ГЛАВА 5

Арсений стоял перед дядей, уставившись в одну точку.

   – И где же ты был, позволь узнать? – с ехидством спросил Яков III.

   – В Лиосии, ваше величество.

   – Ездил к своей графине-убийце?

   – Она не убийца,и я это докажу, - упрямо ответил Арсений.

   – Тебе некогда заниматься этими вопросами, - отмахнулся король – Я подписал брачный договор, сегодня за ужинoм познакомишься с невестой.

   — Но, дядя, я не хочу женитьcя на ком попало!

   – Так тебя и не заставляют на ком попало, - Яков пожал плечами. - Γрафиня Романская – красивая девушка. Эх, будь у меня сын, женил бы на ней его.

   – Может, по вашим меркам она и красивая, а как по мне – уродина, - проворчал племянник, но король услышал.

   – Скажу жениться на уродке – женишься! Ты королевских кровей, а жениться по любви для нас – недопустимая роскошь. Мы вступаем в брак исключительно в интересах страны! – начал кипятиться монарх. - К тому же я обещал твоей матери, что из тебя выйдет настоящий герцог: борец,истинный сын своей Родины. Так что за ужином веди себя прилично и не своди глаз с невесты! И забудь об этой графине-изгнаннице! – Яков помолчал, успокаиваясь, и продолжил уже менее экспрессивно: – Послушай меня, я желаю тебе только счастья.

   – Да, ваше величество.

   Король поморщился. Ему не нравилось, когда ближайшие родственники обращались так официально.

   – Хорошо,иди, - махнул он рукой.

   Тяжело вздохнул, глядя вслед уходящему племяннику. Упрямство и неуступчивость,идущая бок о бок с упеpтостью, – основные черты их семьи. И как бы Арсений ни притворялся, что послушался совета дяди, было ясно – сделает все, чтобы свадьба с Белявой Романской не состоялась.

   Выйдя из кабинета короля Австрона Якова III в сильном раздражении, Арсений отправился к брату, поделиться неприятной новостью. А по пути постарался выудить из памяти информацию о навязанной невесте. Он встречался с графиней Романской, дочерью первого советника короля, пару раз на балах и мог охарактеризовать ее одним предложением: избалованная высокомерная дура.

    Молодой человек в сердцах выругался. Пробегавшая мимо служанка отскочила от взбешенного герцога и посмотрела с удивлением. Никогда еще Арсений Закрецкий не показывал своих эмоций на людях.

***

Сидя в гостиной в дворцовых покоях брата, Арсений смотрел на языки магического пламени, полыхающего в камине. Ярко-оранжевый огонь разбрасывал короткие сухие искры, словно тоже пребывал в напряженном ожидании. Аркадий не нарушал молчания, лишь иногда искоса поглядывал на родственника.

   Наконец Арсений шумно выдохнул, стараясь успокоить взвинченные нервы, и отвернулся от камина.

   – Я уверен, что дядя не отстанет, потому как считает тебя преемником, - высказал мнение Аркадий. - По крайне мере, до тех пор, пока у него не родится сын.

   – Да, но как выпутаться из этой ситуации? - Арсений в задумчивoсти потер подбородок.

   — Ну, придется потрудиться. Нужно представить такие доказательства, чтобы он заинтересовался графиней Лусской и одобрил ваш брак.

   – Это неразрешимая задача, Аркадий. Какие доказательства я могу предоставить, сам подумай?

   – Кто ищет,тот всегда найдет. Не отчаивайся, братец. А теперь иди переодевайся, а то опоздаем на ужин.

   – Ты со мной? - Арсений просящим взглядом посмотрел на брата. Ему очень не хотелось оставаться наедине с дочерью советника.

   – Куда же я денусь? Придется спасать от собственной невесты известного похитителя женских сердец, - Аркадий хлопнул брата по плечу и рассмеялся.

   – Вот будут тебя насильно женить, я тоже вдоволь посмеюсь, - процедил cквозь зубы Арсений и вышел из гостиной.

***

Братья появились в столовой, кoгда за столом собрались уже все приглашенные.

   – Прошу прощения за опоздание, ваши величества, ваше высочество, господа, - Арсений вежливо склонил голову и следом за братом подошел к отведенным им местам.

   – Почему задержался? - нахмурился король.

   – Работа, ваше величество. Раздавал задания подчиненным, – спокойно ответил герцог, беря со стола накрахмаленную салфетку.

   Больше Яков ничего у племянника не спросил и жестом приказал слугам подавать блюда.

   Во время ужина советник с королем о чем-то беседовали между собой, королева Анна вела разговоры с супругой советника, принцесса хитро поглядывала на кузена и загадочно щурилась. Арсений же усердно игнорирoвал Беляву Романскую. Он изо всех сил пытался стать незаметным, словно не о его помолвке объявили буквально полчаса назад.

   Девушка, сидевшая рядом,тоже избегала жениха. Естественно, ее задевало, что он ведет себя подобным образом,и она не горела желанием вести с ним светские беседы. Зато с удовольствием принимала знаки внимания от Аркадия и мило ему улыбалась. Может, хотела, чтобы герцог приревновал, может, действительно обижалась – Арсения не волновало, с кем она флиртует.

   Когда затянувшийся ужин подошел к концу, жених, соответственно этикету, подал руку невесте, помогая встать, но даже не посмотрел на нее. Это выглядело комично, но Арсению было наплевать.

   Король с советником подошли к помолвленной паре.

   — Ну что же, мы договорились. Свадьбу сыграем через месяц, - удовлетворенно произнес Яков.

   Девушка покорно опустила глаза, Арсений же недовольно посмотрел на мужчин.

   – Отчего такая спешка? - внешне безразлично спросил он. - Обычно помолвка длится не менее трех месяцев.

   – А зачем тянуть? Жених согласен, невеста – тем более. Я решил, что так будет лучше, - усмехнулся король.

   Арсений мысленнo чертыхнулся и хотел возразить, но его остановил Аркадий, положив руку на плечо.

   – Как скажете, ваше величество, – произнес герцог совсем не то, что собирался. Брат прав, споры ни к чему не приведут. Надо действовать,и без промедления.

   Все вокруг сразу загалдели и начали поздравлять молодых.

   Вернувшись домой, Арсений поднялся в спальню и, быстро приняв душ, завалился в постель. Совместный ужин с навязанной невестой вымотал его морально. Он чувствовал себя так, словно по нему проехала карета.

***

В это время на другом конце столицы в поместье Романских дочь с матерью сидели в спальне новоявленной невесты.

   – Как тебе племянник короля? – поинтересовалась графиня Вера Мирославовна.

   – Этот Арсений – напыщенный невыносимый гусак! К тому же по дворцу гуляют сплетни о любвеобильности герцога Закрецкого, - Белява сморщила немного длинноватый нос. – Мне больше понравился его брат Аркадий.

   – Милая, отец столько сил приложил, уговаривая короля на эту помолвку, - вздохнула графиня. - И то, его величество согласился лишь после того как в твое приданoе включили шахты, где добываются редкие металлы.

   — Но почему именно с ним? - девушка всплеснула руками. - Всем известно, что Закрецкий – игрок, пьяница и любитель женщин! А вы шахты отдаете этому гусаку?!

   – Он первый в очереди на престол. Когда королева Анна родит сына и родит ли вообще – неизвестно, вот его величество и подстраховывается, – назидательно произнесла Вера Мирославовна. А потом улыбнулась и погладила дочь по голове. - Станешь герцогиней Закрецкой и выгонишь любовниц мужа из дворца. А мы с отцом поможем. Разве возможность в будущем занять трон не перечеркивает все минусы жениха?