, что нам известно — это то, что последний прыжок корабль совершил из системы Глизе 581. После чего на корабле, вопреки всем правилам, отключили транспондер. Никто не знает, где сейчас этот корабль и куда он направляется.

Вот же мерзавец. Все продумал. Офелия буквально побелела от бешенства.

— Я все равно не понимаю. К чему столько телодвижений?

Ответ не заставил себя ждать. Советник постарался быть убедительным.

— Мой просчет. Я недооценил Максимилиана, кто бы мог подумать, что этот сукин сын так хорошо разбирается в законах. Существует прецедент, когда под давлением обстоятельств монаршая особа отреклась от престола. Её высочеству всего-то нужно поставить свою подпись в официальном документе на отречение и признать на видео право наследования трона за принцем.

Офелия вздрогнула, морщинка на лбу стала глубже.

— Ну не станет же Максимилиан загонять Милолике иголки под ногти или все же...

Советник задумчиво потер пальцами колючий подбородок.

— Ну почему вы сидите, сделайте что-нибудь, — в голосе Офелии звенело напряжение. — Вдруг в этот самый момент этот маньяк мучает мою кузину.

Советник замер, затем достал платок.

— Вот только не надо, не надо вот всего этого.

Офелия буквально вырвала из рук советника платок с монограммой. Смахнула слезу со щеки. Растрепала прическу. Советник поспешил заверить гостью, что он держит ситуацию под контролем.

— Никто никого не мучает. Мне точно известно, что никто из оставшихся наследников не покидал Кортадерию, ни вчера, ни сегодня. К тому же после исчезновения принцессы, я сразу поставил в известность звездный флот. Дело находится на контроле у самого вице-адмирала, госпожа Зарема заверила меня, что звездный флот найдет вашу кузину.

Последовала долгая пауза.

— Бабушка не говорила мне, что уже знает обо всем случившемся.

Советник поперхнулся от услышанного. Ослабил галстук, наполнил бокал искрящимся напитком. Долго смотрел на напиток, но пить не стал.

— Думаю вы то же сможете помочь. Как вы смотрите на то, чтобы не дать принцу стать императором, — заговорческим тоном добавил советник.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом Офелия коротко кивнула. Не очень понимая, что он нее хотят.

— Все очень просто. Мы убедим всех вокруг, что принцесса никуда не исчезала. Знаете, уже ходят слухи. Андроид исполняющая роль принцессы оказалась плохой актрисой, — оживился советник.

— Я сразу догадалась, что принцесса ненастоящая, — в уверенном тоне скользнула насмешка.

Слова Офелии были наполнены таким укором, что советник смущенно потупил взгляд. Внучка адмирала была права, идея с андроидом с самого начала была обречена на провал. Лже-принцесса была сама учтивость и мёд так и сочился при каждом звуке её голоса.

— До начала коронации осталось всего несколько дней. Как за такой короткий срок вы найдете двойника принцессы, — продолжила Офелия.

Она все еще надеялась, что советник говорит это не всерьез. Однако в глубине души, был веселый и злой азарт.

— Насчет последнего, я бы не беспокоился. Я уже выбрал несколько кандидаток, думаю одна из них может стать идеальной принцессой, — порывисто выпалил советник.

Повила неловкая пауза.

— Ну, а от меня то вы чего хотите? — напряглась Офелия.

Расправив плечи, советник выпрямился, насколько возможно. Низкий уверенный голос звучал так твердо, что сразу было понятно — возражения не принимаются.

— Вы поможете мне найти ту самую кандидатку.

Опустим момент в котором Офелия вступила в спор с советником Россом, пытаясь убедить его в том, что идея с двойником совершенно безумна. По прошествии часа, она была вынуждена признать, что эта идея не так уж и плоха. Дело оставалась за малым — выбрать из восьми кандидаток, волей судеб раскиданных по всей обитаемой части галактики.

Советник был так любезен, что позаботился, чтобы путешествие было максимально комфортным. Ключи от самой быстрой яхты в этой части галактики перекочевали из ящика стола в женскую сумочку, мгновенно затерявшись среди тысячи нужных вещей. Офелии так не терпелось оказаться в космопорте, что кабинет она покинула бегом.

Оставшись наедине Милан Росс пригубил из бокала искрящийся напиток, пытаясь вспомнить, почему кузина принцессы кажется ему такой знакомой. Сделав шаг к шкафу советник стал перебирать стопку журналов, пока не нашел нужный номер. С обложки мужского журнала на него смотрела до боли знакомая девица в откровенном наряде, прятавшая игривый взгляд за маскарадной маской. Какое-то время советник пристально разглядывал диадему в волосах конкурсантки, затем торопливо вернул журнал на полку.

— Мисс Галактика?! Кто бы мог подумать.

История умалчивает каким образом Офелия Руфина оказалась в числе участников конкурса красоты, на котором раз в год выбирали самую красивую девушку в галактике. Со слов Офелии она и подумать не могла, что попадет в финал конкурса и судьи единодушно выберут ее из трех оставшихся кандидаток.

Адмирал потом ворчал целую неделю, неустанно повторяя, что не пристало будущему офицеру звездного флота разгуливать по подиуму в наряде порочащем честь мундира. На что Офелия заявила, она не виновата, что родилась такой красивой и сногсшибательной.

Как бы то ни было, история уже забылась за давностью лет. Напоминая о бурном прошлом только глянцем на обложке популярного мужского журнала, посвятившего фотографиям победительницы конкурса несколько страниц.

***

Меньше чем через час победительница конкурса красоты и вчерашний кадет звездного флота застыла с замиранием сердца перед самой красивой космической яхтой в галактике. Стоит отдать должное инженерам корабль производил впечатление, чего только стоили стильные линии корпуса, вычурный изгиб крыльев, невесомые треноги. Одним словом все это вызывало восхищение, на него смотрели как на чудо.

Офелия торопливо достала из сумочки ключи от корабля и решительно вдавила длинным ногтем кнопку. За спиной раздалось веселое бульканье отключившейся сигнализации, следом опустился трап. Офелия невольно обернулась, вздрогнула и уставилась на корабль.

— Серьезно, вот это? — Офелия не верила своим глазам.

Словно тень самая быстрая яхта в этой части галактики все это время стояла за спиной. Выглядела она малость странно, корабль был похож на огромный бублик в дырку которого засунули частный самолет с крыльями развернутыми в другую сторону. В добавок ко всему корабль почти сливался с серым бетоном и небом затянутым облаками. Пройдешь мимо и не заметишь.

Несмотря на свой невзрачный вид, корабль оказался прост в управлении и обладал прекрасной маневренностью. Впрочем, роскошную яхту, стоявшую по соседству, это не спасло. Офелия была так уверена в себе, что решила самостоятельно поднять корабль в воздух. Итогом стало неизбежное столкновение.

— Извините, — бросила Офелия почувствовав резкий толчок.

Потянув на себя руль, она задрала нос и корабль стремительно исчез в облаках. В какой-то момент искусственный интеллект корабля решил, что у пилота нет достаточной квалификации и перевел управление кораблем в автоматический режим. Офелия приняла обиженный вид, но спорить не стала. Скормив бортовому компьютеру список планет, Офелия откинулась в кресле и позволила себе задремать. Время было ограничено, а работы предстояло много. Облететь без малого восемь планет и выбрать нужную кандидатку.

Первых пяти кандидаток, после проверки, оказались фейковыми. Кто-то просто поставил на аватарку на своей страничке красивое фото наследницы. Кандидатка под номером шесть и вовсе оказалась андроидом, оказывавшим услуги сексуального характера. Офелия уже было отчаялась, когда ей взору предстали белокурые близняшки. Они были бы просто идеальным выбором, если бы не были розовыми, в прямом смысле слова, от головы до пяток. У них даже сопли были розовыми.

С последней из кандидаток все то же оказалось не просто, навигатор напрочь отказывался проложить курс, совершенно не подозревая о существовании планеты С-53 вращавшейся вокруг звезды класса G2V. Ничего удивительного, этот сектор галактики считался необитаемым, почти на границе исследованных территорий. Офелии пришлось ждать целых полчаса, пока навигатор загрузит последнюю версию карты и проложит оптимальный маршрут.

— Надеюсь там есть хотя бы одна приличная космо гостиница, — раздраженно бросила Офелия и попросила пилота разбудить её по прибытии.

Знойной красотке не терпелось принять настоящий тропический душ, почувствовать на себе тепло махрового халата, хотелось беззаботно валяться в шезлонге и потягивать вкусный коктейль. Обстановка на корабле была спартанской, четыре кресла, жалкое подобие настоящего тропического душа и вечно ломающийся пищевой синтезатор.

Сюрпризы начались сразу же после последнего прыжка, стоило только кораблю выйти из звездных врат. Какое-то время пространство позади корабля мерцало ярким светом, затем огромная сеть звездных врат погасла и снова стали видны звезды. Звук уведомления о том, что связь с общегалактической сетью потеряна, разнесся звоном колокольчика по всему кораблю.

Какое-то время Офелия всматривалась в пугающую темноту, пока не заметила мерцавшую звездочку, почти в самом углу огромного вогнутого экрана. Она сделала шаг к стене и ткнула звездочку пальцем. Жестом увеличила изображение — космический зонд с огромной параболической антенной занял половину экрана.

— Исследовательский зонд, весьма примитивный, — важно сообщил пилот, искусственный интеллект на все имевший свое мнение. После долгой паузы пилот продолжил. — Я взял на себя смелость и провел сканирование на предмет источника с радиошумом.

Секунду спустя картинка с зондом исчезла и на экране появилось трехмерное изображение звездной системы, показывающее текущее положение всех тринадцати планет включая карликовые. Третья планета от звезды класса G2V была подсвечена голубым, это означало, что на планете кислородная атмосфера.

— И чего мы ждем? — в ответ корабль стремительно покинул область пространства, в котором солнечный ветер «наталкивается» на межзвёздное вещество.

Мгновение спустя корабль материализовался на расстоянии четыреста тысяч километров от Земли, завершил прыжок и облетел спутник, имевший весьма внушительные масштабы. Оставив Луну далеко позади, корабль вошел в атмосферу и начал снижение.